Tìm Lại Bình An

Sau tiết Xuân phân, trời sáng sớm hơn, ánh xuân trong trẻo rọi xuống từ chân trời. Mới qua giờ Thìn, một con ngựa phi như bay giữa phố, người đi đường vội vã né sang hai bên.

Tiểu Tư trên lưng ngựa lao thẳng qua cổng phố Vĩnh An, cuối cùng dừng lại trước một phủ đệ uy nghi, trầm mặc.

Trên cửa phủ treo tấm biển lớn, bốn chữ "Vĩnh Quốc Công Phủ" do đích thân Thái Tổ Thánh Thiên hoàng đế ngự bút.

Phủ lớn này suốt đêm chưa chợp mắt, cổng chính vẫn treo đèn lồng sáng trưng.

Tiểu Tư vừa xuống ngựa, đã bị các thị nữ thân cận và bà tử của phu nhân vây quanh, ai nấy sốt sắng hỏi dồn:

"Sao rồi? Có tin gì không?"

"Nhanh nói đi, rốt cuộc thế nào?"

Chưa kịp uống ngụm nước, Tiểu Tư đã vội đáp, giọng khô khốc:

"Nhị gia nói, không sai được, chính là Nhị cô nương!"

"Là Nhị cô nương rồi!"

"A Di Đà Phật, tìm được rồi, tìm được rồi!"

"Cô nương Bình An cuối cùng cũng tìm thấy!"

Tiếng reo vang khắp nơi, đám nha hoàn lập tức ùa vào nội viện, hối hả báo tin vào sân trong: "Phu nhân, tìm được rồi! Tìm thấy Nhị cô nương rồi!"

Đại nha hoàn Hổ Phách vừa chạy vừa hô lớn.

Phùng phu nhân — phu nhân nhất phẩm cáo mệnh của Vĩnh Quốc Công phủ — đang tựa mình trên sạp gỗ tử đàn chạm hoa dây nho, trán quấn khăn da hươu rộng hai ngón tay, một tay chống cằm, nghe thấy tiếng "tìm được rồi", bỗng giật mình tỉnh giấc.

Bà vừa mới chợp mắt, lại mơ thấy ngày con gái mình thất lạc.

Tính đến nay đã đúng mười năm.

Bà không bao giờ quên được hôm ấy — ngày Thượng Nguyên, phủ Vĩnh Quốc Công đèn đuốc rực rỡ, khách khứa tấp nập.

Năm đó, cô con gái Bình An mới năm tuổi, mặc áo hồng bạc mới toanh, đầu đội mũ trẻ điểm tua, đôi mắt tròn xoe lanh lợi, xinh như tuyết đầu mùa. Cứ ai là phu nhân nhà nào trông thấy cũng mê, ôm vào lòng không nỡ buông.

Ban đầu chẳng có gì bất thường. Các phu nhân thi nhau khen Bình An:

"Đứa trẻ này phúc tướng rõ rệt!"

"Chị dâu cầu khấn bao năm, rốt cuộc Quan Âm nương nương cũng cảm động, ban kim đồng ngọc nữ về nhà rồi."

"Chà, tiếc là hoàng gia đã sớm để mắt, định trước mất rồi. Bằng không, ta nhất định đón con bé về phủ làm bà cô tổ!"

Phùng phu nhân nghe mà lòng rộn ràng hạnh phúc.

Chỉ tiếc, sau đó có bà tử độc ác nói ngoài phố có người bán kẹo hồ lô — món Bình An đặc biệt thích — khiến bé lập tức bị hấp dẫn.

Phùng phu nhân đang bận tiếp khách, nên giao con cho bà tử và một nha hoàn, lại đưa thêm vài lượng bạc, dặn mua gì cũng được, chỉ sợ họ thiếu tiền.

Ai ngờ, quyết định ấy lại mở ra cơn ác mộng kéo dài suốt mười năm.

Bao lần Phùng phu nhân tự trách: giá như không giao Bình An cho bà tử kia, giá như tự mình đi theo, giá như đóng cửa thành tìm ngay… Giá như…

Nhưng trên đời, không có chữ "giá như". Từ đó, bà và con gái ruột thịt bị chia cắt.

Trong mơ, Bình An từng lần khóc gọi bà, nhưng bà chẳng thể ôm con vào lòng.

Mười năm qua, bà chưa từng ngừng tìm kiếm. Có lần nhận tin, nhưng rồi lại thất vọng ê chề, đau đến nỗi ruột gan như đứt từng khúc.

Giờ đây, nghe ba chữ "tìm được rồi", bà lại thấy mơ hồ, không dám tin.

Phùng phu nhân ôm trán, hỏi lại Hổ Phách: "Ta không phải đang mơ chứ? Nói lại rõ ràng xem nào."

Hổ Phách nói từng chữ rành rọt: "Phu nhân, Nhị thiếu gia nói, lần này thông tin chính xác tuyệt đối. Người còn đích thân gặp rồi, sai Tiểu Tư mang lời về. Dù cô nương đã lớn, nhưng dung mạo vẫn giống hệt thuở nhỏ, không thể nhầm được!"

Phùng phu nhân nghe xong, người mềm nhũn, ngã ngồi lại trên sạp.

Hổ Phách vội đỡ: "Phu nhân!"

Phùng phu nhân mở to mắt, nước mắt giàn giụa, hai tay chắp lại cầu khấn: "Trời cao có mắt, Bồ Tát phù hộ! Bình An của ta…"

Hổ Phách nhìn cảnh ấy, nghĩ đến mười năm khổ đau, ruột gan hóa tro tàn của phu nhân, cũng không kìm được rơi lệ: "Phải rồi, Nhị cô nương sắp về rồi!"

Phùng phu nhân vội đứng dậy, thúc giục: "Mau, đi báo tin cho lão gia ngay!"

Vĩnh Quốc Công Tiết Hãn sáng sớm đã vào triều, lúc này cũng gần tan triều.

Hổ Phách đáp: "Phu nhân yên tâm, người đã được phái đi rồi ạ."

Phùng phu nhân vội sửa lại tóc mai, tay áo: "Ta phải đích thân đi đón Bình An của ta!"

Hổ Phách nhẹ cười, dìu bà ngồi xuống: "Phu nhân đừng nóng, Nhị thiếu gia đang đưa người về, dù nhanh cũng phải mất mười ngày nữa."

Phùng phu nhân nóng ruột: "Mười ngày? Sao phải đợi lâu vậy?"

-

Cách kinh thành ngàn dặm, tại Hoàn Nam.

Tiết Hạo — Nhị công tử con vợ lẽ của Vĩnh Quốc Công phủ — lúc này đang đau đầu khôn xiết.

Lúc đầu, nghe tin tìm được muội muội Tiết Bình An, hắn chẳng mảy may để ý. Trước đây đã nhiều lần thất vọng, nên lần này hắn vẫn ung dung du ngoạn, đến tận Hoàn Nam.

Nhưng vừa thấy thiếu nữ kia, chỉ liếc một cái, hắn đã chắc chắn: đây chính là muội muội thất lạc mười năm!

Lập tức, Tiết Hạo nhờ quan phủ điều tra. Quả nhiên, cô gái nói giọng kinh thành, trên người có vết bớt, đúng là bị bắt cóc đến thôn này. Tuổi tác, thời điểm mất tích hoàn toàn khớp — chính là Tiết Bình An!

Hắn sống mười tám năm, cuối cùng cũng làm được một việc lớn. Từ nhỏ đã hết mực yêu thương cô em gái này, không cần nói cũng biết hắn vui sướng đến mức nào.

Nhưng niềm vui chưa kịp nở, một chậu nước lạnh ập xuống: gia đình nuôi Bình An bỗng đóng cửa, dù hắn gọi cửa thế nào cũng chẳng thèm đáp!

Tiết Hạo mất kiên nhẫn, giơ chân đạp mạnh vào cửa, quát lớn: "Không mau đưa muội muội ta ra, cẩn thận ta tống cả nhà vào đại lao!"

Trong nhà, bà Chu thấp giọng nói với con trai Trương Đại Tráng: "Bọn kia rốt cuộc là ai, sao ngang ngược thế? Nói là muội muội hắn thì tin ngay sao?"

Trương Đại Tráng tức giận xắn tay: "Chúng dám đạp cửa? Con liều mạng với chúng!"

Bà Chu vội giữ lại: "Đừng! Nếu xảy ra chuyện, con định bỏ mẹ và muội muội sao? Chúng ta cứ tránh, chờ cha con về rồi tính…"

Trương Đại Tráng tức sôi máu: "Toàn lũ mất dạy! Chỉ vì thấy muội muội xinh đẹp, liền giả danh nhận thân, biết đâu trong lòng còn toan tính chuyện đồi bại! Không đánh đuổi chúng, con không nuốt trôi cục tức này!"

Bà Chu vội dặn nhỏ: "Thấp giọng đi, muội muội con còn đang ngủ!"

Nhà họ Trương làm nghề săn, sân nhỏ, vài gian phòng, nói to một chút là nghe khắp nơi. Bà vừa dứt lời, rèm cửa đã được vén lên, một thiếu nữ bước vào.

Ánh nắng chiếu nhẹ lên thân hình thon thả, duyên dáng của nàng. Nàng mặc áo lót lông thỏ màu xám tro, váy vải bố nâu sạch sẽ. Khuôn mặt thanh tú như đóa phù dung, đứng yên cũng như một bức tranh mỹ nhân tuyệt sắc.

Ngày nàng tới Trương gia, bà Chu đã biết đứa trẻ này dung mạo nổi bật. Ngày nay càng thêm rực rỡ, tiếng tăm lan khắp xóm trên dưới.

Nhiều năm qua, không ít kẻ háo sắc tìm đến, giả vờ nhận thân, thực chất là có ý đồ xấu.

Lúc này, nàng dụi mắt, đôi mắt đen láy tròn xoe như hạt nhãn, trong veo không vương bụi trần.

Bà Chu vội kéo nàng ngồi xuống, dịu dàng: "Bình An dậy rồi à? Ăn bánh bao đi con."

Ngoài sân tiếng ồn vẫn tiếp diễn. Thiếu nữ liếc nhanh ra phía sân.

Bà Chu nói: "Kệ chúng đi, lại là mấy công tử ăn chơi quấy rối. Cha con về là báo quan đuổi ngay."

Bình An chớp mắt, tựa vào lòng bà Chu.

Ấm áp, mềm mại — đó là vòng tay của mẹ.

Đúng lúc ấy, tiếng nói của cha nàng — Trương Đức Phúc — vang lên ngoài cửa. Ông mới đi huyện tìm đầu lĩnh bộ khoái để đuổi đám người kia. Giọng ông vang như sấm, xuyên qua hai lớp cửa vẫn nghe rõ mồn một.

Trương Đại Tráng vội chạy ra mở cửa: "Cha, cuối cùng cha cũng về rồi!"

Cửa vừa mở, nụ cười trên mặt hắn bỗng đông cứng.

Trương Đức Phúc đúng là dẫn quan binh đến, nhưng quan binh ấy lại là thuộc hạ của Tiết Hạo. Thậm chí huyện lệnh đại nhân cũng đích thân tới!

Tiết Hạo khoanh tay, ngẩng đầu, ánh mắt khinh khỉnh, cười đầy đắc ý.

Huyện lệnh, biết rõ thân phận Tiết Hạo, vội chạy đến bên Trương Đức Phúc, vừa lau mồ hôi vừa nói: "Trương gia à, vị này đích thị là Nhị công tử Vĩnh Quốc Công phủ! Cha người ta là đại quan triều đình! Cô nương Bình An nhà ngươi chính là con gái họ thất lạc mười năm. Việc người ta nóng lòng đạp cửa, cũng là chuyện hợp tình hợp lý!"

Tiết Hạo gật mạnh: "Chính xác!"

Trong nhà, bà Chu nghe vậy liền bước ra, liếc chồng. Trương Đức Phúc khẽ gật đầu — đúng thật rồi.

Lần này, thật sự là người thân của Bình An đã tìm tới.

Huyện lệnh quay sang cười cợt với Tiết Hạo: "Tiết công tử, xin đừng trách gia đình họ Trương căng thẳng. Bấy lâu nay, không ít kẻ xấu giả danh nhận thân, may mà chưa xảy ra việc gì."

Tiết Hạo thấy họ Trương chất phác, bèn thành khẩn nói: "Từ lúc muội muội ta mất tích, tổ mẫu đổ bệnh, cha mẹ ta ngày đêm khổ đau. Nay nhất định phải đón nàng về. Cần bao nhiêu bạc cũng được, để cha mẹ ta an lòng, hoàn thành tâm nguyện."

Nhà họ Trương im lặng.

Huyện lệnh liếc Trương Đức Phúc vẫn chưa lên tiếng, trong lòng sốt ruột: mau nói gì đi chứ! Đây là công tử Vĩnh Quốc Công đấy!

Bình An là đứa trẻ mà năm năm trước Trương Đức Phúc nhặt được trên núi.

Nghe nói nàng bị bắt cóc từ kinh thành tới đây. Bọn buôn người không dám bán gần kinh đô, cứ thế dẫn về phía nam. Đến lúc nàng sáu tuổi, người mua chê lớn, lại thấy dung mạo quá xinh cùng vết bớt trên người, nghi là con nhà quyền quý, nên chẳng dám mua.

Chần chừ vài năm, thấy không bán được, chúng định nuôi ở trang trại, đợi lớn thêm chút rồi bán vào thanh lâu.

Nhưng kẻ buôn người kia bỗng dưng biến mất.

Trương Đức Phúc đi săn, tình cờ nhặt được Bình An.

Lúc đó nàng mới chín tuổi, gầy yếu xanh xao, đang đào rễ cây ăn qua ngày, hỏi gì cũng không nhớ.

Ông mang về nhà. Khi bà Chu tắm rửa, phát hiện trên tay nàng có vết bớt hình kỳ lạ. Bà từng học chút chữ nghĩa, thấy vết ấy giống hai chữ "Bình An", nên đặt tên là Trương Bình An.

Sáu năm qua, cả nhà hết lòng chăm sóc, nuôi cô gái yếu đuối thành thiếu nữ xinh đẹp.

Giờ đây, thân phận nàng lại là thiên kim tiểu thư Vĩnh Quốc Công phủ!

Huyện lệnh chỉ là quan thất phẩm, dù là lớn nhất vùng nhưng so với cửu phẩm kinh thành cũng chẳng bằng, huống chi đối phương còn là công tử mang quan chức tứ phẩm triều đình!

Nghĩ vậy, huyện lệnh tiếc nuốt hận: giá như năm xưa mình nhặt được Bình An, biết đâu đã thăng quan tiến chức!

Đáng tiếc, vận may ấy lại rơi vào tay nhà họ Trương.

Người đầu tiên tỉnh táo là bà Chu.

Bà quan sát kỹ Tiết Hạo: cao lớn cường tráng như Trương Đại Tráng, quần áo bằng vải lạ chưa từng thấy, hoa văn tinh xảo, dung mạo lại có chút tương đồng với Bình An. Cùng với lời cam đoan của huyện lệnh, rõ ràng lần này không phải kẻ giả mạo.

Trong lòng bà vừa mừng — người thân Bình An vẫn đi tìm, hẳn là rất yêu thương nàng — nhưng cũng trào dâng nỗi buồn.

Kinh thành cách Hoàn Nam quá xa. Lần này Bình An đi rồi, không biết bao giờ mới gặp lại?

Bà vốn khao khát có con gái, nhưng sau khi sinh Trương Đại Tráng, thân thể hư tổn, mãi không thể mang thai.

Lúc chồng mang Bình An yếu ớt về, bà chỉ định nuôi tạm, bù đắp nỗi tiếc nuối. Nhưng Bình An càng lớn càng ngoan, hiểu chuyện, bà thật lòng coi như con ruột. Giờ người ta đến nhận lại, bà vừa mừng vừa đau lòng, tim như bị xé nát, khó chịu vô cùng.

Bà nói với Tiết Hạo: "Xin đại nhân chờ một chút, chúng tôi phải nói rõ với Bình An đã."

Trương Đức Phúc cuối cùng cũng lên tiếng: "Chuyện quá… quá đột ngột. Ít nhất hãy cho chúng tôi chút thời gian chuẩn bị."

Ngay cả Trương Đại Tráng, trai tráng lực lưỡng, giờ đây cũng đỏ hoe mắt.

Thấy vậy, Tiết Hạo đành nói: "Được, nhưng nhanh lên. Hôm nay chúng ta phải khởi hành ngay." Hắn đã báo với gia đình rằng đang trên đường đưa Bình An về, không thể trì hoãn thêm.

-

Trong nhà, Bình An vừa cầm chiếc bánh bao to hơn cả khuôn mặt mình.

Nàng dỏng tai nghe tiếng động ngoài sân. Không rõ họ nói gì, nhưng rõ ràng là cha đã về.

Nàng cẩn thận xé bánh bao thành bốn phần — vừa đủ cho mỗi người một miếng.

Nhưng ngoài sân hình như có rất nhiều người. Sáng sớm đã đến làm gì vậy? Nàng mơ hồ nhớ lại quá khứ — mỗi lần đông người, ai cũng giành giật đồ ăn.

Nàng liền bưng đĩa lên, úp lại, giấu chiếc bánh đi.

-

Lời tác giả:

Không phải đến cướp đồ ăn đâu… Là đến cướp cô bé Bình An đấy!