Chương 5: Thiên Đạo Viện

Như mọi sáng trong bốn năm qua, Trần Trường Sinh thức dậy lúc năm giờ. Y mở mắt ngay lập tức, dùng năm hơi thở để tĩnh tâm, rồi nhảy xuống giường, mặc quần áo, xỏ giày, gấp chăn màn gọn gàng. Y bắt đầu rửa mặt, sau đó xuống sảnh khách sạn ăn một bát cháo vịt cùng bốn cái bánh bao nóng hổi. Trở về phòng, y dùng trà nguội đêm qua súc miệng, rồi soi gương đồng chỉnh trang y phục, sau đó đi ra sân nhỏ.

— Giờ đây y không còn ở ngôi miếu nhỏ tại Tây Ninh trấn, không cần đốn củi đun nước. Y hướng về phía sương sớm và ánh mặt trời xa xa, nhắm mắt tĩnh tâm, trong đầu yên lặng niệm Đạo tàng. Cho đến khi tinh thần sảng khoái, y mới xem như hoàn thành khóa tu. Từ cửa hông, y bước ra con phố kinh đô đang dần náo nhiệt, hòa mình vào dòng người đông đúc một cách bình thường, bắt đầu một ngày mới.

Trong tay y có một danh sách ghi tên vài học viện ở kinh đô. Y hỏi quản sự phường chợ địa chỉ của học viện đầu tiên, rồi bước nhanh hơn. Y không hề để ý rằng phía sau có một chiếc xe ngựa đang theo dõi mình, không phát hiện con ngựa kéo xe có dòng máu Độc Giác Thú, càng không chú ý tới bên xe có một ký hiệu Huyết Phượng.

Vô số năm về trước, Thiên Thư giáng lâm, dân trí khai sáng, vô số học vấn được phát triển. Nhưng suy cho cùng, mọi thứ đều quy về một gốc, bao gồm cả Đạo Tàng kinh điển, nông nghiệp, công nghiệp, thương nghiệp, học vấn, tất cả đều như vậy. Tiêu chuẩn đánh giá có uy quyền nhất hiện nay chính là Đại Triều Thí do Đại Chu triều tổ chức mỗi năm một lần.

Đại Triều Thí do Đại Chu Thái Tổ Hoàng Đế lập ra. Dù là ra làm quan trong triều, nhập ngũ, hay trở thành thần quan của Quốc Giáo, thành tích Đại Triều Thí đều là tiêu chuẩn quan trọng nhất. Điều cốt yếu nhất là, Thái Tổ Hoàng Đế đã ra lệnh rõ ràng: chỉ những người lọt vào ba hạng đầu của Đại Triều Thí mới có tư cách vào Thiên Thư Lăng để xem Thiên Thư. Bởi quy định này, hàng năm không biết bao nhiêu cường giả trên thế gian đều đổ về kinh đô. Năm đó, trong trận Đại Triều Thí đầu tiên, Thái Tổ Hoàng Đế đứng trên tường thành, nhìn các thiên tài từ khắp tông môn đại lục đổ về như nước lũ, đã thốt lên một câu nói nổi tiếng, từ đó định vị địa vị của Đại Triều Thí.

Các quốc gia phương Nam, đặc biệt là các tông môn thế ngoại như Trường Sinh Tông, đương nhiên cực kỳ bất mãn với quy củ này. Trong lòng họ, Thiên Thư Lăng dù nằm ở kinh đô Đại Chu, nhưng Thiên Thư vốn là thần thạch giáng lâm, đương nhiên phải là tài sản chung của toàn đại lục. Vì thế, phương Nam đã từng nhiều lần chống đối Đại Triều Thí, khiến quan hệ hai bên vô cùng căng thẳng.

Chẳng qua, Thiên Thư Lăng quá mức quan trọng đối với tu sĩ. Đại Chu triều dù mạnh mẽ, cũng không thể độc chiếm mà xúc phạm toàn thiên hạ. Các thế lực phương Nam cũng căn bản không thể cự tuyệt sức hấp dẫn của việc vào Thiên Thư Lăng xem bia đá. Mặc dù sau khi Ma tộc bị đánh lui đã là chuyện từ rất lâu rồi, nhưng phương Nam tuy ngoài mặt chống đối, vẫn có rất nhiều tông phái cường giả phương Nam lấy danh nghĩa cá nhân tham gia Đại Triều Thí.

Đến khi Thánh Hậu chấp chính, Đại Chu triều cuối cùng đã đạt được hiệp nghị với các thế lực phương Nam. Các quốc gia và tông phái phương Nam có thể phái phái đoàn tham gia Đại Triều Thí của Đại Chu triều. Việc đánh giá cũng do hai bên cùng đưa ra, hơn nữa học sinh phương Nam có thể không chấp nhận việc Đại Chu triều phong quan ban thưởng tước vị, còn lại đều được đối xử bình đẳng. Từ đó, Đại Triều Thí trong hiệp nghị mới này có một danh nghĩa hoàn toàn mới.

Vô số năm qua, Đại Triều Thí đã tuyển chọn vô số cường giả. Nghe nói một số cường giả mạnh nhất đại lục hiện nay cũng từng đến kinh đô Đại Chu triều tham gia Đại Triều Thí. Điều mà mọi người đều biết rõ hơn là: đương kim Giáo Hoàng Quốc Giáo, Trưởng lão Thánh Nữ Phong phương Nam, đều từng là những nhân vật xuất chúng trong Đại Triều Thí. Còn chưa kể đến một số thiên tài Yêu tộc ở phương Tây từng hóa thân thành người để tham gia Đại Triều Thí, thậm chí có cả một vị thiếu chủ Ma tộc từng mạo hiểm đến kinh đô, nhưng đã bị Giáo Hoàng tiền nhiệm đoán biết hành tung, dùng đại thần thuật trực tiếp trấn áp thành tro bụi.

Đó cũng là chuyện từ rất nhiều năm trước. Hiện tại, điều mọi người quan tâm nhất là liệu Đại Triều Thí năm sau, Thu Sơn Quân của Trường Sinh Tông có tham gia hay không? Thần Quốc Thất Luật có mấy người có thể lọt vào hạng nhất? Từ Hữu Dung liệu có thể đột phá, rời Thánh Nữ Phong trở về kinh đô? Vị cường giả thiên tài nổi danh với sự lạnh lùng và thần bí ở vùng hoang dã Ma tộc liệu có lần đầu tiên xuất hiện trước mắt mọi người, hay sẽ tiếp tục chém giết tàn nhẫn cùng các cường giả Ma tộc khác? Ngoài những chuyện này, điều mọi người trong kinh đô quan tâm nhất còn lại là liệu các học viện trong kinh đô sẽ xuất hiện những thiên tài nào khiến mọi người phải kinh ngạc.

Đúng vậy, trong kinh đô có rất nhiều học viện. Thánh Hậu chấp chính, chính lệnh nghiêm khắc nhưng trị quốc thanh minh, cuộc sống dân chúng tốt đẹp hơn. Mấy chục năm qua, lại càng trời yên biển lặng, có thể nói là một thịnh thế. Các loại học viện càng xuất hiện như nấm sau mưa, thậm chí mấy năm trước còn có rất nhiều học viện tư nhân chuyên môn lấy Đại Triều Thí làm mục tiêu, do các cường giả Quốc Giáo lén lút giảng bài. Dĩ nhiên, những học viện nổi danh và mạnh nhất vẫn là những học viện có lịch sử lâu đời nhất, trong đó có hai học viện thậm chí còn có lịch sử lâu hơn cả Đại Chu triều.

Trên danh sách của Trần Trường Sinh có sáu học viện. Lúc này, y đang đi đến Thiên Đạo Viện, học viện đứng đầu. Trên thực tế, trên toàn đại lục, Thiên Đạo Viện cũng có tư cách xếp hạng cao nhất. Gần hai trăm năm qua, học sinh của Thiên Đạo Viện đã tổng cộng hai mươi bốn lần đứng đầu bảng vàng trong Đại Triều Thí. Học sinh nơi đây hầu như đều có thiên phú hơn người. Học viện này đã cung cấp vô số thần quan cho Quốc Giáo, hiến dâng vô số thiên tài tu hành cho các tông môn. Quan trọng nhất, Giáo Hoàng đương nhiệm của Quốc Giáo cũng từng là học sinh của học viện này.

Thiên Đạo Viện có thành tích tốt nhất trong lịch sử Đại Triều Thí, tự nhiên cũng là nơi khó gia nhập nhất, nhưng số lượng thí sinh dự thi lại là nhiều nhất. Trần Trường Sinh đi đến trước cổng Thiên Đạo Viện, nhìn cánh cổng ngọc đen huy hoàng tráng lệ, nhìn tấm biển tên với nét chữ do chính Thái Tổ Hoàng Đế ngự bút đề tặng phía trên, y tự nhiên nảy sinh cảm giác kính ngưỡng và mong đợi. Nhưng ngay sau đó, tâm tình này liền tan biến bởi cảnh tượng ồn ào náo nhiệt như chợ búa cùng với mùi mồ hôi nồng nặc. Y vô thức cúi thấp đầu.

Thời điểm rời khỏi Tây Ninh, y đã tính toán thời gian cẩn thận, đúng vào ngày đầu xuân các đại học viện tuyển sinh ở kinh đô. Y cũng đã nghĩ đến Thiên Đạo Viện chắc chắn sẽ có rất nhiều thí sinh dự thi, nhưng không ngờ lại đông đúc đến mức kinh khủng như vậy. Nhất là đám thanh niên ngoài cổng viện với vẻ mặt kiêu ngạo, đứng nghênh ngang, chỉ trỏ vào đám đông khiến y không thể thích nghi.

Những thanh niên đó mặc y phục kiểu dáng giống nhau, phần lớn màu đen, thắt lưng buộc đai vàng, hẳn là đồng phục học viện của Thiên Đạo Viện. Trần Trường Sinh đoán những người này có lẽ là học sinh cũ năm ngoái thi Đại Triều Thí không đạt thành tích tốt, nhưng lại có lòng tự cao, khí ngạo mạn, vì thi trượt mà trong lòng không vui. Đối với các tân sinh hôm nay đến dự thi Thiên Đạo Viện, chắc chắn họ sẽ không có thái độ vui vẻ gì. Nghe những lời lẽ chua ngoa, nhìn vẻ chế giễu hiện rõ trong đôi mắt họ, y vô thức cúi đầu thấp hơn một chút.

Y cúi đầu không phải vì sợ hãi điều gì, mà bởi y có chút ưa sạch sẽ, cả về thể chất lẫn tinh thần. Do đó, y không muốn ngửi thấy mùi mồ hôi tỏa ra từ những người đó, cũng không muốn nghe những lời lẽ ấy.

“Nhìn tên ngốc kia kìa, trông cứ như vừa ngã vào chuồng heo, trên mặt còn mấy vết rỗ, hết lần này đến lần khác còn muốn cài quạt vào cổ? Tưởng mình là Hoán Vũ công tử chắc? Chẳng thèm nghĩ, cái cổ đầy một tầng thịt sắp làm gãy cây quạt kia rồi.”

“Không sai, nhìn bước chân phù phiếm kìa, nhiều lắm là mới tẩy tủy được hai tháng gần đây, e rằng gân cốt còn chưa vững chắc, mà đã dám đến dự thi Thiên Đạo Viện của chúng ta sao? Hắn ta nghĩ đây là nơi nào? Quốc Giáo Học Viện à? Ha ha... Chẳng rõ những kẻ ngu ngốc này nghĩ gì, lẽ nào cho rằng chỉ dựa vào chút thần thức yếu ớt đáng thương kia mà cũng có thể thông thuộc Đạo Tàng sao?”

“Thông thuộc Đạo Tàng ư? Ngay cả một kẻ mê đọc sách như Cẩu Hàn Thực cũng không dám nói lời này sao? Các ngươi thương hại đám ngu ngốc này làm gì, bản thân ta thương hại cha mẹ hắn thì hơn. Sau này chịu nhục cũng là chuyện sớm muộn, nhưng số tiền bỏ ra cho chúng đi thi thì chẳng thể thu hồi. Nếu ta là cha mẹ của tên béo ngốc nghếch kia, chi bằng đem số tiền đó đến Giáo Đàn mua chút đan dược mà ăn, giảm béo đi, ít nhất còn cưới được vợ.”

“Cưới vợ thì sao? Ngay cả Hàn Mai Đan cũng chỉ có thể lo cho bản thân hắn. Tương lai hắn sinh mười bảy mười tám đứa con, tất cả cũng sẽ béo ú khờ khạo như hắn. Nuôi một bầy heo như vậy, lẽ nào là chuyện tốt?”

Đám học sinh kia cười ha hả, không hề kiêng dè mà châm chọc những người dự thi. Lời lẽ cực kỳ khó nghe, hơn nữa căn bản không hề khống chế âm lượng, thậm chí có thể là cố ý muốn để đối tượng bị bàn tán nghe thấy, vô cùng đáng ghét. Tên thiếu niên mập mạp bị bọn họ bàn tán, đỏ bừng cả mặt, nhưng căn bản không dám phản kháng. Bởi vì đám học sinh kia nói đúng là sự thật, hắn đúng là hơn mười ngày trước mới vừa tẩy tủy, muốn thi đỗ Thiên Đạo Viện căn bản là không có khả năng. Điều cốt yếu nhất là, cho dù hắn may mắn đến mức nghịch thiên mà vào được học viện, cũng không dám đắc tội với những tiền bối này.

Trần Trường Sinh đi qua giữa đám đông, nghe những lời lẽ thô tục, lông mày khẽ nhướng lên. Y thầm nghĩ, nếu người bị bàn tán là mình, không biết y có thể nhịn được hay không. Cũng may y cúi đầu, hơn nữa khí chất quá đỗi bình thường, giữa đám đông vô cùng bình thường, rất khó bị chú ý. Do đó, y may mắn tránh khỏi cảnh bị trêu chọc, rất thuận lợi đi qua cổng viện ngọc đen, bước vào trong viện.

Vì mãi nghĩ đến những chuyện này, lại cúi đầu, nên y không chú ý tới hai bên con đường đá dẫn vào Thiên Đạo Viện có hai bia đá khổng lồ. Phía trên khắc họa những loài hoa kỳ lạ, thần tiên, ma quái, ở giữa lại khắc chi chít hàng trăm cái tên, trông như một bảng vàng. Rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn vào đó, nóng bỏng và ngưỡng mộ.

Người nhà và tùy tùng đi theo thí sinh dự thi cũng không được phép vào Thiên Đạo Viện. Bởi vậy, khi bước vào bên trong viện, cảnh vật nhất thời trở nên thanh tĩnh hơn một chút. Trần Trường Sinh từ trong tay áo lấy ra chiếc khăn tay trắng muốt, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán, thở ra một hơi, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Y đi theo thí sinh phía trước, xếp hàng vào một đội ngũ rất dài.

Số lượng thí sinh dự thi Thiên Đạo Viện rất đông, đội ngũ dài dằng dặc, trông giống như kỳ xà trăm trượng trong truyền thuyết của Yêu Vực phương Tây. Dòng người kéo dài từ tòa kiến trúc đằng xa đến phía sân cỏ này, thậm chí còn qua một dòng sông trong vắt. Một số tân sinh dự thi đứng trên cầu gỗ bắc qua sông, bị gió lạnh mùa xuân thổi qua, sắc mặt run rẩy vì lạnh, có chút tái xanh.

Rất nhanh, có người từ trong tòa kiến trúc kia đi ra, cũng là một vài thiếu niên thiếu nữ. Sắc mặt bọn họ tái xanh như những người bạn trên cầu, trông rất tệ. Nếu không phải là do lạnh run, thì chắc chắn là cuộc thi không thuận lợi. Mọi người còn đang xếp hàng nhìn dáng vẻ thất thần lạc phách của họ, nhất thời căng thẳng, không còn tâm tình trò chuyện.

Trần Trường Sinh không nhận ra ai, tự nhiên cũng không trò chuyện. Y nhìn tòa kiến trúc phía xa, hiện vẻ ngạc nhiên. Y hiện tại chỉ quan tâm cuộc thi tuyển sinh của Thiên Đạo Viện có giống như sách đã nói hay không, hay là dùng phương pháp khác. Tại sao những người không vượt qua lại nhanh chóng thất bại như vậy? Hay là nói cuộc thi của Thiên Đạo Viện thật sự đã thay đổi?

Đám người không ngừng tiến về phía trước, qua sân cỏ, qua con sông, vẫn chưa đến gần tòa kiến trúc mà đã đến một hàng trúc rủ bóng. Nhìn vị lão sư Thiên Đạo Viện với sắc mặt nghiêm túc ngồi sau bàn đá, nhìn khối đá đen sẫm trông như được lấy ra từ núi lửa đặt trên bàn, Trần Trường Sinh nhận ra đây là gì. Y nhớ lại một câu chuyện cũ liên quan trong Đạo Tàng, hơi ngẩn người.