Chương 10: Vào Cung

Sáng hôm đó, Trương Đại Tráng đã đứng chờ trước cửa phủ Vĩnh Quốc công. Tiếng nói oang oang như sấm của hắn, Tiết Hạo từng “nếm trải” nên vội vàng can ngăn: "Đừng hét lên thế, có gì thì từ từ nói!"

Lần trước, Trương Đại Tráng định sắp đặt cho Bình An gặp Dự vương, ai ngờ lại uống say mèm, cả mấy ngày không gặp được nàng, trong lòng nóng như lửa đốt.

Hắn nói với Tiết Hạo: "Thế thì ngươi vào gọi muội muội ta ra đây."

Tiết Hạo gãi tai, lắc đầu: "Không được đâu. Từ hôm nay, trong cung đã phái bà vú họ Triệu đến dạy lễ nghi cho mấy muội muội nhà ta. Sau này Bình An sẽ vào cung làm thư đồng cho Bát công chúa."

Trương Đại Tráng trợn mắt há hốc. Ở quê, danh hiệu khiến người ta sợ nhất không phải công hầu, cũng chẳng phải vương gia, mà chính là hoàng đế.

Hắn nhíu mày lo lắng: "Vào cung rồi, không bị người ta bắt nạt chứ?"

Tiết Hạo chợt nghĩ đến Ngọc Tuệ quận chúa kiêu căng kia. May mà Trương Đại Tráng không biết chuyện này, nếu không với tính cách nóng nảy của hắn, chắc chắn sẽ gây ầm ĩ lên.

Dù vậy, nếu có lần sau, hắn cũng sẽ không chịu nhịn nữa.

Hắn trầm giọng: "Sao có thể! Nếu ai dám bắt nạt nhị muội ta, ta sẽ là người đầu tiên đấm vỡ mặt hắn!"

-

Việc vào cung dĩ nhiên không thể vội vàng như một bữa tiệc tẩy trần. Từ khi Tần lão phu nhân xin yết kiến Hoàng hậu, đến khi danh sách ba cô nương được chốt lại, phải mất đến mấy ngày. Trong thời gian đó, phủ đã mời một bà mụ trong cung đến dạy lễ nghi, để các cô nương học cách ứng xử cho đúng tư cách thư đồng của công chúa.

Chẳng lâu sau, thư đồng cuối cùng của Bát công chúa cũng đã được chọn — chính là đại tiểu thư phủ Ninh Quốc công, Từ Mẫn Nhi.

Từ Mẫn Nhi mười lăm tuổi. Hoàng hậu thấy các cô nương nhà họ Tiết đều đã qua mười bốn, nên chọn người cùng tuổi, cho phù hợp. Bát công chúa mới mười ba, chênh lệch cũng không đáng kể.

Sáng sớm, trời trong xanh như ngọc.

Một cỗ xe ngựa mái đỏ, khung gỗ gụ, dừng ngay trước cổng phủ Vĩnh Quốc công. Phùng phu nhân đích thân tiễn con gái ra tận cửa.

Bà biết Bình An tính tình hiền hòa, dễ chịu, khó lòng làm trái ý công chúa, nên vẫn dặn dò: "Dù thế nào cũng đừng chịu ấm ức. Muốn gì thì cứ nói ra."

Cơ nghiệp cả dòng họ Vĩnh Quốc công không phải để con cháu phải cúi đầu chịu thiệt.

Bình An gật đầu. Những lời Phùng phu nhân nói, cũng chẳng khác mấy so với lời dặn của Chu mẫu.

Trên vai nàng là một chiếc túi vải nhỏ, khâu bằng da hươu và tơ tằm Tô Châu, do Tiết Tĩnh An tự tay may mấy hôm trước. Phùng phu nhân còn lén nhét vào ít lá vàng, dặn nhỏ: "Sau này muốn sai cung nhân việc gì, đưa cái này cho họ."

Việc đưa vàng lá không hề quá đáng. Trong cung, tin tức truyền chậm, bà muốn tất cả mọi người đều biết: Bình An nhà bà là người mà phủ Vĩnh Quốc công nâng như trứng, hứng như hoa, nửa phần thiệt thòi cũng không thể chịu.

Chẳng bao lâu, Bình An, Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An cùng lên xe. Trước lúc xe lăn bánh, Phùng phu nhân niệm khẽ: "A di đà Phật."

Chỉ mong vài tháng làm thư đồng này, mọi chuyện được thuận buồm xuôi gió.

...

Xe ngựa lắc lư chậm rãi, đến chân tường hoàng thành. Cung thành Đại Thịnh – tường son ngói vàng, mái cong vút tầng tầng, vừa hùng vĩ vừa trang nghiêm, nghiêm ngặt gấp bội phủ Vĩnh Quốc công.

Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An không phải chưa từng vào cung, nhưng lần này thì khác.

Từ khi biết tin đến giờ, hai người đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng. Vậy mà khi đến nơi, trong lòng vẫn hồi hộp đến nghẹn thở, tay Tiết Tĩnh An ướt đẫm mồ hôi. Hai chị em không hẹn mà cùng quay sang nhìn Bình An.

Bình An đang ngẩng đầu ngắm cổng thành, ánh mắt phản chiếu hình ảnh cánh cổng đồ sộ. Chẳng lâu sau, nàng thu ánh mắt lại, vẻ mặt vẫn bình thản như thường.

Thấy vậy, Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An cũng bất giác bình tâm trở lại.

Riêng Bình An thì đưa tay xoa cổ – tường cao thật, ngước nhìn lâu quá cũng mỏi.

Họ đến đúng giờ. Chỉ lát sau, một cỗ xe ngựa treo biển "Từ" cũng vừa dừng lại – đúng là Từ Mẫn Nhi của phủ Ninh Quốc công.

Tiết Tĩnh An bước lên trước, cười chào: "Mẫn tỷ tỷ."

Từ Mẫn Nhi là mỹ nhân nổi tiếng kinh thành. Tóc nàng búi kiểu kinh hộc kế, thân mặc váy lụa mây vân chồng màu thiên thanh, dung mạo thanh tú, khí chất có phần thoát tục.

Tuy nhiên, nếu Tiết Tĩnh An nhớ không nhầm, trước đây Từ Mẫn Nhi không ưa màu này. Chỉ là dạo gần đây, giới khuê tú đua nhau theo phong cách "thoát tục như tiên", nên nàng ta mới mặc như vậy.

Mà nói cho cùng, cơn sốt "tiên khí" này, chẳng phải bắt nguồn từ buổi tiệc tẩy trần của Bình An hay sao?

Tiết Tĩnh An liếc nhìn Bình An — dù nàng không mặc màu nhạt, chỉ ưa đỏ rực hay tím sẫm, nhưng vẫn thanh thuần như tuyết, trầm lặng như trăng lạnh giữa sương mù — đúng là tiên nữ giáng trần.

Họ trình ngọc bài, theo cửa Tây Hoa tiến vào cung. Trước mắt là một hành lang hẹp dài. Đi chưa được bao lâu, đã thấy từ xa có người tới — chính là Ngọc Tuệ quận chúa.

Quận chúa ở trong Đông cung, ra vào hoàng thành tự do hơn nhiều. Lúc này, nàng ngồi trong kiệu, ánh mắt xếch liếc sang họ.

Từ Mẫn Nhi khẽ cúi đầu: "Quận chúa."

Ngọc Tuệ lại nhìn chằm chằm Tiết Tĩnh An, nhưng lần đầu tiên, nàng không mở miệng mỉa mai, mà chỉ liếc sang Bình An, khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo.

Tiết Tĩnh An nhớ lại lời tổ mẫu dặn: đã đắc tội thì phải xin lỗi. Nhưng Phùng phu nhân đã dạy nàng cách xin lỗi — từng chữ từng câu đều phải khéo léo.

Nàng hít sâu một hơi, nói ra câu đã luyện tập hàng trăm lần: "Quận chúa, lần trước thất lễ là do nhị muội nhà thiếp không hiểu quy tắc nơi Đông cung. Quận chúa sao có thể là người khắt khe với tỷ muội được."

Mặt Ngọc Tuệ lập tức tái mét.

Bình An tròn xoe mắt, như thể muốn nói: "Ồ, thì ra chỉ là hiểu lầm thôi à?"

Dù không lên tiếng, nhưng ánh mắt nàng khiến Ngọc Tuệ cảm thấy bị khinh thường đến tận xương tủy. Ngực nàng phập phồng, cuối cùng nghiến răng ra lệnh với thái giám khiêng kiệu: "Đi!"

Cung này là địa bàn của ta, ta không tin mình không thể lấy lại thể diện!

...

Giờ Thìn vừa điểm. Theo tiếng truyền "bãi triều" của thái giám, văn võ bá quan lần lượt rời điện Hưng Hoa — người đi Văn Uyên các, người về Lục Bộ, có người thì ra cung.

Dự vương Bùi Thuyên được Vạn Tuyên đế giữ lại dùng bữa, nên khi rời khỏi, cung đạo đã vắng tanh, tĩnh lặng đến lạ thường.

Chàng định đến cung Thái Thọ thăm mẫu phi.

Hai thái giám trong cung cùng Lưu công công cung kính đi theo. Mới qua cửa Tây Hoa, chàng đã thoáng thấy bóng dáng vài thiếu nữ lướt qua — tà áo nhẹ bay, lòng chàng bỗng khựng lại.

Dự vương ngẩng đầu, đôi mắt đen như mực thoáng lóe lên một tia suy tư.

Lưu công công ra hiệu cho thái giám dẫn đường. Người kia liền hỏi: "Vương gia, đó là các thư đồng của Bát công chúa. Có gì không ổn ạ?"

Bùi Thuyên lạnh nhạt: "Không có gì."

Khi đến Thái Thọ cung, Nguyên thái phi vừa dùng cơm xong. Bà từng là đại mỹ nhân nổi danh khắp cung đình, giờ nhan sắc đã phai, ăn mặc giản dị, sống trong thâm cung tẻ nhạt, chỉ biết nhờ kinh Phật giữ tâm, sống một đời thanh tịnh.

Thấy con trai đến, Nguyên thái phi hiếm khi vui vẻ: "Thuyên nhi, dạo này con ổn chứ?"

Dự vương đáp: "Thưa mẫu thân, nhi thần vẫn ổn."

Nguyên thái phi nhìn đứa con đã trưởng thành, khẽ niệm: "A di đà Phật", rồi thở dài: "Những năm trước, thật khổ cho con."

Dù Dự vương vừa sinh ra đã được đưa ra ngoài cung, tránh khỏi tranh đoạt u ám trong cung đình, nhưng cũng chẳng thoát hết hiểm nguy. Khi còn nhỏ, chàng từng trúng độc hai lần, sau này phải dưỡng bệnh lâu dài, mới lấy cớ thân thể yếu để né tránh thị phi.

Chỉ có một vị hoàng tử ốm yếu mới khiến Thái tử tạm thời yên tâm.

Nguyên thái phi chỉ nhẹ nhàng nói: "Tất cả là số mệnh."

Nếu con bà sinh sớm hơn một chút, thiên mệnh rơi vào tay ai, chưa ai đoán được.

Vạn Tuyên đế dù chỉ là "huynh trưởng trên danh nghĩa" của Dự vương, nhưng cũng đã làm tròn bổn phận. Dù thật lòng hay giả tạo, nếu giả được suốt đời, thì giả cũng thành thật.

Chỉ có điều, Thái tử — vị "cháu trai" kia của Dự vương — chưa bao giờ định nhường ngôi cho huyết mạch của tiên đế.

Dự vương cúi mắt, không trả lời.

Nguyên thái phi lại nói: "Phải rồi, nhị cô nương nhà họ Tiết đã về phủ. Nếu con không ưng chuyện hôn nhân này, thì phải sớm tính đường khác."

Dự vương đáp: "Nhi thần đã rõ."

Nếu nói là không ưng, thì cũng chưa chắc. Bởi trong lòng chàng, cảm xúc với hôn sự này nhiều hơn là thờ ơ. Chàng không quan tâm nhà họ Tiết tìm về đúng người hay chỉ là kẻ giả mạo.

Bởi vì, người chàng cưới... sẽ không phải là cô nương nhà họ Tiết.

...

Điện Tri Hành.

Nơi này là chỗ nữ quan dạy học cho các công chúa và quận chúa. Bình An đến sớm, Bát công chúa vẫn chưa tới. Vừa mới ngồi xuống, đã có thái giám đến gọi: "Nhị cô nương nhà họ Tiết, Hoàng hậu nương nương triệu kiến."

Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An đều có chút ngưỡng mộ.

Dân gian vẫn nói Hoàng hậu là phượng hoàng hóa thân. Bình An chợt nghĩ: không biết Hoàng hậu có mọc cánh không nhỉ?

Nàng theo thái giám rời điện Tri Hành. Đi được một đoạn, một cung nữ bưng khay trà vội vàng lướt qua, bất ngờ làm đổ nước trà lên tay áo Bình An.

Một mảng áo bị ướt sũng.

Cung nữ vội đổi sắc mặt: "Nhị cô nương, nô tỳ biết lỗi rồi. Mời người sang bên kia thay y phục."

Nói là thay đồ, nhưng lại đưa tới một bộ váy áo cung nữ — hai mảnh áo váy rõ ràng.

Nếu là Tiết Tĩnh An hay Tiết Thường An, chỉ cần liếc mắt đã thấy không ổn — rõ ràng có người cố tình sắp đặt để nhục nhã.

Nhưng Bình An thì chẳng thấy gì kỳ lạ.

Chỉ cần là quần áo, mặc được là được.

Nàng thản nhiên nhận lấy, cung nữ kia thấy vẻ mặt bình thản ấy, sắc mặt hơi vặn vẹo, nhưng cũng không ngăn lại.

Chẳng bao lâu, Bình An thay xong, bước ra khỏi phòng, mới phát hiện bên ngoài không còn bóng dáng thái giám hay cung nữ nào cả.

Lúc trước họ dẫn nàng đi, cố tình rẽ nhiều ngả, giờ nàng đã hoàn toàn lạc phương hướng.

Nếu lạc trong rừng, cứ chọn một hướng mà đi, rồi cũng sẽ ra thôi.

Nàng đeo túi vải nhỏ, xoay người định hướng, rồi chọn đại một hướng, cứ thế bước tiếp.

...

Do thân thể yếu, Dự vương được Vạn Tuyên đế đặc cách cho ngồi kiệu trong cung.

Lúc này, chàng đang ngồi trên kiệu. Chỗ ngồi cao, từ bên trái qua cánh cổng cung mở rộng, ai đi ngang đều thấy rõ.

Và chàng lại thấy bóng hình quen thuộc kia — như một con bướm vô hình, bất chợt đậu lên ngón tay, rồi vụt vỗ cánh bay đi.

Khi kiệu tiếp tục di chuyển, bóng dáng ấy dần bị tường cung che khuất.

Dự vương khẽ khép mắt: "Dừng lại."

Thái giám khiêng kiệu dừng bước. Lưu công công thấy kỳ lạ — điện hạ bảo dừng, nhưng lại không nói gì thêm.

Một hồi lâu sau, trong không gian tĩnh lặng vang lên tiếng bước chân chậm rãi.

Từ cửa Anh Hoa, một thiếu nữ bước qua ngưỡng cửa. Nàng mặc bộ cung trang màu sen nhạt, da trắng hơn tuyết, nổi bật dưới ánh đỏ của tường cung, đôi mắt đượm thu thủy, môi hồng khẽ hé, dường như mang theo chút mơ hồ.

Lưu công công kinh ngạc — trong lục cung này, sao lại có người đẹp đến thế?

Vẻ mơ hồ trong mắt nàng khi nhìn thấy Dự vương, trong chớp mắt tan biến như tuyết gặp gió xuân.

Nàng bước thẳng tới.

Lưu công công nhíu mày. Dù đẹp đến đâu, thấy kiệu vương gia mà không tránh, lại còn tiến đến — tâm tư này thật quá to gan!

Ông vừa định quát lui, thì đúng lúc ấy, ánh mắt điện hạ lạnh lẽo liếc xuống.

Lưu công công lập tức nuốt lời vào bụng, im lặng.

Thiếu nữ đến trước mặt kiệu, không hành lễ, chỉ nhìn thẳng lên, gọi nhẹ: "Vương gia."

Giọng nói nhẹ nhàng, chậm rãi, mang theo chút tin tưởng tự nhiên, nghe vào lòng người dịu lại kỳ lạ.

Dự vương hỏi: "Vào cung làm cung nữ rồi sao?"

Lưu công công giật mình — thì ra điện hạ quen nàng từ trước? Nhưng từ bao giờ? Điện hạ xưa nay luôn lãnh đạm với nữ sắc mà?

Bình An gật đầu. Đã ở trong cung, thì là cung nữ.

Dự vương chăm chú nhìn nàng.

Lúc trước, chàng từng nghi nàng là thích khách. Nhưng khi nàng không làm gì, chàng đoán nàng là nhị cô nương nhà họ Tiết được tìm về, nên mới để nàng rời đi.

Ai ngờ, nàng lại vào cung, lại còn mặc áo cung nữ.

Chàng cúi mắt liếc nhìn bộ cung trang — áo rộng so với nàng, không vừa vặn, khiến dáng người nàng càng thêm nhỏ nhắn, mềm mại như cục bông, dường như chỉ cần khum tay lại là ôm trọn vào lòng.

Ngón tay chàng đặt trên tay vịn, bất giác khẽ động.

Lúc ấy, nàng ngẩng đầu nhìn kiệu, đôi mắt hơi sáng lên, hướng về phía chàng, nhẹ giọng: "Mỏi rồi, muốn ngồi cái này."

Thì ra là nàng để ý đến chiếc kiệu.

Lưu công công không nhịn được, quát lên: "Ngươi là cung nữ nào mà dám..."

"Cạch" — một tiếng đốt ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn vang lên.

Dự vương gõ nhẹ một cái, Lưu công công lập tức câm lặng, lòng đã bị kinh ngạc đánh cho tan nát: Một cung nữ vô lễ đến thế mà vương gia lại không giận?

Dự vương ngồi yên trên kiệu, hàng mi dài rủ xuống, mắt đọng một tầng tối đen như mực, chẳng động đậy, chỉ khẽ nói: "Lên đi."

-

Tác giả có lời:

👉 Nhìn thấy vị hôn phu mà mắt sáng rỡ (×)

👉 Nhìn thấy kiệu của vị hôn phu mà mắt sáng rỡ (✓)