Thánh Nữ Trở Lại và Mối Lo Mới

“Vào đi.”

Evan đáp, kèm theo một tiếng thở dài khe khẽ. Sự mệt mỏi bao trùm lấy toàn thân, nhưng người đang đứng ngoài cửa không phải là người cậu có thể tùy tiện bỏ qua. Thánh Nữ Mặt Trời, Adrianna. Cậu không dám xua đuổi cô ngay trước mặt.

Két một tiếng—

Cánh cửa nhẹ nhàng hé mở, và Adrianna bước vào. Nàng vẫn khoác trên mình bộ áo choàng trắng tinh khiết của linh mục, không vướng một hạt bụi.

Nàng vẫn giữ nụ cười dịu dàng thường lệ, nhưng khoảnh khắc nàng bước vào, không khí trong phòng dường như biến đổi một cách tinh vi. Ánh mắt Evan tự nhiên hướng về vòng sáng mờ ảo lơ lửng trên đầu nàng.

...Ừ, đó là quầng sáng thật sự.

Nàng ta thật sự mang theo quầng sáng sao? Biểu tượng thiêng liêng của một thánh nữ. Nàng cứ thế phô bày nó ra sao?

...Chà, cũng không hẳn là chuyện lạ. Quầng sáng thường được phô bày để uy hiếp đối thủ hoặc khi chiến đấu hết mình. Đây không phải là tình huống như vậy.

Nàng ta đang lo lắng ư? Hay đang cảnh giác? Cảnh giác với một người hoàn toàn xa lạ trông như một sát thủ sao?

Đối với Evan, nó chỉ hơi chói mắt một chút—chẳng hơn chẳng kém. Cậu liếc nhìn một lần rồi thôi.

Nhưng phản ứng hoàn toàn dửng dưng của Evan chỉ càng khiến Adrianna thêm kinh ngạc. Một quầng sáng. Nó không chỉ đơn thuần là một vòng ánh sáng.

Đó là minh chứng chỉ được những người đại diện cho quyền năng thần thánh, hoặc những sinh vật có sự thánh thiện tương đồng mang theo.

Phàm nhân đáng lẽ phải cảm thấy kính sợ hoặc sợ hãi một cách bản năng trước ánh sáng của nó.

Vậy mà Evan lại khác. Bình tĩnh đến lạ. Cậu trông như thể sẽ phản ứng mạnh mẽ hơn khi thấy một con chó đi ngang qua. Cứ như thể ánh sáng thiêng liêng tỏa ra từ quầng sáng chẳng ảnh hưởng chút nào đến cậu.

Quả nhiên... cậu ta không phải người bình thường.

Adrianna thầm củng cố nhận định của mình về Evan. Vẫn không hề nao núng ngay cả trước quầng sáng.

Cậu ta có phải là tín đồ của một vị thần khác không? Cậu ta không hề biểu lộ dấu vết thần lực nào...

Hoặc có lẽ—chính cậu ta có thể là một vị thần.

Nàng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó. Đối với Adrianna, người tin rằng chỉ có Thần Mặt Trời tồn tại trên thế giới này, một ý niệm như vậy về Evan chẳng khác nào báng bổ. Làm sao nàng có thể nghĩ đến một vị thần khác chứ.

“Tôi xin lỗi vì đã đến thăm lần nữa vào giờ muộn thế này, Thiếu gia.”

Adrianna nói bằng giọng nữ tính, dịu dàng đặc trưng của nàng—giọng nói đã mê hoặc vô số tín đồ. Nhưng Evan vẫn hoàn toàn giữ vẻ bình thản.

“Không cần xin lỗi đâu. Không sao cả. Điều gì đã đưa ngài đến đây lần nữa vậy, Thánh Nữ?”

Evan đáp với gương mặt vô cảm thường lệ, với thái độ hoàn toàn lịch sự.

“Tôi đến để cung cấp cho ngài thông tin bổ sung liên quan đến Giáo sư Moriarty.”

Xác nhận cậu không bị mê hoặc bởi sự quyến rũ của nàng, Adrianna đi thẳng vào trọng tâm.

“Cuộc điều tra của chúng tôi đã phát hiện ra bằng chứng rõ ràng về sự nhúng tay sâu của Giáo Phái Bạch Ảnh tà ác. Nhờ đó, Giáo sư Moriarty có thể sẽ tránh được hình phạt cực đoan như án tử.”

“Ra vậy. Thật may mắn.”

“Tuy nhiên, nghiên cứu kiến thức cấm kỵ và sử dụng ma thuật hắc ám hoàn toàn không phải tội nhẹ. Ông ấy đương nhiên sẽ bị tước bỏ chức giáo sư, và phần đời còn lại sẽ dành để chuộc tội dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Giáo Hội. Danh tiếng học thuật mà ông ấy dày công xây dựng cả đời... có lẽ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

Adrianna cẩn thận quan sát biểu cảm của Evan. Nàng tò mò cậu sẽ phản ứng thế nào trước số phận bi thảm của vị giáo sư—liệu cậu có biểu lộ sự đồng cảm hay bất kỳ cảm xúc nào khác không.

Không có phản ứng nào. Đúng nghĩa đen là không có. Như thể cậu biết rõ hơn ai hết rằng đó không phải chuyện của mình, cậu đáp lại bằng giọng khô khốc. Thật khó tin rằng chính cậu lại là người trực tiếp ngăn chặn điều đó.

“Dù sao thì, được sống vẫn tốt hơn mà, phải không.”

Evan nói dửng dưng. Một nhận định hoàn toàn thực tế: thà sống còn hơn chết. Chẳng phải ở Trái Đất có câu nói—ngay cả khi lăn lộn trong bãi phân, thế giới này vẫn tốt hơn sao?

Nhưng Adrianna diễn giải những lời đó theo một cách rất khác.

Được sống vẫn tốt hơn...

Nàng nhớ lại những tin đồn bi thảm về Evan Alkart. Người mẹ đã khuất của cậu. Tin đồn rằng cậu đã cố gắng thực hiện chiêu hồn thuật để hồi sinh bà. Những tin đồn đã được chứng minh là sai.

Nhưng Adrianna không tin điều đó. Với ảnh hưởng của Gia tộc Alkart và tài năng của Evan, việc che giấu một hành động cấm kỵ sẽ rất dễ dàng.

Có lẽ câu nói ngắn gọn đó là lời thú nhận xuất phát từ kinh nghiệm tuyệt vọng của chính cậu. Ngay cả khi bà chỉ là một người vợ lẽ—cậu đã ước bà vẫn còn sống bên cạnh mình.

Adrianna muốn nhìn sâu hơn vào lòng Evan. Nàng cố tình hỏi một câu có thể bị coi là hơi thô lỗ.

“Tôi nghe nói rằng ngài, Thiếu gia... cũng từng chịu đựng nỗi đau tương tự trong quá khứ. Đó có phải là lý do tại sao ngài đồng cảm hơn với hoàn cảnh của Giáo sư Moriarty không?”

Evan lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nàng một lúc.

...Nàng ta đang nói cái gì vậy? Ồ, quá khứ của Evan ư? Đó không phải là quá khứ của tôi...

Chà, đúng là vậy, nhưng không phải là tôi.

Evan suýt chút nữa phủ nhận, rồi lại thôi. Cậu biết làm gì đây? Đó thực sự là điều Evan gốc đã làm.

Không có lý do gì để phủ nhận, cũng không có lý do gì để xác nhận. Vì vậy Evan đáp lại bằng sự im lặng. Và sự im lặng đó—Adrianna lại coi là sự khẳng định.

Đọc được dù chỉ một cảm xúc từ cậu ta cũng mệt mỏi tinh thần đến thế này...

Đồng thời, nàng một lần nữa nhận ra việc đọc suy nghĩ của cậu khó khăn đến nhường nào. Cậu ta thực sự... không phải người dễ đối phó. Quyết định rằng thăm dò thêm là vô nghĩa, Adrianna lùi lại một chút và đưa ra một vấn đề khác.

“Đây... là lá thư Giáo sư Moriarty nhờ tôi nhất định phải chuyển cho ngài.”

Adrianna cẩn thận lấy ra một lá thư từ trong áo choàng và đưa cho Evan.

“Ông ấy đã gửi một lá thư cuối cùng gửi Đại Công Tước Phương Bắc, và để lại lá này.”

...Đại Công Tước Phương Bắc?

...Hả? Gửi cho ai vậy? Đại Công Tước Phương Bắc?

Tỏng một tiếng—

Mồ hôi lạnh chảy rịn trên trán Evan. Đại Công Tước Phương Bắc. Nỗi kinh hoàng tột độ mà những từ ngữ đó gợi lên. Chỉ một cụm từ này đã nói lên tất cả.

A. Mình tiêu rồi.

“Tôi xin phép đi trước.”

Sau khi hoàn thành công việc, Adrianna cúi chào lịch sự và quay người rời đi. Khi đi về phía cửa, nàng dừng lại, do dự, rồi nhìn lại Evan.

“Ưm... Thiếu gia. Nếu không quá đòi hỏi...”

Giọng nàng không còn vẻ tự tin ban nãy, thay vào đó, nó chứa đựng sự do dự nhẹ và niềm hy vọng tha thiết.

“Liệu có thể... nhận thêm một chút thuốc chữa bệnh của tôi không?”

Evan im lặng một lúc. Thuốc có thể chữa bệnh cho Thánh Nữ...

A. Chết tiệt. Liều trước đã hết rồi... Vậy nàng ta đến tận đây để xin thêm sao? Chuyện này là thật ư?

Evan vừa nực cười vừa cảm thấy một cuộc khủng hoảng khác ập đến cùng lúc. Nếu cậu nói không bây giờ... Chẳng phải nàng ta sẽ quay lại sau và xé nát mọi thứ như hôm nay sao?

“...Đưa tay cho tôi.”

Evan đứng dậy và tiến lại gần nàng. Cậu nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng đưa ra.

Một phương pháp chẩn đoán cơ bản của một giả kim thuật sư—kiểm tra trạng thái bên trong của đối tượng. Cậu nhắm mắt và quét nhẹ bên trong.

...Phù. May mắn thay lời nguyền chưa trở nên tồi tệ hơn. Nếu nó tồi tệ hơn...

Cả Giáo Hội có lẽ đã kéo đến rồi. Chỉ cần một người thôi—để giết Evan.

Lấy lại bình tĩnh, Evan nói, “...Hãy quay lại vào ngày mai.”

Trước những lời đó, sự nhẹ nhõm và niềm vui nở rộ rạng rỡ trên gương mặt Adrianna.

“Cảm ơn... thực sự cảm ơn, Thiếu gia.”

Nàng bày tỏ lòng biết ơn chân thành, cúi chào lịch sự, rồi rời khỏi phòng.

Cạch một tiếng— Rầm.

Cánh cửa đóng lại, để lại Evan một mình. Cậu thở một hơi dài và sâu. Sự kiệt sức đã lên đến đỉnh điểm, nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi.

...Golem. Evan khẽ ra hiệu vào không trung. Cây gậy dựa vào tường tự động tháo rời, và các golem nhảy ra.

Xoẹt!

Xoẹt-xoẹt!

Các golem di chuyển đồng bộ hoàn hảo như những thợ thủ công lành nghề.

Trong chốc lát, một bàn làm việc giả kim thuật tạm thời được dựng lên ở một góc phòng, với các thiết bị chưng cất, dụng cụ thí nghiệm và nguyên liệu quý hiếm được sắp xếp gọn gàng.

Mình phải... thành công. Một quyết tâm mạnh mẽ khác thường lóe lên trong đôi mắt vàng kim của Evan.

Thuốc để chữa bệnh cho Thánh Nữ. Nếu thất bại—mình chết chắc. Phải thành công, dù thế nào đi nữa!

---------

Sáng hôm sau. Adrianna đến phòng Evan đúng giờ.

Cốc cốc.

“Vào đi.”

Giọng nói từ bên trong vẫn như mọi khi. Mở cửa, Adrianna hơi ngạc nhiên trước vẻ ngoài của Evan.

...Cậu ta thức trắng đêm ư? Biểu cảm vẫn trống rỗng, đôi mắt lạnh lùng, làn da trắng. Tuy nhiên—

Những quầng thâm mờ nhạt hiện rõ dưới mắt cậu. Không giống như phong thái lạnh lùng, hoàn hảo thường ngày, có dấu vết của sự mệt mỏi con người...

Xoạt một tiếng—

“Đây là thuốc ngài yêu cầu hôm qua.”

Evan lặng lẽ đưa cho nàng một lọ thủy tinh nhỏ.

Bên trong lọ trong suốt lấp lánh một chất lỏng trông như chứa đựng ánh sao của bầu trời đêm. Chỉ riêng ánh sáng huyền bí thôi đã khiến nàng biết đó không phải là thuốc bình thường.

Adrianna cẩn thận nhận lấy. Nhưng sự nghi ngờ len lỏi vào. Một người ở tầm cỡ Evan, người lên kế hoạch ở quy mô lớn như vậy, hẳn đã đoán trước được chuyến thăm của nàng.

Cậu ta đáng lẽ phải chuẩn bị thuốc này từ trước...

Trong một ngày? Không, không thể nào. Dù tài năng đến đâu, làm thuốc chữa lời nguyền của nàng chỉ qua một đêm? Chưa đầy 24 giờ—có lẽ tối đa là 7 giờ?

Cậu ta chắc hẳn đã... tinh chỉnh thuốc trước đó một chút tối qua.

Có phải lòng kiêu hãnh của cậu bị tổn thương khi nàng nhắc đến bệnh tình hôm qua, nên cậu thức trắng đêm để cải thiện nó ư?

Hay ngay cả điều này cũng là một nước đi có tính toán để thử thách hoặc thăm dò nàng?

Hoặc có lẽ còn một ý định ẩn giấu khác. Một người như Evan sẽ không công khai biểu lộ sự mệt mỏi mà không có lý do.

...Mình thực sự không được chọc giận cậu ta một cách bất cẩn. Dù lý do là gì, nàng cảm thấy một lần nữa, sâu trong xương tủy, rằng Evan Alkart không phải là người có thể xem nhẹ.

Từng hành động của cậu đều mang chiều sâu khó lường. Đủ để ngay cả một thánh nữ như Adrianna cũng cảm thấy một bức tường ngăn cách.

Trên hết, bằng việc nhận thuốc này, nàng giờ đã mắc một món "nợ" với cậu. Nàng vẫn chưa thể thoát khỏi lời nguyền này. Nghĩa là nàng không thể công khai làm kẻ thù của Evan.

“...Tôi xin nhận nó với lòng biết ơn, Thiếu gia. Tôi sẽ không quên ân huệ này.”

Adrianna bày tỏ lời cảm ơn chân thành, cúi chào lịch sự, và cẩn thận cất thuốc đi. Nhìn nàng, Evan thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Phù... mình sống rồi. Suýt nữa thì bị lôi đi vì tội báng bổ và bị chém đầu.

Cậu đã bắt lũ golem làm việc không ngừng nghỉ cả đêm và chỉ vừa vặn hoàn thành thuốc. Liều trước là một sản phẩm làm nửa vời.

Được làm mà không biết tình trạng chính xác của Thánh Nữ. Đã có một cơ hội rất nhỏ là nó có thể đi sai hướng một cách khủng khiếp.

Nhưng lần này cậu đã kiểm tra trạng thái bên trong của nàng. Đong đếm chính xác các thành phần cần thiết, điều chỉnh để nó không phát nổ...

Cậu đã dồn từng chút kiến thức và kỹ năng giả kim thuật của mình vào đó. Cậu thậm chí còn triệu hồi thêm golem vì không đủ tay. Nếu Số 5 ở đây, mọi chuyện đã không tệ đến thế này.

Nếu cậu phạm phải dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất?

Hự. Cậu thậm chí không muốn tưởng tượng hậu quả.

“Ngài có thể đi được rồi.”

Evan liếc nhìn ra sau lưng nàng. Các Thánh Kỵ Sĩ đang trừng mắt đe dọa...

Nhưng bất cứ khi nào ánh mắt họ chạm ánh mắt Evan, họ lập tức cụp mắt xuống.

“...Đã đến lúc tôi phải trở về.”

Adrianna đứng dậy khỏi ghế, nụ cười vẫn nở trên môi như mọi khi. Thật là một người phụ nữ ranh mãnh.

“Tôi hy vọng... chúng ta sẽ gặp lại nhau trong hoàn cảnh tốt đẹp.”

Với những lời đó, Adrianna biến mất một cách bí ẩn như khi nàng xuất hiện. Cả lúc đến và lúc đi—nàng là một người phụ nữ kỳ lạ.

Một lúc sau khi nàng rời đi.

Bịch bịch bịch bịch!

Tiếng bước chân chạy rầm rập—Dolph lao vào, tóc tai rối bù. Cậu ta chắc hẳn đã chạy nước rút đến đây ngay khi được thả.

“Thiếu gia! Tôi xin lỗi! Tôi—tôi cũng bị giữ lại...”

“Không sao đâu.”

“Không, sao lại không! Thiếu gia, ngài thậm chí còn chưa ăn uống đàng hoàng... Ôi trời ơi! Quầng thâm mắt kìa! Tôi sẽ làm đồ ăn ngay lập tức! Đây, khăn ấm—làm ơn đắp lên mắt đi ạ...!”

Lần này, Evan không từ chối sự chăm sóc của cậu ta.

A... phải. Dolph, cậu là nhất. Thật sự đấy. Không có gì yên tâm hơn.

[Nghe nói ngài đã gặp Thánh Nữ—thật tuyệt vời! Một thường dân thấp kém như tôi thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy nàng...!

Quả nhiên là ngài, Thiếu gia!]

...Giá như cậu ta bỏ bớt mấy lời khen ngợi thái quá đi.

RẦM!

“Evan! Bọn em đến rồi!”

“Lapis và Frey, hai người đến rồi sao?”

“Vânggg!”

“Tất nhiên rồi.”

“Còn Royan?”

“A... cậu ấy đang ngủ trong vườn. Em có nên đi đón cậu ấy không?”

“Ừ.”

“Aegis đã ở trong xe ngựa rồi!”

Evan gật đầu trước lời của Lapis. Cậu bỏ chiếc khăn ấm đang đắp trên mắt ra.

“Về nhà thôi.”

...Hãy để tôi về nhà và nghỉ ngơi đi.

Và ngay đêm hôm đó, tại phương Bắc, một lá thư đã đến dinh thự của Đại Công Tước.