Chương 97: Đã Nổi Tiếng

Quá đáng! Chắc chắn có người tiết lộ đề thi!

Ngày thứ hai của kỳ thi mùa xuân.

Từng toán lính Tương quân mặc áo giáp đen, mặt mày nghiêm nghị, tuần tra bên trong và ngoài bức tường cao của Cống Viện. Trên những tháp canh hai bên, lính gác đứng canh từ trên cao. Để phòng ngừa gian lận, xung quanh Cống Viện đã dựng hàng rào, phong tỏa cả trăm bước kể từ khi kỳ thi bắt đầu, cấm bất kỳ ai lại gần.

Bên trong Cống Viện, không khí tĩnh lặng đến nỗi tiếng kim rơi cũng nghe rõ. Sát khí vẫn còn vương vấn. Hàng ngàn thí sinh cúi đầu trước bàn, bút lông lướt nhanh trên giấy, phát ra tiếng sột soạt liên hồi. Hầu hết các sĩ tử đều nhíu mày, mồ hôi túa ra trên trán, đang cố gắng tìm ra những ý tưởng mới cho các bài kinh nghĩa và sách lược đầy khó nhằn.

Dù bức tường nghiêm ngặt đã ngăn cách thế giới bên ngoài, nhưng tin tức vẫn len lỏi ra ngoài không thể ngăn cản.

Ngay sau ngày thi đầu tiên, đề thi đã được tiết lộ.

Tin tức lập tức lan truyền khắp Biện Kinh.

Các trường tư và trường quan đều sao chép đề thi về, truyền tay nhau nghiên cứu. Đồng thời, các học trò đang chuẩn bị thi năm sau cũng được cho làm thử để rèn luyện.

Tại Quốc Tử Giám, những học trò còn nhỏ tuổi, hoặc chưa đủ tự tin để thi, cũng nhận được đề thi do các bạn cùng lớp tinh nghịch trèo tường chép lại. Bây giờ, họ đang tụ tập tại Tri Hành Trai, đọc từng câu từng chữ. Trong số đó, không ít người từng làm bộ sách "Tam Ngũ" của Diêu Như Ý. Có người vừa nhìn đã thấy quen mắt, nhưng nhất thời không sao nhớ ra.

Một người có trí nhớ tốt bỗng bật dậy, gần như bò lăn đến hòm sách, lục tung tìm kiếm, rồi rút ra bộ sách "Tam Ngũ" của mình. Hắn lật nhanh từng trang, dừng lại ở một chỗ nào đó. Nhìn kỹ, quả nhiên!

Hắn nghẹn thở, tay run rẩy, quay sang những bạn cùng lớp vẫn còn mù mờ trong phòng đọc, ngực phập phồng hồi lâu rồi hét vang:

"Trúng rồi! Đề thi năm nay! Chúng ta đoán trúng đề rồi!"

Khi Tri Hành Trai bỗng chốc náo loạn, tại các quán xá trong Quốc Tử Giám, nhiều học sĩ đương nhiệm cũng phát hiện ra điều bất thường.

Trên bàn làm việc của họ, hầu như ai cũng có một cuốn "Tam Ngũ".

Từ khi sách phát hành, không ít học trò đã mang đến hỏi thầy, khiến các học sĩ tò mò. Nhiều người đã mua về đọc, hoặc tự mình thử sức làm đề.

Sau khi thử làm, các học sĩ tại Quốc Tử Giám chia thành hai phe, tranh luận gay gắt về việc bộ sách "Tam Ngũ" là tốt hay xấu. Họ đã tranh luận đến năm, sáu lần tại Đào Nhiên Đình. Phần lớn học sĩ trẻ cho rằng sách tốt, học trò đọc sẽ có lợi hơn hại.

Ngược lại, các học sĩ lớn tuổi — ngoại trừ Diêu học sĩ và Khương học sĩ, những người trực tiếp biên soạn — đều mang trong lòng hai, ba phần ghen tị vì "tại sao không mời tôi", cộng thêm bảy, tám phần thành tâm chỉ trích, cho rằng cuốn sách này không những vô dụng mà còn làm hư hỏng học trò!

Duy chỉ có Trâu học sĩ, chủ giảng học đường chữ Đinh, là người ủng hộ nhiệt thành nhất cho bộ sách "Tam Ngũ".

Trâu học sĩ còn rất trẻ, vừa tròn ba mươi tuổi.

Ba năm trước, ông được Bộ Hộ tuyển về dạy học tại Quốc Tử Giám, vừa nhận chức đã trở thành chủ giảng học đường chữ Đinh. Lần đầu tiên làm thầy, phải quản lý ba, bốn mươi thiếu niên, trong lòng ông cũng đầy lo lắng. Vì thế, ông dốc hết tâm huyết với từng học trò, quản lý học tập rất nghiêm khắc.

Các học sĩ khác tan học về nhà, nhưng Trâu học sĩ sau khi ăn tối, lại cưỡi con lừa nhỏ của mình, lặng lẽ quay lại phía nam trường, kiểm tra ký túc xá ban đêm, xem có ai trèo tường ra ngoài ăn uống, nghe hát hay không. Nếu phát hiện vắng mặt, ông sẽ tức giận đến tận nhà hát, bắt học trò đang nghe hát, uống rượu quay về ngay lập tức.

Chính vì thế, ngay khi bộ sách "Tam Ngũ" xuất hiện tại học đường chữ Đinh, Trâu học sĩ đã nheo mắt, rình mò từ cửa sau, phát hiện học trò đang lén đọc.

Ban đầu, ông nghĩ những tên tinh nghịch này sắp thi rồi mà còn rảnh rỗi đọc tiểu thuyết tục tĩu. Tức giận, ông rút roi tre bên hông định phạt. Nhưng vừa bước vào, ông nghe thấy tiếng: “Ba năm tiến sĩ, năm năm trạng nguyên? Nói mơ à?”

Tò mò, ông lại gần xem kỹ, lập tức thấy hứng thú. Ông mượn sách về đọc liền. Đêm đó, ông thức trắng, không chợp mắt.

Cuốn sách trình bày từ dễ đến khó, rõ ràng mạch lạc, từ lý luận đến thực hành, rất có hệ thống.

Dù mang chút mùi vị đầu cơ trục lợi, Trâu học sĩ nhanh chóng nhận ra bản chất thật sự. Rõ ràng, nó không đi theo con đường truyền thống — không bắt học trò nhai đi nhai lại từng chữ trong Tứ Thư Ngũ Kinh cho đến thuộc lòng, cũng không ép họ như con lừa kéo cối xay, phải từng chữ, từng câu lĩnh hội đạo lý thánh hiền. Thay vào đó, sách tập trung vào việc ghi nhớ những mục kinh nghĩa trọng yếu, nghiên cứu cách trả lời và làm quen với lối viết bài thi.

Học trò dùng sách này, nếu tâm trí và tư chất yếu, dễ trở thành người chỉ tìm “đáp án đúng”, không suy ngẫm sâu xa về đạo lý thánh nhân. Việc học cũng dễ biến thành một cuộc rèn luyện nhàm chán, chỉ dựa vào học vẹt và luyện đi luyện lại để chiến thắng.

Đây chính là lý do các học sĩ già khinh miệt nó. Theo họ, đây không phải là đọc sách, chỉ là để đạt điểm cao trong thi cử! Là tà đạo, là thủ đoạn, là tham vọng mù quáng!

Đọc sách sao có thể như vậy? Thật là hại người không ít!

Nhưng Trâu học sĩ không đồng tình. Có điều ông không nói ra, chỉ thầm nghĩ: Trên đời này, còn mấy ai đọc sách chỉ vì đọc sách? Ai mà không học để đỗ đạt? Ai mà không mong có ngày thành danh? Dù người khác nói ông tham vọng, nói ông tiếp tay cho thói xấu cũng được. Ông chỉ cảm thấy, nếu có thể giúp học trò nâng cao trình độ trong ba mươi ngày cuối cùng, giúp họ đỗ đạt — dù có bị coi là làm hư — ông cũng cam lòng!

Nhiều học sĩ già đập bàn, tức giận cấm học trò không được đọc "Tam Ngũ". Họ cho rằng bộ sách này làm bẩn đạo lý thánh hiền! Họ liên kết với nhau trong Quốc Tử Giám, tạo nên một phong trào lớn. Nhiều học sĩ trẻ cũng không dám chống lại. Dù không cấm hẳn, họ cũng âm thầm tuân theo, không dám cổ vũ nữa.

Chỉ riêng Trâu học sĩ vẫn kiên trì yêu cầu mỗi học trò mua một cuốn để đọc. Ai nghèo, không có tiền, ông tự掏 tiền túi mua cho. Dựa trên các đề thi mô phỏng trong "Tam Ngũ", ông còn tự nghĩ thêm vài bộ đề nữa cho học trò luyện tập.

Ông luôn tin rằng, dạy học phải phù hợp với từng người.

Với những sĩ tử nhỏ tuổi, Tứ Thư Ngũ Kinh chưa thuộc, nền tảng chưa vững, thì không nên đọc sách này. Nhưng với học trò của ông — những người đã khổ công học hơn mười năm, Tứ Thư Ngũ Kinh thuộc như cháo chảy, nền tảng chắc — lúc này cần học tập trung, có mục đích rõ ràng. Mục đích ấy không gì khác, chính là đỗ đạt!

Vậy thì phải đọc kỹ, đọc thuộc, nhai nát từng đề trong sách, ghi nhớ sâu vào tâm khảm!

Đặc biệt, học trò của học đường chữ Bính và chữ Đinh, ngoại trừ Lư Phưởng, phần lớn xuất thân từ gia đình nghèo khó hoặc con cái quan lại thấp cấp. Họ không phải con cháu quan chức cao cấp như học đường chữ Giáp, chữ Ất, càng không thể so sánh với con em các gia tộc có nền tảng học vấn lâu đời ở Thư viện Tịch Ủng, hay con nhà thương gia giàu có, tiền bạc chất đống.

Ví dụ như Liễu Hoài Ngôn trong học đường của ông, lùi lại ba đời, nhà vẫn còn giết mổ bán thịt. Chính ông cố hắn giết lợn mà gây dựng cơ nghiệp, ông nội mới mua được một chức lại viên, gia đình mới bắt đầu con đường học hành, làm quan. Rồi vì bác hắn đến bốn mươi tuổi bất ngờ đỗ Cử nhân, được một chức quan nhỏ, nên mới để mắt đến hắn — được gọi là "thông minh nhất" trong nhà — và cho vào Quốc Tử Giám học.

Cả ba đời gia đình liều mạng, dốc toàn lực, mới nâng đỡ được một Liễu Hoài Ngôn, mới có thể cho hắn ngồi học cùng con em quan lại, những người có cơ hội dễ dàng hơn nhiều.

Trâu học sĩ cũng xuất thân nghèo khó. Ông hiểu rõ hơn ai hết, những học sĩ già kia miệng nói nhân nghĩa đạo đức, nói đọc sách cao quý ra sao. Nhưng với người nghèo, việc nổi danh trong khoa thi tuy khó như lên trời, lại là lối thoát duy nhất. Họ không có lựa chọn nào khác.

Bộ sách "Tam Ngũ" này, chẳng qua là đã mở ra con đường vốn dĩ chỉ dành riêng cho quyền quý, biến thành hai lối đi, chia một chút hy vọng mong manh cho kẻ thường dân.

Vì thế, ngay khi phát hiện học trò mình đã đoán trúng đề, Trâu học sĩ cảm thấy máu nóng dâng lên đầu! Ông không kìm nén được nữa, bật dậy, nắm chặt cuốn sách "Tam Ngũ" đã nhàu nát, đầy ghi chú và lời giải do chính tay ông viết cho học trò, gào lên thất thanh!

Ông hoàn toàn không để ý đến ánh mắt kinh ngạc, nghi ngờ của các học sĩ xung quanh. Đôi mắt ông sáng rực, như có hai ngọn lửa cháy bừng.

Ông vui mừng hơn gấp trăm lần những học trò đang thi!

Khi khóe miệng vừa hé, ông không thể ngậm lại. Trâu học sĩ ngửa mặt cười vang, nắm chặt cuốn sách rách nát, loạng choạng lao ra khỏi phòng như kẻ điên!

Ông là chủ giảng trẻ nhất toàn Quốc Tử Giám. Học đường chữ Đinh là lứa học trò đầu tiên ông dìu dắt trong sự nghiệp làm thầy, làm quan. Ông đã dốc toàn bộ tâm huyết và tri thức vào họ. Kỳ vọng dành cho họ còn lớn hơn cả chính học trò mình.

Trước kỳ thi mùa xuân, trong số các học sĩ Quốc Tử Giám, chỉ có một mình ông cẩn thận chép tay từng đề thi mô phỏng trong "Tam Ngũ", rồi triệu tập tất cả học trò ứng thí của học đường chữ Đinh.

Khi các học trò khác đã bắt đầu thư giãn tinh thần, ông vẫn dẫn học trò làm bài kiểm tra liên tục. Trong tháng thi, tháng khảo, những học trò có thứ hạng càng thấp, ông càng quan tâm sát sao.

Nhiều học sĩ già chế giễu ông. Ngay cả Chu Bỉnh ở học đường chữ Bính cũng công khai chế nhạo:

"Cuốn sách này chỉ do hai học sĩ già và một người ngoài nghề biên soạn. Không phải bản in quan phương, cũng chẳng phải tác phẩm đại nho. Ngươi làm lớn chuyện, hành hạ học trò mình vì cái gì? Học đường chữ Đinh của ngươi với học đường chữ Bính của ta — trừ Lư Phưởng — đều là người nghèo. Học đường ngươi thậm chí còn có tổ tiên là đồ tể! Trong ba mươi ngày ngắn ngủi, làm được gì? Ngươi là học sĩ mà lại đi ôm chân Phật sao? Nực cười! Hơn nữa, ngươi mở mắt ra mà xem, cái ngươi ôm có thật sự là chân Phật không, hay chỉ là chân lừa?"

Lời nói ấy khiến cả đám cười ồ lên.

Trâu học sĩ lặng lẽ chịu đựng tất cả. Ông không cho rằng mình sai. Cũng từng lăn lộn trong trường thi, ông tin con mắt mình không tệ. Sách hay hay dở, sao có thể đánh giá chỉ dựa vào thân phận người biên soạn? Ông phớt lờ mọi chuyện. Ngày ngày vẫn theo sát việc học, thu bài trước bình minh. Đêm đêm thức trắng, cúi đầu chấm bài, ngày này qua ngày khác. Hơn một tháng, người ông gầy rộc, tuổi trẻ mà đã nhiều tóc bạc.

Nhưng ông vẫn vậy. Ông cùng học trò học đường chữ Đinh nghiền ngẫm "Tam Ngũ" từ đầu đến cuối hai, ba lần! Thậm chí, nhờ cảm hứng từ sách, ông tự biên soạn thêm đề thi. Mỗi câu, mỗi bài giải, mỗi điểm trọng yếu, ông bắt học trò phải nhai kỹ, nghiền nát, rồi nuốt xuống.

Ngay cả đêm trước kỳ thi, khi học trò các học đường khác đã thư giãn, nghỉ ngơi, ông vẫn nhốt học trò chữ Đinh trong trường, cấm ra ngoài chơi hay uống rượu.

Dưới ánh đèn mờ, ông đứng trước giảng đường, đối mặt với nhóm học trò sắp ra trận, nói lời cuối cùng, vừa mở miệng đã là nụ cười chua chát:

"Các con có ghét thầy không?"

"Có phải trong lòng đang mắng thầy? Ngày thường đã quản nghiêm rồi, giờ 'Trâu lột da' này còn không cho các con nghỉ ngày cuối cùng. Thật đáng ghét! Phải không?"

Các học trò ngượng ngùng cúi đầu — biệt danh họ đặt cho thầy đã bị thầy biết.

Trâu học sĩ không giận, tiếp tục:

"Sáng mai các con phải đi thi. Thầy sợ các con uống rượu say, đau đầu, quên hết những gì đã học, đã làm! Thầy càng sợ tinh thần chiến đấu này tan biến! Mười năm đèn sách, bao năm khổ học, thầy và các con đã cùng nhau vất vả ba năm trời, hàng ngàn ngày đêm... Nay, các con cuối cùng cũng phải ra trận."

"Ngày cuối cùng rồi, cũng không biết còn có gặp lại các con không. Hôm nay, thầy sẽ nói thật lòng. Khi mới vào Quốc Tử Giám, lần đầu gặp các con, trong lòng thầy luôn mang nỗi xấu hổ và lo lắng. Vì thầy không bằng các học sĩ già dạy mấy chục năm, nên chỉ có thể nghiêm khắc hơn, chỉ mong dù thế nào cũng dạy hết những gì thầy biết, thầy học được cho các con."

"Chỉ vì thầy cũng như các con — không có gia thế hiển hách, không có cha mẹ quyền quý che chở, cũng không có vạn lượng gia tài. Thầy cũng như các con. Năm xưa, chỉ nhờ một chút tâm niệm không cam lòng, không chịu thua, mà vượt qua mọi rào cản, đỗ đạt Tiến sĩ. Thầy không muốn vì thầy mà làm lỡ tiền đồ các con."

"Hôm nay thầy có thể nói thản nhiên rằng: Trong ba năm này, thầy đã tận tâm với các con! Thầy tin, sau này khi các con nhìn lại, cũng sẽ không hối hận vì ba năm vất vả ấy. Bởi vì thầy và các con đều đã cố gắng hết sức."

"Dù núi cao khó vượt, nhưng đi thì ắt đến! Thầy ở đây..."

"Đợi các con khải hoàn."

Lời chưa dứt, ông đã bị hàng chục học trò lao tới, ôm chặt lấy. Trước kỳ thi, thầy trò ôm nhau khóc nức nở. Nhưng hôm nay, ông càng muốn khóc thật to, thật đã!

Vì ông biết, người khác có thể quên những đề đã làm. Nhưng học trò của ông tuyệt đối không! Người khác làm một lần, họ đã làm ba lần! Tâm huyết họ bỏ ra vượt xa người khác gấp trăm lần!

Dù chỉ trúng một đề, chẳng phải đó đã là khởi đầu thuận lợi? Câu hỏi ấy có thể quyết định bao nhiêu thứ hạng? Bao nhiêu sĩ tử đèn sách khổ công, có khi chỉ vì sai một câu mà trượt mất danh vọng, hoặc ngược lại — đỗ đạt!

Sau khi Trâu học sĩ vừa khóc vừa cười lao ra khỏi Quốc Tử Giám, tin tức ấy như mọc cánh, bay khắp nơi.