Chương 31: Sự Tranh Giành Giữa Hai Tháp

Tháp Giả Kim, một tòa tháp dành riêng cho các giả kim thuật sư, là một tổ chức cực kỳ kín tiếng. Sự bí ẩn của nó vượt xa cả Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian. Ít nhất Tháp Ma Thuật còn công bố thông tin hàng năm, trong khi Tháp Giả Kim thì không hề.

Nếu muốn gia nhập, người ta phải tự chứng minh năng lực! Họ không bao giờ chủ động tuyển dụng, và ngay cả những người bày tỏ sự quan tâm cũng phải đối mặt với những bài kiểm tra nghiêm ngặt. Điều họ tìm kiếm không phải là xuất thân hay danh tiếng, mà chỉ đơn thuần là kỹ năng.

Tất nhiên, thời thế thay đổi, cánh cổng khép kín của họ đang dần hé mở, nhưng họ sẽ không bao giờ đến mức đích thân mời gọi ai đó gia nhập. Vậy mà...

Tại sao nàng ta lại ở đây? Trưởng lão của Tháp Giả Kim, Aegis. Một nhân vật nổi danh. Không phải đồng minh mà cũng chẳng phải phản diện, thuộc phe trung lập. Một thiên tài vươn lên cấp bậc Trưởng lão ở tuổi ba mươi. Tin đồn nói rằng nàng ta từng là công chúa của một vương quốc nhưng đã bỏ trốn vì thấy vương quốc nhỏ bé ấy quá ngột ngạt.

Đặc điểm nổi bật của nàng ta? Mê trai đẹp. Nàng ta bị ám ảnh bởi những khuôn mặt tuấn tú. Và bây giờ, Aegis đang cười tươi rói đến mang tai khi nhìn Evan.

Hừm! Áp lực thật. Nhưng cậu không thể nói thế được. Khi Evan thầm quằn quại trong lòng, Aegis mỉm cười hài lòng.

Đẹp trai, ư? Bài kiểm tra đầu tiên: Đạt. Cậu ta có thể làm lu mờ mọi giả kim thuật sư khác trong tháp. Hầu hết các giả kim thuật sư không hẳn là ưa nhìn. Chỉ ru rú trong phòng, họ hoặc gầy trơ xương hoặc béo phì. Độ tuổi trung bình cao, và lối sống thất thường khiến họ thường xuyên ốm yếu.

Evan? Hơi gầy, chắc chắn rồi. Nhưng vừa vặn. Thậm chí còn rất hợp với cậu. Những đường nét hơi sắc sảo của cậu ta phù hợp hoàn hảo.

Đôi mắt ấy cũng đạt. Ánh nhìn vô cảm. Một số người có thể thấy nó đáng sợ, nhưng Aegis lại thích. Thiên tài thường có sự tập trung kỳ lạ. Nhiều người ăn nói vụng về hoặc có thái độ cực đoan. Gần như thể họ đã thực hiện một cuộc trao đổi ngang giá nào đó. Một kiểu người mà Aegis khinh thường. Evan thì hoàn toàn ngược lại.

Tốt, tốt. Cậu ta đạt. Những lão già trong tháp có thể không đồng ý, nhưng trong mắt Aegis, cậu ta đã đạt yêu cầu. Chẳng phải khuôn mặt đẹp trai là đủ lý do để gia nhập sao?

Thảo nào Belia lại bảo mình đi gặp cậu ta. Thời thế thay đổi. Tháp Giả Kim bắt đầu có những động thái hướng ngoại. Bước đầu tiên của họ là đảm bảo các tuyến đường thương mại ổn định nhằm gây quỹ. Trong quá trình đó, nàng đã gặp Belia, con gái thứ hai của Đoàn Thương Buôn Vàng. Dù còn trẻ, Belia rất sắc sảo và nhạy bén, khiến cô bé trở thành người được Aegis yêu thích. Một ngày nọ, Belia bảo nàng hãy gặp một người tên là Evan Alkart.

Aegis hơi ngạc nhiên. Bởi vì đã có người khác giới thiệu Evan trước. Lẽ nào có người giới thiệu cậu ta trước cả mình sao? Ừ. Tại sao? Nàng cũng biết Evan mà, phải không? Vậy tại sao... Phản ứng hài hước của Belia đã in sâu trong ký ức nàng.

Aegis cười tươi rói và nói.

"Vậy, cậu là tháp chủ tiếp theo sao?"

"?!"

Evan nhìn Aegis với đôi mắt vô cảm.

Đúng rồi! Ánh nhìn vô cảm đó! Hoàn hảo. Nàng đã chán ngấy sự điên rồ phổ biến trong giới giả kim thuật sư cấp cao. Có một người tách biệt như thế này chính là thứ họ cần!

"Ta không hiểu cô đang nói gì."

Và cậu ta còn lịch sự nữa? Đạt, lại đạt! Cậu ta rất nghiêm túc với bản thân! Aegis thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Ý cậu là gì chứ? Cậu biết Zildre, đúng không?"

Zildre. Lông mày Evan hơi nhíu lại. Hừm, cái đó cũng hợp với cậu ta. Mình có nên cứ nhìn chằm chằm không nhỉ? Khi Aegis công khai chống cằm và chiêm ngưỡng khuôn mặt cậu, Evan nhìn lại, kìm nén cơn ngứa ngáy ở sống lưng.

Thật choáng váng. Chúa ơi, nàng ta có thể ngừng nhìn chằm chằm như thế không? Ruột gan cậu cảm thấy khó chịu đến tắc nghẽn. Tại sao nàng ta lại hành động hống hách như vậy? Aegis... mình biết nàng ta, đại khái là vậy.

Nàng ta không phải nhân vật phản diện. Điều đó càng khiến tình hình khó xử hơn. Không phải vì nàng ta là phụ nữ. Chỉ là nàng ta đang nhìn cậu chằm chằm một cách quá lộ liễu. Làm sao mà không khó xử được?

"Bà cô."

Đúng lúc đó, Lapis, người đang lặng lẽ gặm rau diếp bên cạnh Evan, lên tiếng.

"Đừng nhìn chằm chằm thế. Sẽ mòn da Evan mất."

"C-Cái gì? Bà cô á?"

Rắc! Một gân xanh nổi lên trên vầng trán trắng bệch của Aegis.

"Này, ta chỉ mới ngoài ba mươi thôi nhé? Ta là người trẻ nhất trong tháp đấy!"

"Evan mới mười mấy tuổi. Chẳng phải nhóm của cô quá già sao?"

"..."

Nàng ta không thể cãi lại! Độ tuổi trung bình trong Tháp Giả Kim là bảy mươi. Họ duy trì vẻ ngoài trẻ trung nhờ giả kim thuật, nhưng bên trong, họ là những lão già đang dần héo hon. Biết làm sao được. Năng lực tỷ lệ thuận với thời gian đầu tư nghiên cứu. Việc các giả kim thuật sư lớn tuổi thống trị tháp là điều tất yếu. Những người trẻ mới vào thường thất bại do thiếu kỹ năng. Không phải tự nhiên mà nó được gọi là sự trì trệ.

"Hừm, hừm. Được rồi. Vị quý cô rộng lượng này sẽ tự bình tĩnh lại."

Aegis buộc phải đổi chủ đề. Nàng ta giận rồi. Nàng ta thật sự giận rồi. Evan và Lapis cùng nghĩ một điều nhưng không thể hiện ra.

"Vậy, tại sao cô lại ở đây?"

"Ồ, ừm! Không có gì to tát đâu!"

Vẻ mặt Aegis rạng rỡ một cách kỳ quái khi nàng rút một lá thư giới thiệu từ túi ra. Thư giới thiệu Tháp Chủ. Người giới thiệu: Zildre. Con dấu của Bá tước Zildre được đóng dấu rõ ràng trên đó.

Mắt Evan hơi mở to. ...Cái gì, thật điên rồ! Không chỉ là thư giới thiệu thành viên, mà là thư giới thiệu tháp chủ? Nếu Evan ít nhất đã gia nhập tháp, thì còn có lý do. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu tiếp xúc với Tháp Giả Kim. Nói cách khác, cậu là một người hoàn toàn xa lạ. Và họ giới thiệu cậu làm tháp chủ? Họ bị mất trí rồi sao?

"Ồ, chỉ để làm rõ thôi, cậu không tống tiền Bá tước Zildre đấy chứ?"

"Nếu một giả kim thuật sư có thể bị lung lay bởi sự tống tiền, họ sẽ không ở trong tháp đâu."

"Cái gì? Hahaha! Cậu nói đúng!"

Aegis phá lên cười. Sự tôn trọng trong giọng nói cộc cằn đó. Aegis, tự hào về sự liên kết của mình với tháp, không thể không cảm thấy vui khi được tôn trọng.

Bài kiểm tra thứ hai: Đạt! Đẹp trai, nghiêm túc, điềm tĩnh. Cậu ta đã đạt ba tiêu chí rồi. Tất cả những gì còn lại là chứng minh năng lực!

"Vậy, chuyện là vậy. Đề cử tháp chủ không thể tự nhiên mà xảy ra chỉ vì một lá thư giới thiệu."

Aegis rút ra một lá thư giới thiệu thành viên.

"Vậy, làm bài kiểm tra đầu vào của tháp thì sao?"

"Không, cảm ơn."

"Ừ, nghe hay đấy? Hiểu rồi—khoan, cái gì?"

Aegis, đinh ninh rằng cậu sẽ đồng ý, bị sốc trước lời từ chối của cậu.

"Tại sao?!"

"Có lý do gì ta nên làm thế không?"

"Tại sao không?! Nó đi kèm với uy tín đấy!"

Uy tín thì có mài ra mà ăn được không? Tháp Giả Kim. Chỉ những người giỏi nhất trong số ít ỏi giả kim thuật sư của lục địa mới có thể gia nhập. Chỉ khoảng hai mươi thành viên. Gia nhập sẽ mang lại uy tín, chắc chắn rồi. Một giả kim thuật sư bình thường có lẽ sẽ bị cám dỗ. Nếu Evan không phải là người xuyên không.

Chẳng có lợi ích thực tế nào cả, tại sao mình phải làm thế? Gia nhập tháp mang lại gì? Uy tín, chỉ có thế thôi. Tiền? Hỗ trợ? Không có. Thực tế, còn tốn tiền để trở thành thành viên.

Có thể là một số hỗ trợ nghiên cứu, nhưng... Mình có cần sự giúp đỡ đó sao? Tại sao phải nhờ kẻ điên rồ giúp đỡ? Cậu đã bị Râu Xanh chơi xỏ một vố rồi. Đồng nghiệp giả kim thuật sư không đáng tin!

Đã đi đến kết luận đó trong thâm tâm, Evan không thấy lý do gì để gia nhập một tòa tháp đầy rẫy những kẻ điên rồ.

"Không, không! Ta có thể giúp cậu nghiên cứu!"

"Ta có thể tự làm một mình."

"Cậu thực sự, thực sự từ chối sao? Nghiêm túc đấy à?!"

"Ừ."

"Sẽ không có cơ hội khác đâu!"

"Ta xin lỗi."

Biết tính cách của Aegis, nàng ta có lẽ sẽ không phật ý, nhưng để đề phòng, cậu vẫn hành xử lịch sự. Không phải vì cậu sợ—hoàn toàn vì lịch sự—cậu cúi đầu tỏ vẻ kính cẩn.

Nàng ta không giận chứ? Mình có từ chối quá gay gắt không? Khi Evan lặng lẽ vật lộn với những suy nghĩ của mình, Aegis rơi vào trạng thái bối rối.

Khoan đã, mình bị từ chối ư? Không chỉ bị từ chối khi hỏi địa chỉ gửi thư, mà còn lờ đi lời đề nghị gia nhập tháp? Chỉ với một bài kiểm tra duy nhất? Ngay cả khi còn là công chúa, nàng chưa bao giờ cảm thấy cảm giác bị thiếu thốn này. Đây có phải là cảm giác của kẻ yếu thế sao? Đầu nàng quay cuồng.

Đúng lúc đó— Thiếu giaaa! Rầm, rầm, rầm! Dolph đập cửa ầm ầm.

Evan, khó hiểu, liền điều khiển một con golem. Cây trượng dựa vào bàn biến [Tái cấu trúc] thành một con golem nhỏ. Mắt Aegis chợt sáng rực.

"Khoan, khoan đã! Đó là golem sao?!"

"Ừ."

"Làm sao cậu tạo ra nó được?!"

"Bằng nỗ lực?"

Ánh nhìn dò hỏi của Evan chỉ càng khiến Aegis thêm bối rối. Chế tạo golem đã thất truyền từ rất lâu. Ngay cả tháp cũng đang tuyệt vọng tìm kiếm phương pháp này. Nếu thế giới ngầm không nằm dưới sự kiểm soát của Công tước Alkart, họ đã lật tung mọi ngóc ngách để tìm kiếm rồi. Họ nói cậu ta chủ yếu làm việc với golem — điều đó có thật không? Zildre đã nhận ra điều đó trước sao?

Mắt Aegis lóe lên một tia sáng nguy hiểm. Ánh sáng của kẻ đang thèm khát tài năng!

Két. Evan dùng con golem nhỏ mở cửa. Dolph, nắm chặt tay nắm cửa và thở hổn hển, bình tĩnh lại sau vài hơi thở rồi hét lên.

"Người của Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian đến gặp ngài!"

"!"

Mắt Aegis mở to. Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian! Cũng khép kín như Tháp Giả Kim và cũng khao khát tài năng không hề kém cạnh! Giờ thì nàng ta đã hiểu. Cậu ta đã lên kế hoạch này ngay từ đầu rồi! Cả Tháp Giả Kim và Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian cùng một lúc!

"...Cậu biết về chuyện này sao?!"

"Không."

Làm gì có chuyện đó chứ. Evan hiếm khi tỏ ra khó chịu đến vậy.

---------

Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian. Một tòa tháp tôn thờ và nghiên cứu thời gian, không gian, với hầu như không có bất kỳ thông tin nào được biết đến. Ngay cả trong game, cũng như vậy. Tất cả những gì được biết là khao khát mãnh liệt của họ đối với những tài năng. Để sống sót qua những cơn bão thời gian, người ta cần năng lực — ít nhất là theo lời họ nói. Họ sử dụng một loại ma thuật độc đáo gọi là Nhận Thức Không Gian và luôn che mắt mình.

"Rất vui được gặp ngài, Thiếu gia Evan Alkart."

Nàng ta đeo một dải băng che mắt. Một chiếc áo choàng với hoa văn độc đáo. Chỉ nhìn thấy đôi môi. Được cho là một nữ pháp sư. Một pháp sư tỏa ra khí chất bí ẩn đã cúi chào.

"Tôi là Osera, một pháp sư của Tháp Ma Thuật Không Gian Thời Gian."

"Rất vui được gặp cô. Ta là Evan Alkart."

Osera. Một nhân vật quen thuộc. Phe trung lập, hơi nghiêng về thiện. Nếu bạn có mối liên hệ với Thánh nữ Bầu Trời Đêm, độ hảo cảm của nàng ấy sẽ tăng đáng kể. Nàng ấy sẽ giúp người chơi gián tiếp mà không can thiệp quá sâu. Đây là... may mắn ư? Cứ hòa thuận đã.

Khi Evan bắt tay nàng ấy một cách thân thiện, đôi môi nàng ấy khẽ cong lên thành một nụ cười.

"Ngài là một người tốt bụng."

"Cảm ơn."

Cậu suýt chút nữa đã để giọng mình vỡ ra, suýt chút nữa đã để lộ sự bối rối.

Khi Evan hắng giọng, Mặc dù bị che mắt, nàng ấy vẫn quay chính xác về phía Lapis, như thể thực sự cảm nhận được không gian.

"Tôi không có ý xấu. Đừng lo lắng. Hôm nay tôi đến đây theo yêu cầu của một người."

"Yêu cầu?"

"Không phải của tôi. Tháp chủ của tôi đã yêu cầu tôi thực hiện một yêu cầu từ một tiểu thư trẻ tài năng."

Không phải Asella chứ? Vừa bị Asella chơi một vố chính trị, sự nghi ngờ tự nhiên nảy sinh. Dù sao thì Asella cũng tài năng. Theo một nghĩa không mấy tốt đẹp.

"Thưa ngài tốt bụng, tôi có thể quan sát [Tài năng] của ngài không?"

"Tài năng của ta?"

"Vâng. Tôi muốn quan sát xem linh hồn ngài rực rỡ đến mức nào. Xin hãy cho phép. Tôi sẽ đưa ra sự đền bù xứng đáng cho ngài. Ngài có biết về Cỏ Thời Gian không?"

Ồ! Một cái tên quen thuộc. Cỏ Thời Gian. Một loại thảo dược quý hiếm và kỳ lạ chỉ mọc ở những khe nứt không gian thời gian. Khi tiêu thụ, nó có thể làm chậm thời gian của cơ thể. Một số người thậm chí còn trải qua vòng lặp thời gian. Nhưng nếu được chế biến tốt? Nó có thể làm chậm tác động của những thứ như lời nguyền. Khi được chế biến thành thuốc, nó có thể làm chậm thời gian cho các bộ phận cụ thể của cơ thể: nội tạng, tế bào nhất định, thậm chí cả lời nguyền. Thứ này sẽ rất tuyệt cho Thánh nữ.

Vì đằng nào thì cũng không thể quan sát linh hồn mình... Nhận Thức Không Gian rất ấn tượng, nhưng nó không thể nhìn thấy linh hồn. Để nàng ấy thử một lần chắc cũng không sao đâu. Được rồi, Evan! Mình làm được mà!

"Được."

"Cảm ơn ngài, thưa ngài tốt bụng."

Khi Evan gật đầu, nàng ấy cảm ơn cậu, chắp tay lại.

"..."

"..."

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm không khí.

"Hả?"

"Nàng không quan sát được sao?"

"Ngài... thật đặc biệt."

Siết! Đôi tay mảnh khảnh của nàng ấy siết chặt lấy tay Evan với sức mạnh đáng ngạc nhiên.

"Ngài đã bao giờ cân nhắc gia nhập tháp của chúng tôi chưa?"

"...Ta là một giả kim thuật sư."

"Điều đó không quan trọng. Tài năng thì có quan tâm đến nghề nghiệp sao?"

Osera ghé sát lại một cách khó chịu.

"Tôi muốn ngài gia nhập tháp của chúng tôi và tỏa sáng với tài năng đó."

Khoan đã... Mình đã làm gì cơ chứ!

"Thưa ngài đáng kính, xin hãy chấp nhận lời đề nghị này của tôi."

"Xin lỗi, nhưng chúng tôi đã xí trước rồi."

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở, và Aegis xông vào. Có vẻ như nàng ta đã nghe lén. Hủy bỏ một chiếc kèn nhỏ được tạo ra bằng giả kim thuật mà nàng ta đang cầm, Aegis nói.

"Chúng tôi đến trước. Chen ngang như vậy chẳng phải là gian lận sao?"

"...Trưởng lão Aegis. Tại sao bà lại ở đây?"

"Tại sao ư? Để tuyển dụng một tài năng quý giá. Phiền bà tránh ra một chút được không?"

Aegis nghiêng đầu. Osera từ từ buông tay Evan rồi chắp tay lại một cách lịch sự. Tuy nhiên, giọng điệu của nàng ấy còn lâu mới lịch sự.

"Bà vẫn liều lĩnh như mọi khi. Chúng ta chưa biết ngài ấy sẽ chọn dành thời gian cho bên nào, phải không?"

"Ít nhất sẽ không phải là bà."

"Quyết định điều đó là đỉnh cao của sự ngạo mạn đấy, Trưởng lão Aegis."

Hai người phụ nữ gầm gừ vào mặt nhau. Hai nhân vật nổi danh, thuộc phe trung lập, bắt đầu đụng độ.

Khoan đã...

Chỉ đến lúc đó Evan mới nhận ra có điều gì đó cực kỳ sai trái.