Chương 50: Thuyền Sushi

Rõ ràng biết là vô vọng, nhưng lòng vẫn còn mơ mộng. Rõ ràng biết không nên nhớ nữa, nhưng vẫn khao khát được gặp nàng.

Ngày mai là lễ cúng ông Táo, Diêu Như Ý đang tất bật trong bếp với món thuyền sushi.

Trên thớt bày đầy những chiếc đĩa nhỏ, chén nhỏ. Trước mặt nàng là chiếc mành tre trải đầy cơm trộn giấm, xen kẽ những xiên dưa chuột, củ cải muối, cá thái mỏng — tất cả được sắp xếp gọn gàng, tươm tất.

Nàng bận rộn bên trong, còn tiệm tạp hóa bên ngoài đã có Tam Tấc Đinh và mấy đứa trẻ trông coi.

Mấy ngày nay, ngoài việc loay hoay với sushi, Diêu Như Ý còn tranh thủ nói chuyện với Hà Hương – người hay đến giao đồ chơi – nhờ Chu Cửu Mộc làm thêm vài bộ cờ, bài gỗ kiểu mới, dễ chơi, hấp dẫn.

Chiếc cờ đại phú ông hồi nhỏ nàng từng chơi nay được đổi tên thành "cờ thăng quan phát tài", cờ bay thành "én bay", còn cờ nhảy thì giữ nguyên tên. Mỗi loại làm vài bộ, kèm theo tờ hướng dẫn chơi, rồi bắt đầu bày bán tại tiệm.

Trò bài thì tạm thời chỉ làm một loại — phiên bản cải tiến theo phong cách Đại Tống của trò "ma sói". Người ta cưa gỗ thành những miếng nhỏ vuông ba tấc, bào nhẵn, bôi dầu đồng, hong khô, rồi khắc các nhân vật ở mặt trước, mặt sau khắc logo con thỏ đầu nhọn của Diêu Ký.

Dù vài học trò Quốc Tử Giám phàn nàn đầu thỏ nàng vẽ xấu, khuyên nên nhờ họa sĩ giỏi vẽ lại. Nhưng Diêu Như Ý thầm nghĩ: "Toàn những kẻ không biết hàng! Đây chính là con thỏ Lưu Manh từng làm mưa làm gió trong trường học của ta hồi nhỏ cơ mà!"

Về nhân vật: đạo sĩ ứng với tiên tri, linh bà ứng phù thủy, thợ săn vẫn là thợ săn, bổ khoái đóng vai hộ vệ. Dân thường gồm thư sinh, người bán hàng rong, tay pha trà… Còn sơn phỉ chính là ma sói. Nhưng giờ gọi "ma sói" thì không tiện, Diêu Như Ý suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định đặt tên là "bài âm dương".

Những món đồ chơi này vừa ra mắt đã gây sốt. Ban đầu chỉ chuẩn bị ba đến năm bộ, vậy mà chỉ trong một ngày đã bị các học trò chán học đường mua sạch.

Hiện tại, đơn hàng đã dồn lại hơn ba mươi bộ cờ thăng quan, bốn mươi bộ bài âm dương, cộng thêm các món đồ chơi nhỏ như búp bê lụa… Chu Cửu Mộc giờ không còn thời gian gõ ghế, cưa bàn hay đi chợ nữa. Cuộc sống nhàn nhã xưa kia đã tan biến. Mỗi sáng vừa mở mắt là lao vào làm, cả ngày bận rộn đối phó với những đơn hàng bay đến như tuyết từ tay Diêu Như Ý.

Nhưng nhờ vậy, kỹ năng điêu khắc của hắn cũng tiến bộ vượt bậc.

Mấy ngày nay, tiệm tạp hóa của Diêu Như Ý cũng đắt khách hơn hẳn. Dù học trò đến mua cờ không còn hàng, nhưng đã đến rồi thì dạo một vòng. Chỉ cần dạo, ai nấy đều mua thêm vài món lặt vặt.

Diêu Như Ý mỗi ngày đếm tiền vui vẻ. Tiếc nuối duy nhất là Vô Bạn đã mang bánh tráng cay đi rồi biệt tích, không tin tức gì. Nàng nghĩ bụng: "Trước Tết nhất định phải tự mình đi tìm một chuyến."

Còn bao nhiêu món ăn vặt nàng muốn làm — bánh gạo hình sò, bánh tuyết, bánh xốp nhân chocolate, đậu vị lạ… Một mình thật sự làm không xuể. Chỉ riêng bánh tráng cay thôi đã cung không đủ cầu rồi. Giống như Chu Cửu Mộc, mỗi ngày nàng vừa mở mắt đã phải ướp trứng, trộn thịt, khuấy bột, chiên gà, hấp đậu bì.

Đây đã là phiên bản giản lược nhất rồi! Những món cần nặn tay như bánh mì kẹp thịt hay cháo trong combo bữa sáng, nàng đều đặt từ các quầy hàng quen, dùng nguyên liệu tốt, lại được chủ hàng gói sẵn bằng giấy dầu, mang về bày ra là bán — không tốn công sức gì thêm.

Dù vậy, buổi sáng vẫn rất bận. May là có Tùng bá, Tùng Tân và Tam Tấc Đinh giúp đỡ. Dù là việc nhà hay việc tiệm, cả ba đều gánh vác phần lớn.

Tùng bá còn lo mua sắm, nấu cơm hàng ngày, đưa Diêu gia gia đi châm cứu, chăm sóc tận tâm hơn cả người thân. Còn về gia đình họ hàng nàng, lâu nay chẳng qua lại. Chỉ có lần Lâm Văn An về, mới vội vàng gặp mặt được một lần.

Giờ công việc ổn định, có tiền dư, Diêu Như Ý liền muốn trả lương tháng cho Tùng bá và mọi người.

Họ là người hầu nhà họ Lâm, nhưng lại lo hết việc nhà họ Diêu. Một là chắc chắn do Lâm Văn An dặn trước, hai cũng vì họ thật lòng tốt bụng. Nếu không phải người thật thà, dù chủ nhân có dặn, cũng sẽ tìm trăm cách từ chối.

Nhưng Tùng bá và các vị kia thì không, họ luôn tận tâm, sắp xếp việc gì cũng tươm tất.

Nghe Diêu Như Ý đề nghị, Tùng bá kiên quyết không nhận. Sau thấy không cãi lại được, ông mới nói:

"Lão già này thì không cần. Trước đây theo nhị lang vào kinh, trên đường nhị lang đã tăng lương cho cả ba chúng tôi rồi, và dặn rõ: sau này phải giúp tiểu nương tử nhiều hơn. Nếu giờ còn nhận tiền của nàng, ta biết mặt mũi nào gặp nhị lang nữa? Còn hai đứa trẻ kia — Tùng Tân sau này còn phải cưới vợ, phải tiết kiệm. Tam Tấc Đinh thì… cưới vợ không nghĩ tới nữa, nhưng dành dụm thêm chút tiền dưỡng già cũng tốt. Tiểu nương tử có lòng, chỉ cần thưởng cho chúng nó mỗi đứa vài trăm văn là đại ân rồi."

Với Diêu Như Ý, nàng một mình đến thế giới này. Ngoài Diêu gia gia đã thành người thân, chỉ có Lâm Văn An, Tùng bá, Tùng Tân và Tam Tấc Đinh là ngày ngày bên cạnh, cũng gần như người nhà. Nhưng tình thân dù tốt đến đâu cũng không thể một mình gồng gánh. Tình cảm phải hai chiều, ruột thịt còn phải vun vén. Cố gắng gửi tiền — đó không phải khách sáo.

Tình đời, biết ơn biết trả, trước đây nàng không hiểu nhiều. Giờ đây, nàng chỉ biết làm theo cách đơn giản nhất.

Nghe lời Tùng bá, Diêu Như Ý giờ mỗi tháng trả cho Tam Tấc Đinh và Tùng Tân mỗi người một quan, bao luôn quần áo, giày dép bốn mùa, Tết lại có thêm lì xì. Tùng bá trong lòng ấm áp, hai đứa trẻ thật thà cũng vừa sợ vừa cảm kích khi nhận tiền, làm việc cho nhà họ Diêu càng chăm chỉ, cố gắng không phụ tấm lòng với mức lương gấp đôi này.

Tay thì cuốn sushi, đầu óc nàng lại bay xa, nghĩ ngợi lung tung.

Nàng đặt thịt cá vược đã thái lát, cá ướp, cá chiên lên miếng vải gạc trắng, thấm bớt nước và dầu, rồi cẩn thận cắt thành từng miếng nhỏ cỡ nửa tấc vuông.

Các loại sushi trên thuyền, nàng nghĩ ra đủ kiểu. Sushi cá sống tất nhiên không thể thiếu. Người Tống ăn cá tươi chủ yếu là làm gỏi, chấm với "tương thanh" — một loại nước tương nhạt thời Tống, vị gần giống nước tương đời sau. Người đương thời cho rằng như vậy mới là tươi ngon nhất.

Diêu Như Ý làm nhiều loại sushi cá, rồi bắt đầu cuốn: sushi chà bông, sushi trứng cuộn, sushi gà cuộn trứng, sushi dưa chuột giăm bông. Nàng còn dùng lá tre, lá sậy gói các loại cuộn tay và sushi quân hạm, nặn thêm nắm cơm tam giác nhân gà, nắm cơm mận muối.

Chiếc thuyền sushi đã được Chu Cửu Mộc làm xong gửi đến từ lâu — một chiếc thuyền gỗ bách nhỏ, dài khoảng hai tấc, rộng một thước. Nàng lót đáy đĩa bằng một lớp lá tre, màu nền này làm sushi trông tươi sáng hơn. Sau đó xếp xen kẽ sushi cá sống và các loại khác giữa đĩa, mỗi miếng cách nhau nửa tấc, gọn gàng mà không chật chội. Cuộn tay và sushi quân hạm đặt hai bên, nắm cơm xếp thành hình bông hoa nhỏ, bao quanh đĩa. Cuối cùng cắm thêm ô giấy kẹo nhỏ, cờ giấy cắt nhỏ — xong!

Diêu Như Ý ngắm nhìn thành quả, lòng đầy hài lòng. Mùi cơm giấm thơm lừng, quyện với mùi cá, gà, nước sốt, thoang thoảng hương mận muối thanh khiết — dù không có rong biển, ngửi thôi cũng thấy thơm.

Màu sắc hài hòa: đỏ, trắng, xanh — vừa đẹp mắt, vừa tao nhã.

Hôm nay nàng làm tổng cộng hai chiếc thuyền sushi, định thử xem bán có được không. Nếu ế thì tối nay cả nhà ăn luôn! Để bày biện, nàng đã dọn hết đồ lặt vặt trên cửa sổ, chuẩn bị đặt hai chiếc thuyền vào vị trí dễ thấy nhất.

Chiếc thứ nhất bán lẻ từng món, tùy chọn hương vị. Chiếc thứ hai để thu hút các công tử nhà giàu — có người hầu mang đi, thấy mới lạ, thú vị, có thể mua cả thuyền mang về.

Khi nàng bê thuyền sushi vào tiệm, mấy đứa trẻ trong hẻm đang chen nhau với Tam Tấc Đinh chơi trò bắt đá. Tam Tấc Đinh ngốc nghếch, quấn áo bông xám như con sóc béo, chen giữa đám trẻ mà chẳng hề lạc lõng. Mũ hổ của Tiểu Thạch Đầu có tua đỏ phía sau, vừa chơi vừa quẹt vào mặt Tiểu Tùng. Tiểu Tùng nhắc mấy lần, Tiểu Thạch Đầu chẳng để ý, chỉ mải đá. Tiểu Tùng tức quá, túm luôn mũ ném về sau — bộp một cái trúng mặt Tam Tấc Đinh.

Tiểu Thạch Đầu chẳng thương hoa tiếc ngọc, giơ tay túm bím tóc Tiểu Tùng.

Hai đứa suýt đánh nhau.

Diêu Như Ý vừa bước vào đã hút trọn ánh mắt lũ trẻ. Ngay cả Tiểu Tùng và Tiểu Thạch Đầu cũng quên cãi nhau, vội vã ùa lại xem. Thấy thuyền sushi, mắt chúng sáng rực, òa lên kêu réo không ngớt.

Nghe tiếng ồn ào như đàn ếch, nàng đặt thuyền sushi xuống cẩn thận.

Vừa mới dùng chiếc lồng bàn vải gạc lớn đậy lại, thì thấy Tùng bá đánh chiếc xe ngựa mui xanh lộc cộc từ đầu hẻm đi tới. Diêu Như Ý mắt sáng lên, nửa người dựa cửa sổ, thò đầu ra hỏi: "Tùng bá, hôm nay nhị thúc đi làm quan à?"

Nhắc đến làm quan, trước đây nàng và Tùng bá đều hiểu lầm Lâm Văn An!

Nhị thúc hoàn toàn không định xuất gia, càng không phải người xuyên sách như nàng.

Hắn đã đi làm quan lớn rồi!

Nghĩ lại lúc trước nàng ngây ngô hỏi hắn: "Rượu Ngọc Dịch Cung Đình bán một ly bao nhiêu tiền?", đối diện với đôi mắt lim dim còn chưa tỉnh ngủ của Lâm Văn An, hắn bị hỏi đến mặt mày mơ hồ — Diêu Như Ý lúc đó chỉ muốn tìm cái lỗ chui xuống.

Điều khiến nàng xấu hổ nhất là, Lâm Văn An chống người dậy, lại nghiêm túc trả lời:

"Ngọc Dịch Cung Đình? Nếu muốn bán thì sợ không được. Rượu ngự trong cung từ xưa không được bán ra ngoài. Các quan bên ngoài chỉ có thể có khi được Thiên tử ban thưởng. Có thị trường chứ không có giá. Không bằng bán chút rượu thường thì hơn. Còn muốn uống..."

Hắn trầm ngâm: "Mấy ngày nữa, khi vào cung diện kiến Quan Gia, ta sẽ xin một bầu cho muội."

Diêu Như Ý xấu hổ muốn chết, vội xua tay, ấp úng: "Không cần, không cần! Em không muốn uống, chỉ hỏi cho biết thôi..." — Nói xong mới chợt nhận ra điều hắn vừa nói, kinh ngạc: "Cái gì cơ? Vào cung diện kiến?!"

Lúc đó nàng mới hiểu vì sao Lâm Văn An luyện đan, và vì sao có khẩu "pháo Itali" kia.

Bản vẽ khẩu "pháo Itali" là do Quan Gia sai Vương phủ doãn mang đến cho Lâm Văn An. Thứ này đã được dùng trong quân đội từ lâu, không phải do hắn sáng tạo, mà là thành quả nghiên cứu của vô số thợ thủ công vô danh.

Nhưng Lâm Văn An vì mang tiếng thiên tài, lại từng là cận thần Thái tử, nên được giao nhiệm vụ giám sát và cải tiến hỏa khí.

Diêu Như Ý lúc đó mới hiểu: thì ra vị Vương đại nhân nàng từng tiếp bằng trà thô, xiên kẹo cứng ngắc, chính là người mang thánh chỉ phong quan cho Lâm Văn An.

Sau khi biết rõ, nàng khâm phục vô cùng. Gặp cơ hội phát tài lớn như vậy mà vẫn giữ được vẻ mặt điềm nhiên, như thể Vương đại nhân mang đến không phải thánh chỉ, ấn quan, mà là… giấy vệ sinh.

Thật sự quá bình tĩnh!

Nếu là nàng, được thăng quan phát tài, chắc đã mặc quan phục nhảy tưng tưng. Đường về nhà hai bước, nàng cũng phải vòng ba vòng quanh Biện Kinh, đội cái mũ quan to đùng, đặc biệt đi ngang mặt Lưu chủ bộ và Phùng tế tửu — những kẻ có mắt mà không biết người — để khoe: "Hôm nay các người không còn xứng với ta nữa! Hừ!"

Nghe nói là quan tứ phẩm, do Quan Gia trực tiếp phong, chỉ kém áo tím đai vàng một bậc — không phải quan lớn sao? Còn hơn chức của Phùng tế tửu hai cấp!

Tên chức quan thì dài dằng dặc, Diêu Như Ý chỉ nhớ mang máng là "đề cử giám sự". Nhưng Tùng bá nói, đó không phải tên chính thức. Vì Quân Khí Giám từ khi lập triều đã không phải nha môn độc lập. Việc chế tạo vũ khí dưới thời Tiên đế do tam ty (diêm thiết, độ chi, hộ bộ) quản lý. Nhưng điều đặc biệt là, hiện nay Quân Khí Giám do nội tàng khố của Quan Gia cấp tiền, không qua sổ sách Hộ bộ.

Vì vậy trên thực tế, nó là một nha môn nhỏ trực thuộc trực tiếp dưới Quan Gia. Về danh nghĩa, quyền lực bị tam ty sứ kiềm chế, nhưng có thể báo cáo thẳng với Quan Gia.

Có lẽ đây là… một loại "quản lý đặc khu" chăng? Diêu Như Ý choáng váng.

Hơn nữa, chế độ quan lại nhà Tống chia thành "bản quan giai", "sai khiểm chức", "gia hàm", "kiêm nhiệm" — phức tạp đến mức nàng nghe xong chỉ biết há hốc.

Tùng bá tuy không học nhiều, nhưng coi Lâm Văn An như con, chuyện lớn nhỏ gì cũng biết rõ. Ngay cả chức quan vòng vo phức tạp kia, ông cũng nói rành rọt:

"Tiểu nương tử, bản quan của nhị lang là Thiên Chương Các Thị Chế, chính tứ phẩm — chức quan trọng, có thể ra vào cấm cung bất kỳ lúc nào, chuyên soạn chiếu lệnh. Không phải cận thần của Thiên tử thì không ai được giữ chức này. Nên cấp bậc ấn quan, bổng lộc cũng tính theo chức này. Đồng thời, nhị lang còn kiêm nhiệm quan sát sứ bộ binh ngũ phẩm, được sai đi làm đề cử quân khí giám lục phẩm trước ngự tiền. Việc hắn thực sự quản là giám sát chế tạo hỏa khí ở Quân Khí Giám."

Diêu Như Ý nghe xong mắt hoa lên, cố sắp xếp mãi cũng không ra, thôi thì không sắp nữa. Dù sao… dù thế nào… nhị thúc cũng đã là quan tứ phẩm rồi!

Hôm nay chính là ngày Lâm Văn An chính thức trở lại triều đình.

Nghe Diêu Như Ý la lớn, Tùng bá từ xa cũng cười rạng rỡ. Ông hiểu rõ tâm tư nhỏ nhoi, chút hư vinh và khoe khoang của nàng — thật ra ông cũng muốn khoe lắm!

Ông ngẩng cao đầu, giọng sang sảng đáp: "Đúng vậy!"

Trông ông oai vệ như thể chính ông mới là người sắp đi làm quan.

Diêu Như Ý bị bộ dạng hả hê của ông chọc cười, hí hửng giơ ngón tay cái: "Tùng bá, hôm nay ngài ăn mặc chỉnh chu quá! Đẹp trai quá!"

Tiểu Thạch Đầu, Mạt Lị, Tiểu Tùng nghe thấy làm quan lớn, vội chen ra cửa sổ nhìn. Không hiểu gì, nhưng thích hóng, học vẹt theo Diêu Như Ý, đồng thanh reo: "Tùng bá, ngài đẹp trai quá!"

Tiếng trẻ con trong trẻo khiến Tùng bá cười ha hả, đánh xe mà suýt lạc hướng.

"Bộ quần áo mới này có đẹp không? Hôm nay nhị lang phải vào cung yết kiến thánh thượng trước. Chúng ta tuy không vào được, nhưng đứng đợi ở cổng cung cùng người hầu các quan lớn khác, sao có thể làm mất mặt nhị lang? Ta đã thuê xe mới, sai phu xe tắm rửa ngựa, móng ngựa cũng đã sửa soạn tươm tất hết rồi!"

Tùng bá đánh xe đến trước nhà họ Diêu, a một tiếng, vừa nói vừa nhảy xuống. Miệng cười tít mắt, tay chỉnh lại chiếc mũ mới mua điệu nghệ: "Thế nào?"

Diêu Như Ý gật liên tục: "Rất đẹp!"

Không phải nói dối. Hôm nay Tùng bá mặc áo bông đỏ sẫm, hoa văn chữ vạn, mới tinh, ủi phẳng. Mũ mới, giày tất mới, không dính bụi. Bộ râu cắt gọn, mái tóc hoa râm nhờ thợ cắt tóc giỏi ở tiệm "rửa cắt chải thuốc" nhuộm bằng ngũ bội tử, vỏ hồ đào, phấn chì — thành màu đen.

Nhuộm xong, Tùng bá trông trẻ hơn ít nhất mười tuổi.

Nhưng thuốc nhuộm thời này gặp nước dễ phai, gội đầu là bay màu, không tốt như thời sau. Diêu Như Ý ngước lên trời — tuy nắng không gắt, nhưng vẫn là ngày nắng. Nàng thầm cầu nguyện: trên đường, ngàn vạn lần đừng mưa!

Tùng bá mừng rỡ, buộc ngựa xong, nói với Diêu Như Ý: "Ta vào xem nhị lang dọn xong chưa. Trời cũng gần trưa, nên khởi hành rồi."

"Ngài cứ vào, cháu trông xe giúp." — Diêu Như Ý chủ động nói. Khi Tùng bá bước vào, nàng chống cằm suy nghĩ: Tứ phẩm… chắc mặc áo đỏ tươi, đội mũ ngọc, đeo đai ngọc.

Áo đỏ, thẻ bài ngà voi… không biết nhị thúc mặc vào sẽ trông thế nào?