Chương 2: Hôn Ước

Bình An vừa dứt động tác, Chu thị đã vén rèm bước vào. Thấy vậy, bà khẽ mỉm cười, hỏi: "Sao vẫn chưa ăn?"

Bình An ngước nhìn ra cửa, thấy cha con họ Trương đã về, nhưng không vào nhà mà ngồi xổm trên bậc thềm dưới mái hiên, một người đờ đẫn, người kia đang lau cây cung.

Nàng khẽ đáp: "Mọi người… còn chưa ăn."

Giọng nàng nhẹ nhàng, hơi thở mềm mại, lời nói dịu dàng như suối reo.

Chu thị nghe mà lòng quặn thắt, thương xót càng dâng trào.

Nhưng chỉ vài bước đường ngắn, bà đã nghĩ thông suốt. Bình An thân phận cao quý, nhan sắc khuynh thành, nếu cứ nhất quyết giữ nàng lại, rốt cuộc là thương hay hại nàng?

Bình An vốn là tạo hóa trời cao để bà nuôi dưỡng vài năm, cuối cùng vẫn phải quay về chốn phú quý, hưởng phúc phận vốn thuộc về mình.

Chuyện đó, rõ ràng tốt hơn nhiều so với việc ở lại vùng quê nghèo này.

Chu thị giấu kín nỗi đau nơi đáy mắt, khẽ mở lời: "Bình An, nghe mẹ nói này. Hôm nay người nhà ruột thịt của con đã tìm đến rồi. Từ nay, con phải theo họ về nhà…"

Bình An ngẩn người.

Nàng biết mình không phải con ruột nhà họ Trương, cũng rõ mình là đứa bé được nhặt trên núi về. Hồi nhỏ, trẻ trong thôn thường trêu nàng là con hoang. Mỗi lần như vậy, Chu thị lại ôm chặt nàng vào lòng, an ủi: "Bình An không phải con hoang, con không bị cha mẹ ruột bỏ rơi…"

"Rồi sẽ có một ngày, họ tìm được con. Họ nhớ con rất nhiều, sẽ đón con về sống những tháng ngày tốt đẹp."

Vậy thì bây giờ, họ đã đến thật rồi.

Bình An đứng dậy, bàn tay nhỏ nhẹ níu ống tay áo Chu thị, ngước đôi mắt trong veo như suối nhỏ nhìn bà, khẽ nói: "Cùng nhau."

Cùng nhau sống những ngày tốt đẹp đó.

Chu thị nghẹn ngào, không nói nên lời. Nhưng nhà họ Trương không phải kiểu người mưu cầu danh lợi. Ông nội ngày xưa từng căn dặn phải an phận ở quê, nếu trái lời, chẳng phải là đi ngược tổ huấn?

Thế nhưng để một mình đứa bé này lên kinh, bà làm sao yên tâm? Dù sao cũng phải có người đi cùng.

Chu thị do dự một lúc, rồi lo lắng Bình An bị bắt nạt nơi đất khách, liền nói: "Mẹ và cha con mắc tổ huấn, không tiện vào kinh. Đã vậy, để đại ca con đưa con đi, được chứ?"

Bình An khẽ gật đầu.

-

Kinh thành, phủ Vĩnh Quốc Công.

Tiết Hạo dẫn xe ngựa, đi không vội, nhưng những bức thư gửi về phủ lại nhanh tựa quân báo tám trăm dặm, hận không thể ngày nào cũng có một phong. Khi đoàn người sắp tới Thịnh Kinh, trong phủ đã nhận thêm mấy lá thư nữa.

Nội dung các thư gần như giống hệt, chỉ là bản sao gửi tới các nơi: một bản đến tay tổ mẫu – Tần lão phu nhân, một bản cho phụ thân Tiết Hãn, một bản cho Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân vừa nhận thư, chưa kịp định thần, đã có đại nha hoàn từ viện lão phu nhân sang mời.

Bà nhíu mày: "Chắc vì chuyện trong thư rồi."

Lần này, Tiết Hạo như vừa nhớ ra, báo thêm rằng Trương Đại Tráng – dưỡng huynh của Bình An – cũng đi cùng, còn Trương Đức Phúc và Chu thị vì mưu sinh nên tạm ở lại Hoàn Nam.

Ban đầu, Tiết Hạo chỉ bảo Tiểu Tư về báo tin rằng sẽ đưa một mình Bình An lên kinh. Nay đột nhiên có thêm người, Phùng phu nhân hiểu rõ, con trai bà vốn thích thể diện, chắc là trước đó nói quá đà, giờ phải vòng vo bù đắp.

Chuyện dưỡng huynh cùng đi, bà cũng không quá ngạc nhiên.

Nhà họ Trương nuôi dưỡng Bình An nhiều năm, nếu không có họ, Bình An có lẽ đã không sống được đến hôm nay. Phủ Quốc Công tất nhiên phải đền đáp ân tình.

Nhưng Tần lão phu nhân thì chưa chắc đã nghĩ như vậy.

Phùng phu nhân không dám chậm trễ, vội thay áo, nhanh chân đến Di Đức Viện.

Vừa bước vào, mùi thuốc nhẹ thoang thoảng bay ra. Sức khỏe lão phu nhân mấy năm nay càng lúc càng yếu, nếu chuyện Bình An trở về khiến bà vui, hẳn là niềm vui lớn hiếm có.

Lúc này, lão phu nhân đang tụng kinh, mái tóc bạc được chải gọn gàng, không sợi nào rối. Dáng vẻ bà uy nghiêm, dù đã lâu không quản việc nhà, ai thấy cũng phải kính nể.

Phùng phu nhân bước tới, cúi người hành lễ: "Mẫu thân."

Lão phu nhân đặt kinh xuống, giọng không quá nghiêm khắc: "Xuân Dao vừa đọc thư cho ta. Dưỡng huynh họ Trương cũng lên kinh, con nghĩ sao?"

Phùng phu nhân cẩn trọng đáp: "Thưa mẫu thân, nhà họ Trương có ơn với phủ ta, tất nhiên phải tiếp đãi chu đáo. Họ muốn gì, chỉ cần ruộng đất, cửa hàng, cấp cho họ, để họ an cư ở kinh thành…"

Lão phu nhân lập tức nhíu mày: "An cư?"

Phùng phu nhân im bặt.

Lão phu nhân tiếp lời: "Bình An rời nhà năm tuổi, nay gần đến tuổi cập kê, mười năm sống nơi quê hẻo, chịu nhiều khổ cực, thật đáng thương. Nhưng chính vì thế, đã bỏ lỡ gia giáo của phủ ta."

Phùng phu nhân dè dặt hỏi: "Ý mẫu thân là…?"

Lão phu nhân đặt kinh xuống: "Bây giờ trong mắt con chỉ còn hình ảnh Bình An năm tuổi, ngoan ngoãn dễ thương. Nhưng mười năm qua, con và ta đều không biết nàng giờ ra sao. Ta sợ nàng đã nhiễm thói quen quê mùa, tật xấu khó bỏ."

"Việc cấp thiết bây giờ là tách nàng khỏi nhà họ Trương. Con để anh họ Trương an cư ở kinh, chẳng phải rồi hắn sẽ đón cha mẹ lên? Càng qua lại với họ, ta càng bị người khác coi thường. Các gia tộc kinh thành đang để mắt đến. Đừng quên, Bình An còn có hôn ước. Tương lai sẽ ra sao, con tính thế nào?"

Phùng phu nhân nghe xong, mồ hôi lạnh toát ra. Người quê dù thật thà, nhưng không thể so với kẻ biết lý lẽ. Nếu thật sự để họ an cư, quả là mối họa tiềm tàng.

Bà lập tức đổi ý: "Vậy để hắn ở tạm nửa tháng, rồi đưa về. Giao Nhị ca ở Hoàn Nam cấp ruộng đất, tài sản cho họ."

Lão phu nhân gật đầu: "Như vậy mới được."

Ra khỏi Di Đức Viện, Phùng phu nhân lần đầu tiên sau nhiều ngày rơi vào tuyệt vọng, tối đó chẳng nuốt nổi vài miếng cơm.

Tiết Hãn trở về từ tiệc giao, thấy Hổ Phách đang xoa thái dương cho bà.

Ông vừa thay áo vừa hỏi: "Hôm nay mẫu thân gọi nàng đến à?"

Phùng phu nhân bảo Hổ Phách dừng lại, giọng mỏi mệt: "Lão gia, thiếp đang nghĩ… nếu tính tình Bình An không còn như xưa, thì sẽ thế nào đây."

Hình ảnh con gái trong ký ức bà vẫn là cô bé năm tuổi – thông minh, nghe hai lần đã thuộc thơ Kinh Thi.

Giọng non nớt, "Quan quan thư cưu, tại hà chi châu", nàng đọc thành "Quan quan chiu chiu, tại hà chiu chiu", đáng yêu biết bao.

Bà luôn nghĩ, nếu con gái ở bên mình, giờ đây chắc chắn đã là tiểu tài nữ nổi danh kinh thành.

Chỉ tiếc, một câu của Tần lão phu nhân khiến niềm vui mấy ngày qua của bà nhuốm màu u ám.

Đúng vậy, đã mười năm rồi. Bình An hôm nay ra sao? Dung mạo nàng thế nào? Bà hoàn toàn không biết.

Là mẹ ruột, mà lại bỏ lỡ mười năm của con gái.

Bà lật đi lật lại thư Tiết Hạo ba lần. Tên kia vốn chẳng biết viết văn, chỉ viết mỗi câu "muội muội giống hệt năm xưa", chẳng thêm lời nào.

Giá mà trưởng tử Tiết Chú đi đón, bà sẽ yên tâm hơn nhiều. Nhưng hắn vẫn còn ở thư viện Tân Sơn, ngày mai mới về.

Tiết Hãn hiểu rõ nỗi lo trong lòng vợ. Ông đã nghĩ thông từ lâu, nhẹ nhàng nói: "Bao nhiêu năm, thay đổi tính tình là chuyện thường. Chúng ta là cha mẹ ruột, dù xương gãy vẫn liền thịt, chẳng cần lo xa cách."

Dù ông nói vậy, Phùng phu nhân vẫn áy náy, bất an, suốt mấy ngày không ngủ yên.

-

Hôm sau, một chiếc xe ngựa mui xanh dừng trước cổng phủ Vĩnh Quốc Công – Tiết Chú từ thư viện Tân Sơn trở về.

Con cháu Tiết gia không ít, nhưng Tiết Chú là trưởng tử đời này.

Phùng phu nhân sinh được một gái, không có con trai, nên dù hắn không phải con đích, vẫn được bà nuôi nấng từ nhỏ. Không có gì bất ngờ, tương lai tước vị Quốc công sẽ thuộc về hắn.

Tiết Chú vừa xuống xe, liền đến Di Đức Viện thỉnh an tổ mẫu, sau đó mới đến thăm Phùng phu nhân.

Bà hỏi vài câu về thư viện, hắn đáp ngắn gọn: "Mọi chuyện đều ổn. Mẫu thân, nghe nói Nhị muội năm ngày nữa sẽ về?"

Nhắc đến Bình An, mắt Phùng phu nhân sáng lên: "Phải, ta đang đếm từng ngày. Có lẽ sắp tới rồi."

Tiết Chú mỉm cười: "Hy vọng nhị muội bình an. Những người bạn cùng thư viện mấy hôm nay đều bỏ sách, chỉ lo hỏi chuyện này."

Phùng phu nhân nghe xong, lại thấy không vui.

Việc phủ Quốc Công đón người về vốn đã chấn động kinh thành, ngay cả Thánh thượng cũng biết, còn gọi Tiết Hãn vào thư phòng hỏi rõ. Người ta bàn tán là điều không tránh khỏi.

Nhưng thực ra, ai cũng chỉ vì một điều: từ khi Bình An mới một tuổi, Thánh thượng đã hứa hôn nàng cho Dự vương điện hạ.

Chẳng trách ngay cả những sĩ tử chăm chỉ đọc sách cũng tò mò hỏi Tiết Chú.

Phùng phu nhân hỏi: "Họ hỏi con gì?"

Tiết Chú vốn chỉ đùa cho vui, không ngờ mẹ lại để tâm. Hắn hơi xấu hổ, đáp qua loa: "Cũng chẳng có gì, chỉ hỏi nhị muội bao giờ về."

Nhưng thực tế đâu đơn giản vậy. Năm nay Tiết Chú đã hai mươi, lòng hắn rõ ràng đàn ông quan tâm điều gì. Những người kia tuy không nói thẳng, nhưng chính là hỏi thay cho tâm tư hắn: mười năm qua, dung mạo Bình An còn xinh đẹp như xưa không?

Hồi đó, nghe nói nhà họ Tiết có "tiểu tiên đồng", Thánh thượng cười vui: "Trẫm ở đây cũng có một tiểu tiên đồng, ghép thành một đôi, chẳng phải mỹ sự hay sao?" – thế là hứa hôn.

Trong ký ức Tiết Chú, muội muội từ nhỏ đã đáng yêu, là mỹ nhân trời sinh.

Nhưng người đẹp đến mấy, nếu lớn lên nơi quê mùa, ngày ngày dầm mưa nắng, liệu có giữ được nhan sắc?

Phải biết, Dự vương là người cả kinh thành để mắt. Vì hôn ước này, năm xưa khi Bình An mất tích, Thánh thượng còn điều cấm quân tìm suốt một tháng.

Nhờ đó, Tiết Chú học ở thư viện Tân Sơn cũng nở mày nở mặt.

Dù Bình An mất tích, nhà họ Tiết vẫn còn hai cô con gái khác. Lời vua là cửu đỉnh, không thể rút lại. Khi ấy chỉ nói "tiểu tiên đồng nhà họ Tiết", đâu nhất định là Bình An? Dự vương chỉ cần cưới một nữ nhi họ Tiết là được.

Giờ nhị muội đã về, nếu dung mạo nàng không còn xứng với danh xưng "tiểu tiên đồng", chắc chắn sẽ có người bất bình, lời gièm pha sẽ dậy sóng. Khi đó, hắn biết ăn nói thế nào trước mặt đồng môn?

Ra khỏi viện mẹ, Tiết Chú lòng nặng trĩu.

Mới đi vài bước, chợt nghe tiếng gọi: "Đại ca!"

Hắn quay lại, là đại muội muội Tiết Tĩnh An.

Tĩnh An và hắn không cùng mẹ, sinh ra từ một di nương khác. Hồi nhỏ, Tiết Chú, Tiết Hạo và Bình An đều được nuôi bên Phùng phu nhân, bà thấy sức không đủ nên không nhận nuôi Tĩnh An.

Sau khi Bình An mất tích, Phùng phu nhân càng không thể chăm lo cho Tĩnh An và Thường An. Hai nàng sống bên mẹ ruột.

Dù vậy, phủ không bạc đãi hai cô.

Lúc này, Tĩnh An mặc áo vàng nghệ thêu hoa hải đường, váy xanh nhạt như trời mưa tạnh, tóc cài hoa cung đỏ thắm, đứng dưới hiên, mỉm cười dịu dàng chào huynh trưởng – đúng dáng vẻ khuê môn đại tiểu thư.

Thấy Tiết Chú dừng lại, nàng hỏi: "Đại ca vừa từ thư viện về à?"

Hắn gật đầu: "Ừ, ta mang ít đồ chơi cho muội và Thường An, đã bảo bà tử mang sang rồi."

Tĩnh An vui vẻ: "Tốt quá! À, Bình An còn mấy ngày nữa về?"

"Chỉ một hai ngày nữa thôi. Nhị đệ nóng tính, chẳng báo rõ hành trình, chắc về nhanh hơn."

Hắn thở dài: "Cuối cùng cũng tìm về được… bao nhiêu năm rồi."

Tĩnh An gật đầu: "Muội cũng đang mong nàng về."

Hai người trò chuyện một lúc, Tĩnh An trở về viện mẹ – Lâm di nương.

Lâm di nương vừa may vá vừa khẽ nói: "Ta thật không ngờ Bình An còn về được. Còn tưởng hôn sự với Dự vương sẽ rơi vào tay con."

Không thể thoải mái như trước huynh trưởng, Tĩnh An cúi đầu, xoắn chặt khăn tay, giọng nghẹn ngào: "Mẹ đừng nói nữa… lòng con…"

Rất đau.

Nhưng nàng không dám nói ra.

Cả phủ đang vui mừng đón Bình An về, nàng làm sao dám lộ chút bất mãn?

Thấy con rơi lệ, Lâm di nương vội rót trà dỗ dành: "Ngoan nào, uống ngụm trà cho tỉnh táo. Hôn sự này vốn không phải của con. Mà còn có Thường An cũng đang nhòm ngó. Giờ nhị cô nương về, Thường An chắc tức điên."

Tĩnh An vẫn im lặng, tay vẫn siết chặt khăn tay.

Từ ngày Bình An mất tích, dù không ai nói, ai cũng hiểu: hôn sự với Dự vương tám chín phần sẽ rơi vào tay một trong các con gái vợ lẽ.

Tĩnh An là trưởng nữ, năm nay mười lăm, từng có người đến cầu thân. Dù môn đăng hộ đối, nào có thể so với Vương phủ?

Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất. Trong buổi cung yến năm nay, nàng và vài tiểu thư đi lạc, thoáng thấy Dự vương. Thiếu niên ấy dung mạo tựa tiên, khí chất ngời ngời, chỉ một cái nhìn đã khiến trái tim thiếu nữ rung động.

Có cô nương gan lớn, nói thẳng với Tĩnh An: "Thật ngưỡng mộ tỷ…"

Ai cũng hiểu họ đang ngưỡng mộ điều gì. Tĩnh An khi ấy đỏ mặt, trong lòng âm thầm mong hôn sự ấy rơi vào mình.

Thế nhưng giờ đây, mọi giấc mộng đều tan biến.

Không chỉ hôn sự khiến người người thèm muốn, mỗi khi nhớ lại Bình An xưa được sủng ái đến mức nào, Tĩnh An lại càng thấy bản thân chỉ là một thứ nữ nhà họ Tiết.

Dẫu nàng học được phong thái chẳng thua trưởng nữ, thì hôm nay, vị tiểu thư chính thống của phủ Vĩnh Quốc Công – đã thật sự quay trở lại.

Đang lúc Tĩnh An cúi đầu lau nước mắt, bên ngoài bỗng có nha hoàn chạy tới, hớt hải gọi: "Đại cô nương, nhị cô nương về rồi! Lão gia bảo mọi người ra cổng lớn nghênh đón!"

Tĩnh An sững người. Sao nhanh vậy?

Lâm di nương vội nhắc: "Mắt con còn đỏ, mau phủ chút phấn che đi, đừng để người ta thấy!"

-

Lời tác giả:

Phi tần Bình An hồi cung rồi đây (đùa thôi, không phải đâu nha!)