Chương 34: Vũng bùn sâu

Chương 34: Vũng bùn sâu

Sau khi lo liệu xong mọi chuyện cho Ân Thuật, Lệ Sơ định rời đi. Ân Thuật không thể mở lời nài níu, nhưng lòng anh đau nhói, ngồi thu mình trên ghế sofa, alpha từng kiên cường vô địch giờ đây bộc lộ trọn vẹn sự yếu đuối, như đứa trẻ bị bỏ rơi.

“Quá muộn rồi, một mình em về không an toàn.” Ân Thuật cố gắng hết sức giữ Lệ Sơ ở lại, “Mai hãy đi được không, ở lại chỉ một đêm thôi.”

“Thôi,” Lệ Sơ tránh ánh mắt Ân Thuật, “em bay về tối nay.”

“Lần này em đến như để tiễn đưa bác ấy cuối cùng.”

Đó là lời hứa với mẹ Ân vậy. Lệ Sơ nghĩ thầm, đây là cam kết đã hứa với mẹ Ân, không thể vì thế mà nở lòng, dù chứng kiến Ân Thuật như vậy, cậu vẫn không thể dừng bước. Cậu cố thuyết phục bản thân: không thể ở lại, phải rời đi ngay. Căn nhà này, con người nơi đây, đều khiến trái tim cậu trĩu nặng, như bị dìm sâu thêm vào vũng bùn.

Lệ Sơ quyết định vạch trần sự thật: “Sau này cũng đừng đến trang trại nữa.”

Ân Thuật không hề ngạc nhiên khi Lệ Sơ biết, dù bánh hạt dẻ xa lạ với cậu nhưng món xôi hấp sườn thì đã quá quen thuộc, chỉ cần nếm thử là đủ nhận ra.

“Tôi học được cách làm bánh hạt dẻ mới đấy,” Ân Thuật vẫn chưa chịu buông, “đợi hạt dẻ chín tôi sẽ làm cho em ăn.”

Lệ Sơ lắc đầu: “Ông quản gia biết làm bánh hạt dẻ, xôi hấp sườn em tự nấu được. Thêm nữa, sau này em cũng không đến đó thường xuyên nữa.”

Cậu sẽ tham gia cùng giáo sư trong đội nghiên cứu khoa học quốc tế, tháng sau sẽ khởi hành đến căn cứ biệt lập trong khe núi rừng nhiệt đới, nghiên cứu phát triển công nghệ truyền tin đa phương thức. Dự án kéo dài hai năm, chỉ sau khi hoàn thành họ mới rời căn cứ.

Thêm hai năm nữa, biết đâu cậu và Ân Thuật sẽ quên nhau hoàn toàn, nói lời chia tay thật sự với quá khứ.

Dĩ nhiên Ân Thuật không hề biết kế hoạch của Lệ Sơ, đầu óc cơn sốt cao khiến anh chậm chạp, mất một hồi mới phản ứng được. Chẳng mấy chốc, anh sẽ phải chờ hai năm không thể gặp người ấy.

Lệ Sơ đứng dậy chuẩn bị ra về, Ân Thuật hoảng hốt đứng theo, bước chân tiến về phía trước. Dù đang ốm, vóc dáng cao lớn và khí thế bẩm sinh vẫn khiến người khác e dè.

Lệ Sơ bất giác lùi lại, bắp chân va phải sofa sau lưng. Ân Thuật lập tức cứng đờ, đau khổ dày vò tâm can, giữa lúc mất mẹ, lại phải đối mặt với sự cảnh giác và xa cách từ người mình yêu.

“…Đừng sợ, tôi đưa em ra sân bay.”

Lệ Sơ vén áo khoác cho kín, phản ứng căng thẳng vừa rồi vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng lý trí vẫn nhắc nhở: Ân Thuật sẽ không hại mình nữa.

“Anh cần nghỉ ngơi,” Lệ Sơ nghĩ thầm, cuối cùng nhượng bộ một phần, “bảo tài xế đưa em đi là được.”

Đó đã là kết quả khá nhất rồi.

Xe đỗ trước cửa, Lệ Sơ lên xe, mãi tới khi chiếc xe đã đi xa, Ân Thuật vẫn đứng bất động nơi cũ.

Lệ Sơ ép mình không nhìn kính chiếu hậu, dồn toàn lực nhìn thẳng về phía trước. Xe rẽ hướng, bóng dáng ấy vụt qua khóe mắt.

Tài xế tận tụy theo Ân Thuật nhiều năm, hiểu rõ sự quan trọng của cậu đối với sếp, nên quyết định chờ đến khi máy bay cất cánh mới về báo cáo.

Chưa đầy năm phút, omega quay ngược trở ra, tài xế vội tới gần đón. Ánh mắt Lệ Sơ tránh né, nhưng cuối cùng vẫn dặn qua lan can: “Tối nay đến xem tình hình anh ấy thế nào, nếu vẫn chưa hạ sốt thì tốt nhất đến bệnh viện.”

Tài xế gật đầu lia lịa, đáp vừa thảng thốt vừa dè dặt: “Vâng thưa cậu Lệ, cậu cứ yên tâm.”

Sự ân cần của tài xế khiến Lệ Sơ hơi mất tự nhiên, nhưng đã nói thẳng, giấu diếm nữa cũng vô ích, cậu khẽ gật đầu rồi quay người đi. Nào ngờ tài xế theo sát vài bước, tiếp tục nói: “Dạo này mấy cổ đông lớn trong công ty đều đang nhắm vào anh Ân, định đá văng anh ấy khỏi hội đồng quản trị. Ban đầu phu nhân còn có thể che chở phần nào, nay phu nhân ra đi, tình cảnh anh ấy chật vật lắm ạ.”

Sắc mặt tài xế nặng nề, thật lòng lo lắng cho Ân Thuật. Dẫu thấp cổ bé họng, phận sự tài xế, vốn chẳng dám phát ngôn. Nhưng gần đây Ân Thuật ép bản thân quá mức, thức trắng đêm này qua đêm khác, vừa lo hậu sự cho mẹ vừa đối phó với thế lực vây hãm từ công ty và gia tộc, người thép cũng gục ngã.

Thấy Lệ Sơ im lặng không đáp, tài xế biết mình quá lời, bèn nín thinh, thấp giọng lúng túng: “Cậu Lệ, cậu lên đường bình an nhé.”

Máy bay hạ cánh lúc bảy giờ sáng hôm sau, Lệ Sơ bật điện thoại, mấy tin nhắn hiện ra:

**Ân Thuật:** *Tôi hạ sốt rồi, không cần đi viện.*

**Ân Thuật:** *Tài xế nghe lời em, vẫn ở lại biệt thự trông.*

**Ân Thuật:** *Ngủ một giấc cho ngon, đến nơi thì báo nhé.*

Lệ Sơ nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại một hồi, chưa kịp tắt thì có cuộc gọi đến. Cậu nhìn dãy số quen thuộc trên màn hình lần nữa, cuối cùng vẫn ấn nghe.

“Hạt Dẻ,” Giọng Ân Thuật hơi khàn, “hạ cánh rồi hả em?”

Lệ Sơ chỉ “Ừm” một tiếng, không bộc lộ rõ cảm xúc.

Ân Thuật hỏi tiếp: “Có ai đến đón em không?”

Lệ Sơ: “Có.”

Câu trả lời ngắn ngủi khiến Ân Thuật chùn bước, anh bướng bỉnh hỏi thêm vài câu: đồ ăn trên máy bay thế nào, ngủ có ngon không, đến nơi thời tiết có lạnh không. Lệ Sơ trả lời lưng chừng, đầu óc bỗng nhớ đến khung dự báo thời tiết Hemlock Castle trên điện thoại Ân Thuật. Cậu không tin Ân Thuật không biết, hẳn đối phương chỉ cố kéo dài cuộc gọi mà thôi.

May thay, lát sau có tiếp viên hàng không tới gần giúp Lệ Sơ chỉnh hành lí. Xung quanh lộn xộn, Lệ Sơ cắt lời Ân Thuật, vội vàng nói “Xuống máy bay đây” rồi cúp máy.

Bước ra khỏi cửa, không khí lạnh giá của Hemlock Castle khiến đầu óc Lệ Sơ tỉnh táo hơn.

Cậu mở điện thoại, tìm đến dãy số quen thuộc, nghiến răng cho vào danh sách đen, xóa thẳng tay rồi khóa màn hình.

**

Trong đội nghiên cứu năm người, Lệ Sơ nhỏ tuổi nhất, là omega duy nhất nhưng lại có năng khiếu vượt trội. Cậu theo giáo sư hai năm, ban đầu các thành viên khác hoài nghi, nhưng qua quá trình nghiên cứu, Lệ Sơ giải quyết được hàng loạt vấn đề kĩ thuật, dần dần giành được sự công nhận của cả đội.

Căn cứ nằm trong khe núi biệt lập, ba mặt giáp rừng mưa nhiệt đới rậm rạp, mặt còn lại là vách đá dốc đứng. Phải có người am hiểu địa hình dẫn đường mới ra vào được, phạm vi năm cây số xung quanh là khu hạn chế quân sự, có quân đội chính phủ tuần tra. Ngoài trực thăng vận chuyển định kì, nơi đây gần như tách biệt hoàn toàn với thế giới.

Bên cạnh năm nhân viên nghiên cứu cốt lõi còn có hai nhân viên hỗ trợ kĩ thuật, một bác sĩ và một đầu bếp. Sống lâu dần, mọi người hòa hợp, môi trường đặc thù càng thúc đẩy tình cảm gắn bó.

Lệ Sơ phớt lờ mọi chuyện đời, mỗi ngày chỉ tập trung nghiên cứu. Dường như ánh hào quang của cuộc đời đã rời xa cậu từ lâu, những sự việc quá khứ chẳng còn quấy nhiễu tâm trí.

Cuộc sống trôi qua từng ngày, Lệ Sơ không thấy nhàm chán, chìm đắm trong niềm vui tiến triển từng giai đoạn.

Sau mười tám tháng nỗ lực khắc phục vấn đề, đội hoàn thành chu kì nghiên cứu hai năm sớm hơn nửa năm. Dự án bước vào khâu kiểm chứng cuối cùng, chỉ cần thực hiện thí nghiệm phối hợp đa phương thức là có thể tuyên bố thành công. Công nghệ này sẽ phá vỡ giới hạn vật lý của cấu trúc thông tin hiện tại, ứng dụng thương mại sẽ tái định hình ngành truyền thông toàn cầu, quy mô thị trường tiềm năng vượt trăm tỷ.

Mọi người đều hăng hái tột độ, chẳng hề hay biết hiểm nguy đang lặng lẽ rình rập.

Một buổi chiều bình thường, tiếng hoan hô và vỗ tay náo nhiệt bùng nổ trong khu thí nghiệm. Thí nghiệm cuối cùng thành công như dự liệu.

Giáo sư hơn sáu mươi tuổi quẳng tập giấy nháp, nhảy múa reo hò như trẻ con, ba nhà nghiên cứu còn lại ôm chầm nhau, Lệ Sơ chăm chú nhìn số liệu thí nghiệm trước mặt, thở dài.

Cậu nở nụ cười ngọt lịm, vội ra ngoài tìm đầu bếp: “Tối nay ăn thịt bò nướng nhé!”

“Thêm vài chén rượu nữa!” Một nghiên cứu viên khác gọi, “Loại mạnh nhất, tối lên đài thiên văn, ai chưa say chưa về!”

Đề xuất được thông qua nhất loạt.

Lệ Sơ chạy thoăn thoắt sang nhà bếp bàn bạc thực đơn với đầu bếp. Ông bụng bự cũng hân hoan vô cùng, kết thúc thí nghiệm sẽ được về nhà: “Muốn ăn gì cũng chiều, chuẩn bị sẵn cả rồi.”

Lệ Sơ quyết tâm xắn tay áo giúp đầu bếp sơ chế. Sau đó bác sĩ cũng tham gia, cả ba người bận bịu tối mắt tối mũi trong bếp.

Đầu bếp tháo đông tảng thịt bò khổng lồ rồi cắt thành từng miếng. Máy xay hoạt động ồn ào, nên khi tiếng cảnh báo vang lên ở vòng ngoài căn cứ, Lệ Sơ thậm chí chưa kịp phản ứng.

“Tiếng gì vậy?” Bác sĩ hỏi.

Nụ cười trên mặt Lệ Sơ cứng đờ, cậu tắt máy xay, tiếng báo động đột nhiên trở nên chói tai. Lệ Sơ vội gọi: “Xuống hầm trú ẩn!”

Căn cứ đào hầm trú ẩn dưới lòng đất, tận dụng vách đá khe núi, lắp cửa chống cháy nổ và hệ thống đối lưu không khí độc lập, đề phòng tình huống khẩn cấp.

Nói xong, cậu chạy ra ngoài quay về phòng thí nghiệm, bắt gặp các thành viên khác hoảng loạn. Lệ Sơ nhìn thấy giáo sư đang thu dọn giấy tờ dữ liệu vào vali, người khác đều rối rắm. Giáo sư lớn tuổi nhất, uy tín nhất ngành, vẫn bình tĩnh thu dọn, nhắc mọi người đừng cuống lên.

“Tôi thử liên hệ quân phòng thủ nhưng không được, sóng bị cắt rồi.” Giáo sư thử nhấc vali, nghĩ ngợi rồi vứt bừa xuống sàn, “Mọi người rời khỏi đây từ cửa sau phòng thí nghiệm, mau!”

Sự cố xảy ra quá đột ngột, không ai tưởng tượng căn cứ khép kín canh phòng nghiêm ngặt lại bị tập kích bất ngờ. Đội nghiên cứu chỉ toàn chuyên gia suốt năm quanh quẩn trong phòng thí nghiệm, kinh nghiệm ứng biến bằng không, nhất thời tất cả đều hoảng sợ.

“Không vào hầm trú ẩn ạ?” Một thành viên định xách vali nhưng bị giáo sư ngăn lại.

Giáo sư ấn nút cạnh cửa, đóng hết lối ra vào phòng thí nghiệm: “Bây giờ chưa rõ kẻ đến là ai, quân trú đóng kéo còi báo động thì khả năng cũng bị tấn công rồi, hầm trú ẩn đã vô dụng, vào đó chỉ chờ chết.”

“Mọi người đừng mang đồ đạc theo, kể cả chúng lấy được chỗ số liệu này cũng vô dụng.” Một thành viên nữ alpha khác lên tiếng, “Giáo sư nói đúng, hầm trú ẩn giờ vô dụng rồi.”

Có người hỏi: “Vậy mình làm sao bây giờ?”

Giáo sư trầm ngâm giây lát, quyết định: “Bất luận đối phương là ai, chắc chắn nhắm vào mật mã. Nhóm chia nhau ra, chỉ cần một người thoát được là chúng phải bó tay.”

Năm người trong đội đều là chuyên gia hàng đầu đến từ các quốc gia khác nhau, mỗi người nắm giữ một đoạn mật mã thông tin lượng tử, phải kết hợp đủ năm đoạn mới mở khóa được thành quả nghiên cứu. Cơ chế này đề phòng bất kì bên nào đơn phương đánh cắp công nghệ, đảm bảo quyền kiểm soát tuyệt đối của tổ chức quốc tế.

Dù sau quá trình hợp tác dài, năm người đã xây dựng lòng tin, thậm chí tình bạn vững chắc, nhưng hệ thống đảm bảo cân đối vẫn tồn tại.

Giáo sư nói đúng, hễ một người thoát thân, kẻ tập kích không có mật mã hoàn chỉnh thì không thể lấy được nghiên cứu. Cách tối ưu lúc này là chia nhau bỏ chạy.

Tiếng còi báo động nhức nhối tạo sóng áp lực trong không gian kín, tâm trạng hoảng sợ ban đầu nhanh chóng được lý trí kiềm chế. Các thành viên nhất trí ý kiến – kĩ thuật thông tin đột phá này nếu bị chủ thể phi quốc gia giành lấy, rơi vào tay tổ chức lạ hoặc chợ đen, sẽ là đòn hủy diệt hệ thống bảo mật quân sự toàn cầu, phá vỡ thế cân bằng tế nhị của quốc tế, dẫn đến chiến tranh tiềm ẩn.

Mọi người không do dự, vội men theo lối cửa sau sơ tán khẩn cấp. Bỗng Lệ Sơ phanh gấp, giáo sư quay lại thấy cậu đứng yên, lập tức quay trở về, chộp lấy cánh tay cậu: “Đi mau!”

“Giáo sư, bác sĩ và đầu bếp xuống hầm trú ẩn rồi ạ, phải thông báo để họ sơ tán cùng mình.” Lệ Sơ khẩn trương nói.

“Không kịp nữa đâu,” Giáo sư liếc qua màn hình giám sát trên tường, hàng chục chấm đỏ chưa rõ đang lũ lượt tiến đến, ông cương quyết kéo Lệ Sơ chạy đi, “họ không phải nhân viên nghiên cứu, mục tiêu của đám người này không phải họ.”

Lệ Sơ biết mình không thể ngăn cản các thành viên khác, hiểu rõ giờ phút này phải ưu tiên bảo vệ mật mã. Cậu nhìn dấu cảnh báo nhấp nháy trên màn hình lần cuối rồi cùng mọi người chạy đi.