Chương 126: Hương tác phường

Mặc dù khác biệt về địa lý, nguyên liệu cơ bản dùng để chế hương đều giống nhau, chỉ có kỹ thuật và hình dạng hương là có điểm khác biệt. Tuy nhiên, do vùng sản xuất khác nhau, thường sẽ có những khác biệt nhỏ, được bổ sung thêm một số nguyên liệu bản địa. Nếu ngài biết nó được sản xuất ở đâu, lão hủ có lẽ có thể đoán ra phần nào." Lão giả chậm rãi nói.

Viên Minh đầu tiên khẽ gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu.

"Vậy thì xin thứ lỗi cho lão hủ bất lực." Lão giả lắc đầu, vẻ mặt lộ rõ sự tiếc nuối.

"Nếu ta bẻ một đoạn nhỏ, tách lấy bột phấn, hoặc đốt thử, ngài có thể giúp ta phân biệt được các nguyên liệu bên trong không?" Viên Minh bỗng nảy ra một ý nghĩ, hỏi.

"Ngài đây chính là quá đề cao lão hủ rồi, nếu có thể đạt tới trình độ này, e rằng phải là những lão sư phụ chế hương có mấy chục năm kinh nghiệm mới làm được, lão hủ không có bản lĩnh này." Lão giả lắc đầu cười khổ nói.

"Chủ quán thường xuyên buôn bán hương nến, vậy có quen biết vị chế hương sư phụ nào như vậy không?" Viên Minh nghe vậy, trong lòng khẽ động, hỏi.

Lão giả nhíu mày, rơi vào trầm tư, nhưng chẳng bao lâu sau, trên mặt lại đột nhiên hiện lên vẻ mặt cổ quái.

Dường như có chút do dự, có chút chần chừ.

"Chủ quán, ngài cứ bình tĩnh, từ từ suy nghĩ. Những cây hương trên bàn này, mỗi loại cho ta một bó." Viên Minh thấy thế, nói.

"Đúng rồi!" Lão giả nghe vậy, trong đáy mắt hiện lên vẻ vui mừng, không kìm được khẽ kêu lên.

"Ngài nói vậy, ta quả thực nhớ ra một người, gia đình họ mấy đời đều sống bằng nghề chế hương, Hương tác phường gia truyền của họ đã mở hơn trăm năm rồi. Nếu thật sự muốn nói ai có bản lĩnh đó, thì không ai khác ngoài hắn đâu."

"Xin hỏi hiện giờ người đó đang ở đâu?" Viên Minh cũng mừng rỡ, hỏi.

"Hương tác phường của hắn ở Thiết Hổ trấn, cách đây mấy chục dặm. Ngươi đến đó hỏi thăm, chắc chắn sẽ tìm được. Chỉ có điều ta đã hơn nửa năm không đến đó lấy hàng, cũng lâu rồi chưa gặp hắn." Lão giả vừa nhanh nhẹn đóng gói những bó hương trên bàn, vừa nói.

Khi nói xong, những bó hương đã được gói ghém cẩn thận, đặt trước mặt Viên Minh.

Viên Minh sau khi trả tiền, hỏi lão giả về tình hình Hương tác phường ở Thiết Hổ trấn, rồi lập tức quay người rời đi.

Viên Minh không vội rời khỏi thị trấn, mà tìm một khách sạn trong trấn để nghỉ lại.

Gọi là khách sạn, nhưng thực chất chỉ là một dãy nhà gỗ kiểu hành lang, kiểu dáng và bài trí đều đơn sơ. May mắn thay, ngày thường cũng không có mấy ai đến ở, nên cũng coi như thanh tịnh.

Viên Minh chọn căn phòng gần nhất để nghỉ lại, rồi lại bắt đầu công việc thử hương nhàm chán.

Hơn nửa tháng nay, hắn đã đốt không dưới trăm lần hương. Hầu như mỗi khi đến một nơi, hắn đều mua tất cả các loại hương có thể tìm được, rồi mang về lần lượt thử nghiệm.

Nhưng không ngoại lệ, tất cả đều thất bại. Lư hương từ đầu đến cuối không hề có chút phản ứng nào.

Sau nửa đêm, ánh trăng ngả về tây.

Viên Minh nhìn cây hương có vân văn trong lư hương đã cháy hết, cũng không nhổ nó ra, cứ để mặc làn khói nhẹ tràn ngập khắp phòng.

Trải qua lần lượt thất bại, hắn đối với chuyện này đã không còn cảm giác gì nữa.

Ngược lại, nếu lúc này đột nhiên thành công, hắn có lẽ sẽ có một loại ảo giác không chân thực.

"Xem ra chỉ có thể đi Thiết Hổ trấn thử vận may, nếu vẫn không được, thì chỉ có thể quay về tông môn trước." Viên Minh đã nảy sinh ý định thoái lui.

Hắn cảm thấy mình có lẽ đã đi sai hướng, cây hắc hương này căn bản không phải vật phàm tục, mà là một loại pháp khí tiêu hao nào đó, do một số tông môn đặc biệt sản xuất chăng?

Mặc dù trong Thanh Phù đường không có vật như vậy, bản thân hắn cũng chưa từng thấy qua trong các loại dã sử, điển tịch, nhưng điều này không có nghĩa là hắc hương nhất định không phải pháp khí. Nhiều nhất chỉ có thể nói rõ, nó không phải do tông môn Nam Cương sản xuất mà thôi.

Hay nói cách khác, trong quá trình luyện chế cây hương này, đã trộn lẫn một loại linh tài vô danh nào đó, nên mới có hiệu quả đặc dị khiến người ta nhập thể như vậy?

"Cũng không biết con ngân miêu kia có đi theo tới không, lại đã lâu không gặp nó rồi. Trước đây nó nói cái lư hương này không phải vật phàm tục, có lẽ biết chút ít gì đó? Nói đến, con ngân miêu này thật sự có chút đặc biệt." Viên Minh kềm chế những suy nghĩ hỗn loạn, đứng dậy mở cửa sổ ra, để ánh trăng rọi vào trong phòng.

Chính hắn thì ngồi xếp bằng dưới ánh trăng sáng trong, bắt đầu nhắm mắt tu luyện Minh Nguyệt quyết.

Chỉ vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, hai mắt Viên Minh chợt mở bừng, hơi chậm chạp nhận ra, Thiết Hổ trấn mà lão giả kia nhắc đến hôm nay, nghe không hiểu sao lại có mấy phần quen thuộc.

Nhưng khi nhớ lại kỹ càng, lại làm sao cũng không nhớ ra mình đã từng nghe nói ở đâu.

Tâm tư Viên Minh bỗng chốc bị khuấy động, liền có chút không thể an tĩnh được, chỉ có thể từ bỏ tu luyện Minh Nguyệt quyết, mà nhập định an thần một lát, tu luyện Cửu Nguyên quyết.

Sáng sớm ngày hôm sau, Viên Minh liền cưỡi ngựa rời khỏi thị trấn, dựa theo chỉ dẫn của lão giả chủ tiệm hương nến kia, thẳng tiến về Thiết Hổ trấn.

. . .

Hai thị trấn cách nhau không quá mấy chục dặm, nhưng dù là về quy mô hay địa thế, đều có sự khác biệt không nhỏ.

Bốn phía Thiết Hổ trấn địa thế bằng phẳng, rộng rãi, phía bắc có một con sông lớn nước chảy cuồn cuộn. Thành trì được xây dựng rất quy mô, một mặt ven sông thậm chí còn xây dựng công sự, không thể đi lại.

Viên Minh đi vòng lên thượng nguồn qua một cây cầu gỗ để qua sông, khi trời tối, chuyển đến phía nam thành trì, mới cuối cùng nhìn thấy một tòa cửa thành rộng lớn.

So với những thôn trấn gặp phải trước đây, nơi này trở nên phồn hoa hơn rất nhiều.

Người ra vào cửa thành không phải số ít, cổng thành thậm chí có những binh sĩ Nam Cương mặc giáp trụ nặng nề trấn giữ.

Viên Minh xuống ngựa dắt ngựa đi bộ, rất nhanh đã đến cửa thành.

Những binh sĩ Nam Cương kia chỉ tùy ý quan sát hắn vài lần, rồi dời ánh mắt đi, cũng không kiểm tra gì.

Viên Minh thuận lợi vào trong thành, chợt nhìn thấy trên một tấm bảng thông báo bên cạnh, dán chồng chất những bố cáo văn thư.

Trong đó, tấm mới nhất ghi rõ, trong thành trấn thực hiện lệnh giới nghiêm ban đêm. Sau giờ Tuất sơ, trừ khi có thủ dụ của lãnh chúa hoặc lệnh bài của thống lĩnh, bất cứ ai còn lang thang bên ngoài đều sẽ bị bắt và đánh ba mươi quân côn.

Viên Minh ngẩng đầu nhìn sắc trời, khoảng cách giờ Tuất cũng đã không còn xa.

Hắn đang định rời đi, ánh mắt bỗng nhiên bị thu hút bởi một tấm bố cáo tìm người đã phong hóa phai màu, nằm dưới hai lớp bố cáo khác. Phía trên lờ mờ có thể nhìn ra nội dung về việc một số nhân viên tùy tùng của đoàn Đại Tấn bị mất tích, nhưng chữ viết và hình ảnh người đều đã mờ nhạt không rõ.

"Đại Tấn. . . Nhân viên mất tích?" Nhìn nội dung đã tàn phai, Viên Minh trong lòng sinh nghi.

Nhưng hắn cũng chỉ là bị hai chữ "Đại Tấn" hấp dẫn, vẫn chưa quá để ý, dắt ngựa đi vào trong trấn.

Đi vào thị trấn chẳng bao lâu, sắc trời liền tối sầm xuống.

Người đi trên đường phố đi lại vội vã, hiển nhiên là e ngại cái giá phải trả khi vi phạm lệnh giới nghiêm ban đêm, đều đã vội vã trở về chỗ ở.

Viên Minh là một tu sĩ, tự nhiên không sợ những quy củ của thế giới phàm tục này, nhưng cũng không muốn gây ra phiền phức gì, liền định tìm một khách sạn nghỉ chân, đợi đến ngày hôm sau rồi mới đi tìm Hương tác phường kia.

Nhắc đến cũng thật trùng hợp, còn chưa đi được bao xa, hắn liền thấy bên đường một cửa hàng treo một chuỗi đèn lồng đỏ chót, bên ngoài treo một tấm vải xanh làm bảng hiệu, phía trên dùng sơn trắng viết hai chữ "Khách sạn".

Dưới tấm bảng hiệu kia, tựa vào cánh cửa, ngồi một lão hán mặc trường bào vải sa tanh, đầu đội mũ tứ phương. Nhưng nhìn trang phục của hắn, lại giống như một phú ông giàu có.

Nhưng da hắn thô ráp, đen sạm, trên mặt đầy rẫy những nếp nhăn. Trong tay cầm một cái tẩu thuốc cũ kỹ, đang "cộp cộp" rít thuốc, nhả ra làn khói trắng, khuôn mặt già nua kia lại lộ ra vẻ khổ sở.

"Nhìn tướng mạo này, hẳn là một thổ địa chủ đột nhiên trở nên giàu có. . ." Trong lòng Viên Minh đưa ra đáp án.

Viên Minh nhìn thấy lão hán cùng lúc đó, đối phương cũng nhìn thấy hắn.

Lão hán vừa rồi còn vẻ mặt buồn thiu khổ sở, trên mặt lập tức nở nụ cười, cười ha hả tiến lên đón khách.

"Khách nhân tôn quý, là từ phương xa đến phải không? Một đường phong trần mệt mỏi, vất vả rồi." Lão hán mở miệng hỏi.

"Lão bá là chưởng quỹ của khách sạn này sao?" Viên Minh hồ nghi nói.

"Là, là. Khách nhân trông ngài là một tuấn kiệt ra ngoài du lịch, vừa đến Thiết Hổ trấn chúng ta, chắc hẳn còn chưa biết nơi đây có lệnh giới nghiêm ban đêm phải không? Đã có chỗ nghỉ chân chưa? Nếu không chê, vậy hãy nghỉ lại trong tiểu điếm của ta nhé?" Lão hán vừa lo lắng vừa nhiệt tình nói.

Viên Minh liếc nhìn xung quanh đại sảnh khách sạn, bên trong đã thắp đèn đuốc, trông có vẻ sáng sủa sạch sẽ. Quan trọng nhất là trông nó vắng vẻ yên tĩnh, không có bóng người nào.

"Có phòng trọ nào không hướng ra đường phố, yên tĩnh một chút không?" Viên Minh hỏi.

"Có có có, hậu viện chúng ta còn có phòng ở, chẳng những không hướng ra đường phố, bên ngoài còn có một rừng trúc. Lão hán ta dám cam đoan, đó là phòng trọ yên tĩnh nhất trong trấn này." Lão hán vội vàng vỗ ngực giới thiệu.

Viên Minh liếc nhìn con đường phía sau, cuối tầm mắt không thấy khách sạn thứ hai nào, liền gật đầu:

"Vậy làm phiền chưởng quỹ an bài giúp ta."

"Yên tâm, đảm bảo ngài hài lòng."

Lão hán cười đáp lời, quay người với vào trong khách sạn, lớn tiếng hô: "Thổ Siết, mau ra đây dắt ngựa cho khách nhân!"

Rất nhanh, một người trẻ tuổi có làn da cũng đen sạm, dáng vẻ giống lão hán đến bảy phần, liền chạy chậm từ bên trong ra, cúi đầu nhận lấy dây cương từ tay Viên Minh, dắt ngựa đi theo một lối nhỏ bên cạnh khách sạn vào hậu viện.

"Nhớ cho ngựa của khách nhân tắm rửa sạch sẽ, nhớ cho nó ăn cỏ khô tốt nhất." Lão hán không quên lớn tiếng dặn dò.

Người trẻ tuổi kia cũng không biết có nghe thấy không, không hề đáp lại một tiếng nào.

"Hắc hắc, con trai ta, từ nhỏ đã như khúc gỗ, khách quan đừng để ý." Lão hán vừa cười vừa nói.

"Không sao." Viên Minh khoát tay.

"Mời ngài vào." Lão hán gọi Viên Minh đi vào trong khách sạn.

Viên Minh bước vào cửa khách sạn, thuận miệng hỏi một câu: "Chưởng quỹ mở khách sạn này được bao lâu rồi?"

"Khách nhân tôn quý, ngài đừng gọi chưởng quỹ này chưởng quỹ nọ, khách khí quá, cứ gọi ta là Lão Tẩu Thuốc là được. . ." Lão hán ban đầu còn đang quen miệng nói, nhưng khi đi vào trong phòng, mượn ánh sáng trong sảnh thấy rõ hình dạng Viên Minh, hắn lại đột nhiên sững sờ.

Viên Minh thấy lão hán nói được một nửa thì đột nhiên dừng lại, hơi kỳ lạ, ánh mắt chuyển sang lão hán, chợt thấy lão hán đang trừng mắt nhìn mình với vẻ mặt kinh ngạc.

"Chưởng quỹ, ngài làm sao vậy?" Hắn vô thức sờ sờ gò má, rồi hỏi.

Lão hán như đột nhiên bừng tỉnh, trên mặt lộ ra vẻ cười ngượng ngùng, nói: "Ôi chao chao, vừa rồi ở bên ngoài không nhìn rõ, vừa vào đây mới phát hiện, đã bao nhiêu năm rồi, lão hán ta chưa từng thấy một hậu sinh trắng trẻo như khách nhân ở Thiết Hổ trấn này."