Chương 10: Mùi Mì Gói

“Có ăn hay không, nói một tiếng cho rõ!”

Hồi nhỏ, Mạnh Bá Viễn từng buồn vì cha thiên vị, nhưng giờ đã quen. Lúc này, hắn chẳng hoảng hốt cũng chẳng tủi thân, chỉ khẽ bĩu môi. Hắn hiểu rõ tính cha mình: trận đòn này chắc chắn không tránh được, chỉ không ngờ lại đến nhanh thế.

Dây mây vun vút quất mạnh vào lưng, đau điếng khiến khuôn mặt hắn từ trắng bệch chuyển sang tái mét. Nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng, sống lưng thẳng tắp, không kêu một tiếng.

Trời dần buông, Mạnh phu nhân – Quan thị – sau khi cùng hai nàng dâu nhà người làm đi dạo chợ đêm, mua được mớ vải mới, vui vẻ ôm về. Vừa bước vào cổng đã nghe tiếng ồn ào ngoài sân. Bà vội nhét đống vải vào tay người khác, xắn váy chạy ra xem chuyện gì.

Thấy con trai ruột bị đánh đến rách da, máu rỉ ra, bà giận điên lên. Một bước xông tới, chắn trước mặt chồng, quát vang:

“Muốn đánh thì đánh luôn cả tôi đi! Giết chết mẹ con tôi cho xong, ông mới vừa lòng chăng? Con tôi vừa về nhà, chưa kịp hỏi han đã đòn roi tơi bời! Để nó nói một lời đi đã!”

“Chẳng lẽ Chu tiên sinh lại vu oan cho nó? Nó vô dụng, học hành dở dang, lại còn lười biếng! Bao tiền bạc, công sức đổ vào học hành, thế mà trên lớp dám ngủ gật! Thầy còn mắng tận nhà! Thể diện của tôi bị nó chà đạp nát bét!”

Quan thị là người Thục Châu, tính nóng như lửa, nghe vậy liền dựng ngược lông mày, bật dậy cãi liền:

“Tối qua nó học tới sáng mới ngủ, sáng nay lấy đâu ra tinh thần mà học? Huống chi người ta vẫn nói: ‘Ba mươi mới vào Quốc Tử Giám, năm mươi mới thi tiến sĩ’. Trong Quốc Tử Giám còn có người năm mươi tám tuổi vẫn đi học kia mà! Tứ lang mới có bao nhiêu tuổi, ông gấp cái gì? Hay sợ mình không sống tới lúc nó đỗ đạt?”

“Không siêng khi còn trẻ, chẳng lẽ đợi năm mươi tuổi mới siêng? Cũng tại bà cứ nuông chiều nó!”

Cha Mạnh cứng họng, mắt lấm lét liếc mặt vợ. Thấy bà ngày càng nổi giận, ông cũng nhỏ giọng dần, dây mây từ từ thu về sau lưng.

“Ông nói cái gì vậy! Dạy con là trách nhiệm riêng của tôi sao? Tôi sinh con cho nhà họ Mạnh, giờ lại thành lỗi của tôi à? Được! Nếu ông không cần nó, thì để nó mang họ Quan! Mai tôi sẽ đưa nó về Thục Châu, để nó phụng dưỡng cha tôi, cũng coi như trọn đạo hiếu!”

“Bà… bà thật là vô lý!”

“Hừ! Ông mới vô lý! Hồi trẻ ông đi học có ra gì đâu, có tấm bằng nào không? Giờ lại bày đặt dạy con! Nếu nói giỏi thì ông đi thi đi! Mới bốn mươi mấy, thi vẫn kịp! Mai tôi sẽ chuẩn bị hai lượng bạc, nhờ Lưu chủ sự xem có thể cho ông vào học không! Xem ông làm cha có giỏi hơn Tứ lang nhà tôi không!”

Mạnh Bá Viễn quỳ gối cúi đầu, vẻ ngoài ngoan ngoãn, thực ra đang cố nhịn cười đến trẹo miệng. Hắn phải cắn tay mới khỏi bật lên thành tiếng.

A nương oai vệ quá!

Quan thị càng nói càng tức, càng chửi càng hăng, chống nạnh chỉ thẳng mặt cha Mạnh mắng tới tấp. Cha Mạnh không đỡ nổi, mặt mày ướt đẫm mồ hôi, định bỏ chạy thì bị bà túm tai lôi thẳng ra sân sau.

Mạnh Bá Viễn nín cười, lắng tai nghe mãi. Khi tiếng mắng xa dần, không nghe rõ nữa, hắn mới ôm bụng thở phào, ngước mắt nhìn trời:

A nương lo mắng cha quá, quên mất con trai đang đói meo! May mà tối qua còn ăn hai quả trứng trà.

Hắn bật dậy, rón rén thò đầu ra dò la. Thấy cha đã đi mất, xưởng khắc gỗ phía trước vắng tanh, yên ắng như tờ. Chỉ có gian nhà tây còn sáng đèn, nơi thầy thợ khắc chữ – Dịch lão sư phụ – đang cúi đầu miệt mài chạm khắc trên tấm ván tùng.

Bên cạnh là đồ đệ nhỏ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang phụ việc. Thấy Mạnh Bá Viễn ló đầu ra, cậu bé nháy mắt cười, rồi quay người che tầm mắt sư phụ, đưa tay ra sau lưng ra hiệu bảo hắn mau chạy.

“A Dực, cảm ơn nhé!” – Mạnh Bá Viễn cười toe, chắp tay tạ ơn, rồi co giò lủi nhanh.

Tâm hồn rộng rãi, trốn về phòng là ngủ luôn. Trong giấc mơ mông lung, hắn còn mơ: giờ mà có một bát mì thịt dê nóng hổi, thơm lừng, ăn xong rồi ngủ tiếp thì sướng biết mấy…

Ngủ một mạch tới sáng, ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng còi trúc. Hắn mở cửa sổ, thấy Lâm Duy Minh đang nhảy nhót vẫy tay ngoài tường, gào như khỉ.

Hắn vội mặc quần áo, rửa mặt sơ qua, xách hộp sách, nhét vào túi mấy cái bánh nướng mẹ làm cùng vài đồng bạc mẹ dúi vào tay. Không quên xoa đầu con chó đen Bạch Tuế, khen vài câu:

“Ngoan thật, chó ngoan!” – rồi vội vã chạy đi gặp Lâm Duy Minh.

“Sao hôm nay ngươi tới sớm vậy?” – Mạnh Bá Viễn ngạc nhiên. Bình thường toàn là hắn phải tới nhà gọi Lâm Duy Minh dậy.

“Hôm qua ta thề sẽ chăm chỉ học hành!” – Lâm Duy Minh nghiêm mặt nói.

Mạnh Bá Viễn trợn mắt: “Câu đó ngươi nói không dưới ba trăm lần rồi. Ta xem ngươi kiên trì được mấy ngày.”

“Sao lúc nào ngươi cũng dội gáo nước lạnh vào ta vậy?”

“Cần ta dội à? Chẳng lần nào ngươi tự giữ được lời!”

“Lần này khác!”

“Ngươi hôm qua có đi thắp hương cúng tổ không?”

“Hả?”

“Lừa quỷ đó!”

Hai đứa vừa cãi vừa rẽ qua góc đường, bỗng thấy trước cửa nhà Diêu Như Ý đông nghẹt người, ồn ào náo nhiệt.

Mùi thơm trứng trà quen thuộc thoảng theo gió, nhưng một mùi hương khác mạnh mẽ hơn, lan tỏa khắp hẻm.

“Diêu tiểu nương tử mở hàng sớm thế à?” – Mạnh Bá Viễn ngoảnh cổ nhìn.

“Còn bày bàn ghế ra nữa… Ủa, mùi này… chẳng phải mì ăn liền sao?”

Cách đây năm, sáu năm, tiệm Thẩm Ký tung ra món “mì ăn liền” – chỉ cần đổ nước sôi là ăn được – khiến Biện Kinh dậy sóng. Từ đó, nhiều tiệm khác cũng làm mì ăn liền, mỗi nơi có công thức riêng: Thẩm Ký nổi tiếng với nước sốt kho và dưa cải, Lục gia ở Châu Kiều làm mì sợi dao cắt rất ngon, còn tiệm “Thang Sư Phụ” thì nổi bật với nước sốt gà hầm.

Mạnh Bá Viễn trước đây từng nghiện mì ăn liền, ăn quá nhiều đến mức bị nhiệt miệng, lưỡi nổi mụn to bằng hạt đậu, ăn uống đau điếng. Mẹ hắn vừa mắng vừa đổ muối vào miệng, khiến hắn nhảy dựng khắp nhà. Từ đó, cả nhà cấm hắn ăn mì, đến giờ cũng lâu rồi chưa được chạm vào.

Giờ ngửi mùi thơm, hắn nước miếng chảy ròng, không kìm được.

Lâm Duy Minh cũng ngửi thấy!

Trước cửa nhà Diêu Như Ý đặt hai bếp than, ba cái bàn thấp và vài chiếc ghế nhỏ. Khói trắng bốc lên nghi ngút. Một bếp nấu nồi sành to đầy nước sốt, trứng trà sẫm màu chất như núi, sôi ùng ục.

Bếp kia dùng để đun nước, trên đặt ấm gốm lớn.

Càng lại gần, người càng đông, hai đứa gần như phải chen chúc mới vào được.

Đã có vài học trò ngồi ăn ngay tại bàn. Một người mặc áo lụa trắng, mặt tròn trịa, chẳng biết giữ gìn, tiện tay rút sách trong hộp ra đè lên bát mì, tay thì gắp mì vội vàng.

Trong làn khói mờ, Diêu Như Ý buộc khăn hoa, tay áo xắn cao, lộ đôi cánh tay thon, má ửng hồng vì hơi nóng, mũi lấm tấm mồ hôi, bận rộn không ngơi. Lúc thì vớt trứng, lúc hỏi chọn nước sốt, tay không ngừng múc mì, đưa bát, nhận tiền.

Lúc đó, có người hỏi:

“Diêu tiểu nương tử, mì thêm trứng trà giá bao nhiêu?”

Nàng vừa làm, vừa quay đầu cười đáp:

“Mì ăn liền giá chung, mỗi bánh 12 văn, nước sốt 1 văn, nước nóng 1 văn, trứng trà 3 văn, tổng cộng 17 văn.”

Người kia gọi một phần vị kho, nàng nhanh nhẹn lấy bát, cho bánh, múc sốt, thêm trứng, rồi chỉ tay:

“Công tử tự rót nước nóng nhé.”

Vừa dứt lời, có người gọi:

“Diêu tiểu nương tử, hết nước nóng rồi!”

“Chờ chút! Tới ngay!” – Diêu Như Ý chạy vào nhà, bưng ra ấm mới còn bốc khói nghi ngút, đặt lên bếp than, rồi bưng ấm cạn vào trong.

Chẳng lâu sau, ấm mới sôi ùng ục, hơi nước hất nắp lên phát ra tiếng “tút tút”. Lâm Duy Minh thấy vậy thầm khen khéo léo.

Trước hiên nhà nào cũng có rãnh nước lợp đá xanh, rộng hơn bốn thước, không thể bày đồ ra cả hẻm. Cô nàng chuẩn bị sẵn nhiều ấm nước trong bếp, cần là lấy ra đun lại, vừa tiết kiệm chỗ vừa nhanh chóng.

Một học trò vừa rót xong, ngồi xuống, mở nắp bát – hương thơm tỏa ngay – lập tức cúi đầu ăn. Nước sốt nâu đỏ nóng hổi, vừa thổi vừa gắp, nhưng đũa không ngừng.

Thơm quá! Mạnh Bá Viễn nuốt nước bọt. Tối qua hắn đói bụng đi ngủ, mơ cũng thấy mì thịt dê. Sáng dậy còn thấy ướt cả gối vì nước dãi. Hắn đẩy Lâm Duy Minh:

“Còn sớm mà, chưa cần vào học. Ăn một bát đi?”

Lâm Duy Minh ngước nhìn trời: đúng là còn sớm… nhưng… hắn đau lòng:

“Ta dậy sớm để học! Giờ lại bị ngươi dụ đi ăn mì? Vậy dậy sớm để làm gì?”

“Ngươi chỉ cần nói có ăn hay không?”

“Trong sách có mì thơm, có trứng trà, nhưng người phải có khí tiết, ta không ăn!”

“Tôi mời.”

“… Ăn.”

Chẳng bao lâu, bàn trước cửa nhà Diêu Như Ý đã chật kín người. Hai đứa bưng bát ngồi bệt ngay bậc cửa mà ăn. Ánh nắng thu nghiêng nghiêng, soi trên mái ngói đen bóng như phủ dầu, bầu trời xanh trong vắt, như được nướng nhẹ, giòn giòn, thơm thơm.

Cùng lúc đó, Ngũ thị tay cầm phong thư, tay xách rổ tre đựng mấy chục quả trứng, dẫn theo con gái là Vân Nương, cũng vừa bước đến đầu hẻm Quốc Tử Giám…