Chương 34: Món Mới Lên Bàn

Sườn cừu nướng thơm lừng – món ăn này mà chế biến tốt thì đúng là đặc sản nhân gian!

Mùa đông nhà Tống, tiết Đông chí cùng Tết Nguyên Đán và Tết Hàn Thực được gọi là ba "tuần lễ vàng" trong năm. Dù là quan lại trong nha môn, thợ thủ công ở xưởng công, hay binh lính trong doanh trại, ai nấy đều được nghỉ liền tay bảy ngày, không cần bù. Dân chúng lại càng rủ nhau tìm đủ trò tiêu khiển: nào là "hạ đông", nào là "đi chùa", nào là "tiễn năm", nào là "tặng giày" – ngày nào cũng có việc để vui. Không khí náo nhiệt ấy mãi đến tận ngày cuối cùng của Đông chí mới từ từ lắng xuống.

Diêu Như Ý lười nhác nghiêng mình trên chiếc ghế tre bập bênh, dưới mông lót một tấm đệm bông dày cộm. Nàng gác cao cái chân phải – bị Tùng Bá băng bó kỹ càng như chân giò – lên mặt ghế, vừa ghi chép lung tung vào cuốn sổ mà chỉ mình nàng hiểu, vừa dùng ngòi bút nghịch ngợm vẽ mấy con mèo, con chó ngu ngốc lên miếng băng gạc quấn quanh chân.

Nhìn những thiếu niên lần lượt trở về trường qua con hẻm, tai nàng vẫn thoảng thoảng nghe tiếng a gia ở sân sau gọi vọng sang:

"Minh Chỉ! Có ăn gì không?"

"Minh Chỉ! Ra đi lại một chút, đừng thức khuya hại mắt!"

"Minh Chỉ! Uống ngụm trà đi!"

Đã trôi qua bốn, năm ngày kể từ biến cố ở chùa Hưng Quốc.

Hôm ấy, mọi việc kết thúc như một vở kịch đầy hồi hộp, kịch tính.

Đặng Phong bị Lâm Văn An kề kiếm vào cổ, rốt cuộc cũng chỉ là thiếu niên, chưa từng trải, sợ đến tái mặt, run lẩy bẩy: "Mày... mày... mày là cái thằng gì? Đây là dưới chân thiên tử, mày dám giết người à?"

"Mày cũng biết đây là dưới chân thiên tử?" – Lâm Văn An lạnh lùng đáp lại, tay kia túm lấy gáy Đặng Phong, đầu gối vụt vào bắp chân hắn – "Quỳ xuống, tạ tội."

Đặng Phong loạng choạng quỳ sụp, cố ngẩng đầu lên, nhưng lập tức bị Lâm Văn An dùng đầu gối đè mạnh xuống lưng, chỉ biết gào thét: "Mày dám! Mày có biết tao là ai không? Dám ức hiếp tao như vậy?"

"Mày dám giữa ban ngày ức hiếp nữ quyến quan gia, tao sao lại không dám ức hiếp mày?" – Giọng Lâm Văn An chậm rãi, như băng giá thấm vào da thịt, khiến Đặng Phong lạnh sống lưng.

Hắn vẫn nghiến răng cố thủ, bất ngờ lưỡi kiếm mỏng manh vụt ngang lưng, khóa ngọc trên thắt lưng vỡ tan, chiếc áo khoác bung ra, để lộ y phục bên trong. Lưỡi kiếm lạnh buốt lại kề sát cổ họng:

"Tạ tội."

Đặng Phong hoảng hốt vội che áo, mắt đỏ hoe, hận đến nghiến răng: "Mày biết cha tao là ai không? Tao sẽ giết mày!"

Diêu Như Ý cũng đã trấn tĩnh, nhanh tay rút chiếc kẹp than từ sau lưng Lâm Văn An, vươn ra một nửa mặt, khẽ nói: "Xin hỏi Đặng công tử, ngài đang nhắc tới cha nào vậy?"

Dân chúng xung quanh ồ lên, cười rần rần.

Kiếm vẫn kề cổ, Đặng Phong bị chạm đúng nỗi đau, lại liều lĩnh cho rằng đối phương không dám thật sự giết người giữa phố. Mắt hắn đỏ ngầu, nghiến răng ra lệnh cho đám gia nô đang co rúm một bên: "Các ngươi chết rồi sao! Giết hắn cho ta! Đánh chết hắn!"

Tên gia nô vừa ngã xuống đất gồng mình cầm gậy xông lên, nhưng chưa kịp chạm vào một sợi tóc Lâm Văn An, đã thấy hắn dùng lưng Đặng Phong làm trụ, xoay người, vặn khuỷu tay hắn xuống.

Cây gậy ngắn lăn lóc "cạch" một tiếng, rơi ngay cạnh Đặng Phong.

Hai tên khác vừa lao đến, một tên bị Diêu Như Ý – vốn đang trốn phía sau – bất ngờ nhảy lên, dùng kẹp than đập mạnh vào gáy, ngã vật ra rên rỉ. Hai tên còn lại bị Lâm Văn An nhấc mũi chân hất chiếc đòn gánh bên quầy chè lên, không dùng tay mà đá văng ra xa cả mấy bước.

Đặng Phong lúc này mới thực sự khiếp sợ, run cầm cập ngước lên, chạm ngay vào đôi mắt lạnh như băng của Lâm Văn An:

"Dập đầu, tạ tội với Diêu tiểu nương tử."

Ánh mắt ấy như xuyên thẳng vào xương tủy, khiến hắn run rẩy, khóc thét rồi cúi gằm đầu, trán miễn cưỡng chạm đất, nghẹn ngào:

"Con sai rồi... con không dám nữa..."

Chờ hắn dập đầu đủ ba cái, Lâm Văn An mới rút kiếm, đá mạnh vào lưng hắn. Đặng Phong lăn lóc như quả bầu, nghe một tiếng quát lạnh: "Cút."

Đặng Phong vừa mất mặt, vừa thua thiệt, lại biết Lâm Văn An võ công cao cường, không thể đối đầu, chỉ đành tức tối gọi người nhà, chạy vài bước rồi lại quay lại gào thét: "Tao sẽ không tha cho mày! Đợi đấy!"

Lâm Văn An lạnh lùng nhìn theo, tay khẽ xoay kiếm như muốn ném, dọa Đặng Phong tái mặt, run rẩy không dám nói thêm lời nào, dẫn người bỏ chạy như chuồn chuồn đạp nước.

Thấy kẻ ác tháo chạy thảm hại, đám đông – vừa mới tản ra – lại ùa đến, hò reo cổ vũ!

Lâm Văn An vẫn đứng yên tại chỗ, cúi đầu lau kiếm, không thèm liếc mắt về phía Đặng Phong, cũng chẳng ngăn cản hay tranh luận.

Diêu Như Ý vội vã đặt lại kẹp than và đòn gánh cho chủ quầy chè, rồi lén bỏ lên bàn vài chục đồng tiền.

Họ đánh nhau ở đây, làm ảnh hưởng đến việc làm ăn của người ta, thật ngại quá.

Quay lại thấy người xem đông dần, chẳng chịu tan, Lâm Văn An lại đứng như tượng gỗ, xung quanh có mấy bà thím thì thầm: "Đẹp trai quá, không biết có vợ chưa..."

Diêu Như Ý lém lỉnh đảo mắt, túm lấy áo Lâm Văn An, giả vờ nức nở, dùng tay áo hắn lau nước mắt chưa kịp rơi, rồi ôm chặt cánh tay hắn, khóc lóc cảm động:

"Nhị thúc ơi! May mà thúc về kịp! Nhà họ Đặng này đúng là sinh ra từ sâu bọ ti tiện! Bản thân mắc bệnh khó nói, hại người chưa đủ, còn ngày ngày đổ oan cho người khác!"

Lâm Văn An: "..."

Nàng nhân cơ hội kể lể chuyện nhà họ Đặng lừa hôn, ức hiếp người thế nào, khiến ai cũng bất bình. Có người tốt bụng còn khuyên đi thưa kiện quan phủ, hứa làm nhân chứng.

Diêu Như Ý vẫn nắm chặt tay áo Lâm Văn An, thấy hiệu quả tốt, lại lau nước mắt, định diễn tiếp, bỗng cảm thấy tay mình nặng trĩu. Tay Lâm Văn An đang cầm kiếm buông thõng, như không còn sức giữ cán, cánh tay nàng ôm cũng run rẩy.

Lúc Đặng Phong bỏ chạy, nàng mải diễn, không để ý. Nhưng đến lúc này, cơ thể hắn bất ngờ đổ về phía trước, chóp mũi lạnh lẽo lướt qua vành tai nàng.

Nàng sững người, hơi thở ấm áp phả vào tai, nghe tiếng gọi khẽ:

"Như Ý..."

"Đi..." – Lời chưa dứt, "choang" một tiếng, kiếm rơi xuống đất.

Diêu Như Ý vội ngẩng đầu, mùi thuốc đắng bao phủ như màn sương. Lâm Văn An loạng choạng, nàng chưa kịp nghĩ, hai tay đã theo phản xạ đỡ lấy.

Chuyện gì thế này? Nhị thúc dùng hết sức rồi sao?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, vạt áo hắn đã đè nàng ngã xuống, cả người nặng trịch, cánh tay nhỏ bé không thể đỡ nổi!

Chỉ trong chớp mắt, hai người ngã nhào xuống đất như cái tháp đổ.

Khi ngã, Lâm Văn An dường như đã bất tỉnh, nhưng trong tích tắc cơ thể nàng sắp chạm đất, một bàn tay yếu ớt cố chống lên gáy nàng, theo đà ngã, kéo nàng vào lòng, khiến nàng gần như không cảm thấy đau.

Chỉ có điều, cổ chân nàng bất ngờ vặn ngược, trật một bên.

Đợi nàng định thần, gọi nhị thúc không đáp, mới phát hiện hắn nhắm nghiền mắt, mặt trắng bệch như tờ giấy, chỉ có cánh tay ôm nàng vẫn không buông.

Nguyên chủ và nàng đều là người nhỏ nhắn, giờ đây mặt nàng áp vào ngực hắn, cảm giác như mình bé nhỏ hơn, được vòng tay ấm áp bao bọc.

Sau này, khi Tùng Bá và Diêu gia gia kéo hai người ra, nàng mới biết: Lâm Văn An dìu ông nội Diêu ra khỏi nhà xí, giữa đường gặp Tùng Bá vừa đỗ xe xong. Ba người vừa đến cổng chùa, từ xa hắn đã thấy đông người vây quanh nàng. Tùng Bá mắt mờ không rõ, nhưng hắn cảm thấy bất ổn. Diêu gia gia chân yếu, sức yếu, hắn sợ ông kích động, nên nhờ Tùng Bá trông chừng, còn mình cắn răng, chạy như tên bắn đến nơi.

Vừa đến gần, đã nghe Đặng Phong định dùng đông người ức hiếp Diêu Như Ý. Trong lúc nguy cấp, hắn không kịp suy nghĩ, theo bản năng ra tay.

Võ công hắn học từ Tùng Bá từ nhỏ. Tùng Bá từng làm việc trong tiêu cục, sau này chán sống trên lưỡi dao, ký giấy làm quản gia cho nhà họ Lâm. Nhà họ Lâm đối xử tốt với ông, nên ông yên tâm làm lâu năm.

Khi Lâm Văn An lớn hơn, cha hắn – Lâm Trục – muốn con trai học võ để tự vệ, hơn nữa thi cử cần thân thể khỏe mạnh. Trong nhà có tiêu sư già, liền nhờ Tùng Bá dạy võ cho Lâm Văn An, coi như rèn luyện thân thể.

Nhưng Tùng Bá nào biết dạy võ dưỡng sinh? Những chiêu hắn biết toàn là đao kiếm cận chiến, đâm chém thật sự.

Nhà họ Lâm chỉ có mình ông biết võ, Lâm Trục còn bảo đừng khiêm tốn, lại tăng lương. Ông đành gật đầu, dạy thật.

Không ngờ Lâm Văn An thông minh, ngộ tính cao, chỉ cần xem qua là hiểu. Tùng Bá quý tài, dốc hết sở học ra dạy: phách quải chưởng, bá vương thương, đao pháp, quyền pháp, kiếm pháp – không thiếu gì.

Nghe nói năm xưa cung biến, Tấn Vương phái người bắt hắn, phải hao tổn không ít cao thủ mới trói được. Sau đó giam mà không giết, định tra tấn từ từ để trả thù.

Giờ đây, thân thể hắn không còn sức nhảy nhót, càng không thể động võ. Cố gắng chống đỡ một lúc, tự nhiên sụp đổ.

Hôm ấy xảy ra chuyện, Diêu Như Ý nào còn tâm trí nghĩ gì khác. Cả đoàn người vội đến, vội đi. May mà Tùng Bá quen chăm sóc Lâm Văn An, nhà luôn có thuốc, nửa ngày sau đã cứu tỉnh.

Nằm nghỉ hai ngày, Lâm Văn An không sao, ngược lại Diêu Như Ý phải chống nạng cả tuần.

Mỗi ngày thấy nàng nhảy nhót trong nhà, Lâm Văn An lại thấy ngại.

Có anh hùng cứu mỹ nhân nào lại đè mỹ nhân đến què chân đâu?

Còn nhà họ Đặng, Diêu Như Ý vốn lo họ đến trả thù, đợi bốn ngày chẳng thấy động tĩnh.

Không đến thì tốt, đến thì nàng cũng chẳng sợ!

Nàng mấy ngày nay cố gắng luyện thân, chân dù trật nhưng vẫn có thể tập quyền! Còn bám lấy Tùng Bá đòi dạy chiêu hiểm: móc mắt, đá hạ bộ, luyện nghiêm túc đến mức... Tuy nhị thúc không động võ được, nhưng trong nhà có Đại Hoàng, có Tùng Bá, ngoài đường có hàng xóm, lại có nàng – đánh nhau, chưa chắc thua!

Một hôm nàng đang tập đá hạ bộ, móc mắt với Tùng Bá, hăng say đến mức mồ hôi vã ra, thì Lâm Văn An – bị Diêu gia gia gọi sang chơi cờ – tình cờ chứng kiến. Hắn như thấu hiểu nỗi lo trong lòng nàng, nhẹ nhàng nói:

"Đừng sợ, không sao đâu."

"Nhà họ Đặng sẽ không đến nữa."

Diêu Như Ý đầy nghi hoặc.

Sao hắn chắc chắn vậy? Hỏi thì không nói, hỏi Tùng Bá cũng lắc đầu.

Nàng lén suy đoán: lẽ nào nhị thúc đã sai người nhắn nhủ? Nhưng mấy ngày nay, ngoài chơi cờ với Diêu gia gia, hắn chỉ viết bảng hiệu cho tiệm nàng, chẳng bước ra khỏi cửa.

Chỉ sai Tùng Bá mời Lý thái y một lần – lấy đâu ra thời gian điều động người?

Thật kỳ lạ.

Giờ đây, Diêu Như Ý co ro bên cửa sổ tiệm tạp hóa, chân bị thương kê lên ghế bông, miệng cắn miếng hamburger trứng mới làm, vừa nghĩ đến người "nhị thúc" kín tiếng, vừa nhìn học trò trong hẻm lê bước uể oải về trường.

Ngày trở lại trường, xưa nay vẫn luôn khiến người ta chán nản.

Diêu Như Ý vừa bập bênh ghế vừa nghĩ.

Mấy ngày nay nàng rảnh rỗi hơn hẳn. Tùng Bá mỗi ngày đều dẫn gia nô sang giúp, việc nhà gần như đều do ông cùng hai người của nhà họ Lâm lo hết.

Nàng có thời gian rảnh, bắt đầu thử món mới.

Tối nay, tiệm tạp hóa của nàng sẽ ra mắt hai món mới: hamburger trứng và lẩu Oden!

Hamburger trứng làm đơn giản: pha bột với men, khuấy bằng nước ấm. Nhân thịt dùng thịt đùi heo – ba mỡ bảy nạc – băm nhỏ, thêm hành, gừng băm, muối, nước tương, khuấy đều theo chiều kim đồng hồ đến khi dính, rồi rưới chút dầu mè. Trứng thì không cần nói, khuôn in ra là xong.

Chảo đun nóng, phết dầu, múc bột vào khuôn, tráng thành bánh nhỏ. Bánh cứng, đập trứng vào, khuấy đều, chờ trứng se lại thì rắc hành, cho nửa muỗng thịt lên, rồi đậy bằng một lớp bột nữa.

Lửa phải nhỏ, than không quá to – kẻo ngoài cháy trong sống.

Khi mặt dưới vàng đều, dùng xẻng nhỏ lật nhẹ, mặt kia cũng phồng lên, chuyển sang nâu nhạt, viền hơi cong – như chiếc mũ nhỏ, như cái bụng tròn – là gần xong. Mùi thơm của bột, trứng, thịt hòa quyện, đặc biệt hấp dẫn.

Cách làm này giống xúc xích nướng – Diêu Như Ý từ nhỏ đã làm ở tiệm bà ngoại, nên thành thạo. Bột pha thế nào, lửa to nhỏ ra sao – nàng làm nhắm mắt cũng được.

Oden thì công phu hơn. Nước dùng phải thanh, "trong mà không nhạt, đậm mà không ngấy".

Ai có thể cưỡng lại một cốc Oden nóng hổi, khói bốc nghi ngút, trên đường đến trường giữa mùa đông? Dù biết khó, Diêu Như Ý vẫn muốn làm.

Biện Kinh thời Tống khó tìm cá ngừ, tảo bẹ Nhật Bản. Ngoài việc tự làm tương miso, nàng chỉ có thể dùng xương heo, xương gà, cá diếc, nấm, măng đông – những thứ phổ biến – thử nấu nước dùng ra vị umami, nêm thêm các loại rượu, tương khác nhau.

Mấy ngày nay, nàng đã thử nhiều công thức, dần tiếp cận hương vị trong ký ức. Nếu không có gì trục trặc, hôm nay sẽ là công thức cuối. Giờ đây, nước dùng Oden đang sôi trong sân, cả khu đều thoang thoảng mùi thơm quen thuộc.

Đang nghĩ, một khuôn mặt thô ráp của người phụ nữ trung niên thò vào cửa sổ tiệm, lưng cõng đứa bé quấn tã, cười đến nếp nhăn hằn ở khóe mắt:

"Tiểu nương tử, ta đến lấy quần áo đây."

Diêu Như Ý vịn quầy nhảy xuống một chân, khập khiễng dẫn bà vào.

Đây là Quỳ thẩm – thợ giặt mà Tùng Bá thuê cho cả hai nhà, ba hôm lại đến một lần.

Ban đầu, Diêu Như Ý thấy bà cõng con đi giặt, lòng không nỡ, định từ chối. Nghĩ mấy bộ quần áo, trong nhà có giếng, giặt sơ cũng không mất công. Nhưng Tùng Bá nói: "Con không đưa bà ấy giặt, bà ấy không thấy khổ. Bà ấy không có việc, không kiếm được tiền, bữa sau mới khổ thật."

Tùng Bá bỏ ngoài tai sự phản đối, kiên quyết mời Quỳ thẩm.

Diêu Như Ý đành đun nước nóng, mời bà uống trà, rồi lấy chiếc giỏ tre trong tiệm, lót đệm, đặt đứa bé ngủ trong đó – để bà làm việc thoải mái hơn.

Quỳ thẩm sững sờ, rồi bật khóc, quỳ xuống định dập đầu tạ ơn.

Diêu Như Ý hoảng hốt vừa nhảy lò cò vừa chạy trốn.

Sau này, nhờ Trình nương tử, nàng mới biết: Quỳ thẩm nổi tiếng đanh đá. Bà ấy giặt quần áo ở hẻm Quốc Tử Giám nhiều năm, độc quyền. Ai dám tranh, bà cõng con cũng đánh ba người, rồi chống nạnh chửi cả tiếng đồng hồ không nghỉ.

Hôm trước, bà vừa giật một nắm tóc của thợ giặt mới – định giành khách bằng giá rẻ.

Diêu Như Ý "chẹp chẹp" miệng, cuối cùng hiểu được ý Tùng Bá, dần thấm thía quy luật sinh tồn của người dưới đáy xã hội.

Nhưng nàng vẫn kiên trì đưa nước nóng, trà nóng và chiếc giỏ đựng con cho Quỳ thẩm.

Dù nổi tiếng đanh đá, Quỳ thẩm cũng chăm chỉ thật: quần áo giặt sạch, biết cách xử lý các loại vải, còn ủi phẳng tăm tắp. Các học trò Quốc Tử Giám – nhiều người độc thân, nhà xa – đều nhờ bà giặt.

Vì chân bị thương, lại lo nhà họ Đặng âm mưu trả thù, việc Diêu Như Ý đến chùa Hưng Quốc bàn chuyện xưởng đồ ăn vặt đành tạm gác.

Nhưng hôm nay, thấy học trò lần lượt trở lại trường, nàng bỗng nảy ra ý tưởng mới.