Chương 101: Bánh Cơm Kẹp Thịt

Sao người của Quốc Tử Giám lại mang theo nhiều thứ linh tinh đến thế!

Phòng thi chật chội, chỉ là một dãy ngăn gỗ hẹp, ba mặt được chắn kín, mặt còn lại để trống, kê một tấm gỗ làm bàn. Thí sinh nào cũng phải quay mặt ra hành lang mà làm bài, không được che chắn.

Phòng thi của Khang Hoa nằm ở góc phía bắc. Ban đêm, gió thổi qua mái nhà rít lên từng hồi.

Ngăn thi này vốn đã ngột ngạt, trong không khí lúc nào cũng phảng phất mùi mực, mùi gỗ ẩm mốc, lại thêm mùi hôi chân từ phòng bên khiến Khang Hoa đêm qua mơ mình rơi vào một hũ dưa muối thối.

Giờ đã đến bữa, mùi thức ăn xung quanh càng thêm hỗn tạp, khó chịu.

Phần lớn là mùi mì ăn liền đủ loại. Khang Hoa cũng đang chờ ăn món đó. Dù ăn nhiều mì thấy ngán, khát nước, nhưng cũng còn hơn nhai bánh khô cứng như đá. Dù miệng than, trong hành lý hắn vẫn mang theo bảy tám gói mì và ba loại nước sốt.

Nếu mọi người đều ăn giống nhau, Khang Hoa chẳng để ý.

Nhưng có một học trò quá khác biệt.

Trong dãy thi của hắn, chỉ riêng người này mặc đại sam ống tay rộng của Quốc Tử Giám. Điều đó đã khiến người ta ghen tị, bởi ở Biện Kinh, chỉ học trò Quốc Tử Giám mới được mặc trang phục kiểu quan lại, dù là con em quan chức nhỏ nhất. Đây là đặc ân mà Quan gia dành cho họ.

Chuyện này cũng chẳng đáng kể. Khang Hoa tuy khinh bỉ kiểu học trò Quốc Tử Giám nhờ phúc cha mẹ mà được vào học, lại còn ngang ngược kiêu căng, nhưng học hành lâu năm cũng quen thuộc với dáng vẻ của đám học trò đó, không đến nỗi phải trố mắt nhìn.

Điều khiến hắn kinh ngạc là hôm qua người này cũng ăn mì ăn liền như hắn, vậy mà hôm nay bỗng đổi món – một món mà hắn chưa từng thấy bao giờ!

Hắn không nhịn được ngẩng đầu lên.

Khang Hoa sững sờ. Học trò kia trước tiên rút ra từ vách tường bên cạnh một cái túi thi cử cồng kềnh, gần như sắp nứt tung. Trước đó, cái túi kỳ dị ấy bị thân hình người kia che khuất một nửa, Khang Hoa chỉ thấy hoa hòe hoa sói lòe loẹt đến nhức mắt, không rõ thêu gì. Giờ người kia lấy ra, hắn mới nhìn rõ.

Vải vân cẩm màu trắng ngà, trên đó thêu… thêu mèo?

Trên túi thi cử là hàng loạt mèo béo ú, lông vàng, đủ tư thế: có con ngáp, có con vươn vai, có con liếm chân, có con lăn lộn, có con má phúng phính cúi đầu gặm thịt khô, lại có con vểnh cái chân mập như đùi gà lên liếm mông điên cuồng.

Giữa đám mèo, bốn chữ lớn: “Đoán bừa tất cả.”

Khang Hoa: “…?” Cái quái gì đây trời?

Người kia không hay biết Khang Hoa đang nhìn, thản nhiên rút ra từ túi một gói giấy dầu lớn, buộc bằng dây gai. Trên gói giấy còn in rõ khuôn mặt một con mèo béo. Khang Hoa hiểu ngay – người này chắc chắn là kẻ nghiện mèo đến mức không cứu được.

Hắn thong thả tháo dây, rồi lấy ra từ gói giấy… cái gì vậy?

Khang Hoa mắt còn tốt. Hắn nheo mắt nhìn kỹ, xác nhận được: đó là hai tấm cơm tròn, ép thành bánh, nướng sơ cho hơi vàng. Giữa hai miếng cơm là một miếng thịt đùi gà đã rút xương, tẩm ướp kỹ, cùng ít cà rốt bào vụn vò nhẹ. Nhân đầy ắp, phải dùng cả hai tay mới bưng nổi.

Thế này là… bánh mì kẹp thịt?

Không… không có bánh mì. Vậy là cơm kẹp thịt? Hay thịt kẹp cơm?

Học trò kia cẩn thận dùng đũa gắp chiếc bánh cơm kẹp thịt, đưa đến gần chậu than hơ. Khói bốc lên, mùi thơm của cơm và thịt lan tỏa nồng nàn. Khang Hoa còn ngửi thấy thứ nước sốt đặc trưng.

Mùi vị ngọt ngọt, mằn mặn, thơm lừng, có cả chút vị rượu gạo ngọt sánh đặc bao quanh miếng đùi gà. Lớp da gà rán hơi cong, mỡ tan ra quyện vào nước sốt.

Giờ đây, Khang Hoa chẳng còn ngửi thấy mùi mì ăn liền trước mặt nữa. Hắn dán mắt vào người kia đang hơ bánh cho nóng, nhìn đến khi cả cái bánh thịt sốt cũng bóng loáng như thoa dầu. Nước sốt gặp nhiệt, thấm dần vào hai miếng cơm trên dưới. Chẳng mấy chốc, cơm trắng tinh đã ngả sang màu nâu.

Nhìn thôi đã thấy ngon.

Và chắc chắn, nó rất ngon.

Khang Hoa nhìn đến mê mẩn, như thể chính mình đang ăn. Hắn thấy người kia ôm chiếc bánh bằng hai tay, há miệng cắn một miếng lớn, nhóp nhép nhai với vẻ thỏa mãn. Má phồng lên, cử động nhịp nhàng, rõ ràng là đang rất hài lòng.

Tiếng cơm bên ngoài hơi vàng vỡ ra giòn rụm, rồi đến phần cơm mềm dẻo, nóng hổi, thơm lừng. Cắn sâu hơn, là miếng đùi gà bọc trong nước sốt sánh đặc – thịt mềm, dai, quyện với cà rốt bào giòn tan. Người kia vừa nhai vừa nheo mắt, vui vẻ tận hưởng.

Nước sốt đậm đà thấm vào cơm, thêm một miếng nữa, khóe miệng và đầu ngón tay dính đầy thứ nước sánh sệt. Người kia không mảy may để ý, không chỉ liếm sạch ngón tay, mà còn dùng lưỡi quét một vòng quanh môi, rồi tặc lưỡi đầy thỏa mãn.

Thật ra chẳng qua là một cái bánh cơm to hơn bình thường một chút, thay đổi chút nước sốt, kẹp thêm miếng gà rán – có gì ghê gớm mà ăn như thể đang hưởng thiên đường? Khang Hoa khinh bỉ nghĩ thầm, nhưng cổ họng lại vô thức nuốt một ngụm nước bọt. Hắn cũng từng ăn bánh cơm, vị cũng không tệ.

Nhắc mới nhớ, dạo gần đây, món bánh cơm bán ngoài chợ cũng bắt nguồn từ trong Quốc Tử Giám, giờ đã thành món ăn phổ biến ở Biện Kinh.

Nghe nói ngõ sau trường có một tiệm mới mở, bán toàn đồ lạ. Chắc đồ ăn và cái túi thi cử hình mèo béo này đều mua ở đó.

Chưa từng thấy ở ngoài, Khang Hoa cũng không quan tâm.

Hắn có gì mà phải ngưỡng mộ? Dù căng tin Thư viện Tịch Ủng dở, nhưng hắn đã đặt suất ăn ở Thẩm ký – mỗi ngày có thịt, có rau, kèm canh, ăn vẫn ngon. Quốc Tử Giám có được như vậy không?

Hừ! Quốc Tử Giám ngay giữa trường cũng phải đóng cửa, sai binh lính canh gác, không cho người ngoài vào, cứ như thể họ là quý tộc bậc nhất. Chẳng qua cũng nhờ phúc cha mẹ mà thôi.

Khang Hoa lẩm bẩm bất mãn, nhưng mắt thì không rời. Hắn không hề nhận ra đồng hồ cát trước mặt đã chảy hết, món mì ăn liền đang ngâm cũng đã mềm nhũn, nắp vẫn chưa mở. Hắn chỉ biết dán mắt vào người kia đang gặm ngấu nghiến chiếc bánh cơm kẹp thịt của mình.

Người kia đang ăn, bỗng dưng khựng lại, má phồng lên – như thể vừa nhớ ra điều gì. Hắn vội kéo chuông xin binh lính một ấm nước sôi, rồi lại rút ra từ gói giấy dầu một thứ… thứ được gói trong sợi bông và vải gạc. Túi trà?

Chắc là túi trà. Lỗ trên vải gạc thưa, Khang Hoa thấy vài cành trà và lá trà xoăn lại bên trong.

Lần đầu tiên hắn thấy người ta buộc trà như vậy. Sao lá trà này không được hấp, nghiền thành bột mịn, rồi nặn thành vụn trà?

Chẳng lẽ vẫn là lá trà xanh mới hái? Uống được không? Có chát không?

Nhưng… Khang Hoa chợt nhớ ra, ngoài chợ dạo gần đây cũng có bán loại trà lá rời như vậy. Chỉ là giới quý tộc không thích, cho là quá thô tục. Nhưng với Khang Hoa, trà lá hay vụn trà, đều chát như nhau. Hắn ghét uống trà. Với hắn, trà dù nghiền, pha, lá hay miếng, ngay cả khi nước “trắng như sữa”, có thêm long não, quế, tiểu hồi hương… vẫn chẳng ngon.

Có tiệm trà còn nấu trà với gừng, muối, táo đỏ, vỏ quýt, thù du, bạc hà – Khang Hoa càng không dám thử. Với hắn, uống thứ đó như uống thuốc.

Những năm gần đây, thứ duy nhất hắn chịu uống là trà trái cây và trà hoa của Thẩm Ký. Nhưng đó là vì trong đó gần như toàn nước ép trái cây hoặc hương hoa, lá trà thì cho rất ít, gần như không nếm ra.

Nhưng mùi túi trà người kia lấy ra lại khác hẳn thứ chát gắt mà hắn tưởng tượng. Học trò kia vừa ngâm nga một bài dân ca nhỏ, vừa thành thạo cho túi trà vào chiếc cốc tre, sợi bông treo ngoài, rồi rót nước sôi vào.

Chỉ lát sau, một mùi trà nhẹ nhàng, đặc biệt theo gió thoảng vào mũi Khang Hoa.

Hả? Trà này sao lại có mùi đào ngọt ngào?

Cách pha trà bằng cách gói lá như vậy rất tiện – không cần nấu, không cần pha cầu kỳ, ít dụng cụ. Uống xong cũng dễ dọn, chỉ cần kéo sợi bông lên, vứt đi là xong.

Quan trọng hơn, Khang Hoa chưa từng uống loại trà đào pha tươi như thế này.

Nó khác hẳn trà đá đào mà tiệm Thẩm bán vào cuối xuân. Hắn hít mạnh, mùi chủ đạo vẫn là trà, mùi đào chỉ là điểm xuyết. Không ngọt gắt như nước trái cây, mà là một mùi thơm nhẹ, thanh thoát.

Chính vì có chút hương trái cây này, vị chát đắng của trà gần như mất hết, chỉ còn lại mùi thơm ngọt dịu, giúp giải ngán – rất hợp với chiếc bánh cơm bóng loáng kia.

Đặc biệt, trà còn giúp tỉnh táo, uống xong chẳng buồn ngủ.

Nếu không ghét trà, Khang Hoa cũng sẵn lòng mang theo để đầu óc minh mẫn. Dù vào sân thi sẽ phiền vì kiểm tra.

Túi trà này chắc chắn đã bị binh lính mở ra kiểm tra – Khang Hoa thấy sợi bông có vài nút thắt hỏng, chắc người kia vội vã cột lại.

Khang Hoa đã thi kỳ thi mùa xuân lần thứ hai. Hắn thường mang theo vài lát sâm để tỉnh táo trong phòng thi. Ngậm vào, lúc đầu đắng, sau ngọt hậu – khó ăn nhưng hiệu quả. Đắt, nhưng vẫn ngon hơn trà.

Chỉ nửa lạng sâm lát đã tốn gần một quan!

Trước đây cũng đắt, nhưng không đến mức này. Lái thuốc tinh khôn, biết học trò năm nào cũng mua, nên cứ đến tháng hai, tháng ba là giá sâm tăng vọt.

Thứ này không thể tiết kiệm, Khang Hoa thầm thở dài. Thi ba ngày liền, ban ngày cố nghĩ, ban đêm cuộn mình trên ghế dài, xung quanh ngáy o o, mùi mồ hôi, mùi chân thối. Ngủ chẳng yên. Không có sâm, lấy đâu ra sức? Dù đắt, hắn vẫn phải chịu.

Năm nay hắn cũng định thử mang vụn trà vào, nhưng thử vài lần thấy – trà lá hay vụn trà, nếu không nấu, không giã, không lọc kỹ, thì vừa phiền, vừa khó uống. Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn sâm tiện hơn.

Nhưng giờ thấy học trò Quốc Tử Giám này dùng túi trà, hắn bỗng sáng ra – sao mình không nghĩ ra nhỉ? Bẻ vụn trà, buộc vào túi vải nhỏ, chia đều, tiện lợi cả khi thi lẫn khi học. Nhưng của người kia là lá nguyên, không nghiền. Khang Hoa vẫn nghi ngờ – uống vậy mà không chát sao?

Nhìn vẻ mặt người kia khoan khoái, hắn ngửi mãi cũng chẳng thấy mùi chát. Ngược lại, càng ngâm lâu, trà càng đậm, hương càng bay xa.

Loại trà này chắc có cách chế khác biệt.

Sao người Quốc Tử Giám năm nay lại có nhiều thứ kỳ lạ đến thế?

Khang Hoa bực bội trong lòng, nhìn người kia uống một ngụm trà, cắn một miếng bánh cơm. Hắn từ tốn, tận hưởng bữa trưa kỳ lạ của mình.

Đợi người kia ăn xong, Khang Hoa mới sực nhớ mình quên ăn. Hắn vội mở hộp mì – mặt sụp xuống, thất vọng tột độ.

Mì đã ngâm quá lâu, mềm nhũn, nhão như cháo.

Ôi! Đành cắn răng ăn vậy. Khang Hoa cúi đầu nhìn cái túi vải xanh mang theo. Ngoài mì ăn liền, hắn chẳng mang gì… Không, đáng lẽ không nên mang gì cả!

Đây là nơi thi cử trọng đại! Không phải quán trà! Phải lấy việc học làm chính, sao mê ăn uống được? Nói thì nói vậy… Khang Hoa bực bội cầm đũa, miễn cưỡng gắp một miếng.

Mùi mì vẫn thơm lừng, mở nắp là hơi nước bốc lên xộc thẳng mặt. Nhưng hắn chẳng thấy ngon. Không thể nào – đồ ăn dù ngon đến mấy, ăn liên tục cũng ngán! Hắn đã ăn hai ngày liền hôm qua và hôm kia. Nghĩ đến hôm nay còn một ngày nữa, miệng đã thấy nhạt như nước ốc.

Lại còn bị nhão ra.

Đang ăn bực bội, đối diện bỗng có tiếng “soạt” nhỏ. Khang Hoa liếc sang – người kia lại rút ra từ túi mèo béo một gói bánh tuyết chùa Hưng Quốc!

Bánh tuyết này giờ rất đắt, có tiền cũng khó mua.

Lần đầu tiên Khang Hoa thấy thứ quen thuộc. Món này ngoài chợ càng ngày càng tăng giá. Hắn muốn mua mà không được vài lần. Không ngờ người này lại mang vào phòng thi!

Lại còn cả một gói!

Khang Hoa liếc nhanh vào chữ “Đinh” thêu trên ngực hắn. Người này là học trò học xá Đinh của Quốc Tử Giám. Hệ thống học xá của Quốc Tử Giám khác Thư viện Tịch Ủng – không hẳn là con quan lớn, ăn mặc cũng giản dị. Nhưng… lại có nhiều đồ vậy?

Hắn cứ thế nhai “lộp cộp, lộp cộp” chiếc bánh tuyết, ung dung như không có ai.

Khang Hoa nhịn, rồi lại nhịn.

Người kia vừa uống trà, vừa ăn bánh cơm. Hắn còn thò chân ra dưới bàn, nhón lên, vừa ăn vừa thư giãn. Sau đó, như ăn quá no, hắn bắt đầu buồn ngủ. Ợ một hơi dài, nhìn quanh, rồi chuẩn bị nằm úp xuống ngủ trưa.

Vẫn ngậm nửa miếng bánh tuyết, hắn gấp gọn áo dày mang theo, trải lên bàn, rồi lại rút ra từ cái túi thi cử như rương kho báu của mình một chiếc gối nhỏ hình tròn, có thể quấn quanh cổ.

Hắn đeo gối vào cổ, vuốt tóc, sẵn sàng nằm ngủ.

Khang Hoa há hốc mồm. Người này đâu phải đến thi – đúng hơn là đi dã ngoại! Không! Đề năm nay rõ ràng khó kinh khủng, câu kinh nghĩa đầu tiên hôm kia đã làm hắn đau đầu muốn chết, sao người này lại tự tin vậy? Lại còn mang đồ ăn vặt đến ăn, ăn xong còn ngủ trưa!

Cái gối cổ đó là cái gì?

Khang Hoa bị nhốt trong phòng thi, không biết tin tức ngoài kia. Hắn không biết đề năm nay dù khó, nhưng ngoài Cảnh Hạo, hầu hết học trò Quốc Tử Giám gần đây đều đã luyện qua những câu tương tự. Ngay cả Mạnh Bác Viễn – kẻ nhớ kém nhất – cũng còn chút ấn tượng. Thế nên họ không thấy khó.

Họ đã vượt qua ngày đầu suôn sẻ, hai ngày sau dĩ nhiên bình tĩnh hơn. Không chỉ làm bài không hoảng, đến ngày cuối còn đủ tâm trí để ăn ngon, ngủ kỹ.

Học trò kia đeo gối cổ, miệng vẫn ngậm bánh tuyết, vô tình ngước mắt – và đối diện ngay ánh mắt chằm chằm của Khang Hoa. Hắn thấy trên mặt Khang Hoa là vẻ ngưỡng mộ, ghen tị, oán giận. Hắn nhíu mày, rồi nhét nốt nửa miếng bánh tuyết còn lại vào miệng.

Tiếng “lộp cộp” vang lên càng lớn.

Hắn cố ý nhai mạnh, to hơn, khiến Khang Hoa tức giận. Hắn bực bội ôm bát mì quay đi, ngoảnh lưng lại. Cũng cố tình không thua, húp “roàm roạp” món mì đã biến thành canh của mình.

Người vừa ăn bánh cơm kẹp thịt, vừa nhai bánh tuyết, chính là Lư Phưởng – học trò học xá Đinh, Quốc Tử Giám.

Hắn không cố khoe khoang. Có nhiều học sinh Quốc Tử Giám cũng chuẩn bị đồ ăn như vậy. Tất cả đều mua từ “Túi Cẩm Đăng Khoa phiên bản tinh chế” của Diêu tiểu nương tử. Phiên bản thường chỉ có mì ăn liền. Phiên bản tinh chế thêm bánh cơm kẹp thịt gà – dễ bảo quản, no lâu, ngon miệng.

Món này cải tiến từ bánh cơm, nhưng đơn giản hơn. Dùng gạo nếp trộn gạo tẻ, vốn dính sẵn, không cần nấu cơm nhiều công đoạn. Cơm sau khi nấu, ép thành bánh dày, chiên sơ cho vỏ cháy nhẹ – vừa ngon hơn, lại để được lâu.

Thịt đùi gà rán sẵn, bọc nước sốt sánh đặc như mật ong, gói giấy dầu. Trong cái lạnh tháng ba, để được hai ba ngày, chỉ cần hâm lại là ăn được.

Lười thì ăn luôn cũng được, nhưng Lư Phưởng tự nhận là kẻ sành ăn.

Đây vốn là món ăn sáng hàng ngày của Diêu tiểu nương tử. Vì đắt, nằm trong “bữa ăn đầy đủ”, nên không nhiều người mua bằng thịt gà xé sợi kẹp bánh mì. Nhưng Lư Phưởng rất thích nước sốt “teriyaki” bên trong – vị mặn ngọt sánh đặc khiến hắn ăn mãi không chán. Hắn là người đầu tiên đề nghị Diêu tiểu nương tử cho món cơm nắm nếp này vào túi cẩm đăng khoa.

Hắn còn cùng nàng thử nghiệm xem để được mấy ngày. Nghĩ đến đây, Lư Phưởng thấy vô cùng tự hào – hắn đúng là người thử nghiệm số một của Tri Hành Trai! Con mắt tinh tường!

Không chỉ có đồ ăn, “túi cẩm đăng khoa phiên bản tinh chế” còn có gối cổ chống mỏi. Để tiện kiểm tra khi vào phòng thi, khóa gối có thể mở ra, rút bông ra cho lính kiểm tra, rồi nhét lại và khóa lại.

Tiện lợi quá!

Dù ngủ nằm ngửa, nằm sấp hay tựa tường, cổ Lư Phưởng cũng không đau. Có chỗ tựa, tuy không thoải mái tuyệt đối, nhưng đỡ khổ sở hơn trước nhiều.

Trong khi học trò các thư viện khác ngủ dậy là “ôi ôi” vặn cổ, có người quay đầu cũng đau – hắn thầm phục Diêu tiểu nương tử tận đáy lòng. Tâm tư nàng thật tinh tế. Nàng rõ ràng chưa từng thi cử, sao nghĩ ra được việc đeo gối mềm lên cổ?

Hắn không biết, Diêu Như Ý từng sống trong một thế giới, ngay cả khi truyền dịch cũng không được nghỉ học. Thực ra học trò Quốc Tử Giám bây giờ đã bớt khổ. Họ không có học buổi tối, buổi trưa còn có phòng nghỉ riêng, có giường mềm, có người dọn dẹp hàng ngày.

Nhưng học sinh ở thế giới kia, nếu không học trường tư thục đắt đỏ, phần lớn phải học trong lớp đông nghẹt. Buổi trưa, họ phải nằm sấp trên những cái bàn nhỏ chật chội để ngủ. Đó là thử thách hàng năm với cột sống cổ họ.

Diêu Như Ý chưa từng trải qua khoa cử, nhưng nàng lớn lên trong trường học.

Không chỉ có gối cổ, trong túi thi cử của Lư Phưởng còn một thứ tốt nữa.