Chương 65: Bức Thư Từ Phong An

Chuyện gì sợ nhất, cái đó lại xảy ra. Vừa đặt chân lên chiếc thuyền đánh cá, Liêu Hâm Dương vội thúc giục mọi người lên theo, đồng thời phát mái chèo cho từng người. Ngay lúc ấy, ánh lửa bập bùng bỗng hiện lên giữa những hàng cây ven bờ.

Trong đám người cầm đuốc, một gã đàn ông chỉ thẳng vào họ, hét lớn:

“Cụ Tiết mau xem! Tôi nói có đúng không? Quả nhiên chúng định dẫn Dương Nhược Lan bỏ trốn!”

Giọng nói ấy thuộc về Cao Hòa.

“Tốt.” Dưới ánh lửa lập lòe, gương mặt cụ Tiết lạnh lẽo, đầy vẻ xảo quyệt: “Tôi sẽ sai người đưa số tiền đã hứa cho cậu.”

Nhóm người hiểu ngay: hành tung của họ đã bị Cao Hòa – kẻ suốt ngày lang thang trong làng Phong Niên – phát hiện, rồi lén báo cho cụ Tiết. Cụ Tiết và trưởng thôn Khánh Phong liền dẫn dân làng mai phục ở đây, chỉ chờ họ tự chui đầu vào lưới.

“Các người định làm gì?” Trưởng thôn Khánh Phong, đứng cạnh cụ Tiết, lạnh lùng quát: “Tôi cho các người cơ hội cuối cùng. Đưa Dương Nhược Lan trở về, diễn xong vở kịch đêm nay. Chúng tôi sẽ bỏ qua. Nếu không… đừng trách chúng tôi không nương tay!”

“Đừng nghe ông ta.” Liễu Bất Hoa lập tức nhảy lên thuyền, tay nắm chặt mái chèo: “Đi mau! Chúng chỉ đang hù dọa mà thôi.”

Vừa dứt lời, một mũi tên sắc lẹm bay vụt tới, suýt cắm phập vào vai Liễu Bất Hoa. Anh vội né người, nhìn cây tên rơi xuống mặt nước, kinh ngạc: “Chúng có vũ khí thật à?”

Đoàn Dĩnh nghiến răng, cùng Lý Lộ Minh và Ngu Thấm Văn nhảy lên thuyền: “Lên nhanh! Chèo ra giữa sông, chúng sẽ không bắn trúng!”

Thấy họ dám liều, trưởng thôn Khánh Phong lập tức chuyển sang đe dọa Dương Nhược Lan: “Dương Nhược Lan! Cô đi rồi, anh em cô sẽ ra sao? Cô có nghĩ cho họ không?”

Lời ông ta khiến bước chân cô gái chợt khựng lại.

Cô quay phắt lại – và thấy một người đàn ông mặc áo cưới, mặt tái nhợt, đôi mắt mang vẻ quỷ dị trong đêm tối. Nhưng khi nhìn thấy anh, nước mắt Dương Nhược Lan lập tức tuôn rơi. Môi run rẩy, cô gọi khẽ: “Thịnh…”

Tiết Thịnh mỉm cười: “Nhược Lan, anh đến đưa em đi.”

Dương Nhược Lan nghẹn ngào, ánh mắt tham lam ghi lại từng đường nét trên khuôn mặt người yêu – người mà cô tưởng sẽ không bao giờ gặp lại. Cô lắc đầu: “Nhưng em không thể đi… Anh trai em, cả Nhược Minh…”

“Không sao,” Tiết Thịnh dịu dàng ngắt lời: “Anh sẽ ở lại, bảo vệ họ thay em. Em tin anh chứ?”

“Em tin anh.” Giọng cô nghẹn lại. Tay cô đưa lên, muốn chạm vào má anh: “Nhưng em cũng muốn được ở bên anh…”

“Chúng ta đã ở bên nhau rồi,” Tiết Thịnh nắm lấy tay cô, dẫn lên thuyền: “Chỉ là giờ phải tạm biệt mà thôi.”

Anh nhẹ đẩy thuyền ra xa, đứng lặng nhìn Dương Nhược Lan, ánh mắt đượm buồn: “Anh không còn là người nữa. Anh có nơi phải đến. Em cũng vậy. Nhược Lan, em phải rời khỏi nơi này. Hãy đi, ngắm nhìn thế giới rộng lớn ngoài kia. Em sẽ tìm được nhân duyên thực sự thuộc về mình.”

[Không phải người như cô, vẫn có nơi để về.]

Đó là lời thoại nằm trong “Bạch Xà Truyện”, cũng là kịch bản do Mẫn Nguyên Đan đưa cho họ.

Dương Nhược Lan lớn lên ở làng Phong Niên, nghe biết bao vở tuồng, nên chắc chắn nhớ câu này. Cô sập người tới mép thuyền, vươn tay cố chạm vào Tiết Thịnh lần cuối, khóc nức nở: “Thịnh! Em tìm thấy rồi… Em tìm thấy rồi!”

Nhưng khoảng cách giữa họ ngày càng xa – như thân phận hiện tại của họ: một người đã khuất, một người còn sống – bị vĩnh viễn ngăn cách bởi ranh giới sinh tử.

Dân làng thấy họ bỏ trốn, lập tức xông tới. Nhưng vừa lao xuống nước, họ bị những bàn tay gầy guộc, tay xanh trắng, móng tay đỏ như máu vươn lên từ dưới lòng sông túm lấy mắt cá chân, không cho bám theo thuyền. Chính là những việc mà các cô từng làm suốt năm qua: ngăn cản lễ minh hôn hoàn thành.

Cao Hòa chân tật, không chạy nổi, lập tức bị em gái Cao Uyển kéo xuống nước – quả báo nhãn tiền.

Tuy nhiên, dân làng quá đông. Vài người vẫn kịp lên thuyền máy, tăng tốc truy đuổi. Dù mọi người cố sức chèo, khoảng cách vẫn ngày càng thu hẹp. Hơn nữa, họ còn có vũ khí.

Một mũi tên bay tới, cắm phập vào thuyền – chẳng màng sống chết người chơi. Dân làng điên cuồng, mắt đỏ ngầu gào lên với Dương Nhược Lan: “Dương Nhược Lan! Quay về mau!!!”

Lý Lộ Minh trúng tên, đau đến mức hét lên, nhưng vẫn cắn răng tiếp tục chèo.

Tiều Thanh Hà không trúng tên, nhưng chèo chậm dần, thậm chí bắt đầu khuyên mọi người quay lại: “Không thể duy trì tốc độ này suốt bốn tiếng. Sớm muộn gì cũng bị đuổi kịp.”

Anh không muốn bỏ cuộc, nhưng không muốn vì Dương Nhược Lan mà đánh đổi tính mạng mình. Sao không theo cách của Mẫn Nguyên Đan để qua ải? Có cần phải tốn công vì một NPC đến thế?

Họ từng thử đưa cô đi – nhưng không thành. Dương Nhược Lan muốn ở bên Tiết Thịnh đến vậy. Nếu Tiết Thịnh có thể khuyên cô rời đi, thì cô cũng có thể khuyên Tiết Thịnh diễn thay, hoàn thành lễ minh hôn.

“Các vị…” Dương Nhược Lan khóc nức nở: “Nếu không được… cứ để em lại… Em không thể liên lụy các vị thêm nữa.”

Tạ Ấn Tuyết buông mái chèo, khẽ nói: “Quả nhiên con đường này rất khó.”

Họ đã cố gắng lâu, trời dần sáng, ánh bình minh hiện ra phía chân trời. Nhưng họ vẫn còn quá xa so với ánh sáng cứu rỗi.

“Tôi đã nói với cậu rồi.” Bộ Cửu Chiếu không dừng tay, nhưng tốc độ thuyền vẫn chậm dần: “Con đường này gần như không thể đi. Chúng ta đã đủ may rồi.”

May đến mức chỉ có Từ Sâm chết. May đến mức tới tận bây giờ, khi nghe Dương Nhược Lan khóc thút thít, chỉ có Tiều Thanh Hà nảy ra ý định bỏ cuộc.

Nếu có thêm người chết, sẽ có nhiều người hối hận, không muốn chèo tiếp. Họ sắp bị bắt – dù hiện tại cũng gần đến nơi.

Đúng lúc ấy, Tạ Ấn Tuyết nhìn thấy Tiết Thịnh đang quỳ xuống, kéo hai đầu gối cụ Tiết, đọc lời thoại Mẫn Nguyên Đan đã phát cho họ: “Người nếu vô tình không bằng yêu quái. Chỉ cần có tình, dù là yêu quái cũng là người…”

Khi nghe đến chữ “yêu quái”, ánh mắt Bộ Cửu Chiếu khẽ động. Anh ngẩng đầu, nhìn thanh niên đang chăm chú ngắm mặt trời mọc phía đông, hỏi một câu nghe có vẻ vô nghĩa: “Bộ Cửu Chiếu, anh thấy tôi vô tình lắm sao?”

Bộ Cửu Chiếu “vô tình” đáp lại: “Bởi vì chúng ta rất giống nhau.”

“Nhưng ban đầu tôi cũng muốn cứu người,” Tạ Ấn Tuyết nhìn ánh bình minh, giọng nói nhỏ dần: “Chỉ là… không cứu được. Dù sứ mệnh của tôi là cứu người, nhưng tôi vẫn không thể cứu được người mình quan tâm.”

Tất cả những lời đó đều lọt vào tai Bộ Cửu Chiếu.

Anh quay đầu nhìn Tạ Ấn Tuyết. Khuôn mặt luôn tái nhợt của y giờ được ánh sáng ấm áp chiếu rọi, như tuyết tan, trăng hiện. Không còn vẻ lạnh lẽo. Ánh vàng bao quanh y, lấp lánh trong đôi mắt đen thẳm, mang theo chút ấm áp khiến Bộ Cửu Chiếu khao khát vươn tay – muốn chạm vào thứ ấm áp mà hắn đã thèm khát suốt trăm năm qua.

Nhưng hắn không vươn tay. Chỉ nhìn thanh niên đứng thẳng trên thuyền, trầm giọng từng chữ: “Từ lúc ấy, tôi càng cố gắng học huyền pháp. Bởi vì trên đời này, chỉ có người tôi không muốn cứu – chứ không có ai tôi không cứu được.”

“Cũng như tôi không muốn chết. Trên đời này, không ai có thể lấy mạng tôi.”

Nói xong, Tạ Ấn Tuyết rút ra một chồng giấy vàng, phất tay áo trước người.

Những tờ giấy trơn láng bỗng bay lơ lửng, không rơi xuống. Giây tiếp theo, y đưa ngón trỏ lên môi, cắn nhẹ. Máu tươi lan ra từ khóe môi hồng, để lại vệt đỏ chói mắt.

Bộ Cửu Chiếu sững người nhìn vệt máu trên môi y. Những người khác tròn mắt khi thấy Tạ Ấn Tuyết dùng máu làm mực, tay làm bút, vẽ những phù chú kỳ lạ lên giấy vàng.

Chỉ trong chớp mắt, hàng trăm lá bùa ánh vàng rực rỡ hiện ra.

Tiều Thanh Hà kinh ngạc đến mức con ngươi co rút. Anh là người hiểu huyền pháp nhất ở đây – “linh quang làm bùa, thế nhân phí mực và chu sa; thiên sư lấy máu vẽ bùa – không lạ. Nhưng chưa từng thấy ai có thể vẽ gần trăm lá bùa một lúc, không sai sót một lá như Tạ Ấn Tuyết.

Càng khiến mọi người sửng sốt hơn là khi Tạ Ấn Tuyết phất tay áo – hàng trăm lá bùa bắn vọt lên trời như tên nhọn.

Bầu trời trong xanh bỗng nhiên cuộn gió, ánh mặt trời tối sầm. Trước mặt họ, một bức tường nước khổng lồ dâng lên – giống hệt Bạch Tố Trinh dâng nước Kim Sơn trong “Bạch Xà Truyện”, ngăn dân làng truy đuổi.

Luồng sóng mạnh như gió đông thổi bạt, đẩy thuyền họ về hướng bắc. Chỉ trong chốc lát, họ đã vượt khỏi làng Phong Niên.

Quãng đường vốn mất bốn tiếng theo lời Dương Nhược Văn, giờ chỉ cần một tiếng là họ thấy bờ bên kia.

“Tới bờ rồi! Tới bờ rồi!” Liêu Hâm Dương reo lên, nhảy cẫng: “Tôi thấy bờ bên kia rồi!”

Tiều Thanh Hà thở phào: “… Vậy mà thật sự qua ải.”

Những người khác trên thuyền cũng reo vui như Liêu Hâm Dương.

Dương Nhược Lan vừa xuống thuyền liền quỳ sụp xuống cát, ôm chặt từng nắm đất, gào khóc nức nở – cô từng hẹn Tiết Thịnh cùng rời làng Phong Niên, anh sẽ dẫn cô đi khắp nơi chưa từng đặt chân. Nhưng cuối cùng, chỉ có một mình cô cập bến.

“Người chết đã đi xa. Người sống phải tiếp tục sống.”

Tạ Ấn Tuyết nhẹ vỗ vai cô, những lời ấy như nói với cô, cũng như nói với chính mình.

Suốt hành trình, Bộ Cửu Chiếu luôn bảo Tạ Ấn Tuyết đừng quá quan tâm một NPC. Nhưng giờ, hắn lặng thinh.

Mây đen tan, ánh nắng trở lại. Bộ Cửu Chiếu chìm trong ánh sáng ấm áp, mắt vẫn không rời Tạ Ấn Tuyết.

Vì hắn nhận ra: khuôn mặt thanh niên trắng hơn tuyết, ánh mặt trời rực rỡ xung quanh dường như chẳng thể sưởi ấm nổi.

“Cha nuôi…” Liễu Bất Hoa lo lắng đỡ y.

Tạ Ấn Tuyết dựa vào anh, khẽ nói: “Cha không sao.”

Gần đó, một tài xế xe buýt vẫy tay: “Này! Các người là khách du lịch muốn rời bến à? Lên xe nhanh!”

Xung quanh không có nhà cửa. Lộ Lăng – từng vài lần qua ải – biết điểm kết thúc phó bản có thể nằm trên xe buýt này, nên nói: “Đi thôi, lên xe.”

Mọi người lần lượt lên xe. Dương Nhược Lan vẫn quỳ trên bờ khóc. Ứng Y Thủy hỏi tài xế: “Bác có cần trả tiền vé không ạ?”

Tài xế cười xua tay: “Tới bến rồi tính.”

Không ai biết bến ở đâu, hay phải trả bao nhiêu. Sau khi lên xe, họ tìm chỗ ngồi. Khi nhìn ra ngoài, bóng dáng Dương Nhược Lan đã biến mất.

Liễu Bất Hoa đỡ Tạ Ấn Tuyết ra ghế cuối nghỉ ngơi. Anh nghĩ chỗ này rộng, có thể cho cha nuôi nằm. Không ngờ chưa kịp ngồi ấm chỗ, Bộ Cửu Chiếu cũng ngồi xuống cạnh Tạ Ấn Tuyết.

“Anh Bộ, phiền anh lên trước ngồi được không?” Liễu Bất Hoa nhẹ nhàng thương lượng: “Cha nuôi tôi không khỏe, tôi muốn để cha nằm nghỉ.”

“Có thể nằm trên người tôi. Tôi không ngại.” Bộ Cửu Chiếu mặt không đổi sắc, rồi hất cằm ra hiệu: “Hoặc cậu lên kia ngồi cũng được.”

Liễu Bất Hoa: “…”

Sao người chơi này trơ trẽn như đầu bếp Cửu ở phó bản tiệc đầu vậy?

Tạ Ấn Tuyết liếc Bộ Cửu Chiếu, nói với Liễu Bất Hoa: “Cứ ngồi đây đi. Cũng sắp rời phó bản rồi.”

“Vâng.”

Liễu Bất Hoa luôn nghe lời Tạ Ấn Tuyết. Anh không nói thêm, ngoan ngoãn ngồi thẳng.

Một lúc sau, anh mệt mỏi, mí mắt nặng trĩu, không chống đỡ nổi, chìm vào giấc ngủ.

Tạ Ấn Tuyết bên cạnh tuy khó chịu, nhưng ý chí mạnh hơn, chưa ngủ. Khi đang chập chờn, y bỗng thấy một chiếc gương tròn nhỏ lăn từ cửa xe vào, dừng ngay chân Tiều Thanh Hà.

Tiều Thanh Hà bị gương va, giật mình tỉnh. Khi nhìn rõ vật bên chân, con ngươi anh co rút, mặt mày dữ tợn, vặn vẹo – rồi hai mắt đen kịt: con ngươi nở to. Tiều Thanh Hà đã chết.

Nếu ai còn thức, sẽ thấy cảnh này – giống hệt cái chết của Từ Sâm trong tấm gương ở sân khấu kịch: chết vì kinh hãi.

Chỉ là không ai biết họ nhìn thấy gì trong gương.

Có lẽ nhóm người chơi không biết: Từ Sâm chưa từng đi. Hắn vẫn theo sau Tiều Thanh Hà. Nếu con quỷ trong trò “mời quỷ ăn cơm” không muốn tự đi, thì người chơi phải dùng mạng sống để tiễn quỷ.

Chiếc gương lặng lẽ nằm bên xác Tiều Thanh Hà, như vật vô hồn.

Tạ Ấn Tuyết từ từ nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tỉnh lại, y thấy mình đang ở đình hóng mát trong khu tứ hợp viện trên núi Minh Nguyệt Nhai. Bên cạnh là Liễu Bất Hoa. Trước mặt là học trò Thẩm Thu Kích.

Thẩm Thu Kích lạnh lùng nhắc: “Thầy ơi, giấy bút biến mất rồi.”

“Không sao,” Tạ Ấn Tuyết thản nhiên: “Lấy mới là được. Chúng ta tiếp tục gọi hồn.”

Thẩm Thu Kích hỏi: “Hai người vừa vào ‘Khóa Trường Sinh’ à?”

“Đúng vậy! Trong đó toàn chị đẹp!” Liễu Bất Hoa hào hứng, rồi tiếc nuối: “Tiếc là đều đội khăn voan đỏ, không thấy mặt.”

Thẩm Thu Kích: “…”

Không thấy mặt mà sao biết đẹp?

Nhưng cậu biết nói cũng vô ích. Thẩm Thu Kích nhìn mặt Tạ Ấn Tuyết, do dự rồi nói: “Sắc mặt thầy không tốt. Nhớ nghỉ ngơi nhiều.”

Tạ Ấn Tuyết nhìn học trò lạnh lùng nay đã biết quan tâm, lòng ấm áp, gật đầu: “Ừ, thầy đưa con đi gặp quỷ rồi nghỉ.”

Thẩm Thu Kích: “…”

Gặp quỷ ngoài phó bản là chuyện không thể – phải xem duyên số. Ba người ngồi gọi hồn hơn nửa tiếng, chẳng thấy bóng quỷ nào. Thẩm Thu Kích buồn ngủ gật gù.

“Thôi,” Tạ Ấn Tuyết đành bỏ cuộc: “Mệnh trời đã vậy.”

Thẩm Thu Kích lập tức vui mừng, nhảy khỏi đệm hương bồ, chạy về phòng.

Tạ Ấn Tuyết: “…”

“… Thằng bé này học ai thế?” y nhấn trán: “Sao học huyền pháp không nhanh bằng lúc tránh việc?”

Liễu Bất Hoa an ủi: “Cha nuôi, cái này phải xem thiên phú, không cưỡng cầu được.”

Tạ Ấn Tuyết không thấy mình được an ủi.

Y nhìn trời đêm, bỗng nhớ ra điều gì, hỏi Liễu Bất Hoa: “Bất Hoa, con có số Lê Hoằng không?”

“Hình như không, nhưng con có số Tiêu Tư Vũ. Hai người là bạn thân, chắc có số Lê Hoằng.” Liễu Bất Hoa suy nghĩ rồi nói, rồi hỏi: “Cha muốn tìm Lê Hoằng à?”

Tạ Ấn Tuyết lắc đầu: “Ừ, nhưng thôi. Cha chỉ thấy thời gian chúng ta vào trò chơi khác nhau, nhưng lại cùng xuất hiện trong một phó bản.”

Y nhìn bóng mình trong chén trà, nghĩ đến số lần tham gia “Khóa Trường Sinh” ngày càng nhiều, bí ẩn cũng càng lúc càng chất chồng.

Ví dụ như phó bản “Cứu Nhân Duyên” – thật ra không quá khó, nếu không có ai chết. Nhưng chỉ cần một người chết, độ khó tăng gấp đôi, tỉ lệ qua ải cực thấp.

Vì nếu người chết, con quỷ diễn không phải Tiết Thịnh – người chơi sẽ thất bại. Nhưng ngay cả khi gọi được Tiết Thịnh, anh ta chỉ hợp tác nếu Dương Nhược Lan rời làng – cách này lại khó gấp mấy lần. Bộ Cửu Chiếu trong phó bản là NPC người đưa đò, nhưng lại là người chơi – thân phận mơ hồ. Nếu người chơi nhận nhầm người đưa đò, sẽ chết nhanh hơn.

Phó bản yêu cầu đoàn kết – vậy “Khóa Trường Sinh” không phải muốn người chơi chết. Vậy mục đích thực sự là gì?

Tạ Ấn Tuyết không đoán được.

Nhưng những điều chưa rõ, dù có đoán cũng không ra. Chỉ cần sống đến cuối, ắt có câu trả lời. Tạ Ấn Tuyết quyết định về nghỉ ngơi vài ngày.

Ai ngờ hôm sau, một bức thư đến – phá vỡ kế hoạch.

“Không biết ai gửi?”

Tạ Ấn Tuyết nhìn phong thư đỏ cổ điển Liễu Bất Hoa đưa, trên đó viết mấy chữ lạ lẫm: “Thân gửi Tạ Ấn Tuyết”, nhíu mày hỏi.

“Không biết ạ. Không có địa chỉ. Sáng nay con xuống núi dạo, vứt rác thì thấy kẹp trên cửa nhà.” Liễu Bất Hoa gãi đầu: “Thấy tên cha nên mang về.”

Tạ Ấn Tuyết không nói, bóc thư.

Bên trong là một tờ giấy mỏng, chỉ viết một câu ngắn: “Đến quận Phong An, bắt xe số mười bốn.” Dù ít chữ, nhưng nét bút cứng cáp, rõ ràng. Tạ Ấn Tuyết ngắm nhìn những con chữ đẹp đẽ – và vì người ta thường nói “nét chữ nết người”, y không khỏi nhớ đến một người.

Nhưng người đó… chẳng phải là NPC sao? Làm sao xuất hiện ở hiện thực?

Còn quận Phong An – Tạ Ấn Tuyết bảo Liễu Bất Hoa tra, phát hiện nơi này không xa, chỉ cần bay một tiếng tới trung tâm, rồi đi xe nửa tiếng là tới.

Y cất thư, lập tức mua vé máy bay, cùng Liễu Bất Hoa đến Phong An.

Khi máy bay chuẩn bị hạ cánh, Liễu Bất Hoa ngồi bên cửa sổ, bỗng chỉ vào một hồ nước xanh thẳm: “Cha nuôi, nhìn này, ở đây có hồ lớn.”

Tạ Ấn Tuyết nhìn theo – đầu óc bỗng lóe lên tia sáng. Nhưng y không nói. Chỉ khi đến Phong An, sau mười lăm phút chờ đợi, bắt được xe buýt số mười bốn, y mới nhẹ giọng: “Có lẽ… chúng ta từng đi chuyến xe này rồi.”

“Hả? Thật á?” Liễu Bất Hoa ngạc nhiên: “Con chưa từng tới đây.”

Anh không dám khẳng định Tạ Ấn Tuyết đã từng, nhưng chắc chắn đây là lần đầu anh đến Phong An, cũng là lần đầu đi xe số 14.

“Không phải ở hiện thực,” Tạ Ấn Tuyết nhìn cảnh vật ngoài xe, giọng dịu dàng: “Mà trong phó bản ‘Khóa Trường Sinh’. Con không thấy quận Phong An rất giống làng Phong Niên sao?”