Chương 62: Lẩu nấm

Làm một nồi lẩu nấm, chắc chắn sẽ ngon tuyệt!

Trình Thư Quân co rúm người ngồi dưới cửa sổ tiệm tạp hóa nhà họ Diêu, bó giấy trong tay đã mềm ra vì hơi ấm cơ thể. Hắn nói dối là đi tìm Lư Phưởng, nhưng thực ra đã rảo hết từ phòng Giáp đến phòng Canh, gõ cửa từng gian hỏi han, thu lại tất cả những bản khảo sát mà tiệm họ Diêu phát ra.

Hắn nghĩ, Diêu tiểu nương tử là con gái, không tiện vào Nam Trai, nếu không có ai giúp, biết bao giờ mới thu đủ? Chẳng phải sẽ làm chậm việc của nàng sao? Dù sao… nghỉ cũng rảnh, coi như đi dạo sau bữa ăn, tiêu cơm cho dễ ngủ.

Nhưng ôm đống khảo sát này về nhà thì bất tiện, nếu để nương thấy lại càng phiền phức. Thế là hắn cứ ngồi im dưới cửa sổ, lặng lẽ chờ đợi. Gió lùa thẳng vào cổ áo mà hắn quên quàng khăn; trời lạnh buốt, tai và đầu ngón tay đỏ ửng, nhưng trong ngực lại vô cớ nóng rực, càng lúc càng dâng cao.

Thỉnh thoảng có xe ngựa đi qua ngõ nhỏ, phát ra tiếng động, hắn liền ngẩng mặt lên nhìn. Nhưng khi thực sự nghe tiếng sủa của Đại Hoàng, thấy bóng quen thuộc kia tiến lại, hắn lại chẳng dám ngó nữa, vờ quay sang ngắm cây du như thể mình ngồi đây chỉ để thưởng cảnh.

Cây du này trông chẳng khác gì cây thật.

Dưới cửa sổ tiệm họ Diêu đang phơi gà gió, vịt sáp và vài xâu bánh hồng phủ sương đường. Hắn ngồi đó, lúc thì ngửi thấy mùi thịt muối, lúc lại thoảng đến vị ngọt ngào của bánh hồng. Tim hắn cũng như thế, theo bước chân Diêu tiểu nương tử càng lúc càng gần, lúc chênh vênh, lúc chua xót, lúc lại man mác ngọt ngào.

Càng gần, tim càng đập nhanh. Khi nàng đứng trước mặt, dịu dàng hỏi:

“Trình đại lang, huynh đến mua đồ à?”

Tim hắn như muốn nhảy khỏi cổ họng. May thay, không ai nghe được tiếng lòng xao xuyến ấy, và hắn còn giữ được vẻ ngoài bình thản.

“Đây… là huynh giúp ta thu sao?”

Nàng liếc nhìn, lập tức nhận ra, ngạc nhiên ngước lên rồi cong mắt cười:

“Cảm ơn huynh nhiều, việc này giúp ta tiết kiệm rất nhiều thời gian. Ta còn định lát nhờ Tùng Tân chạy một chuyến.”

“Không cần cảm ơn, ta vừa hay đi tìm bạn cùng phòng, tiện đường thôi.”

Trình Thư Quân ngẩng đầu đưa đống giấy cho nàng, ánh mắt vờ liếc sang Đại Hoàng, giọng nói cố giữ lạnh lùng, gượng gạo:

“Muội cầm đi, vậy ta về trước đây.”

“À… khoan đã!”

Diêu tiểu nương tử chớp mắt, đột nhiên nhớ ra điều gì, vội gọi hắn lại khi hắn quay người định đi. Từ chiếc túi vải nhỏ, nàng lấy ra thứ gì đó:

“Cái này tặng huynh. Dù huynh nói là tiện đường, nhưng ta vẫn phải cảm ơn huynh đã giúp thu khảo sát hôm nay.”

Trình Thư Quân dừng bước, quay lại. Trong lòng bàn tay nàng là hai quả hồ lô nhỏ mập mạp, một quả khắc chữ “Vạn sự như ý”, quả kia khắc “Phúc Lộc Thọ Hỉ”, cuống cong cong quấn dây nhung đỏ, trông thật đáng yêu.

“Đây là hồ lô được cúng trước Phật ở chùa Hưng Quốc. Tiểu sư phụ Vô Bạn tặng ta khá nhiều, hôm nay coi như mượn hoa hiến Phật. À, huynh giúp ta đưa một quả cho Trình tẩu tử, lấy chút may mắn cho cả nhà nữa.”

Nụ cười của Diêu Như Ý thoáng chút chua chát. Hôm nay làm ăn không được, nhưng hồ lô thì lại nhận cả túi.

“Đa tạ.”

Trình Thư Quân cẩn thận chạm vào cuống hai quả hồ lô, cố tránh chạm vào tay nàng, rồi cúi đầu vội vã bỏ đi.

Chạy nhanh quá, gấu áo bông quệt liên tục vào mũi giày. Hắn không dám quay lại, chỉ siết chặt hồ lô trong tay, tim đập thình thịch, gần như chạy một mạch về nhà.

Cậu thiếu niên cao lớn như bức tường bao, đột nhiên như con chuột lớn chui tọt vào nhà, cánh cửa bật mạnh khiến Trình nương tử đang ngồi vá áo bên lò sưởi giật mình, cây kim suýt đâm vào ngón tay.

Nàng đặt khung thêu xuống, ngước lên hỏi lạ lùng:

“Đại lang, con bị chó đuổi à?”

Trình Thư Quân làm sao dám nói thật, chỉ khô khốc đáp:

“Con… con vội về làm bài. Trên đường gặp Diêu tiểu nương tử, nàng bảo con mang một quả hồ lô ở chùa Hưng Quốc về cho nương.”

Hai quả hồ lô đã bị mồ hôi tay hắn làm ẩm, hắn vừa nói vừa định đưa quả trong tay trái ra, nhưng rồi đột nhiên dừng lại, đổi sang quả bên tay phải.

Trình nương tử tò mò nhận lấy, xoay xem:

“Phúc Lộc Thọ Hỉ? À, ta biết rồi. Chùa Hưng Quốc hằng năm đều phát hồ lô nhỏ cho những phật tử thành tâm, như là ban phúc. Cũng hay, ý nghĩa tốt lắm. Lát nữa ta sẽ buộc dây treo lên. Huynh thay ta cảm ơn Diêu tiểu nương tử nhé.”

“Nương thích thì giữ đi, con về phòng trước.”

Trình Thư Quân vội đáp, nói là về ôn bài rồi vội vã lủi vào phòng. Đóng cửa, cài then, hắn mới từ từ trượt người ngồi xuống dựa vào bức tường gạch lốm đốm.

Tim vẫn đập dồn dập, như dòng nước mùa xuân tan băng, chảy xiết dưới lớp băng mỏng trong lặng lẽ, gợn sóng âm thầm giữa mùa đông lạnh lẽo.

Hắn mở bàn tay trái, xòe ra quả hồ lô đã nắm chặt. Vỏ còn vàng nhạt, hoa văn mờ, eo thô, cuống cong, nhỏ nhắn tinh xảo — chắc là hồ lô mới phơi năm nay.

Trên đó khắc bốn chữ: “Vạn sự như ý”.

Ngồi đến khi chân tê dại, hắn mới thở phào, đứng dậy đi lại vài vòng trong căn phòng nhỏ, rồi cuối cùng đặt quả hồ lô vào một góc bàn học. Dù mập ú, nhưng nó đứng vững vàng. Hắn đứng ngắm nó một hồi lâu, rồi kéo ghế ra, ngồi nhìn chằm chằm.

Lâu sau, hắn mới từ từ đưa tay chạm nhẹ. Quả hồ lô lắc lư như con lật đật ngốc nghếch trước mặt.

Trình Thư Quân cười, gối tay nằm sấp lên bàn, chọc chọc vào nó mãi không thôi.

Bên phòng trực túc vệ, lão Hạng đầu vừa thắp hai ngọn đèn gió. Hoàng hôn mùa đông vì thế mà ấm áp mơ màng, ánh sáng chiếu hắt lên những ô cửa sổ gần đó.

Nhà Lâm Tư Tào cũng đã lên đèn.

Tiểu Thạch Đầu ngủ trưa xong, tỉnh dậy ngoan ngoãn ngồi trên ngưỡng cửa đọc lại câu “Trăng hồ chiếu bóng ta” hai lần. Nhưng vì nhớ đến bữa thịt ở nhà Mạt Lị, và câu tiếp theo “Đưa ta đến… cái gì đó” thì không biết chữ, nên cuối cùng trong đầu chỉ thấy toàn thịt kho tàu bay lượn, khiến nhóc không thể đọc tiếp được. Đã không đọc được thì thôi, Tiểu Thạch Đầu bỏ cuộc dễ dàng.

Đang định ra đi sớm đến nhà Mạt Lị làm vài việc lặt vặt, đổi lại được ăn thêm chút thịt, nhưng vừa cúi xuống xỏ giày, nhóc phát hiện cửa phòng nương khép hờ, trong bếp lạnh tanh, không lửa.

Nhóc thu chân lại, đi thẳng vào bếp, thành thạo xúc sạch tro than, rồi cặm cụi kẹp một cục than mới vào. Khi lửa bén, nhóc đứng trên chiếc ghế đẩu nhỏ, đặt chậu cơm độn hỗn hợp mà nương đã vo sẵn vào nồi gang để hấp cách thủy, đậy nắp lại, còn dán một vòng đậu phụ khô và vài cái bánh màn thầu nguội từ sáng lên thành nồi.

Xong việc, nhóc múc một bát nước ấm từ thùng bếp, cẩn thận bưng, rón rén vào phòng ngủ xem nương thế nào.

Tưởng nương còn ngủ, nào ngờ bà đã dậy.

Trong căn phòng chật chội tối tăm không đèn, Anh thị quay lưng về phía cửa, ngồi cúi đầu bên mép giường, đang đếm tiền với vẻ mặt u ám. Bà xâu từng đồng lẻ vào sợi dây, đếm đi đếm lại, xong lại không nhịn được đưa mu bàn tay lau mắt.

Tính đi tính lại, trừ quà tết, phong bao lì xì, chỉ còn lại ít ỏi — chưa đến năm quan! Tết đến chắc chắn có họ hàng, bạn bè đến chúc, đãi khách thì phải có thịt. Nhưng mua thịt, mua rau đã hết tiền, lấy đâu ra may cho mỗi đứa một bộ quần áo mới?

Hằng ngày thì không đến nỗi, nhưng cuối năm chi tiêu quá nhiều! Riêng quà tết biếu quan trên của Lâm Tư Tào đã tốn hai ba chục quan, lại còn chu cấp cho đại lang, nhị lang, tam lang đi học, nhất thời tiền trong tay cạn kiệt.

Hay là… mai về nhà mẹ đẻ, vay anh trai chút tiền xoay xở? Qua tết, trượng phu lĩnh lương, nhận tiền thuê ruộng năm mới rồi bù vào.

Nhưng nghĩ đến năm sau, tứ lang và Tiểu Thạch Đầu cũng nên vào trường, sợ rằng số tiền này chưa chắc đã trả nổi. Nếu để mấy tẩu tử đến đòi, chẳng phải mất mặt cả nhà?

Anh thị bỗng thấy xót xa, cúi gằm đầu xuống.

Đang cắn chặt răng, không muốn phát ra tiếng để trẻ con nghe thấy, bỗng một bàn tay nhỏ mũm mĩm đưa ra trước mặt.

Tiểu Thạch Đầu đã đặt bát nước lên tủ, chạy vào, hai tay lau vội nước mắt trên khóe mắt Anh thị, rồi nghiêng người — tránh chạm bụng — ôm chặt lấy cổ bà, giọng nghẹn ngào:

“Nương đừng khóc.”

“Con có tiền, con đưa hết cho nương.”

Hắn buông bà ra, ngồi ngay ngắn, môi run rẩy, mắt ngấn lệ nhưng vẫn cởi cúc áo bông, lấy ra hơn hai mươi đồng tiền — tất cả số tiền nhóc vất vả làm việc, lừa anh cả, tiết kiệm từng đồng trong suốt thời gian dài.

Tay run rẩy, nước mắt rơi, nhưng vẫn kiên quyết nhét hết vào tay Anh thị.

Anh thị xòe tay, cảm nhận những đồng tiền còn ấm hơi con, kinh ngạc đến nghẹn lời. Bà nhìn đứa con nhỏ trước mặt — một tiểu nam tử hán dang tay ôm bà, đầu lông xù ấm áp áp vào cổ.

“Nương, nương đợi con, đợi con lớn. Con nhất định sẽ mua cho nương một căn nhà thật to, kiếm thật nhiều tiền cho nương tiêu. Sau này nhà mình sẽ không ăn khoai môn với cải trắng nữa.”

Anh thị cắn chặt môi, không kìm được nữa, ôm chầm lấy thân hình ấm áp mũm mĩm của Tiểu Thạch Đầu, bật khóc nức nở.

Khi mang thai Tiểu Thạch Đầu, bà đã bàn với Lâm Tư Tào là không muốn đứa trẻ này. Bà đã có bốn con trai rồi, cả nhà sống bằng lương quan thất phẩm của chồng — người liêm khiết, thật thà, không nhận hối lộ, cả năm cũng chẳng dư được bao nhiêu.

Năm đó, Anh thị đến hiệu thuốc mua thuốc phá thai. Nhưng đứa trẻ này mạng cứng, uống ba thang vẫn không bỏ, ngược lại khiến bà đau đớn quằn quại, máu chảy không ngừng, suýt chết cả mẹ lẫn con.

Lần này mang thai đứa thứ sáu, dù cũng không muốn, nhưng bà không dám uống thứ thuốc kinh hoàng ấy nữa, đành cầu trời, nguyện lần này là con gái.

Năm đó mang thai Tiểu Thạch Đầu cũng vậy. Vì là con trai thứ năm ngoài dự định, Anh thị và Lâm Tư Tào đều không mong đợi. Khi biết lại là trai, cả hai đều thất vọng, chán nản.

Làm mẹ, bà gần như giao Tiểu Thạch Đầu cho các anh chăm sóc. Hắn luôn mặc áo cũ sửa lại, dùng bút mực sách vở cũ, chơi ngựa gỗ, cửu liên hoàn đã cũ — chưa từng có đồ chơi riêng.

Hắn thậm chí… vẫn chưa có tên chính thức.

Chính vì chẳng có gì là của riêng, Anh thị luôn cảm thấy áy náy. Khi biết nhóc thèm Đại Mã tướng quân đến mức nhịn kẹo để tiết kiệm tiền, bà cố tình giao vài việc, cho vài đồng — nhóc lại vui mừng nhảy cẫng cả ngày.

Chính đứa trẻ bị bà lơ là như thế, lại hiểu chuyện hơn ai hết. Hai mươi đồng chẳng là bao, nhưng đó là tất cả những gì nhóc trân quý — nhóc đã dâng hết cho bà, bảo bà đừng khóc. “Nương đợi con lớn…”

Anh thị đau lòng đến nghẹn ngào, ôm chặt đứa con nhỏ mà khóc nức nở.

Bà thực sự không phải là một người mẹ tốt.

Mẹ con nhà Lâm ôm nhau khóc; nhà họ Trình có một tên ngốc chọc hồ lô dưới đèn; Mạnh viên ngoại và Quan thị sinh hai con trai mà chẳng đứa nào về nhà, đang uống rượu giải sầu; nhà Mạt Lị ngập mùi thịt, tụ tập đám trẻ con quây quần quanh nồi, tay nghề bà Tiết A Bà rõ ràng vượt trội hơn Vưu tẩu tử; nhà Lưu chủ bộ hôm nay bận rộn, túi lớn túi nhỏ đi chúc tết, biếu quà; nhà Du thẩm tử vắng lặng, chỉ còn tiếng chim hót líu lo cùng hoa cỏ.

Đêm buông xuống. Trong con hẻm nhỏ, đèn gió lay nhẹ, ánh sáng chiếu lên cửa sổ, khói bếp lượn lờ, những chuyện nhỏ nhặt trong từng mái nhà hòa vào mùi thức ăn ngày càng đậm, lặng lẽ lan tỏa.

Còn Diêu Như Ý?

Nàng cũng đang bận rộn. Trong tiệm, nàng thắp đến năm ngọn đèn dầu, sáng rực cả trong lẫn ngoài. Ánh đèn vàng làm bóng người in lên tường to lớn. Nàng kéo theo cái bóng khổng lồ lấp lánh, chuẩn bị hai hộp cơm chua mà Lư Phưởng và Liễu Hoài Ngôn đặt trước, thêm vài quả hồ lô khắc chữ may mắn để họ đến lấy.

Hồ lô còn nhiều, để không thì phí. Diêu Như Ý quyết định tặng mỗi người mua đồ một quả — coi như khuyến mãi cuối năm vậy?

Dặn Tam Tấc Đinh và Đại Hoàng trông tiệm, xoa xoa đầu Gâu Gâu đang ngáp dài, giơ chân lên giá hàng, nàng hớn hở bước vào bếp.

Mùa đông trời tối nhanh. Bên ngoài tối đen, nhưng thực ra mới đến giờ cơm tối. Hôm nay ăn gì nhỉ? Trời lạnh thế này, phải ăn lẩu mới phải! Nàng chợt nhớ hộp nấm tươi Lâm Văn An nhờ Lương Đại Đương mang đến hôm nay, thèm đến mức nuốt nước bọt.

Từ khi xuyên đến đây, nàng chưa được ăn nấm. Biện Kinh ở Trung Nguyên, mùa này vốn không có nấm. May thay có được hộp nhỏ, làm món xào thì thiếu, nhưng nấu lẩu nấm thì chắc chắn ngon tuyệt!

Rửa tay, cầm dao sáng, nàng tỉ mỉ rửa và thái nấm. Rồi từ hầm rượu lấy ra nửa con gà, định nấu thành canh gà nấm — thịt mềm, nước ngọt. À, còn phải nhân lúc hầm canh, hấp thêm nồi cơm củ cải nấm hương nữa, như vậy mới trọn vị!

Nói là làm.

Nàng bắt đầu chặt gà thành miếng lớn, rửa sạch máu, xát muối. Chọn nồi đất, cho vài lát gừng già vào, hầm trước. Khoảng hai khắc sau, váng mỡ vàng nổi lên, nước sôi ùng ục, nàng gắp bỏ gừng, rồi cho từng cây nấm sạch vào. Nước canh trong vắt dần chuyển đậm, lớp mỡ cũng ngả nâu bóng.

Diêu Như Ý hít một hơi sâu, hài lòng đậy nắp, để hầm tiếp, rồi vội đi thái củ cải và thịt xông khói để hấp cơm.

Thịt xông khói thái lát mỏng, chọn hai củ cải đầu xanh, gọt vỏ, cắt hạt lựu. Xào củ cải với thịt trước, nêm xì dầu, muối, tương đậu — tiếng mỡ xèo xèo vang lên. Sau đó đổ vào gạo đã vo, hấp trong nồi gỗ.

Canh xong là cơm cũng chín. Tranh thủ rửa rau, thái vài đĩa thịt cừu, thịt ba chỉ để nhúng lẩu.

Diêu Như Ý cẩn thận thái đùi cừu, tay nghề không giỏi nên phải từ tốn. Nàng gọi Tùng Tân và Diêu gia gia vào phụ rửa rau, thái rau, rồi ngăn mấy con chó con đang ngửi thấy mùi canh gà, rục rịch muốn lẻn vào.

Ánh đèn chiếu xuống nền, bóng người trong gia đình xiêu xiêu vẹo vẹo, nghiêng nghiêng tụ lại.

Tốt quá, nàng lại sắp đón Tết ở kiếp này. Diêu Như Ý nhìn những cái bóng trên đất, nghĩ thầm: lần sau đợi nhị thúc và Tùng bá về, phải làm lẩu cho họ ăn một bữa thật to, như vậy mới gọi là sum vầy, mới trọn vẹn.