Chương 50: Cái Chết Thứ Ba – Duyên Cứu Người

Dù hỏi ra, nhưng Tạ Ấn Tuyết và Liễu Bất Hoa đều đã biết câu trả lời: Lê Hoằng sắp chết.

Chỉ khi đứng trước bờ vực tử vong ở thế giới thực, người ta mới bị kéo vào "Khóa Trường Sinh" – nơi diễn ra trò chơi sinh tử: thắng, được thêm một tháng tuổi thọ; thua, chết ngay lập tức.

Nhưng Lê Hoằng lại là ngoại lệ.

Lần đầu tiên gặp cậu, Tạ Ấn Tuyết từng nói khi giúp giải trừ tà ma ở tòa Văn Hinh rằng: Lê Hoằng bát tự nặng, mang mệnh trường thọ, tuyệt đối không thể chết ở tuổi hai mươi.

Lúc đó, Lã Sóc và Tiêu Tư Vũ đều có mặt, nhưng không ai nhắc tới "Khóa Trường Sinh" trước mặt Lê Hoằng, vì rõ ràng cậu không phải người chơi.

Lý lẽ cho rằng, Tạ Ấn Tuyết và Liễu Bất Hoa không nên gặp Lê Hoằng trong thế giới này.

Nhưng họ lại gặp.

Ánh mắt bối rối, nghi hoặc và tò mò của Lê Hoằng cũng cho thấy cậu là người mới toanh bước vào phó bản.

Trước khi Tạ Ấn Tuyết gọi tên, bên cạnh Lê Hoằng là một nữ sinh xinh đẹp, mặc váy lụa trắng dài, nắm chặt tay cậu, run rẩy hỏi: "Lê Hoằng, đây là đâu? Chúng ta không phải đang thực hành trong phòng học sao? Sao lại xuất hiện ở đây?"

"Đúng vậy." Một nữ sinh khác, mặc váy hoa, lo lắng nói: "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Một nam một nữ khác cũng trầm trồ: "Lại gặp ma nữa rồi à?"

Lê Hoằng đứng giữa họ, rành rành là cả nhóm cùng xuất hiện ở đây, nét mặt ai nấy đều hoang mang như nhau.

"Anh Tạ cũng ở đây à? Tốt quá!"

Vừa thấy Tạ Ấn Tuyết, Lê Hoằng như trút được gánh nặng, lập tức tiến lại, hỏi: "Anh Tạ, anh biết đây là đâu không?"

Nghe vậy, nữ sinh váy trắng cũng nhìn về phía Tạ Ấn Tuyết. Khi nhận ra khuôn mặt kia, cô chớp mắt ngơ ngác, lắp bắp: "… Anh Tạ?"

Lý Lộ Minh, thấy Lê Hoằng hồ hởi chào đón người thanh niên kia, cũng tò mò nhìn theo. Nhưng cô không quen người này.

Người thanh niên gầy gò, thậm chí có phần yếu ớt, da trắng bệch, nhưng đôi môi đỏ như máu lại phần nào làm dịu đi vẻ ốm yếu. Là sinh viên ngành múa, cô quen thuộc với không ít người đẹp, nhưng hiếm khi thấy gương mặt nào tinh xảo như thể được điêu khắc từng nét như vậy.

Quan trọng hơn, người này hình như còn nhỏ tuổi hơn cả bọn cô, vậy mà sao Lê Hoằng lại gọi là "anh"?

Đang phân vân, Lý Lộ Minh nghe Lê Hoằng thì thầm giới thiệu với Ngu Thấm Văn, Đoàn Dĩnh và Từ Sâm: "Minh, đây là anh Tạ – người đã giúp tôi giải quyết chuyện hồi trước."

Nói xong, cậu quay sang Tạ Ấn Tuyết: "Anh Tạ, mấy người này là… bạn cùng nhóm tôi lên tầng gác hôm đó."

Tạ Ấn Tuyết gật đầu nhẹ: "Ừ, tôi nhớ."

Ánh mắt y chậm rãi lướt qua từng người phía sau Lê Hoằng: Lý Lộ Minh, Ngu Thấm Văn, Đoàn Dĩnh và Từ Sâm – tất cả những ai từng bước chân lên tầng gác tòa Văn Hinh đều đang đứng đây.

Sự trùng hợp đến mức nào đây?

Tạ Ấn Tuyết trầm tĩnh, dửng dưng, dường như chẳng mảy may quan tâm tới cảnh vật quanh mình. Trong khi đó, cả nhóm Lý Lộ Minh, Ngu Thấm Văn thì lòng đầy sóng gió, không kìm được thốt lên: "Anh ấy là anh Tạ á? Trẻ quá!"

Đoàn Dĩnh cũng nghi ngờ: "Anh ấy thật sự giúp được cậu sao?"

"Ừ! Đừng thấy anh Tạ trẻ mà coi thường, anh ấy lợi hại lắm!" Lê Hoằng như một tiểu đệ cuồng tín, nhiệt tình khen ngợi: "Từ khi nhờ anh ấy, tôi không còn gặp chuyện kỳ lạ nữa."

"Nhưng cậu không nằm viện cả tháng à?" Từ Sâm không tin, nghi ngờ hỏi: "Hôm qua mới khỏi bệnh, hôm nay nhóm mình mới đi thực hành được. Tôi với Đoàn Dĩnh còn tưởng cậu suýt chết ấy."

"Là vì…"

Lê Hoằng vừa định giải thích rằng căn bệnh kia là cái giá phải trả khi nhờ Tạ Ấn Tuyết giúp đỡ, nhưng chưa kịp nói hết đã bị một người đàn ông râu ria lôm chôm ngồi bật dậy cắt ngang.

Năm người đồng loạt nhìn về phía ông ta, khi ông xoay người, lộ khuôn mặt, tất cả cùng há hốc:

"Thầy Tiều? Sao thầy cũng ở đây?"

Người đàn ông gọi là "thầy Tiều" khoảng ba mươi tuổi, mặc vest xám đậm, mái tóc điểm bạc lốm đốm, đeo kính râm, gương mặt tuấn tú, toát lên vẻ trí thức.

"… Đây là đâu?" Ông mở mắt nhìn quanh, giống hệt nhóm Lê Hoằng lúc nãy, hoảng hốt hỏi: "Thầy không phải đang làm việc ở phòng 403 sao? Rồi các em đến thực hành…"

Lê Hoằng buông tay, bất lực nói: "Đúng vậy, thầy Tiều. Bọn em cũng không hiểu tại sao lại xuất hiện ở đây."

"Vì các người sắp chết."

Lời nói đến từ Tạ Ấn Tuyết.

Giọng y nhẹ nhàng, êm dịu, có sức trấn an, nhưng nội dung lại thẳng thừng, thậm chí hơi xui xẻo.

Không ai ngờ y lại nói thẳng như vậy.

Nhưng Tạ Ấn Tuyết cho rằng, biết sự thật còn hơn sống trong mộng mị. Bởi vì phía trước họ là những thử thách tàn khốc của trò chơi.

Y tiếp tục: "Chúng ta đang ở trong 'Khóa Trường Sinh'."

Lúc này, Tạ Ấn Tuyết đã tham gia đến phó bản thứ ba – xem như là người cũ. Và khi phó bản xuất hiện người mới, người cũ có trách nhiệm giới thiệu sơ lược về bối cảnh và quy tắc trò chơi.

Ở hai phó bản trước, luôn có người cũ chủ động đảm nhận việc này. Nhưng lần này, dù nhóm Lê Hoằng đã ồn ào bao lâu, vẫn không thấy một người cũ nào xuất hiện.

Nhìn quanh các khoang thuyền, gần như tất cả đều là người mới, không ai mang theo đạo cụ, ánh mắt còn ngập tràn hoảng loạn. Chỉ có hai người bình tĩnh – một người đàn ông lạnh lùng, tóc buộc nửa, ngồi trên ghế dài cách Lê Hoằng không xa; và một thanh niên trầm lặng, ôm chiếc vali sắt, tóc mái dài che khuất mắt, gương mặt u ám.

Họ không giống người mới, có thể là người cũ. Nhưng vấn đề là họ không chịu lên tiếng. Tạ Ấn Tuyết nghĩ, đợi họ mở miệng thì chắc sông cạn đá mòn. Mà có nói, cũng sẽ chẳng ai nhiệt tình giới thiệu gì cho người mới.

Vì vậy, y đành tự nhận lấy nhiệm vụ này.

Y biết những điều sắp nói sẽ khó tin đến mức nào. Nên sau khi trình bày xong, thấy cả nhóm đứng sững, không ai biểu lộ rõ – chẳng tin, cũng chẳng kinh ngạc.

Lê Hoằng lẩm bẩm: "… Nghe như mộng, không thật."

"Tiêu Tư Vũ cũng là người chơi. Chúng tôi quen nhau trong một phó bản." Tạ Ấn Tuyết nhân tiện tiết lộ luôn thân phận của người bạn thân Lê Hoằng: "Có lẽ cậu ấy chưa nói với cậu, chắc là không muốn liên lụy đến cậu."

Lê Hoằng nghe xong, không thể không tin. Từ nhỏ, cậu và Tiêu Tư Vũ chơi thân, mà trước đây gã là kẻ vô thần. Nên khi cậu gặp chuyện ở tòa Văn Hinh, Lê Hoằng đã chuẩn bị tinh thần rằng Tiêu Tư Vũ sẽ không tin. Ai ngờ, gã lại tin ngay, còn giới thiệu Tạ Ấn Tuyết, nói rằng y có thể giải quyết vấn đề.

Thì ra, sự thay đổi của Tiêu Tư Vũ là vì thế.

Nhưng Tạ Ấn Tuyết không thể khiến tất cả tin. Giáo sư Tiều Thanh Hà – người được nhóm Lê Hoằng gọi là "thầy Tiều" – cau mày: "Chuyện này không khoa học chút nào."

Đoàn Dĩnh nghẹn ngào, đỏ hoe mắt, tựa vào vai Từ Sâm: "Nhưng chỉ có thế mới giải thích được việc chúng ta biến mất khỏi phòng học và xuất hiện ở đây."

Tiều Thanh Hà nghe vậy im lặng. Vài giây sau, anh nhận ra mình không thể phủ nhận hiện thực. Lúng túng, anh hỏi: "Vậy đây... là trò chơi do người ngoài hành tinh tạo ra? Hay là gì khác?"

"Không biết. Cũng không quan trọng." Tạ Ấn Tuyết nhìn anh, nói: "Điều quan trọng nhất bây giờ là làm sao sống sót."

Liễu Bất Hoa vỗ tay, thu hút sự chú ý: "Chiếc thuyền đang trôi. Tôi nghĩ đích đến chính là nơi trò chơi diễn ra. Trước khi bắt đầu, chúng ta nên giới thiệu bản thân, tiện làm quen luôn."

Không ai phản đối.

Liễu Bất Hoa là người đầu tiên: "Tôi là Liễu Bất Hoa."

Vừa dứt lời, thanh niên tóc mái dài che mắt, trông quái dị, cũng lên tiếng: "Tôi là Lộ Lăng, người cũ. Đây là phó bản thứ tư của tôi."

Giọng nói ngắn gọn, đều đều, đủ nghe rõ, nhưng trong suốt quá trình không hề ngẩng đầu, khiến không ai thấy rõ mặt.

Người đàn ông còn lại lịch sự hơn chút. Hầu hết tóc hắn buộc gọn phía sau, chỉ vài sợi rủ xuống thái dương, thêm vẻ phong trần. Giọng trầm: "Tôi là Bộ Cửu Chiếu, cũng là người cũ. Đây không phải đầu tiên của tôi."

Cách nói y hệt Lộ Lăng, chỉ khác ở câu cuối. Người chơi cũ thường nói rõ phó bản thứ mấy hoặc đã vượt bao nhiêu lần. Nếu không muốn nói thì im lặng. Nhưng hắn lại nói một câu… như không đâu vào đâu.

Hắn đã tự nhận là người cũ, vậy tất nhiên đây không phải phó bản đầu rồi. Câu nói kia chẳng phải thừa thãi thì là gì?

Nhưng Tạ Ấn Tuyết lại không nghĩ vậy.

Y ngước lên, thấy Bộ Cửu Chiếu cũng đang nhìn mình.

Hắn chống khuỷu tay lên lan can, bàn tay khẽ đỡ thái dương, cơ thể nghiêng nhẹ sang phải – tư thế rất giống Tạ Ấn Tuyết, nhưng y chưa bao giờ lạnh lùng đến thế.

Gương mặt hắn khiến Tạ Ấn Tuyết thấy quen, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu.

Y mỉm cười hỏi: "Anh Bộ, ta từng gặp nhau chưa? Tôi thấy anh khá quen."

Câu hỏi mở đầu quen thuộc nhưng hiệu quả.

Bộ Cửu Chiếu cũng cười, nhưng giọng điệu như cố tình tạo bí ẩn: "Phải xem là gặp từ bao lâu rồi."

Liễu Bất Hoa nghe vậy, lẩm bẩm: "Có khi kiếp trước có duyên?"

"Chắc kiếp trước cha tôi với hắn chả có duyên gì." Tạ Ấn Tuyết nhìn Liễu Bất Hoa, nhíu mày: "Không chừng hai người lại có duyên đấy."

"Tròn méo cái gì?"

Thuyền vẫn chưa giảm tốc. Bỗng một người đàn ông bụng to, tướng mạo phúc hậu, vén rèm bước vào. Hắn mặc áo ba lỗ trắng, quần đùi, dép lào, tay phe phẩy quạt nhựa, quát lớn: "Dậy hết đi! Đừng nằm lười nữa! Cái lũ ăn hại, tôi không trả tiền để các người nằm ì ra đây!"

"Chỉ còn mười phút là tới làng Phong Niên. Nhờ trưởng thôn Khánh Phong rộng lượng, chúng ta mới có cơ hội làm ăn lớn. Lần này phải diễn cho tròn vai, đừng để như lần trước, hiểu chưa?!"

Gã vừa nói vừa chửi, nhưng cây tăm trong miệng không rơi – cũng là một kỳ tích. Nhưng từ những lời nói của gã, mọi người đã nghe ra vài manh mối.

Ví dụ như đích đến là "làng Phong Niên", và nhiệm vụ của họ là… diễn tuồng cho người trong làng.

Ngu Thấm Văn trợn mắt: "Diễn tuồng?"

"Mày ngủ chưa tỉnh à? Đoàn kịch Kim Nguyên Bảo của chúng ta đến làng Phong Niên không phải để diễn tuồng thì làm gì? Cuốc đất chắc?" Gã khinh khỉnh liếc cô: "Đừng bảo là không nhận ra chủ gánh Mẫn Nguyên Đan này chứ."

Thêm hai manh mối nữa: Tất cả họ là thành viên đoàn kịch Kim Nguyên Bảo, và gã là chủ đoàn – Mẫn Nguyên Đan.

Tạ Ấn Tuyết nhíu mày: "NPC dẫn đường."

Nhưng sao cảm giác NPC lần này diễn sâu hơn cả Enoch trong Hel vậy?

Giá mà Enoch tới đây một chuyến, thi thố "vua diễn" với Mẫn Nguyên Đan. Có khi Enoch còn thua, vì hành động của hắn quá lố, sặc mùi kịch tính, còn Mẫn Nguyên Đan thì nhập vai hoàn toàn – xem chính mình là chủ đoàn, còn người chơi là nhân viên bị bóc lột.

"Tôi thấy cũng thú vị." Liêu Hâm Dương – một người mới – nghe Mẫn Nguyên Đan quát mắng, thấy không khí bớt căng thẳng, nói: "Giống phim trường giết người thật."

Lộ Lăng nghe vậy, lần đầu cất tiếng: "Nhưng không có phim trường nào chết người thật cả."

Liêu Hâm Dương im bặt, rụt cổ.

Thuyền từ từ chậm lại, chuẩn bị cập bến.

Mọi người nối đuôi nhau theo Mẫn Nguyên Đan ra ngoài, đứng vững trên mạn thuyền. Ngẩng đầu, họ thấy bến sông đầy người – tất cả mặc trang phục thời dân quốc những năm 70-80, mang hơi thở một thời đại cũ.

Nhóm Lê Hoằng, Từ Sâm mặc áo thun, trông lạc lõng. Chỉ có nhóm Tạ Ấn Tuyết, Liễu Bất Hoa mặc trường sam là không quá gượng gạo.

Có lẽ để tỏ lòng biết ơn, trước khi xuống, Mẫn Nguyên Đan đã vào khoang thay quần dài áo sơ mi. Vừa cập bến, gã lập tức bước tới, cúi đầu, nắm tay một ông cụ tóc bạc, mặc đồ tím: "Chào trưởng thôn Khánh Phong! Sao các vị lại đích thân ra đón đoàn chúng tôi vậy?"

Trưởng thôn Khánh Phong – ông cụ nghiêm nghị, lưng thẳng dù tuổi cao, trán hằn nếp nhăn vì thường nhíu mày – dù cười, vẫn toát ra vẻ uy nghiêm khiến người khác không dám thoải mái.

"Không chỉ tôi, cả làng đều đang chờ các người." Ông cười, nắm tay Mẫn Nguyên Đan, rồi liếc về đám người phía sau: "Họ đều là diễn viên tuồng à?"

"Đúng vậy!" Mẫn Nguyên Đan cười tít mắt, quay lại quát: "Đứng đực ra đó làm gì? Mau chào trưởng thôn Khánh Phong! Ngốc như cục đất!"

Mọi người nhớ lời Tạ Ấn Tuyết dặn: đừng chống đối NPC dẫn đường, vì dù tính cách ra sao, họ cũng không nói dối.

Dù Mẫn Nguyên Đan khó ưa đến đâu, người mới vẫn học theo, cúi đầu đồng thanh: "Chào trưởng thôn Khánh Phong!"

Còn người cũ – Tạ Ấn Tuyết, Liễu Bất Hoa, Bộ Cửu Chiếu, Lộ Lăng – không cúi, chỉ gật đầu.

"Tốt, tốt lắm." Trưởng thôn Khánh Phong gật đầu, vẫy tay về sau: "Phúc, phát lì xì cho mọi người."

Với diễn viên tuồng, "các vị" là cách xưng hô rất tôn trọng. Trưởng thôn không chỉ khách sáo, mà còn đích thân phát bao lì xì dày cộm cho Mẫn Nguyên Đan, gọi người trẻ khỏe khiêng hành lý – đồ nghề hóa trang và đạo cụ của đoàn Kim Nguyên Bảo.

"Ông chủ Mẫn, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở. A Phúc, dẫn mọi người đi." Bao lì xì của Mẫn Nguyên Đan rõ ràng dày hơn: "Sau này nhờ cậy các người nhiều."

"Cụ Khánh khách sáo quá!" Lì xì vừa vào tay, Mẫn Nguyên Đan lập tức đổi xưng hô, nắm chặt tay ông: "Cụ yên tâm, Kim Nguyên Bảo nhất định diễn một vở tuồng có một không hai cho cả làng!"

Trưởng thôn Khánh Phong mỉm cười, ánh mắt vui mừng dõi theo đoàn người tiến vào nơi ở đã được sắp xếp trong làng Phong Niên.

Nhưng vừa khuất bóng trưởng thôn, Mẫn Nguyên Đan lập tức trở lại bộ dạng kiêu căng, gã lấy cây tăm từ túi ra ngậm, không quay lại, quát: "Phòng chính là của tôi. Các phòng còn lại, ai thích ở đâu thì chọn. Xong rồi ra sân, tôi có việc nói."

Nơi họ tới là một tứ hợp viện nhỏ, đơn sơ, không rộng nhưng nhiều phòng. Trừ nhà chính, còn hơn mười gian. Cả nhóm có mười ba người – tám nam, năm nữ – đủ chỗ ở.

Đoàn Dĩnh lập tức ôm chặt Từ Sâm: "Em muốn ở chung với anh."

Lê Hoằng nhìn Lý Lộ Minh – cậu thích cô, dù sợ nhưng muốn bảo vệ cô. Nhưng Lý Lộ Minh muốn ở với Ngu Thấm Văn. Hai nữ sinh còn lại – Hứa Lộ và Ứng Y Thuỷ – cũng muốn ở chung. Cứ thế, có khi còn thừa phòng cho người ở một mình.

Lộ Lăng chọn đại một phòng, đẩy cửa vào, rồi đóng sầm – hành động nói thay lời muốn một mình.

Lê Hoằng nhìn Tạ Ấn Tuyết: "Anh Tạ, anh ở một mình à?"

"Ừ."

Lê Hoằng đành liếc sang Liễu Bất Hoa: "Anh Liễu, em mới chơi, hơi sợ. Em ở chung với anh được không?"

"Được." Liễu Bất Hoa không thích ở một mình nên đồng ý ngay.

Cặp đôi cuối cùng. Những người còn lại đều chọn ở riêng.

Xong việc, mọi người tập trung giữa sân như lệnh Mẫn Nguyên Đan.

"Chậm như rùa! Đồ lười!" Mẫn Nguyên Đan đã ngồi sẵn trên ghế dài, thấy họ tới liền chửi, rồi mới nói chính: "Mau rút thăm đi! Xong còn đi ăn lễ thôn!"

Dù không biết rút để làm gì, nhưng ai cũng tuân theo.

Họ xếp hàng, lần lượt rút que trúc từ ống.

"Lục hòa thượng?" Lý Lộ Minh nhìn dòng chữ đỏ ở đuôi que, ngơ ngác: "Có ý gì đây?"

"Cậu là Lục hòa thượng à? Tớ là Ngũ hòa thượng này." Ngu Thấm Văn đưa que cho cô xem, rồi hỏi Đoàn Dĩnh: "Dĩnh, của cậu là gì?"

"… Tớ là Nhị thiên binh canh giữ cỏ tiên." Đoàn Dĩnh nheo mắt, ngạc nhiên: "Cái gì vậy?"

"Tôi là Tứ hòa thượng." Từ Sâm cũng nói: "Sao toàn hòa thượng vậy?"

Từ Sâm vừa dứt lời, Lê Hoằng đã trợn mắt nhìn que trúc của mình, kinh hãi hơn cả họ. Từ Sâm vỗ vai: "Lê Hoằng, cậu cũng là hòa thượng à?"

"… Phải, nhưng tớ là…" Lê Hoằng mặt mày kỳ lạ, ấp úng: "Pháp Hải."

Lúc đó, Mẫn Nguyên Đan phe phẩy quạt nhựa, nói: "Tất nhiên đông hòa thượng rồi! Vì chúng ta diễn 'Bạch Xà Truyện', cảnh 'Thuỷ Mạn Kim Sơn' cần nhiều hòa thượng."

Lê Hoằng nhìn quanh: "Thế Hứa Tiên, Bạch Tố Trinh, Tiểu Thanh đâu?"

Tạ Ấn Tuyết vừa rút xong, ngước lên, nhỏ giọng: "Tôi là Bạch Tố Trinh."

"Ha ha ha! Cha nuôi, con là Hứa Tiên đây!" Liễu Bất Hoa cười lớn, vẫy que trúc với Tạ Ấn Tuyết: "Chúng ta thành một đôi rồi!"

Bạch Tố Trinh và Hứa Tiên đã xong.

Thế Tiểu Thanh?

Mọi người nhìn về người duy nhất chưa lộ thân phận – Bộ Cửu Chiếu.

Hắn xanh mặt, năm ngón tay siết chặt que trúc, nghiến răng: "Tôi là… Tiểu Thanh."

Tác giả có lời muốn nói:

NPC: Sao tôi lại là Tiểu Thanh?

Tạ tay to: Tại xanh chứ sao?

NPC: ?