Chương 25: Gà Hấp Khô (Phần 2)

Gà là gà sống mới mua hôm qua, mới đông lạnh một ngày, thịt vẫn còn chắc nịch. Không có máy xay, nàng phải băm tay nên thịt còn chút hạt, làm xúc xích cũng thấy rõ từng vụn nhỏ, đúng là đồ tươi thật! Như Ý hài lòng đặt sang một bên.

Nàng còn nhồi bột làm cả một mẻ bánh hấp tròn xoe, chờ học sinh tan học sẽ nướng thêm vài cái pizza bán. Dùng bánh và trứng, nướng bằng bếp thường cũng ra pizza, đơn giản cực kỳ – tuyệt chiêu bà ngoại truyền lại!

Hấp xong bánh bao, nàng xuống hầm lấy ít thịt xông khói và hành tía, thì phát hiện chỉ còn lại một con rưỡi gà. Như Ý liền dứt khoát lấy luôn. A gia bị dọa một phen, tối nay phải hấp gà bồi bổ mới được!

Dù sao ăn xong rồi đi mua lại cũng chẳng sao.

Nàng xát muối hạt, gừng lát và cốm rượu đều khắp con gà rồi cho lên hấp. Không cần thêm nước hay gia vị gì, cứ để khô mà hấp. Hấp một canh giờ, dưới đáy sẽ đọng nước súp gà vàng óng, thịt thì đậm đà thơm lừng, ngon khó tả mà lại dễ làm.

Lúc hấp gà, Như Ý đặt nồi cơm ở tầng dưới, nước vừa ngập mặt gạo. Nước từ gà nhỏ xuống ngưng tụ, tí tách rơi vào nồi cơm. Nấu kiểu này, cơm hạt căng bóng, hơi ngả vàng, thấm đẫm hương gà, không bị nhão mà cực kỳ thơm ngon.

Canh bếp, tai nàng vẫn nghe thấy gia gia làu bàu ngoài sân: “Sao mà nhiều chó thế! Lại còn lẫn cả mèo? Ối, tránh ra, tránh ra, đừng kéo quần ta!”

Nghe vậy, nàng bật cười, nhưng lại nhớ lời Trần lang trung, trong lòng không khỏi chạnh lòng.

Đợi khi ông tỉnh hẳn, nhớ lại nhiều chuyện hơn, biết đâu sẽ phát hiện nàng không còn giống người xưa. Nhưng dù có nguy cơ bị lộ, chỉ cần ông được khỏe lại, nàng vẫn cam tâm.

Khi bóng chiều trượt từ mái nhà xuống sân, mùi gà hấp đã lan tỏa khắp tiểu viện. Đàn cún con, mèo con không chịu nổi mà túm tụm trước cửa bếp, hai chân ngắn mập mạp bám lên bậc cửa chống chuột, thân tròn vo vươn thẳng người dán thành hàng.

Thấy Như Ý bưng gà ra, cả hàng đuôi lông béo tròn vẫy vù vù như gió thổi.

Trước đó chúng còn định trèo vào, nhưng bị Đại Hoàng nằm ở cổng gầm nhẹ một tiếng, lập tức co cổ, từ từ rút chân về.

Diêu Như Ý đặt đĩa gà hấp lên bàn lò quấn kín chăn bông.

“Gia gia, ăn cơm thôi ạ!”

Diêu Khải Chiêu ngồi trên ghế lắc ở góc sân, nghe tiếng gọi liền ngẩng đầu, vịn thành ghế đứng dậy từ từ. Vừa rồi ông đã ngửi thấy mùi súp gà thơm lừng, bụng réo ầm ầm, chỉ là trong sân bỗng nhiên đông chó mèo, đứa nào cũng lao tới chờ ăn, ông đâu thể mất thể diện mà tranh với chó được?

Thế là đành giữ sĩ diện.

Ông lững thững bước lại, định bắt lỗi vài câu, nhưng vừa nhìn vào thau gốm, thấy da gà vàng óng, thịt thấm đẫm trong nước súp sánh đặc, mùi men rượu dịu, gừng thơm, gà ngọt hòa quyện khiến ông nghẹn lời, chỉ biết nuốt nước bọt ừng ực.

Diêu Như Ý xé ít thịt ức gà, chan nước gà vào cơm trộn, đựng trong thau lớn đặt ở cổng sân. Đàn chó mèo con lập tức ùa lên, ăn đến mặt mũi dính đầy nước thịt.

Đại Hoàng vểnh tai, dù bị mùi thơm dụ dỗ hít hà không ngớt, vẫn nằm im lặng đợi con ăn trước.

Dọn bát đũa xong, Diêu Như Ý múc cho ông một bát cơm đầy, chan thêm một muôi nước gà đặc thơm từ đáy nồi, gắp thêm cái đùi béo ngậy và vài miếng thịt ngon:

“A gia, ngài nếm thử xem.”

Diêu Khải Chiêu run run gắp miếng thịt bỏ vào miệng. Thịt gà hấp chín mềm, vừa chạm lưỡi, mỡ thơm lan tỏa, xương và thịt tách nhau nhẹ nhàng, cả gân cũng mềm vừa phải. Cắn thêm miếng nữa, tưởng hấp khô sẽ khô xác, ai ngờ mềm đến mức bên trong thấm đẫm súp gà đậm đà. Ăn một miếng thịt, xới một thìa cơm lớn, hạt cơm bọc mỡ bóng mịn, không ngấy mà ấm bụng, khiến người ta cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Diêu Như Ý gần như thấy rõ ông từ miếng đầu tiên đã ăn nhanh hơn, rồi cúi đầu chăm chú ăn, thỉnh thoảng lại buột miệng khen:

“Không tệ, ừm, không tệ!”

Tất nhiên rồi, bí quyết món gà hấp khô nằm ở chữ “khô” – hoàn toàn dựa vào mỡ gà và hơi nước từ men rượu để tạo súp, vị ngon ấy đâu phải gà hầm thông thường sánh kịp.

Đàn cún con vừa chép miệng vừa liếm sạch lòng thau, bụng phồng lên, lúc này cún mẹ mới đứng dậy, cúi đầu ăn nốt phần cháo thịt còn lại, quét sạch sành sanh.

Thấy vậy, Như Ý sợ nó ăn không đủ, lại múc thêm một muôi cơm, hai miếng thịt gà cho nó.

Bản thân nàng cũng ăn một bát lớn cơm chan nước gà, kèm một chiếc đùi to, no nê thỏa mãn. Giờ nàng chống cằm, nhìn ông vừa ợ vừa gắp miếng thịt dính xương, ăn chăm chú đến mức gặm sạch từng vụn thịt trong kẽ xương. Một hạt cơm dính trên cằm ông, theo từng nhịp nhai mà rung rung, trông buồn cười không chịu nổi, nhưng ông chẳng hay, chỉ thấy ăn uống sướng lắm.

“Không sao cả, đời này vốn là nhặt được, có thể sống thêm vài năm, thấy bao điều mới mẻ, lại được những ngày khỏe mạnh không bệnh tật, là quá đủ rồi.”

Diêu Như Ý lặng lẽ tự nhủ trong lòng.

Một giọt lạnh buốt rơi lên mi mắt, nàng ngẩng đầu.

Tuyết rơi đầy trời, dưới ánh đèn nhà nhà, những bông tuyết rơi xuống tựa sao vụn lấp lánh nơi đáy mắt nàng.

Khoảnh khắc ấy, trời lạnh về đêm, không chỉ bếp lửa nhà họ Diêu bập bùng, mà trong cả con hẻm nhỏ, khói bếp nhà nhà cuộn lên như mây, xuyên tuyết vút trời. Nhưng tại Học sĩ viện trong hoàng cung, một người xui xẻo đang ôm bụng đói, nhìn đống công văn cao như núi mà thở dài.

Vừa rồi, trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay đã bắt đầu rơi.

Trong vườn Tử Thần điện, mấy con hạc đầu đỏ nuôi trong cung không hiểu sao lại chạy đến Học sĩ viện, ngẩng cổ bước đi tao nhã giữa tuyết rơi, dáng vẻ thảnh thơi ung dung.

Trong văn phòng phía đông Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên đặt bút xuống, xoa cổ tay, ngẩng mắt nhìn ra cửa sổ. Nghe nói những con hạc này đều do Thái tử điện hạ nuôi. Vì được chăm quá kỹ, con nào cũng lông bóng, thân hình béo tròn, ngay cả chiếc cổ vốn thanh thoát cũng mập mạp bất thường.

Lúc mới nhận chức Quyền Trực Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên còn tưởng chúng là ngỗng từ Quang Lộc Tự chạy ra. Về sau mới được huynh đệ tốt kiêm đồng liêu Tạ Kỳ giải thích: đó là bầy hạc Thái tử nuôi từ nhỏ, được cưng chiều nên mới tròn trịa thế này.

Chuyện này cũng không trách được ai, Mạnh Khánh Nguyên thầm nghĩ. Hoàng gia con cháu thưa thớt, chỉ có ba gái một trai, đều do Chương quý phi sinh. Vì chỉ có một con trai, ngay cả Thái hậu cũng nuông chiều Thái tử hơn người thường. Nhiều năm trước, Hoàng đế muốn lập Cục chăn vịt trong cung để ăn thịt vịt, còn bị Thái hậu kiên quyết phản đối. Thế mà nay Thái tử không chỉ nuôi hạc, nuôi chó săn, nuôi mèo rừng, mà còn có cả một đôi cáo Tây Tạng do Tạ Tam Thông mang về từ Tây Vực!

Nhắc đến đôi cáo ấy, Mạnh Khánh Nguyên lại đầy tâm sự.

Sử ký có ghi: “Tây Nhung nhiều thú ranh mãnh”, tài liệu Tiền Đường cũng thường nhắc đến “cáo Tây Tạng”. Trước kia khi đọc sách, Mạnh Khánh Nguyên cứ tưởng cáo sống dưới chân núi tuyết cao nguyên, lớn lên nghe kinh Phật, hẳn phải là loài hồ trắng tinh khiết, thanh tao thần thánh.

Ai ngờ đâu, đôi cáo ấy... lông nâu vàng lốm đốm, mặt to tròn, mắt như cá chết. Giờ được nuôi cùng mèo chó của Thái tử, lại thích kêu “oa oa” khàn khàn, nghe một tiếng là chó cũng giật mình.

Thật đúng là âm thanh vừa ngái vừa gắt, chói tai không chịu nổi!

Giấc mộng tiêu tan, chẳng đẹp bằng con cáo đỏ nơi thôn dã Thọ Quang Đại Tống.

Lần đầu tiên Mạnh Khánh Nguyên tình cờ thấy con cáo mặt bự kia được thái giám dắt dạo ở hành lang điện Đoan Bổn, trong lòng bỗng nảy ra ý nghĩ hoang đường: nếu hồ ly tinh trong thoại bản hút dương khí thư sinh nào cũng có diện mạo thế kia, thì trên đời chắc chẳng còn ai gọi là “hồ mị tử” nữa.

Bên ngoài vang tiếng mõ, xem ra trời sắp tối. Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu đuổi hết ý nghĩ viển vông, đứng dậy vươn vai, đếm đống công văn chất như núi trên bàn dài, rồi thở dài não nề. Hôm nay lại phải làm thêm giờ trong cung rồi.

Học sĩ viện không chỉ soạn chiếu thư, thánh dụ, sắc phong, mà còn biên tu quốc sử, tham gia ra đề thi điện thí, việc nhiều lại tạp nham. Năm nay đúng dịp tu sửa Đường Thư, hơn nửa số học sĩ hàn lâm được điều đi lo việc ấy. Những việc lặt vặt hằng ngày đành giao cho đám tiểu viên chức như hắn gánh vác, nên dạo này chẳng có ngày nào tan ca đúng giờ.

Hắn đứng dậy rót nước uống, vừa ngửa đầu uống vài ngụm, chợt nghe tiếng trẻ nhỏ chạy lộc cộc ngoài cửa sổ chạm hoa. Chẳng mấy chốc, một cái đầu tròn xoe thò vào bậc cửa, giọng non nớt vang lên:

“Mạnh tam thúc! Thúc còn ở đây không, con với cha sắp về nhà rồi nha!”

Mạnh Khánh Nguyên ngoái đầu, thấy một khuôn mặt nhỏ trắng trẻo mũm mĩm đang cười tủm tỉm, mặc váy lục non, búi hai tóc tròn xinh xắn.

“Là Thư Hòa à! Hôm nay lại theo cha đến trực à?” – Hắn vội bước tới, cúi người xoa đầu bé, liếc ra phía sau. Quả nhiên, Tạ Kỳ đang đứng cách đó hai bước, khom người cáo từ vị quan chủ sự với vẻ cung kính.

Mạnh Khánh Nguyên yên tâm. Dù trong cung không dễ lạc trẻ, hắn vẫn ngồi xổm dặn Thư Hòa:

“Lần sau đừng chạy lung tung nữa, biết chưa?”

Phu nhân Tạ Kỳ thân với Hoàng gia, con nhỏ, không cần kiêng kỵ nam nữ, lại có thánh chỉ được tự do ra vào hoàng thành. Đám thái giám đều quen cô bé, còn thường xuyên chơi cùng.

Thư Hòa mới hơn ba tuổi nhưng rất lanh lợi, thích bắt chước người lớn. Nghe vậy, bé nghiêm mặt, già dặn nói:

“Con dĩ nhiên biết chừng mực rồi, chỉ là qua chào tam thúc một tiếng thôi. Mạnh tam thúc, thúc chưa tan ca à? Trời sắp tối rồi đó!”

Giọng nói trong trẻo, non mềm như măng non nhú giữa tiết xuân.

“Còn chưa xong văn thư thì sao đi được? Ủa, cha con làm xong rồi à?” – Mạnh Khánh Nguyên vừa nhắc đến đống công văn lại thấy nhức đầu. Hắn, Tạ Kỳ, Thượng Ngạn, Ninh Dịch từng là bạn học, cùng đỗ tiến sĩ. Thượng Ngạn đi nhậm chức Giang Nam, Ninh Dịch cùng ra làm quan nhưng chưa đầy hai ngày đã chịu không nổi sự hủ bại, đấu đá bè phái, bèn từ quan, nay đang ngao du thiên hạ, thề sẽ nếm trọn mỹ thực bốn phương.

Năm ngoái hắn có thư báo đã đến Kinh Đông Lộ, giờ chẳng biết phiêu bạt đâu.

Chỉ còn hắn và Tạ Kỳ được phân về Học sĩ viện, coi như có người nương tựa. Nhưng Tạ Kỳ thông minh hơn hắn nhiều, chữ đẹp, soạn văn như có sẵn trong bụng, bao giờ cũng xong trước, chưa từng phải thức khuya như hắn.

Quả nhiên, Thư Hòa ngẩng cằm, kiêu hãnh nói:

“Cha con làm xong từ sớm, còn giúp mấy thúc khác chép nữa, giờ cũng xong hết rồi.”

Mạnh Khánh Nguyên lập tức thấy nhụt chí.

Tin đại dịch Quế Châu thực ra đã tới tay hoàng thượng hơn mười ngày trước, chỉ là nay mới lan ra dân gian. Hoàng thượng lập tức hạ chỉ, phái vài chục ngự y Thái y cục đến Lĩnh Nam, hủy bỏ mọi yến tiệc mừng lễ đông, rút bạc Nội tàng khố gửi thuốc đến Quế Châu. Những chiếu dụ ấy mấy hôm trước đổ về Học sĩ viện như tuyết, hắn ngày nào cũng chép lệnh khẩn phát đi các châu phủ, đã hơn mười ngày chưa về nhà.

Hôm nay vẫn còn nhiều văn thư phải chép: hoàng thượng muốn chiêu mộ dân gian giỏi trị ôn dịch, trọng thưởng người nguyện đến Lĩnh Nam cứu dân. Đồng thời ra chỉ dụ yêu cầu chùa viện, đạo quán ở Quế Châu lập phòng bệnh, viện dưỡng bệnh cách ly bệnh nhân. Đạo giáo không phân tách như y học, nhiều đạo trưởng am hiểu y lý, vừa chữa bệnh vừa chăm sóc bệnh nhân.

Là việc liên quan sinh mệnh bách tính, hắn và đồng liêu dù chép đến gãy tay cũng không dám chậm trễ. May mà hôm nay không ăn trưa, cắm đầu chép suốt ngày, cũng gần xong rồi.

Nhưng nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn mềm mại của Thư Hòa, lòng hắn trào dâng thương yêu. Hắn ngồi xổm xuống, dịu dàng hỏi:

“Đúng rồi, ca ca con đâu? Hai huynh muội các con không phải lúc nào cũng đi cùng sao? Hôm nay sao chỉ có một mình con?”

“Ca đi Đại Lý Tự với Tiểu Quyến thúc rồi, nói ở đó có trứng trà ngon lắm.”

“Thế sao con không đi?”

“Trứng trà có gì lạ đâu, Đường nhị thúc nhà con còn biết làm nữa. Với lại Nghiễn Thư thúc không được vào cung, chỉ chờ ngoài cửa Đông Hoa thôi. Nếu con đi, chẳng còn ai bầu bạn với cha làm việc. Cha con phải cúi đầu viết cả ngày, không ai rót nước, lấy điểm tâm, chắc buồn lắm!”

Mạnh Khánh Nguyên lại thấy trúng tim.

Hắn chỉ nhỏ hơn Tạ Kỳ vài tuổi, vẫn chưa lấy vợ. Mẹ từng mai mối vài lần, hắn đều từ chối. Mẹ mắng: “Mày định cưới tiên nữ à?”

Hắn không dám cãi. Mỗi lần về phép, bị cha mẹ nắm tai mắng một trận, thật thê thảm.

Nghĩ vậy, thấy ở phòng trực bận rộn cũng hay.

Hắn xót xa véo má bánh bao của Thư Hòa, đúng là cái áo bông nhỏ mềm mại xinh xắn.

Cứ mỗi lần thấy Thư Hòa, hắn lại muốn lập gia đình, sinh con. Nhưng mỗi lần về nhà, nhìn cảnh cha đánh em, mẹ đánh cha, chó bay lừa chạy, cãi nhau ầm ĩ, ý định ấy lại bay sạch.

“Mạnh Tam, chưa về sao?” – Tạ Kỳ sau khi dặn dò quan chủ sự, bước tới.

Lúc này trời đã lên đèn, dưới ánh đèn cung lụa vàng, từng sợi mưa mỏng như tơ hiện rõ. Trời đất âm u, nhưng Tạ Kỳ từ giữa hành lang dài đi đến giữa mưa sương, lại khiến người ta sáng mắt.

Gió thổi tà áo, chỉ là quan phục xanh nhạt không hoa văn, nhưng mặc lên người hắn lại phong thái như ngọc.

Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu, đứng dậy cười:

“Ta chưa có vợ con, ở lại sắp xếp xong văn thư hôm nay và mai rồi về, tránh sau lễ Đông chí nghỉ phép quay lại tay chân lóng ngóng. Huynh với Thư Hòa về trước đi, trời tuyết tối nhanh, đừng về muộn.”

Hơn nữa… nếu hắn về sớm, tứ đệ nhà hắn sẽ lại bị vạ lây. Về muộn chút, chờ cha mẹ ngủ rồi lén chui vào phòng, mới có một đêm yên ổn.

Hai người thân thiết, Tạ Kỳ hỏi có cần giúp không, bị từ chối cũng không nói thêm, chỉ vỗ nhẹ vai hắn:

“Hẹn gặp sau lễ.”

Mạnh Khánh Nguyên vẫy tay:

“Đi đi.”

Thư Hòa chưa chịu đi, đưa tay bụ bẫm lục túi tam giác bên người, tìm được một viên đường râu rồng, chìa ra:

“Mạnh tam thúc, cho thúc ăn nè.” – Bé ngẩng mặt tròn xoe, nghiêm túc dặn, “Chống đói đó nha.”

Mạnh Khánh Nguyên ấm lòng, nghiêm túc nhận lấy, hơi khom lưng làm lễ:

“Đa tạ tiểu nương tử ban tặng.”

Lúc này Thư Hòa mới cong mắt cười, vẫy tay tạm biệt, quay người kéo tay cha, theo sau hai nội thị che dù cầm đèn, nhảy nhót rời khỏi hoàng cung.

Mạnh Khánh Nguyên đứng nhìn bóng cha con khuất sau cổng son, mới bóc viên kẹo bỏ vào miệng, quay lại thư phòng làm thêm nửa canh giờ. Đến khi bụng réo ầm ầm, mới thay thường phục, rời cung hồi phủ.

Dù trong đại nội, cung đình vẫn đầy đủ năm tạng sáu phủ. Học sĩ viện nằm ở góc tây nam hoàng thành, gần cửa Hữu Dực, cách Thừa mật viện chỉ một con hẻm. Ra cung cũng thuận tiện.

Ra tới cổng, hắn dắt con lừa già của mình. Con lừa tính tình rốt cuộc hiền hơn, nhưng vẫn chứng nào tật nấy – thích… đánh rắm, càng ngày càng to, càng thối!

Mạnh Khánh Nguyên vuốt bờm, nghe tiếng “phù phù” vang lên từ mông nó, chỉ biết thở dài:

“Lại là tiểu thái giám nào lén cho mày ăn đậu phải không?”

Con lừa già vô tội kêu vài tiếng “hí hí”.

Đã bên nhau nhiều năm, giờ hắn không nỡ cưỡi nó nữa, chỉ để chở hành lý, còn mình thì mở dù, lội tuyết đi bộ về. Qua đại lộ Ngự Nhai, rẽ ngang chùa Hưng Quốc, đi thêm nửa canh giờ đến con hẻm gần Quốc Tử Giám.

Lúc này trời tối đen, tuyết rơi dày, phòng trực quân vệ đầu hẻm đã đốt than ấm, đèn lồng nhà nhà đỏ rực, soi sáng cả ngõ.

Mạnh Khánh Nguyên dắt lừa, cúi đầu chào quân canh. Người ấy thấy túi cá (biểu tượng quan chức), soi mặt, nhận ra liền chắp tay hành lễ, lui vào.

Giờ này Quốc Tử Giám đã tan học, lại tuyết rơi, hẻm phải vắng mới đúng. Nhưng không khí tràn ngập mùi thơm, nhiều học trò áo xanh vẫn nấn ná, người cầm xiên xúc xích, người ôm gói giấy dầu, bên trong là chiếc bánh tam giác lạ mắt, nhân lộ ra ngoài.

Các học sinh vừa ăn vừa đùa, ồn ào đi ngang, khiến hắn càng thêm bối rối.

Cả ngày nay, ngoài viên kẹo Thư Hòa cho, hắn chưa ăn gì, đói đến mức ngực dán lưng. Giờ bị mùi thịt nướng, dầu mỡ, bánh thơm tràn ngập hẻm ập tới, lục phủ ngũ tạng như đồng loạt tạo phản.

Hắn dắt lừa, vừa ngó nghiêng, cuối cùng phát hiện nguồn náo nhiệt – gần cổng sau Quốc Tử Giám, một đám người tụ tập dưới mái hiên, hai chiếc đèn lồng chao đảo trong gió tuyết, trên đó viết bốn chữ:

“Diêu Ký Hưng Long”.

Diêu Ký? Nhà họ Diêu? Diêu đại nhân? Sao lại mở tiệm ăn?

Tò mò xen ngạc nhiên, Mạnh Khánh Nguyên vội cột con lừa vẫn đang “phì phò” thả bom trước cửa nhà, không vào ngay mà rảo bước chen vào đám đông.

Cùng lúc đó, giữa tuyết rơi dày đặc buốt giá, ở ngoài cửa nước Tân Đô, đoàn thuyền chở lương thực cuối cùng lần lượt cập bến, rẽ lớp băng mỏng dỡ hàng.

Tùng bá, quản sự phủ Lâm gia, bưng hai bình nước nóng từ bếp dưới khoang lên tầng trên. Vừa vào phòng, ông phấn khích báo:

“Nhị lang, cuối cùng cũng đến nơi rồi! Thuyền ta xếp hàng thứ ba mươi, chắc sáng mai được lên bờ.”

Người thanh niên cao gầy ngồi sau bàn vuông, cúi đầu chăm chú lau thanh kiếm dài. Hắn không ngẩng đầu, chỉ “ừ” khẽ.

Trước mặt hắn chỉ có ngọn đèn nhỏ như hạt đậu, ánh sáng le lói, lúc vẽ gương mặt sắc sảo, lúc chiếu lên làn da trắng bệch vì bệnh, lúc in bóng lặng lẽ lên chân mày.

Hắn dáng người thon dài, gầy mà không yếu, mặc bộ áo cũ bạc màu, vẫn như cây tùng giữa trời tuyết – thanh cao, ngay thẳng.

“Trời ơi, hơn bốn mươi ngày lênh đênh, ăn cháo với bánh nửa tháng, ngày nào cũng thấy nước với thuyền, buồn chết được. Giờ cuối cùng cũng sắp lên bờ rồi.”

Tùng bá vừa nói vừa đổ nước nóng vào lò sưởi đồng, lại càu nhàu:

“Nhị lang đúng là… Tôi bảo đi nhờ thuyền cống cũng được, thân thể cậu yếu, từ từ mà đi. Cậu thì nhất quyết chọn thuyền lương thực. Giờ hay rồi, cái chân lại đau nữa rồi...”

Nghe vậy, người thanh niên im lặng. Hắn biết cãi là Tùng bá sẽ lải nhải cả canh giờ.

Hắn nhớ lại mấy bức thư Vương Ung gửi, toàn trách cháu gái tiên sinh không biết điều, để thầy già phải chăm sóc. Hắn đọc mà nhíu mày.

Cuối mùa hạ năm nay, Vương Ung cũng viết thư báo Diêu tiên sinh trúng gió, nằm liệt hơn tháng, lại kể nhà thầy nhiều năm bị dòng họ Đặng hãm hại, gia cảnh sa sút thê thảm.

Không trách sao thư hắn gửi mà thầy không hồi âm.

Hắn biết Vương Ung cố tình lấy thầy dụ hắn về kinh… nhưng… hắn không thể không về.

Lâm Văn An thở dài. Hồi nhỏ, cha bận, mẹ yếu, phải chăm em gái, cha hắn gửi hắn sang học ở nhà Diêu tiên sinh.

Năm ấy, con trai duy nhất của thầy vừa mất, cháu gái mới năm tuổi gửi ở Đàm Châu, còn hắn gần như được thầy coi như con ruột: dạy dỗ, bao bọc, chu cấp.

Về sau hắn đỗ tiến sĩ, vào Đông cung, không lâu thì mắc vòng lao lý, bị tra tấn dã man.

Cha hắn nói lúc ấy tình thế nguy cấp, tay chân Tấn Vương hoành hành, nhà họ Lâm thấp cổ bé họng, chẳng ai nương tựa. Chỉ có thầy Diêu – người cả đời không nhận tiền biếu – đã vét sạch tài sản, đi gõ cửa khắp nơi, ăn bao nhiêu bát canh bế môn, cuối cùng cũng mua chuộc được ngục tốt, dặn họ nương tay, mới giữ được mạng hắn.

Lâm Văn An siết chặt chuôi kiếm, nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Tuyết rơi lộp độp bên cửa sổ. Giữa đêm đông lạnh lẽo này…

Không biết tiên sinh… giờ có còn khỏe không?

Chỉ mong… mọi chuyện vẫn còn kịp.