Chương 37: Lẩu Oden (phần tiếp)

Cùng lúc đó, trong Nam Trai của Quốc Tử Giám, dãy phòng học sinh ở học xá Đinh vẫn còn ồn ã náo nhiệt.

Phòng trọ của Quốc Tử Giám là nơi ở tập thể, dọc theo tường xây dãy giường nối tiếp, mỗi phòng chứa mười hai người. Người đông, chỗ chật, nên lúc nào cũng ồn ào náo động.

Có kẻ hát vang, có người đọc sách lớn tiếng, lại có tên bất ngờ nhấc bổng bạn học rồi đâm vào cột nhà.

Hôm nay, các học trò ở học xá Đinh vừa mới trở về từ nhà, phần lớn đang dọn dẹp hành lý, trải chăn màn, cũng có vài tên mang theo cả núi đồ ăn từ quê lên.

Lư Phưởng đến muộn, lúc này mới lục tung trong bọc đồ lấy ra mấy món khô và bánh vặt mà cha mẹ chuẩn bị cho hắn.

Vừa nghe tiếng giấy dầu sột soạt, bỗng dưng xung quanh hắn trồi lên hàng loạt cái đầu sáng rực như đèn xanh. Hắn chưa kịp định thần, đã bị đám học trò đói như sói trong phòng xông tới vây chặt:

"Cho tao xem nào! Nương nhà mày mang gì đến? Bánh bao nướng! Ôi trời! Còn có bỏng gạo nữa! Cho tao một miếng, cảm ơn nương nhà mày nhé!"

Đợi hắn hoàn hồn, trong tay chỉ còn mỗi cái bọc giấy nhàu nát, trống không.

"Một lũ khốn kiếp, không để lại cho tao một miếng nào cả!" - Lư Phưởng vừa uất vừa tức, gào lên "oa nha nha" rồi xông vào đánh trả.

Chọi nhau một hồi, bánh bao cũng ăn sạch, lũ nhóc lại đói, liền quay sang bắt thăm xem ai phải ra ngoài mua đồ ăn:

"Ai bốc trúng que ngắn nhất thì phải chạy ra tiệm Diêu tiểu nương tử mua vài cái bánh bột mì ăn liền, thêm vài que xúc xích nướng. À, nhớ lấy thêm mấy quả trứng gà, rồi cân một gói ô mai về nhâm nhi."

Chẳng bao lâu, kẻ xui xẻo đã lộ diện — chính là Lư Phưởng. Hắn túm tóc mình, than vãn: "Sao lại vẫn là ta nữa chứ!"

Những tên kia khúc khích cười, treo cái giỏ lên cổ hắn, đẩy ra cửa: "Cha nuôi đi nhanh, về nhanh! Con cái đói meo, ở nhà chờ cha về!"

Hắn一边 mắng一边 lẩm bẩm bước ra ngoài, gió lạnh thốc thẳng vào mặt, lạnh buốt xương. Đành ôm chặt cái giỏ, nhanh chân đi về cuối hẻm.

Dưới mái hiên nhà họ Diêu, đèn lồng đã được thắp lên.

Ánh sáng vàng nhạt hắt xuống sân trước tiệm tạp hóa và hai bộ bàn ghế. Bên bàn, lác đác vài người đang ngồi ăn.

Lư Phưởng thấy lạ: trời lạnh thế này mà còn ai ngồi ngoài tiệm? Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, hắn đã bị một mùi thơm nồng nàn, lạ lẫm lôi cuốn — mùi canh mà hắn chưa từng được nếm.

Mùi vị gì vậy?

Hắn thầm nghĩ, bước chân không tự chủ mà nhanh thêm vài phần.

Gần lại mới thấy, cũng là mấy học sinh ngồi bàn, mỗi người trước mặt đều đặt một bát canh trong suốt, khói bay nghi ngút. Lư Phưởng giả vờ vô tình liếc qua, thấy trong bát đủ loại: cuốn cải bắp, nấm hương, củ cải, đậu hũ chiên… mà mỗi bát lại khác nhau.

Tò mò dâng lên, hắn lập tức nghĩ đến việc hỏi Diêu tiểu nương tử.

Ra ngoài giữa trời lạnh giá cũng có cái lợi — là được gặp Diêu tiểu nương tử!

Quốc Tử Giám như ngôi chùa toàn hòa thượng, hiếm khi thấy bóng dáng nữ nhân. Mà có thấy, phần lớn là những bà thím to khỏe, dữ dằn. Một cô gái như Diêu tiểu nương tử, nụ cười rạng rỡ, dung mạo thanh tú, thật sự quý như châu báu!

Lư Phưởng chẳng có ý gì bất chính với nàng, chỉ là thấy người đẹp, vật đẹp, lòng tự nhiên nảy sinh niềm vui thích thuần túy mà thôi.

"Diêu tiểu nương tử! Diêu tiểu nương tử..."

Hắn nhe răng cười, hớn hở thò đầu vào cửa sổ, chỉ đối diện với một đôi mắt dài, lạnh như băng.

Nụ cười trên môi Lư Phưởng tắt ngúm.

Người kia vốn đang ngồi sau quầy viết gì đó, thấy có người đến cửa sổ, mới từ từ đặt bút xuống, đứng lên hỏi: "Muốn gì?"

Người đàn ông đứng lên, Lư Phưởng mới để ý thân hình hắn cao lớn đến thế. Hắn phải hơi ngước đầu mới nhìn thẳng được vào mặt.

Lư Phưởng sững người một lúc, nhưng nhanh chóng nhớ ra nhiệm vụ từ đám bạn cùng phòng, liền rầu rĩ liệt kê từng món.

Hắn tưởng người kia sẽ gọi Diêu tiểu nương tử ra, không ngờ chỉ nhận được một tiếng đáp lạnh lùng, rồi thấy hắn xắn tay áo lên, nướng xúc xích một cách thuần thục.

Hả? Hắn còn biết nướng xúc xích nữa à?

Xong việc, hắn vớt vài quả trứng gà từ trong nồi, cân ô mai, gói gọn tất cả lại, đưa cho Lư Phưởng. Thao tác buộc dây thừng quanh gói giấy dầu, tính tiền nhanh thoăn thoắt, rồi báo: "Chín mươi tám đồng."

Lư Phưởng hơi ấm ức, nhưng kiểm lại kỹ, thấy đúng giá, đành móc tiền trả.

Hắn bĩu môi, thầm nghĩ: Tính toán nhanh nhẹn chẳng phải là đặc sản của Diêu tiểu nương tử sao? Sao gã không biết từ đâu chui ra này cũng làm được?

Trả tiền xong, hắn quay người định đi, nhưng ánh mắt lại lỡ dính vào mấy học sinh đang ngồi ăn canh bên bàn. Nhìn họ nhăn mặt thỏa mãn, hắn không nhịn được, quay lại hỏi: "Họ đang ăn món gì vậy?"

Người kia vốn đã ngồi xuống, tay cầm bút viết tiếp, nghe vậy bèn ngẩng đầu, đáp nhạt nhẽo: "Rau củ luộc."

"Có gì thêm không? Cho ta một bát."

Lư Phưởng nghe xong liền bực bội. Nếu là Diêu tiểu nương tử, nàng đã mỉm cười nói: "Đây là lẩu rau củ, lang quân có muốn thử một bát không ạ?"

Còn hắn thì như khúc gỗ, hỏi một đáp một, chẳng có chút duyên bán hàng nào! Hừ, rốt cuộc Diêu tiểu nương tử đi đâu rồi?

"Có. Ở đây, các món như củ cải, khoai mỡ, đậu hũ, bắp cải đều hai đồng một xiên. Viên thịt gà bốn đồng một xiên. Tiết vịt, nấm hương ba đồng một phần. Ngươi muốn gì?"

Người kia dường như đã chịu thua, lại đặt bút xuống, đứng dậy, lạnh lùng chỉ tay vào cái nồi chín ô sâu đặt ở góc quầy. Nồi đang sôi ùng ục, nước canh thơm lừng, các loại rau củ, thịt viên được xiên tre chìm nổi trong nước.

Lư Phưởng "ực" một tiếng nuốt nước bọt. Thơm quá.

Món ngon chưa từng nếm khiến hắn tạm quên thái độ lạnh lùng của người đàn ông này, hào hứng gọi món:

"Củ cải trắng hai xiên, trông mềm thế này chắc ngon lắm. Đậu hũ chiên cũng hai xiên. Thêm hai xiên viên thịt, tiết vịt phải có, hai xiên nữa! Nấm hương cũng không thể thiếu… Kia là gì? Phù trúc à? Cái đó cũng lấy hai xiên!"

Người kia im lặng vớt từng món, dùng đũa sạch gỡ xiên, xếp gọn vào bát, múc hai vá canh nóng hổi, rồi quay lại: "Ba mươi đồng."

Lư Phưởng nhận bát, trả tiền, vừa ngồi xuống vừa tiếc nuối liếc qua cửa sổ vào trong sân, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Diêu tiểu nương tử đâu.

Ôi, hôm nay xui thật, không gặp được nàng. Hắn ủ rũ chọn một chỗ trống ngồi xuống.

Trong tâm trạng u ám, hắn húp một ngụm canh nóng. Ngay lập tức, mắt hắn trợn tròn. Ngon quá! Ngọt quá! Vị thanh tao tuyệt diệu!

Cứ tưởng nước canh trong veo sẽ nhạt nhẽo, ai ngờ uống vào lại đậm đà đến thế. Nước canh trơn mịn, không ngấy, cũng chẳng giống như chỉ là nước lọc pha muối. Ngon đến mức hắn húp liền mấy ngụm, không nỡ ngừng.

Húp được vài thìa, hắn mới bắt đầu gắp củ cải và viên thịt. Món nào cũng ngấm vị sâu. Củ cải ngọt lịm, không còn lõi cứng, giòn mà vẫn mọng nước, nấu vừa tới. Thái to nên dù hầm lâu vẫn không nát, mềm mà vẫn giữ độ giòn lạ thường.

Viên thịt có lẽ làm từ thịt gà hoặc thịt heo, chắc chắn được tẩm ướp kỹ trước khi vo viên. Ăn vào không hề tanh, chỉ thấy vị thịt nguyên bản quyện sâu vào nước canh thơm lừng.

Hắn chén sạch hai xiên thịt trong nháy mắt.

Rồi đến tiết vịt — càng tuyệt hơn. Tiết vịt mềm mịn, trơn tuột. Dùng muỗng múc một miếng đưa vào miệng, dường như tan ngay mà chẳng cần nhai!

Ngon quá!

Lư Phưởng vừa ăn vừa ậm ừ khoái chí, lập tức rút lại phán xét lúc nãy về số phận mình: hôm nay hắn đã được ăn bát canh ngon nhất đời! Hắn chính là kẻ may mắn nhất!

Ăn sạch từng giọt canh, Lư Phưởng ợ một tiếng, cảm thấy cả người ấm áp vì bát canh nóng. Hắn thu dọn bát đũa, quay người định trả vào cửa sổ.

Vẫn là người đàn ông đó. Đôi mắt phượng hơi cong nơi đuôi, ánh lên như mặt hồ lạnh sâu thẳm, liếc hắn một cái: "Cứ để đó đi."

Lư Phưởng đặt bát xuống, định đi, bỗng nghe từ sâu trong kệ hàng vang lên giọng nói trong trẻo, tươi sáng:

"Nhị thúc, con đã kiểm hàng xong rồi. Cảm ơn thúc đã giúp con trông tiệm..."

Đêm đã khuya, ánh đèn trong tiệm mờ ảo. Lư Phưởng mừng rỡ quay đầu — kết quả chỉ thấy một bức tường. Người đàn ông lạnh lùng như băng tuyết kia vừa đứng lên, dù hơi gầy, nhưng thân hình cao lớn, lập tức che kín tầm nhìn của hắn.

Khuôn mặt lạnh lùng của người đàn ông ấy khi quay lại dần dịu đi. Thấy thiếu nữ vịn kệ hàng, nhảy lò cò từ trong bước ra, hắn đưa tay, bước tới đón hai bước.

"Không sao. Trời tối rồi, khách cũng không đông. Muội không cần vội."

Lư Phưởng, người bị che kín như bưng: "..."

Tôi… không phải là người à?

[Lời tác giả]

Ghi chú về búp bê: 《Đông Kinh Mộng Hoa Lục》từng ghi lại ở Biện Kinh, tại phố hẻm Phan Lâu Đông, có các quầy hàng bán "Ma Hợp La" — tức là búp bê làm bằng đất sét hoặc vải. 《Mộng Lương Lục》cũng chép lại rằng chúng được mặc quần áo, đội mũ, đi giày bằng vải bông, trang trí bằng vàng, ngọc trai, tương tự búp bê thay đồ Barbie ngày nay. Thời Nam Tống, ở hẻm Quan Tương tại Lâm An, các "tiệm vải" cũng bán kèm "búp bê vải", thêu chữ như Bình an, Cát tường, trở thành đồ chơi phổ biến cho trẻ nhỏ [tặng hoa]