Sóng gió trên đường về và bức thư từ phương Bắc

Vùng đất phương Bắc là một nơi hoang vu, băng giá, nơi bão tuyết không ngừng gào thét. Dẫu vậy, giữa cơn phong ba dữ dội, một pháo đài đồ sộ vẫn sừng sững, vững chãi không hề lay chuyển.

Phạch-phạch!

Một chú chim nhỏ xuyên qua bão tuyết, lọt vào bên trong những bức tường thành. Điều đáng ngạc nhiên là nó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi trận bão tuyết khắc nghiệt.

Phạch, phạch-phạch!

"...Hừm."

"Hôm nay sao mà ồn ào bất thường thế không biết."

"Chỉ là một con chim thôi mà."

"Kệ nó đi."

Những lính canh đang làm nhiệm vụ đã phát hiện ra nó, nhưng may mắn thay, họ đã cho qua.

Chú chim — không, bức thư — bay dọc hành lang và cuối cùng đậu trên bệ cửa sổ của căn phòng sâu nhất. Đó là văn phòng của Đại Công Tước Phương Bắc, chúa tể vùng lãnh thổ rộng lớn này.

Xoẹt —

Chú chim tan biến trong ánh sáng, hóa trở lại thành một bức thư.

"...Ta đã nói rõ là sẽ không nhận bất kỳ liên lạc nào nữa rồi mà."

Trong căn phòng lờ mờ sáng, Đại Công Tước đang ngồi một mình, từ từ mở mắt.

"...Có vẻ đám kỵ sĩ này cần được chấn chỉnh lại kỷ luật rồi."

Họ thậm chí còn không thể tuân theo một mệnh lệnh đơn giản.

Xoa xoa thái dương đang đau nhức, Đại Công Tước đứng dậy và cầm lấy bức thư.

[Gửi người bạn thân mến, Đại Công Tước Phương Bắc.

Từ Giáo sư Moriarty.]

Nếp nhăn mờ nhạt giữa hai hàng lông mày của ông giãn ra. Ra là đám kỵ sĩ đã nhận ra người gửi nên mới cho phép bức thư này đi qua. Ông chưa từng mong đợi sẽ nhận được hồi âm từ Giáo sư Moriarty.

‘...Cuối cùng thì ông ấy cũng đã tìm ra giải pháp rồi sao?’

Đại Công Tước hiểu rõ hơn ai hết tình cảnh mà Moriarty đang gặp phải. Với tư cách là một người cha, ông đã đồng cảm và cố gắng ngăn cản bạn mình, nhưng cuối cùng, ông đã thất bại...

Tuy nhiên, nhìn vào nét chữ ổn định, có vẻ như Moriarty bằng cách nào đó đã vượt qua được. Khi Đại Công Tước đọc tiếp, lông mày ông khẽ giật. Nội dung, đúng như ông mong đợi, thật hoàn hảo. Nét chữ, giọng điệu quý tộc, và sự thật rằng Moriarty đã tỉnh ngộ — tất cả đều khiến ông hài lòng. Chỉ có một phần hơi khó hiểu, đó là dòng cuối cùng.

"Tôi hy vọng người này có thể giúp ích cho ngài."

"Người này" là ai? Đọc thêm, ông liền đại khái hiểu ra. Evan Alkart, con trai thứ hai của Công tước Alkart. Một cái tên mà ông đã nghe vài lần.

Chẳng lẽ việc các ông bố phải chịu đựng vì con cái là chuyện bình thường sao? Đứa con trai này cũng rắc rối không kém. Cậu ta đã cố gắng hồi sinh người mẹ đã khuất bằng chiêu hồn thuật... Đại Công Tước có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nói một cách lạnh lùng, đó là điều không bao giờ nên làm.

Tuy nhiên, những tin đồn đã lắng xuống, nên cậu ta chắc chắn đã tỉnh ngộ. Và giờ cậu ta đã cứu Giáo sư Moriarty... Vậy thì, những tin đồn về kỹ năng của cậu ta là thật. Một giả kim thuật sư. Một giả kim thuật sư tự do, không thuộc Tháp Giả Kim Thuật.

Cực kỳ hiếm có. Đáng ngạc nhiên thay, phương Bắc lại có mối quan hệ tốt với Tháp Giả Kim Thuật. Gần gũi nhưng lại xa cách Đế quốc, được hỗ trợ nhưng cũng bị kiềm chế — một vị thế mơ hồ. Họ cần nhiều thứ được chế tạo hoặc cung cấp, nên họ cần nhân lực. Tháp Giả Kim Thuật phù hợp một cách hoàn hảo. Phương Bắc cũng sở hữu những tài nguyên quan trọng chỉ tìm thấy ở đó, nên đôi bên cùng có lợi.

‘Họ nói Tháp đang theo dõi cậu ta rất sát sao. Ta tự hỏi kỹ năng thực sự của cậu ta như thế nào.’

Ông có nên triệu tập cậu ta một lần không nhỉ?

Moriarty có khả năng sẽ phải đối mặt với hình phạt và không thể trả ơn đàng hoàng, vì vậy ông muốn Evan được bồi thường thay thế — bằng tài sản riêng của Moriarty, không phải tài sản cá nhân của Đại Công Tước. Chừng đó thì dễ thôi. Cậu ta là người đã cứu một người bạn thân mà.

Đại Công Tước gấp bức thư lại và cất đi. Sau đó, ông quay về phía một góc phòng.

"...Nếu mọi chuyện suôn sẻ, con có thể có một người bạn đấy."

Cậu ta vừa mới đến tuổi trưởng thành phải không? Có lẽ trạc tuổi đứa trẻ này.

Trong góc phòng, một bóng hình mờ nhạt có thể nhìn thấy — đó là một cô gái đang cuộn tròn, bị trói bằng những sợi xích sắt dày.

Một ân nhân. Cậu ta đã phát hiện và giúp đỡ Moriarty với ma thuật hắc ám... Cậu ta dường như đã nỗ lực đáng kể. Nhưng việc giải trừ lời nguyền của đứa trẻ này lại là một vấn đề khác.

"...Hù."

Đại Công Tước thở dài rồi bước ra ngoài, để gửi một bức thư cho Evan. Ngay cả khi chỉ một phần những gì Moriarty viết là sự thật, ông ít nhất cũng có thể nói chuyện với con gái mình.

---------

Evan lên xe ngựa trở về. Cậu vừa mới bước vào xe, nhưng đã cảm thấy kiệt sức.

‘...Haizz. Họ thực sự dai dẳng thật đấy...’

Ngay cả đến khi rời khỏi học viện, sự hỗn loạn vẫn không hề dừng lại. Khoảnh khắc cậu thông báo mình sẽ rời đi, các giáo sư — và thậm chí cả Hiệu trưởng — đã bám lấy cậu, cầu xin cậu ở lại.

[Thiếu gia! Chúng tôi chưa trả ơn ngài đàng hoàng. Xin ngài hãy ở lại để chúng tôi có thể trả nợ!

Chính xác là như vậy.

Tiện thể, nếu ngài có thể cho chúng tôi biết ngài đã sử dụng ma thuật hắc ám như thế nào...]

Tóm lại: khai ra tất cả những gì cậu biết. Bề ngoài, vì cậu đã nói chuyện với Thánh Nữ, không có thông tin nào bị rò rỉ. Họ chắc chắn đang chết thèm khát muốn biết cậu đã giải quyết ma thuật hắc ám như thế nào. Tất nhiên, cậu không có ý định nói cho họ biết. Bởi vì ngay từ đầu cậu có làm gì đâu mà kể...

Mọi người khác có vẻ đang hiểu lầm một cách kỳ lạ. Sau đó, ngay cả những giáo sư cậu chưa từng thấy bao giờ cũng tham gia vào việc cầu xin cậu ở lại, để lấp đầy chỗ trống do Giáo sư Moriarty để lại. Evan kiên quyết từ chối mọi lời cầu xin.

Mình bị điên sao? Cướp vị trí của Moriarty ư? Nếu có chuyện gì xảy ra, đằng nào họ cũng sẽ không chịu trách nhiệm.

Giờ đây cậu biết Giáo sư Moriarty về cơ bản không phải là người xấu. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó; cẩn thận vẫn hơn. Bước lên xe ngựa, Evan giật mình. Nội thất bên trong rõ ràng khác hẳn so với vài ngày trước.

"...Tại sao xe ngựa lại thay đổi thế này?"

"À, ừm..."

Trong khi Evan vướng vào các vụ việc khác nhau tại học viện, quà tặng đã đổ về từ mọi hướng. Nhiều món bí mật từ Hiệu trưởng. Một chiếc giường trông êm ái hơn. Các thiết bị ma thuật linh tinh không rõ mục đích. Hầu hết đều là để phòng thủ. Không có giám sát... có lẽ vậy. Họ đang cố biến nó thành một pháo đài di động sao?

"Oa! Evan! Xe ngựa to hơn rồi này!"

"Ồ... họ thậm chí còn lắp đặt thiết bị mở rộng không gian sao? Làm tốt lắm."

Lapis giơ tay reo hò, trong khi Aegis bước vào và gật đầu tán thành. Frey liếc nhìn vào trong rồi khẽ hừ một tiếng.

"Đó là lý do tại sao cô sẽ không bao giờ vượt qua tôi, Lapis — nếu cô hài lòng với mức độ này."

"Cái gì?"

"Tôi đã tìm thấy bằng chứng trước, nhớ không?"

"C-Cô...! Đó chỉ là may mắn thôi!"

"Nhưng sự thật vẫn là tôi đã hoàn thành công việc trước."

Frey và Lapis cãi nhau một lát. Lapis quay đầu đi với tiếng hừ mạnh.

"Hừ. Thèm vào nói chuyện với cô. Evan! Chơi trên giường của chúng ta đi!"

"...Cứ nằm xuống trước đi đã."

"Hoan hô!"

Bịch!

Lapis nhảy lên giường như một đứa trẻ có đồ chơi mới. Frey nhìn cô bé với vẻ thương hại, rồi mở một cuốn sách dày và bắt đầu đọc.

Aegis...

"Tôi ngủ đây. Đừng đánh thức tôi."

"Gừừ..."

...đã ngủ mất rồi. Còn Royan — cậu ta đến đây từ khi nào vậy?

Khò.

"...Các cậu không đi sao?"

"Chúng tôi chỉ đợi ngài thôi, Thiếu gia. Tôi đã cho chúng ăn riêng rồi."

"...Làm tốt lắm, Dolph."

Evan vỗ đầu hai con chó sói đang hăng hái. Hati và Skoll thở hổn hển vui vẻ, lưỡi thè ra, rõ ràng là không hề bị bỏ bê. Cậu vuốt ve chúng, thử đặt chúng lên đùi, suýt chút nữa thì làm vỡ đầu gối... Cuối cùng Evan ngồi một mình bên cửa sổ. Nhấp ngụm trà ấm Dolph đã chuẩn bị, cậu nhìn chằm chằm vào khung cảnh đang lướt qua.

Nhờ sự chăm sóc chu đáo của Dolph, cậu cuối cùng cũng cảm thấy sự căng thẳng giảm bớt đi từng chút một.

À... phải rồi. Đây chính là sự chữa lành. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu cậu có thể lặng lẽ đến dinh thự như thế này.

Nhưng trong cuộc sống, không có gì diễn ra suôn sẻ như vậy.

RẦM!

Một cú va chạm bất ngờ làm rung chuyển xe ngựa dữ dội. Nhìn ra cửa sổ — là bọn cướp. Nhưng chúng trông khác với bọn cướp bình thường. Bên cạnh chúng là những con thú dữ tợn với móng vuốt và răng nanh sắc nhọn đang lảng vảng. Sói, gấu, thậm chí cả lợn rừng khổng lồ.

...Tại sao lại là lúc này chứ. Bọn cướp thuần hóa thú. Xét về độ khó, khá cao. Loại sự kiện ngẫu nhiên chỉ xuất hiện khi cực kỳ xui xẻo.

...Tại sao lại trên đường về nhà mình chứ?

...Haizz. Mình mong đợi gì chứ.

Evan tặc lưỡi. Mọi người khác có vẻ đang ngủ say. Đánh thức họ chỉ làm họ khó chịu thêm... Frey là người duy nhất còn thức. Nhưng trong số các Tội Đồ, cô tương đối bình tĩnh. Cô đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt lấp lánh, ngụ ý rằng cô sẽ làm theo bất cứ điều gì cậu nói.

"...Anh sẽ quay lại ngay."

"Vâng, Evan. Em sẽ hỗ trợ từ phía sau."

"Không cần đâu."

Evan mở cửa và bước ra ngoài. Mắt bọn cướp sáng rực lên khi nhìn thấy cậu.

"Ô hô."

"Cái khuôn mặt đó..."

"Chắc chắn là quý tộc rồi."

"Hắn sẽ bán được giá hời đây."

Evan cau mày. Bọn buôn người sao? Chúng không chỉ đòi tiền — chúng rõ ràng có ý định giết người. Có khả năng liên quan đến những kẻ tôn thờ tà thần hoặc tương tự.

...Mệt quá. Kết thúc chuyện này nhanh chóng thôi. Evan gõ cây gậy xuống đất.

Xoẹttttttt —!

RẦMMMMM —!

Trong tích tắc, mặt đất xung quanh bọn chúng biến đổi một cách ngoạn mục. Đất, đá, mọi thứ nhỏ bé đều trở thành "vật liệu".

Thấu hiểu, phân rã, tái cấu trúc.

Mục đích: golem ma thuật. Sử dụng kiến thức ma thuật thu được tại học viện — truyền ma thuật vào golem hiện có. Đây là thời điểm hoàn hảo để thử nghiệm nó.

Xoẹtttt!

Các vật liệu lắp ráp lại, và vài con golem khổng lồ xuất hiện xung quanh xe ngựa.

Vùùùùù —!

Năng lượng nguyên tố khác nhau ngưng tụ trong tay golem. Lửa, băng, sét.

"C-Cái quái gì thế kia?!"

Bọn cướp hoảng loạn trước cảnh tượng lạ lẫm này. Nhưng sự hoảng loạn của chúng không kéo dài được lâu.

"Tấn công — tất cả bọn chúng."

Theo lệnh của Evan, các golem ma thuật đồng loạt tấn công.

BÙM!

KABOOM!

Cầu lửa phát nổ, giáo băng trút xuống, sét đánh. Bọn cướp và thú thuần hóa của chúng gục ngã trong bất lực.

Xìììì...

Chưa đầy vài phút, sự hỗn loạn kết thúc như chưa từng xảy ra. Chỉ còn lại xác bọn cướp cháy đen và đóng băng nằm rải rác xung quanh.

Không tệ. Đủ tốt cho hiệu suất trung bình. Evan thu hồi các golem. Tốt hơn mong đợi. Chúng sẽ rất hữu ích trong tương lai.

"...Evan."

"?"

"Không có gì."

Frey trông như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng rồi lại nuốt xuống. Quả nhiên — cô rõ ràng nghĩ Evan đã lên kế hoạch cho mọi thứ. Không... Lần này cô ấy lại hiểu lầm cái gì vậy?

---------

Vài ngày sau, Evan cuối cùng cũng đến dinh thự Công tước Alkart. Đã lâu rồi kể từ khi cậu trở về nhà, nhưng thay vì sự thoải mái, một sự căng thẳng quen thuộc lại chào đón cậu đầu tiên. Cảm giác bất an này là gì? Có gì đó sai sai rồi.

Quả nhiên, tại lối vào dinh thự, Leo Alkart đang trừng mắt nhìn Evan với đôi mắt sắc lẹm. Con trai cả, Leo. Hắn dường như đã đích thân ra ngoài sau khi nghe tin Evan trở về từ học viện.

"Hừ. Về rồi sao."

Leo nói với giọng chế giễu.

"Mày làm náo loạn học viện ghê nhỉ. Định chuyển sang ngành giáo dục bây giờ sao?"

"...Chỉ là hiểu lầm thôi."

"Mày hành động như thể không quan tâm đến tước hiệu công tước, nhưng giờ mày thậm chí chẳng thèm che giấu nữa."

Mắt Leo lóe lên vẻ nguy hiểm.

Không... Mình đang nói với anh ta là không phải thế mà. Evan không thể nào hiểu được lời của Leo. Tước hiệu công tước? Cậu chưa bao giờ thèm muốn nó dù chỉ một lần. Nếu có gì, đó là vị trí cậu tuyệt vọng muốn tránh né.

Trong một khoảnh khắc, những từ "Bởi vì anh bất tài" dâng lên cổ họng cậu.

...Haizz. Không. Kìm lại. Cậu đã trở nên khá méo mó gần đây. Evan buộc mình phải chịu đựng và bước qua. Ánh nhìn giận dữ của Leo đốt cháy sau lưng cậu, nhưng cậu lờ đi.

Được Dolph hướng dẫn, Evan trở về phòng và cuối cùng cũng lấy lại hơi thở. Nhưng sự nghỉ ngơi thật ngắn ngủi.

Cốc cốc —

"Thiếu gia. Đức ngài Công tước yêu cầu ngài có mặt ngay lập tức..."

"...Vâng. Đi thôi."

Ngay sau đó, trát triệu tập từ Công tước Cabaro đã đến.

...Làm ơn, đừng để chuyện gì xảy ra. Đáng ngạc nhiên thay — hoặc so với những gì cậu lo sợ — không có chuyện gì lớn xảy ra.

"Evan."

"Vâng, thưa Cha."

"Con nghĩ sao về hôn nhân?"

"...Dạ?"

...Chuyện lại đến từ một hướng hoàn toàn khác.