Chương 125: Thử trăm hương

Sau khi Viên Minh thu hồi hồn quạ, hắn không ngừng nghỉ phi ngựa, rất nhanh đã đến bên ngoài thôn trại.

Xuống ngựa, hắn dắt dây cương đi bộ vào thôn. Tại một khoảng đất trống gần gốc dương già ở cổng làng, hắn gặp vài đứa trẻ đang chơi đùa.

Những đứa trẻ này chỉ khoảng bảy tám tuổi, trên đầu vẫn còn búi tóc nhỏ. Khi thấy người lạ vào thôn, phản ứng đầu tiên của chúng không phải tò mò, mà là hoảng sợ, lập tức tản ra chạy về nhà mình.

Những người dân lác đác bên ngoài thôn cũng biến mất trong chớp mắt. Trong thôn, từng nhà vội vàng đóng cửa cài chốt, ngoài tiếng chó sủa, không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Thấy cảnh tượng này, Viên Minh cũng hơi sững sờ, hắn dắt ngựa đi xuyên qua thôn.

Đi đến giữa thôn, hắn thấy bên cạnh một cái giếng nước có một bà lão tóc bạc đang ngồi bệt xuống. Có vẻ như do vội vàng chạy, bà đã bị ngã và hơi khó đứng dậy.

Viên Minh dắt ngựa đi tới, bà lão sợ hãi liên tục lùi lại, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Lão nhân gia, đừng sợ, ta chỉ là người đi ngang qua, không có ác ý." Viên Minh vội vàng dùng tiếng Nam Cương giải thích.

Thấy Viên Minh ăn mặc sạch sẽ, thái độ lại ôn hòa, không giống kẻ xấu, bà lão lúc này mới yên tâm phần nào.

"Cái nơi quỷ quái này của chúng ta, trừ cường đạo và bọn buôn người ra, hầu như chẳng có ai đến. Ngươi làm sao lại tới đây?" Bà lão đẩy mớ tóc lòa xòa trên trán, nói.

Viên Minh tiến lên đỡ bà lão ngồi dậy, phát hiện mắt cá chân của bà bị trẹo, đã hơi sưng.

Hắn một tay nắm lấy mắt cá chân bà lão, một tay đè bắp chân bà. Khẽ vận pháp lực, hắn vuốt nhẹ xuống một cái, lập tức khiến gân mạch bị trẹo của bà lão trở lại bình thường.

Bà lão vốn đau đớn không thôi, ngay lập tức cảm thấy mắt cá chân không còn đau chút nào.

"Ngài là đại phu?" Bà lão lại nhìn Viên Minh lần nữa, kinh ngạc hỏi.

"Không phải, ta không phải đại phu gì cả. Ta chỉ là đi ngang qua đây, muốn hỏi xem trong thôn này có nơi nào bán hương không, ừm... chính là loại hương dùng để cúng tế đó." Viên Minh giải thích.

"À, hương đó ư... Trại chúng ta không có miếu thờ thần, mọi người cũng đều nghèo rớt mồng tơi, làm gì có tiền mua hương. Ngài muốn mua hương thì ra khỏi Hắc Sơn Áo này, đi về phía nam một đoạn, đến Bạch Thị Trấn. Ở đó có cửa hàng chuyên bán đồ tang lễ, có thể mua được hương." Bà lão nghĩ ngợi một lát rồi nói.

"Đa tạ." Viên Minh nghe vậy, cảm ơn một tiếng, rồi dắt ngựa rời đi.

Bà lão đợi hắn đi xa rồi mới dám đứng dậy, hoạt động chân một chút. Bà phát hiện chân mình đã hoàn toàn hồi phục, lập tức mừng rỡ vô cùng.

Lúc này, từng tốp người mới lục tục từ trong nhà đi ra. Đa số là người già và trẻ em, ít có thanh niên trai tráng. Giờ phút này, tất cả đều vây lại hỏi han.

Bà lão không còn vẻ sợ sệt như trước, nói liến thoắng kể lại sự việc vừa rồi, cuối cùng chốt lại: "Chỉ là một vị đại phu chân trần vân du bốn phương, đang tìm tàn hương làm thuốc thôi, mọi người đừng ngạc nhiên."

Viên Minh làm theo lời bà lão, rất nhanh đã đến Bạch Thị Trấn.

Nói là trấn, nhưng xem ra cũng chỉ là một ngôi làng được xây dựng trên một vùng đất khá bằng phẳng, không lớn hơn thôn của bà lão là bao, cũng thưa thớt dân cư, hoàn toàn tiêu điều.

Viên Minh tiến vào thị trấn, lần này thì không gặp tình huống nhà cửa đóng kín nữa, chỉ là những người lác đác hắn gặp đều tỏ vẻ rất đề phòng và e ngại.

Viên Minh phải vất vả lắm mới hỏi thăm được vị trí cửa hàng đồ tang lễ, liền lập tức chạy đến.

Đó là một tiểu viện nằm ở cuối thị trấn. Trong ngoài cửa không có biển hiệu gì đàng hoàng, nếu không có người chỉ dẫn, Viên Minh rất khó nhận ra đây là một cửa hàng đồ tang lễ.

Tuy nhiên, vừa vào sân, Viên Minh đã thấy trong viện đậu mấy cỗ quan tài. Kiểu dáng của chúng không giống lắm so với quan tài hắn nhớ ở Trung Nguyên, nhỏ hơn nhiều và cũng thô ráp hơn nhiều.

Một lão già gầy gò mặc áo vải xám đang vùi đầu đẽo gọt một cỗ quan tài trong số đó.

"Tiểu hỏa tử, có gì ta giúp được không?" Thấy người bước vào là một thanh niên xa lạ, lão già ngừng tay, ngẩng đầu hỏi.

"À, ta muốn mua chút hương nến." Viên Minh nói.

Lão già thấy Viên Minh chỉ mua chút hương nến, liền dẫn hắn vào trong phòng.

Trong căn nhà gỗ u ám, đủ thứ đồ đạc bày bừa bộn. Lão già từ dưới đất bê lên một cái hòm gỗ, đặt lên bàn, rồi dịch tấm ván gỗ đậy phía trên ra.

Trong hòm, những cặp nến trắng to bằng ngón tay cái được xếp chồng ngay ngắn, cùng với từng thanh hương dài nhỏ.

Loại hương không nhiều, một loại màu đỏ, một loại màu đen, chỉ là phẩm chất khác nhau. Loại nhỏ nhất thì như cành liễu, loại thô nhất cũng chỉ bằng ngón tay trẻ con.

"Mấy loại này, mỗi loại cho ta một thanh." Viên Minh xem qua một lượt, rồi chỉ vào những thanh hương đó nói.

"Chỉ cần hương, không cần nến sao?" Lão già nghi ngờ hỏi.

"Không cần." Viên Minh gật đầu.

Lão già vẻ mặt khó hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm, lấy ra bốn thanh hương từ trong hòm, hai đỏ hai đen, phẩm chất đều khác nhau.

Sau khi Viên Minh trả tiền, liền rời khỏi tiểu trấn.

Hắn tìm một hang động kín đáo trong núi, bố trí bẫy rập bên ngoài, sau đó lại dùng tảng đá chặn cửa hang.

Sau đó, hắn mới ngồi tĩnh tọa trong động, lấy ra lư hương, và đặt những cây hương vừa mua xuống đất.

Hiện tại hắn vẫn chưa rõ, mấu chốt để thần hồn hắn phụ thể là ở lư hương này, hay là lư hương và hương đều quan trọng như nhau.

Tóm lại, lần thử nghiệm đầu tiên này nhất định phải được tiến hành trong một môi trường tương đối an toàn.

Viên Minh trước hết rút ra một cây hương đen mảnh, cắm ngay ngắn vào giữa lư hương, cách cây hương đen cuối cùng vốn có trên lư hương ước chừng một ngón tay.

Mắt hắn lia đi lia lại giữa hai cây hương đen vài lần. Hắn nhận thấy tuy cả hai đều đen sì về màu sắc, nhưng cây nhang vốn có của lư hương, dù xét về tính chất, độ tinh xảo hay bề mặt, đều vượt xa cây vừa mua.

"Đáng tiếc là chỉ còn lại mỗi một cây này."

Viên Minh cười khổ một tiếng, lấy ra cây châm lửa, thổi bùng ngọn lửa, rồi đưa về phía cây hương đen ở giữa.

Ngọn lửa nhanh chóng làm sáng đầu nhang, một sợi sương mù trắng chậm rãi bay lên, kèm theo mùi hương hỏa quen thuộc.

Mùi hương này không khác gì mùi Viên Minh từng ngửi thấy bên ngoài miếu Thành Hoàng khi phụ thể lên người Vương Thuận trước kia, trên thực tế cũng không có gì khác biệt rõ rệt so với hương vị của hai cây hương đen hắn từng thắp trước đây.

Chỉ có điều, khi hương hỏa bùng lên, hắn vẫn tỉnh táo vô cùng, không hề xuất hiện chút cảm giác u ám hay buồn ngủ nào.

"Quả nhiên, sẽ không dễ dàng như vậy..." Viên Minh thở dài một tiếng.

Đợi đến khi cây hương đen này cháy được một nửa, Viên Minh mới rút nó ra khỏi lư hương. Nhưng hắn vẫn không từ bỏ ý định, lại rút ra một cây hương đen dài nhỏ khác để thắp.

Thế nhưng, tình huống vẫn không có bất kỳ khác biệt nào.

Cây hương này chỉ cháy được một đoạn nhỏ, Viên Minh liền rút nó ra, ném sang một bên.

Sau đó, hắn lại rút ra một cây hương đỏ dài nhỏ, cắm vào lư hương rồi thắp.

Ngọn lửa đỏ tươi sáng lên ở đầu nhang, một sợi khói nhẹ dâng lên.

Viên Minh đợi một lát, không thấy có bất kỳ dị thường nào, liền rút cây hương đỏ ra, ném sang một bên.

Cây hương thứ ba là một loại hương đỏ ngắn, hơi thô sơ, phần gốc có gắn một đoạn que trúc.

Viên Minh cắm nó vào lư hương, sau đó thắp lửa.

So với hai cây hương trước đó, cây hương này chỉ có một thay đổi duy nhất là tỏa ra khói đậm hơn, ngoài ra đều giống nhau, đương nhiên không thể khiến Viên Minh thần hồn phụ thể được.

Đốt một lúc sau, Viên Minh liền rút nó ra.

Cuối cùng, trước mặt hắn chỉ còn lại một thanh hương đen hơi ngắn và hơi thô.

Hắn đặt hy vọng nhiều nhất vào loại hương này, bởi vì hình dáng của nó trông gần giống nhất với cây hương đen vốn có của lư hương.

Ngay khi Viên Minh trịnh trọng cắm nó vào lư hương và thắp lên, tầm nhìn của hắn bỗng bị sương mù che phủ, trở nên hơi mơ hồ.

Nhưng bản thân hắn lại không có bất kỳ cảm giác khác thường nào, lư hương cũng không hề có chút biến hóa nào.

Không ngoài dự đoán, hắn đã thất bại.

"Quả nhiên không thể nào tìm được dễ dàng như vậy!" Viên Minh lắc đầu, tuy có chút phiền muộn nhưng đã sớm chuẩn bị tâm lý.

Nói rồi, hắn đứng dậy đẩy tảng đá chặn cửa hang, đi ra ngoài hít thở vài ngụm không khí trong lành.

Nhìn mặt trời đã dần ngả về tây, Viên Minh cũng không định tiếp tục đi đường. Hắn đến dưới một gốc cây cổ thụ ngồi xếp bằng, bắt đầu vận chuyển Cửu Nguyên Quyết, tiếp tục tu luyện.

Việc tìm kiếm hương đen cố nhiên quan trọng, nhưng tu hành cũng không thể bỏ bê một ngày nào.

Nửa tháng sau.

Tại một thị trấn đông đúc, Viên Minh mặc trường bào màu xám xanh, bước vào một cửa hàng hương nến.

Người trông tiệm là một lão giả tóc bạc. Thấy có người trẻ tuổi bước vào, ông ta vội vàng tươi cười tiến lên đón.

"Lão bản, trong tiệm có loại hương nào, xin cứ đưa hết cho ta xem." Không đợi lão giả mở lời, Viên Minh đã nói trước.

"Vâng, khách quan đợi một lát." Lão giả dường như lần đầu tiên thấy người nào trực tiếp như vậy, hơi sững sờ, cũng không hỏi nhiều, liền quay lại quầy hàng, đem tất cả hương trong tiệm bày ra hết để Viên Minh chọn lựa.

"Không biết ngài muốn dùng vào việc gì? Tiệm nhỏ này của ta tuy không lớn, nhưng chủng loại hương cũng khá đầy đủ, lão hủ có thể giới thiệu cho khách quan một hai." Lão giả mở lời hỏi.

Viên Minh đảo mắt qua quầy hàng, liền biết lão nhân không nói ngoa. Trên bàn bày ra gần mười mấy loại hương với kiểu dáng, phẩm chất và tính chất khác nhau.

Có loại thô bằng ngón cái, phía trên có đường nét vàng bạc phác họa hoa văn; có loại tuy mảnh mai, nhưng bên trong lại pha trộn những hạt lấp lánh như vàng bạc, trông vô cùng tinh xảo.

Trong số đó, đa số các loại hương Viên Minh đã mua và thử qua trong nửa tháng nay.

Viên Minh hơi do dự, rồi lấy ra cây hương đen của mình.

"Chủ quán, ngài đã từng thấy loại hương này chưa?"

Chủ quán thấy vậy, vội vàng xoa tay, cẩn thận nhận lấy cây hương đen từ tay Viên Minh, rồi quan sát tỉ mỉ.

Quan sát một lát, dường như vẫn chưa nhìn ra điểm gì kỳ lạ, ông ta hơi khó xử nói: "Xin thứ lỗi cho mắt lão, chỉ nhìn từ vẻ ngoài, cây hương đen này của ngài ta không thấy có gì đặc biệt. Không biết ngài mua nó ở đâu?"

Viên Minh chợt thấy im lặng. Nếu bản thân hắn có thể mua được, hoặc biết nơi nào có thể có, thì đã chẳng đến đây mà hỏi làm gì.

"Không nói dối ngài, ta chính là không mua được, nên mới đến đây thử vận may." Viên Minh nói.

"Nếu ngài có thể nói ra nơi sản xuất, ta cũng dễ giúp ngài nghĩ xem đó là loại hương gì?" Lão giả nghĩ ngợi một lát rồi cười nói.

"À, có gì khác nhau sao?" Viên Minh nghi ngờ hỏi.