Chương 20: Nguyên soái là nam nhân đích thực!

Nhà ăn lớn chuyên phục vụ đồ ăn nhanh nhân tạo nằm ở trung tâm tầng C. Dù dung dịch dinh dưỡng đảm bảo đủ vi chất và cảm giác no, nhưng do kết cấu lỏng và mềm nhuyễn, nếu dùng lâu dài sẽ gây thoái hóa răng, đồng thời làm suy giảm chức năng tiêu hóa của dạ dày và đường ruột. Chính vì thế, nhà ăn còn phục vụ nhiều loại thực phẩm nhân tạo đa dạng về kết cấu và hương vị.

Nhà hàng số 9 – nơi dùng rau củ và thịt thật để chế biến – nằm ở cuối tầng C, đối diện vách kính tròn sát sàn, có thể trực tiếp ngắm nhìn dải ngân hà xa xăm, với phong cảnh tuyệt đẹp và không gian tao nhã.

—— Nhưng để thưởng thức thì phải trả tiền.

Đơn vị thanh toán là điểm cá nhân của mỗi người trong hạm đội. Hải Ninh Hi từng dặn dò nhà hàng số 9 rằng, nếu Lâm Tự ghé ăn, cứ ghi toàn bộ chi phí vào tài khoản của anh. Thế nhưng, từ khi đặt chân lên Victoria đến nay, Lâm Tự chưa từng ghé qua dù chỉ một lần, thậm chí còn chưa tự mình rời khỏi khu H.

Mãi đến khi được chính Hải Ninh Hi mời, lần này anh mới đồng ý đi cùng.

Khi hai người bước vào nhà hàng, đúng vào giờ ăn, nhưng khách không quá đông. Những cầu vai sáng loáng trên vai họ cho thấy thân phận tướng lĩnh cấp cao của cả hai. Giá các món ăn ở nhà hàng số 9 ngang với tinh cầu Thủ đô; thông thường, chỉ thỉnh thoảng mới có một vài binh sĩ thường phục tích góp đủ điểm để đến đây nếm thử.

Tuy nhiên, thân phận tướng lĩnh cấp cao cũng đồng nghĩa với việc họ có nhiều cơ hội tiếp xúc với Nguyên soái hơn người khác, do đó hiểu rõ tính cách anh hơn. Ít nhất, trước nay chưa ai từng thấy Hải Ninh Hi bước vào nhà hàng số 9. Gen long tộc trong người anh dường như đã triệt tiêu hoàn toàn ham muốn về mỹ thực, chỉ cần nuốt đủ lượng dung dịch dinh dưỡng để duy trì sự sống là được.

Nguyên soái lại đi mời người khác ăn cơm sao? Nghe thật khó tin. Ngay cả trợ lý Arnold cũng chỉ biết than thở: được ăn cơm cùng Nguyên soái, nghĩa là phải "tăng ca ngay trên bàn ăn" mà thôi.

Thế nhưng, người đang đi cạnh anh lúc này lại chính là vị Lâm bác sĩ truyền thuyết đó...

Những tin đồn về cấp trên, dù ở tầng lớp nào cũng lan truyền rất nhanh. Đám sĩ quan, hạm trưởng dưới trướng Hải Ninh Hi không dám xông tới hỏi thẳng về độ xác thực của những tin đồn khi đối diện khuôn mặt lạnh băng kia, nhưng liếc trộm vài cái thì họ vẫn đủ dũng khí.

Ồ, dấu răng trên cổ Lâm bác sĩ đã lành hẳn rồi, pheromone còn sót lại trên người anh cơ bản cũng đã tiêu tan hết.

Dù thân thể Beta vẫn gầy yếu, nhưng so với lúc vừa bước xuống từ S105 thì hình như... trông đã khá hơn một chút?

A! Hải Ninh Hi đang kéo ghế cho Lâm bác sĩ ngồi!

Một quan kỹ thuật đực mặt nhìn vị bạn đời thiếu tướng của mình nắm chặt tay anh ta, lắc tay anh ta như điên, cố gắng hạ thấp giọng nhưng vẫn không giấu nổi sự kích động.

Ngoài cửa sổ là dải ngân hà rực rỡ. Mũi hạm đang hướng về một ngôi sao trẻ, nhà hàng số 9 nằm ở phía đuôi hạm nên không bị ánh sáng trực diện chiếu vào, nhưng các hành tinh lân cận và những thiên thể trôi nổi xa xa vẫn phản chiếu ánh sáng đó.

Hành tinh gần nhất mang sắc xanh tím, tựa như bầu trời mát lạnh xuất hiện sau khi ráng chiều màu hoa hồng trên Địa Cầu dần tắt. Những cụm mây trắng khổng lồ, mênh mông bị cuồng phong trên bề mặt hành tinh thổi dạt thành từng dải bông xốp, trải dài ngang nửa hành tinh, tựa như lớp lụa mỏng lấp lánh ánh kim cương phủ lên trên.

Ánh đèn trong nhà hàng số 9 do Ruth thiết lập vô cùng dịu nhẹ: lớp ánh sáng trắng trong phòng được phủ thêm một tầng ánh sáng xanh tím, thần bí và tĩnh lặng.

Hải Ninh Hi chọn một bàn cạnh cửa sổ, toàn bộ các bàn xung quanh đều được để trống. Vừa ngồi xuống, thực đơn điện tử đã hiện ra trên màn hình ánh sáng trước mặt.

"Lâm Tự, cậu muốn ăn gì?"

Hải Ninh Hi nghiêng đầu nhìn gương mặt bên cạnh. Lâm Tự đang ngoảnh mặt ra ngắm nhìn khoảng không đen đặc ngoài kia. Ánh sáng xanh tím khắc họa nên đường nét gọn gàng của sống mũi và cằm anh, chiếu thẳng vào đôi mắt xám, như muốn xuyên thấu qua đó.

Nghe hỏi, Lâm Tự thu lại ánh mắt, quay sang phía Hải Ninh Hi. Ánh sáng không còn rọi trên mặt anh nữa, đôi mắt xám lại trở về dáng vẻ lờ mờ như sương khói vốn có:

"Tôi không kén ăn, Nguyên soái cứ gọi là được."

Hải Ninh Hi mím môi, chậm rãi lướt menu trên màn hình. Lâm Tự cúi đầu nhìn thực đơn, thấy từng món ăn lần lượt được thêm vào. Đến khi món chính thứ mười được chọn, anh mới nhắc:

"Nguyên soái, chừng này chắc đã đủ rồi."

Bít tết, gà rán, cá nướng, thịt hun khói... đủ loại món từ Đông sang Tây được gọi một cách lộn xộn. Bỗng nhiên Lâm Tự thấy buồn cười: vị Nguyên soái đại nhân quanh năm ra vào các buổi yến tiệc của tầng lớp thượng lưu này, có lẽ cả đời chưa mấy khi tự tay gọi món, càng không nói đến chuyện phải tự thiết kế một thực đơn hoàn chỉnh.

Trong cuộc đời anh, dường như chỉ có vũ trụ đen lạnh, sâu thẳm, những chiến hạm và cơ giáp cũng lạnh lẽo như vậy, chỉ có máu tươi của kẻ địch và ngọn đuốc chiến thắng bốc khói ngùn ngụt. Thế mà khoảnh khắc bối rối hiếm hoi này lại khiến Lâm Tự cảm thấy... một sự đáng yêu ngây ngô.

Đơn gọi món được chuyển vào bếp. Rô-bốt thông minh trước tiên mang rượu vang đến. Lâm Tự nâng ly rượu có chân cao, khẽ xoay nhẹ; vô số vì sao phản chiếu lấp lánh trong chất lỏng màu đỏ, anh nếm thử rượu vang trên Victoria.

Trong khoảng lặng đó, ánh mắt Hải Ninh Hi vẫn dõi theo anh. Lâm Tự giờ đã không còn nhạy cảm hay bài xích ánh nhìn của anh như trước nữa. Anh bèn hỏi:

"Lâm Tự, cậu thích vũ trụ không?"

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung:

"Hay là... cậu không thích?"

Ấn tượng ban đầu của anh về Lâm Tự là người cực kỳ phản cảm với việc đặt chân lên chiến hạm. Nhưng bây giờ... trông có vẻ không ghét đến vậy nữa.

Rượu trôi xuống cổ họng êm ái, ngọt dịu, mềm mại. Tuy vẫn gọi là rượu vang, nhưng nguyên liệu lên men đã không còn là giống nho dùng để làm vang đỏ trên cổ Địa Cầu, nên thiếu đi vị chát đắng và nồng nàn quen thuộc.

Thời mạt thế, thỉnh thoảng Lâm Tự tìm được mấy chai rượu mạnh bị bỏ lại – đủ loại, đủ kiểu. Chủ nhân của chúng hoặc đã chạy trốn, hoặc đã chết; rượu bị bỏ lại nguyên chỗ cũ, vô tình trở thành rượu ủ lâu năm thơm nồng. Nếu nhiệm vụ hoàn thành, môi trường tạm thời an toàn, Lâm Tự sẽ uống say mềm.

Bây giờ, anh chỉ nhấp một ngụm rồi đặt ly xuống. Ngược lại, Lâm Tự hỏi:

"Nguyên soái, tin tức từng nói anh sinh ra trong vũ trụ, đúng không?"

Hải Ninh Hi gật đầu:

"Trên Victoria. Khi đó, con tàu còn mang tên khác."

"Cho nên anh thích rong ruổi trong vũ trụ, đó là thói quen của Nguyên soái." Lâm Tự nói. "Còn tôi, sinh ra dưới mặt đất."

"Cậu không thích vũ trụ à?"

Lâm Tự hơi nhíu mày, cảm thấy logic của Hải Ninh Hi thật sự quá trực tiếp. Nhưng chỉ giây lát sau, anh lại khẽ cười:

"Cũng không hẳn. Vũ trụ sâu thẳm, khó lường, tràn đầy mạo hiểm."

—— Anh có chịu đựng được một đời sống phẳng lặng như ao tù không?

—— Không.

Bóng tối vô danh luôn hấp dẫn anh, cơn cuồng nhiệt điên rồ trong xương tủy chỉ chờ một lối thoát là sẽ bùng lên như nước sông vỡ đê.

Hải Ninh Hi khẽ thở phào. Cả đời anh gần như đã gắn liền với vũ trụ; nếu Lâm Tự căm ghét nơi này, ngay cả anh cũng không biết mình nên đối đáp ra sao.

Chẳng bao lâu sau, rô-bốt thông minh mang thức ăn đến. Bầu không khí ăn uống rất hài hòa. Cả hai đều ít nói, sắc mặt lại không biểu lộ nhiều cảm xúc; có nói chuyện gì cũng hạ giọng, khiến đám sĩ quan trong nhà hàng đang muốn hóng hớt phải bứt tóc, nghiến răng tiếc nuối.

Vì nguyên liệu đã thay đổi nên hương vị món ăn không giống hoàn toàn những thức ăn trước tận thế mà Lâm Tự từng nếm, nhưng một nhà hàng xa xỉ dám mở trên chiến hạm viễn du thế này thì tay nghề chắc chắn không hề tệ.

Ăn xong, hai người đi qua hành lang, đi đến phòng giải trí dẫn lên khoang toàn tức.

Tầng C là khu sinh hoạt, giải trí của chiến hạm, bầu không khí tương đối thoải mái, binh lính đi lại khá đông. Suốt quãng đường, Hải Ninh Hi nhận được vô số cái chào nghiêm. Hải Ninh Hi hơi cúi thấp vành mũ, nắm lấy khuỷu tay Lâm Tự, kéo anh đi nhanh hơn.

"Đó có phải là Lâm bác sĩ không?" Vẫn có người thì thầm.

"Hình như Nguyên soái thân với anh ấy thật..."

"Lâm bác sĩ trông cũng đẹp mà..."

"Anh ấy đúng là... đẹp," người trả lời nhất thời không nghĩ ra được từ nào thích hợp hơn. Hắn cảm thấy mấy chữ anh tuấn, tuấn tú, xinh đẹp, mỹ lệ... vốn dùng để khen người đều không hợp với khí chất của Lâm Tự, đành miễn cưỡng dùng duy nhất một chữ "đẹp", "nhưng không phải kiểu đẹp của Omega. Dù sao anh ấy cũng là Beta mà."

"Beta thì sao?" Cô bạn Beta bên cạnh không vui vẻ. "Thời buổi nào rồi mà còn coi A/O là chân lý chứ?"

"Không phải ý đó. Ý là... Dù sao Nguyên soái cũng chẳng ngửi được pheromone của Omega, nên Omega hay Beta đối với Nguyên soái chắc cũng không khác nhau là mấy. Chỉ tiếc là Beta nam thì không sinh con được, uổng phí quá đi chứ. Gen của Nguyên soái đỉnh cao như vậy cơ mà, Alpha cấp S hiếm lắm đó."

"Thôi nghĩ thoáng ra đi. Ít ra bây giờ chúng ta cũng biết Nguyên soái là nam nhân đích thực chứ không hề 'bất lực' như lời đồn! Mai tôi phải đi cãi tay đôi với con bạn ở Quân đoàn 6, nó chọc ghẹo tôi suốt vì chuyện này đó!"

Bước chân Hải Ninh Hi bỗng nhanh hơn, tiếng nói chuyện của mấy chiến sĩ trẻ phía sau dần trôi xa. Ban đầu anh nghe mà chẳng nghĩ gì, càng về sau càng thấy... có gì đó sai sai. Đến khi rẽ vào một hành lang vắng người, anh không nhịn được dừng lại, quay mặt sang nhìn Lâm Tự. Lâm Tự vì bị kéo đi hơi nhanh mà suýt nữa va trán vào xương gò má của Hải Ninh Hi.

"Lâm Tự, tôi..."

"Sao vậy?" Lâm Tự lùi lại nửa bước, ngước mắt nhìn Hải Ninh Hi.

Nói được nửa câu, đột nhiên Hải Ninh Hi im bặt. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Lâm Tự, lời đến miệng lại chuyển sang hướng khác:

"Xin lỗi, vừa rồi tôi đi nhanh quá. Khoang toàn tức ở ngay phía trước."

Đám binh sĩ bàn tán cách họ khá xa, với thính lực xuất chúng của Hải Ninh Hi thì anh vẫn còn nghe được lõm bõm vài câu, nhưng với Lâm Tự, hẳn là anh không nghe thấy gì.

Nếu Lâm Tự không nghe thấy, vậy thì... thôi, đừng nói ra làm gì.

Mùi hương ngọt ngào lẫn trong hơi nóng và ký ức rực cháy lại trào dâng, bất kể Hải Ninh Hi cố gắng thế nào cũng khó mà đè nén xuống. Hải Ninh Hi mím chặt bờ môi mỏng lạnh, buông khuỷu tay đang nắm kia ra, sợ Lâm Tự nhận ra tay mình khẽ run.

Thế nhưng anh lại chẳng thể ra lệnh cho máu trong người đừng dồn lên mặt. Hai bên tai Hải Ninh Hi nóng rực, ửng đỏ.