Chương 88: Hoa mơ mùa xuân

Có những người giống cha ta, tíu tít mua hoa mơ mang về nhà.

Tháng ba sắp đến, gió xuân vẫn còn se lạnh, nhưng trên các con phố Biện Lương đã thấy không ít tiểu đồng gánh hoa mơ rao bán. Hôm qua, Diêu Như Ý còn thấy Cửu Uyển tỷ tỷ cài một bông hoa mơ lên tóc. Nghe nói, Du thúc sau khi tan ca đi uống rượu cùng đồng liêu ở quán Thẩm Ký, say khướt chân nam đá chân xiêu về nhà, bị Du thẩm tử đá một phát vào bụng không chút nương tay.

Cú đá ấy đau đến mức tỉnh cả men rượu. Thúc vội vã chạy ra ngoài, túm lấy một tiểu đồng bán hoa, cười nịnh nọt, ôm về mấy giỏ hoa mơ tươi rói để khỏi phải ngủ ngoài đường.

Du thẩm tử còn chia cho Diêu Như Ý nửa giỏ hoa. Không chỉ dạy nàng nấu cháo hoa mơ, mà còn bảo hôm nay trời xuân ấm áp, sẽ dựng một chiếc ghế gấp trong ngõ, mời nàng cùng mấy tẩu tử và các bà đến “đắp mặt dưỡng nhan”.

Số hoa còn lại được trải ra trên nia tre phơi làm hoa khô, chia đều mỗi nhà một ít để pha trà.

Người đời Đường – Tống cực kỳ yêu thích hoa mơ. Từ thời Đường, các tân khoa tiến sĩ thường tổ chức yến tiệc “thám hoa” trong vườn mơ. Vì vậy, hoa mơ còn gọi là “hoa đỗ đạt”, mang ý nghĩa quan lộ hanh thông. Hơn nữa, vì chữ “hạnh” (杏 – mơ) đồng âm với “hạnh” (幸 – may mắn), hoa mơ còn được xem là biểu tượng của phúc lành.

Điều quan trọng hơn cả là phong trào dùng hoa mơ dưỡng da lúc này cực thịnh. Dù là quan lại quyền quý hay dân thường, ai ai cũng thích ngâm hoa mơ, hoa đào rồi đắp lên mặt. Cửa hàng Diêu Như Ý có bán một loại “cao hồng ngọc của Dương Thái Chân” làm từ bột trân châu và hoa mơ, truyền thuyết rằng có công hiệu kỳ diệu trong việc xóa vết tàn nhang.

Khi Diêu Như Ý ngồi xổm trong cửa hàng, nhìn chằm chằm vào tờ đơn đặt món cơm hái có vẽ hình quả khổ qua mà ngẩn người, gió xuân thổi nhẹ, vài cành hoa mơ bay lả tả rơi xuống chân nàng.

Nàng nhặt bông hoa lên, rồi siết chặt chiếc áo khoác màu tím sen trên người. Bỗng nhiên, nàng phát hiện trong khe gạch dưới chân tường đã nhú lên vài sợi rêu xanh và cỏ dại non tơ. Quả nhiên, xuân vừa về, vạn vật đều sống lại. Cả những suy nghĩ mơ hồ trong lòng nàng dường như cũng thế – như đã đâm xuyên qua ngực, âm thầm đâm chồi nảy lộc.

Kể từ khi đổi cách xưng hô, mối quan hệ giữa nàng và Lâm Văn An đã thay đổi.

Nhưng nếu phải nói rõ là khác ở điểm nào, Diêu Như Ý lại thấy chẳng có dấu vết rõ ràng nào.

Hình như… phần lớn là do nàng, chính nàng đã thay đổi trước.

Sau khi không còn gọi nhau bằng “nhị thúc”, nhiều việc không còn được che đậy dưới cái vỏ bọc ấy nữa. Nàng buộc phải đối mặt trực tiếp với nội tâm mình, nhưng lại không thể sắp xếp được. Nàng không biết nên tiến thêm một bước hay lùi lại, cũng không rõ điều đó tốt hay xấu, tương lai nên đi về đâu.

Bà ngoại ơi là bà ngoại, bà dạy con đủ thứ, sao lại chẳng dạy con cách đối diện với một người đàn ông như thế này?

Diêu Như Ý bực bội gãi gãi mặt. Nàng lại nhìn chằm chằm vào tờ đơn đã nhăn nheo, ngả màu, kẹp trong khe tường một cách kỳ lạ. Chân ngồi đã tê cứng, nhưng vẫn không nỡ vứt đi. Nàng phủi bụi, cẩn thận gấp lại. Nhìn trái nhìn phải thấy không ai, liền lén lút nhét vào trong áo.

Sau đó, nàng gõ gõ vào đầu, cố gắng xua hết những hình bóng Lâm Văn An đang quẩn quanh trong tâm trí. Nàng kéo hai cái rá đựng hàng đến, tiếp tục sắp xếp những món mới nhập hôm nay.

Thôi, nghĩ không ra thì không nghĩ nữa.

Kiếm tiền! Vẫn phải kiếm tiền trước!

Chân lý thứ hai của bà ngoại: phụ nữ không thể thiếu tiền. Chỉ cần có thời gian, phải cố gắng kiếm. Có tiền rồi, đàn ông sẽ như dưa hấu trong vườn dưa – muốn chọn quả tròn thì chọn tròn, muốn quả dẹp thì chọn dẹp, muốn mấy quả cũng được… Khụ khụ khụ.

Diêu Như Ý ngại ngùng xóa câu cuối cùng trong đầu.

Ngay khi đầu óc đang loạn xạ, nàng bỗng nghe thấy tiếng động kỳ quái ngoài cửa sổ.

Vài học sinh Quốc Tử Giám đi ngang qua cửa hàng tạp hóa, người thì gào thét, người thì thở dài, thậm chí có người ngửa mặt lên trời gãi đầu mà hét. Tiếng kêu như vượn hú nối tiếp nhau, thô sơ và nguyên thủy. Nàng nghe nhiều hôm rồi mà vẫn chưa quen, lần nào cũng giật mình.

Nhưng cũng một phần vì nàng hơi quá đà – nàng nhờ Chu Cử Mộc làm một tấm bảng gỗ đếm ngược kỳ thi cao bằng nửa bức tường, trên khắc dòng chữ vàng sơn son: “Cách kỳ thi mùa xuân còn ( ) ngày”. Con số giữa được viết trên giấy dán vào, dễ dàng thay đổi hàng ngày.

Dưới bảng đếm ngược, nàng còn để một bảng trống để khách qua đường viết lời nhắn, bên cạnh đặt sẵn keo dán. Ban đầu nàng hy vọng các học tử sẽ để lại vài lời động viên. Ai ngờ, ai thấy bảng đếm ngược ngày càng giảm cũng tránh như tránh tà. Chỉ có vài người chịu ghé lại.

Một trong số đó là Cảnh Hạo – kẻ chẳng sợ trời sợ đất, tự tin tột độ. Hắn không chỉ viết mà còn dán ngay giữa bảng: “Ta nhất định sẽ vượt núi sông, tự thành cảnh quan vĩ đại.”

Ừm… tuy văn chương hắn dở tệ, nhưng khẩu khí thì hào sảng thật.

Không ngờ cũng có lúc hắn ra vẻ văn chương.

Người thứ hai là Lư Phưởng – người rút thăm kiểu gì cũng thua, gieo xúc xắc lần nào cũng ra số nhỏ, đoán đậu thì sai, quăng vòng thì trượt hết. Hắn viết: “Ông trời ơi, ngày thường con chưa từng dám cầu xin người, nhưng lần này thì khác. Người hãy mở mắt ra! Trời xanh có mắt, ban cho con hồng vận đi!”

Diêu Như Ý nhìn dòng chữ ấy mà thương hại, như thể đã thấy trước cả cuộc đời xui xẻo của hắn.

Người thứ ba là Lâm Duy Minh: “Hì hì, ta có muội muội rồi nhé, các ngươi không có đâu nhỉ?”

Thật là muốn đập cho một trận.

Hai tờ cuối do Diêu Như Ý nhờ Diêu gia gia và Lâm Văn An viết lời chúc.

Diêu gia gia viết: “Núi chất mà cao, đầm tích mà sâu; làm chắc để đi xa, mài giũa để thành ngọc. Ở đây, xin chờ tin tốt từ các vị.”

Lâm Văn An mượn thơ Lục Du: “Vẽ trên Lăng Yên, lên Canh Tuyền, tự cổ công danh thuộc về thiếu niên. Mười năm đông hạ, một ngày lên mây xanh, chúc bạn không phụ chí thiếu niên.”

Hôm qua, Diêu Như Ý cũng hào hứng viết một câu. Nghĩ mãi không ra từ hay, đành ghi: “Chúc các vị đều trả lời đúng, đoán trúng tất cả!”

Sau đó, không biết ai đã vẽ thêm một hàng người nhỏ xíu cầm ba nén hương, quỳ gối lạy trước dòng chữ của nàng. Nàng nhìn mà cười nghiêng ngả.

Một lúc sau, nàng lại nghe tiếng thét thất thanh từ người đi ngang: “A! Sao chỉ còn hai ngày nữa thôi!”

Diêu Như Ý ngồi xổm dưới cửa sổ cũng thở dài.

Ngoài chút tâm lý kỳ quái, rõ ràng nàng chủ yếu là muốn tích lũy lời chúc tốt lành cho họ mà thôi.

Hơn nữa, kỳ thi mùa xuân năm nay coi như đã trễ. Được ấn định vào đầu tháng ba.

Những năm trước, thi xong vào tháng hai, danh sách đã niêm yết, giờ này chắc đang thi Điện rồi.

Nhưng từ khi vị quan gia này lên ngôi, kỳ thi mùa xuân lúc sớm lúc muộn. Trong mắt ông ta, thi cử chọn quan không quan trọng bằng quân sự biên cương hay thiên tai như dịch bệnh, hạn hán, lũ lụt. Mỗi năm, khi các việc lớn được giải quyết xong mới rảnh tay lo thi cử. Không như triều tiên đế, mỗi năm đều thi giữa tháng hai, ngày thi gần như cố định, chênh lệch không quá hai ngày.

Dù vậy, dời lại cũng có cái hay. Như nới lỏng sợi dây siết cổ các học tử, cho họ thêm vài ngày ôn bài, thắp thêm vài nén hương cầu may.

Gần đây, không chỉ tiếng kêu gào trước cửa hàng nàng, mà trong ngõ hẻm Quốc Tử Giám cũng ngày nào cũng khói lửa mù mịt.

Sáng nay, vừa thức dậy, nàng đã thấy một trận hỗn loạn ngoài cửa sổ. Khói cuộn từ nam xá – nơi các học tử ở – bốc lên ngùn ngụt, lan nhanh khắp ngõ.

Không ít học sinh la hét, chạy ra chạy vào học xá. Tiếng hò hét rối ren vang lên: “Nước tới rồi! Nước tới rồi!” “Đừng hoảng, đừng hoảng, chỉ là sách cháy thôi…”

Nàng ngậm bàn chải đánh răng, bình tĩnh tiếp tục đánh, mắt không chớp. Nghĩ chắc lại là mấy học trò “ôm chân Phật tạm thời” đốt nhang, vàng mã rồi làm cháy thứ gì đó.

Dường như không nghiêm trọng lắm, nếu không lão Hạng đã xông ra chửi bới rồi.

Đúng vậy, “ôm chân Phật tạm thời” ở đây không phải là nói bóng gió. Cảnh Hạo và Chương Hành, mấy cậu ấm không biết từ đâu, thỉnh về hai bức tượng Mạnh Tử và Khổng Tử. Tượng cao nửa người, cộng thêm đế đá, trông càng thêm oai nghiêm. Một tượng đặt ở sân trống trước học xá, một ở nam xá. Ngày nào cũng có học sinh đến vái lạy không ngớt, thành nơi linh thiêng đầy hương khói.

Nhưng sau ba, năm ngày, hai vị thánh nhân không còn oai nghiêm nữa. Từ đầu đến chân tượng chất đầy đồ cúng. Trên đầu Mạnh Tử đội năm, sáu cái bánh hồng tẩm đường, trông như mọc ra cây kẹo hồ lô. Tay Khổng Tử đang cầm sách cũng chất đầy thức ăn, phù chú – không ít là hàng mua từ Diêu Như Ý, khụ.

Nàng chưa tận mắt thấy, nhưng nghe Mạnh Bác Viễn kể lại. Có một kẻ thông minh nào đó mua hai cây xúc xích nướng. Sau khi thắp hương, vái lạy cẩn thận, thấy không còn chỗ đặt, liền linh cảm bừng sáng, cắm hai cây xúc xích thẳng vào tay hai vị Khổng – Mạnh.

Diêu Như Ý nghe xong suýt sặc trà. Mỗi sáng sớm, các học tử vừa thức dậy sẽ thấy hai vị thánh đang đứng trong làn khói mờ ảo… ăn xúc xích sao?

Cảnh tượng ấy… nàng phải nhịn cười rất lâu mới chịu được.

Ngoài ra, trong cửa hàng Diêu Như Ý, nhiều thứ bình thường bỗng dưng mang ý nghĩa kỳ lạ và trở thành hàng hot. Ví dụ:

“Bánh hồng nướng thuận lợi” – chỉ là những chiếc bánh hồng đã nướng chín.

“Quýt to lợi to” – đơn giản là mứt quýt.

“Thượng thượng thiêm” – những cây xiên tre khắc chữ “thượng thượng thiêm” dùng để ăn oden.

“Một lần đỗ cao” – hạt dưa rang đựng trong ống tre.

“Một lần đỗ cao (zòng)” – bánh ú táo đỏ bán kèm trứng trà (vì “zòng” đồng âm với “trúng” – đỗ).

Thậm chí, có một học tử nhỏ giọng hỏi nàng: “Diêu tiểu nương tử, cửa hàng cô có bán áo lót màu tím bằng vải bông không?”

Diêu Như Ý không hiểu, hỏi sao nhất thiết phải màu tím?

Hắn cười hì hì, ngượng ngùng gãi đầu: “Vì… vì cái đó gọi là ‘tử định năng trung’ (chắc chắn sẽ đỗ).”

Diêu Như Ý: “…”

Giờ thì mấy học trò này thật sự không còn coi nàng là người ngoài nữa!

Nhớ lại năm ngoái, khi nàng mới mở sạp bán trứng trà luộc, họ còn ngại ngùng không dám nhìn thẳng. Nói vài câu đã đỏ mặt tía tai.

Giờ đây, đến cả… cũng dám đặt trước mặt nàng.

Nhưng theo tờ giấy Tam Tấc Đinh ghi lại khi trông tiệm, dạo này… và áo lót quả thật bán rất chạy. Chỉ riêng hai món này, một ngày hắn đã đánh dấu mấy chục vòng tròn rồi!

Tam Tấc Đinh không biết nhiều chữ, tính tình lại trầm lặng. Diêu Như Ý đôi khi phải đi nhập hàng, nên nghĩ cách dạy hắn để đỡ vất vả.

Nàng còn nhớ Tùng bá lo rằng Tam Tấc Đinh về già nếu không làm được việc nặng thì sẽ không có nơi nương tựa. Tốt nhất là dạy từ khi còn trẻ. Dù không làm được việc to, ít nhất phải nhận biết hàng hóa, biết vẽ vòng tròn để đếm, từng chút một tiến bộ, biết đâu sau này có thể tự lập.

Từ khi bắt đầu trả lương tháng, nàng dành thời gian vẽ phác từng món hàng, rồi dẫn hắn đối chiếu, học từng cái. Sau này khi hắn trông tiệm một mình, cứ bán được một món là vẽ một vòng tròn bên cạnh.

Ban đầu nàng định dạy viết chữ “chính” (正), nhưng thấy hắn đếm vòng tròn nhanh hơn.

Lúc đầu, hắn không nhớ nổi, động tác chậm chạp. Sổ sách dù rộng hơn cả “Tam Ngũ”, nhưng hàng hóa chiếm mấy trang. Học sinh đến mua, hắn phải ngồi lật tìm mãi. Có người thiếu kiên nhẫn giật luôn bút, tự vẽ vòng tròn giúp.

Giờ thì hắn đã thành thạo, lại quen biết các học sinh. Khi Tam Tấc Đinh đi vệ sinh, hắn liền bế cún trắng và cún vàng lên, để chúng thay mình ngồi sau quầy trông tiệm.

Có học sinh vào mua, không thấy hắn, phần lớn đều hiểu chuyện. Họ tự nhiên lấy đồ, sờ đầu hai con chó, lấy sổ lớn ra, tự lật trang, ghi mình mua gì, rồi kẹp tiền đồng vào sổ.

Phần lớn học sinh đều trung thực. Dù sao cũng là con nhà quan, nên trộm cắp hay quỵt nợ hiếm khi xảy ra. Nhưng cũng có đôi lần gặp người không tử tế.

May thay, Tam Tấc Đinh tuy chậm hiểu, nhưng cún trắng và cún vàng lại cực kỳ thông minh. Khách kẹp tiền, chúng sẽ thè lưỡi cười. Còn ai định vẽ vòng tròn xong rồi chuồn mất, chúng sẽ nhe răng gầm gừ. Hơn nữa, cả hai đã học phép cộng trừ từ một đến mười từ Diêu gia gia – học còn tốt hơn cả Tam Tấc Đinh.

Sau này, Diêu Như Ý còn đặt may vài bộ áo vải xanh thêu chữ “Tạp Hóa Diêu Ký”, “Tri Hành Trai” cho tất cả chó mèo trong nhà. Áo cổ chéo thắt dây, trên cổ còn treo bảng tròn do Chu Cử Mộc làm, khắc mặt từng con. Giờ chúng đã chính thức là nhân viên cửa hàng.

Nghĩ đến mấy con chó, Diêu Như Ý cười, quay người véo véo hai con cún được Đại Hoàng dạy dỗ cẩn thận.

Cún vàng và cún trắng nhỏ đã được Đại Hoàng dạy trông nhà, trông tiệm rất giỏi. Nhưng vì lớn lên giữa con người, chúng thân thiện hơn Đại Hoàng rất nhiều. Diêu Như Ý vừa véo, chúng đã vẫy đuôi mừng rỡ, dụi đầu vào nàng, dùng mũi và lưỡi ngửi ngửi, liếm lia lịa.

Nàng bị liếm đến nhột, bật cười. Hai con càng được thể, đứng dậy vồ nàng chơi. Đang vui đùa thì nghe tiếng học sinh hỏi từ ngoài cửa sổ: “Diêu tiểu nương tử, túi gấm đỗ đạt còn không? Hôm nay có hàng mới không?”

Diêu Như Ý lập tức buông hai con chó, đứng dậy cười: “Có chứ, ngươi đến đúng lúc rồi. Hôm nay vừa nhập lô mới, đang định bày ra đây!”

Học sinh kia mắt sáng rực, thò đầu vào: “Nhanh cho ta xem!”

Diêu Như Ý lấy từng chiếc túi sách từ rá ra, giới thiệu: “Muốn màu gì? Bây giờ đủ cả. Có hồng kaki thêu kim bảng đề danh, gấm xanh thêu tiền đồ như gấm, lam lục biển cả thêu tương lai hứa hẹn. Còn có nắm chắc phần thắng, vạn sự như ý, thi đâu đỗ đó, cá chép vượt vũ môn… Túi thơm treo kèm cũng chọn được, có hoa quế, hoa mơ, hoa hồng, hoặc bạc hà, long não để tỉnh táo…”

Học sinh kia nhìn đến hoa mắt, vội dặn: “Diêu tiểu nương tử chờ chút, mấy bạn học của ta lần trước không mua được, phải giữ lại cho ta. Ta đi gọi họ đến chọn cùng!”

Diêu Như Ý mỉm cười gật đầu. Hắn quay người chạy như bay về học xá gọi người.

Thời gian này, nàng luôn bày bán những “túi gấm đỗ đạt” này – chính là những gói quà động viên thi cử mà các thương gia thời sau hay làm.