Chương 11: Đối Đầu Trong Triều Chính

Đại điện Tử Cực. Sáng sớm, trước khi mặt trời mọc, bốn mươi chín ngọn đèn vĩnh hằng rọi ánh sáng vàng rực rỡ khắp đại điện. Mười tám cây cột lớn sừng sững, mỗi cây phải hai người mới ôm hết, trên thân chạm nổi rồng vàng uy nghi, khiến cả điện đường tráng lệ vô cùng. Các quan văn võ trong triều đã tề tựu từ lâu. Tin tức Vương tử Yến Nhiên dẫn một vạn quân tiên phong tiến vào kinh thành không còn là bí mật, đã lan truyền khắp nơi. Trong đại điện, các thượng thư thì thầm bàn tán, xôn xao không dứt.

Giữa tiếng hoan nghênh của các hoạn quan, Tiêu Thanh Minh và Thu Lãng bình thản bước vào đại điện. Ánh mắt họ quét qua, tiếng ồn ào trong điện dần lắng xuống.

"Bệ hạ vạn tuế."

Dù đã xa kinh năm năm, Ti萧 Thanh Minh vẫn luôn theo dõi diễn biến triều chính qua trò chơi di động, nên rất rõ diện mạo và chức vụ từng quan viên. Hắn cẩn trọng quan sát thần sắc mọi người. Ngoài các đại thần hàng đầu cố giữ vẻ điềm nhiên, phần lớn đều lộ vẻ hoang mang, lo sợ. Tiêu Thanh Minh khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, thản nhiên hỏi: "Sao có người giống như mất tích vậy nhỉ?"

Giọng nói của hoàng đế chẳng vui chẳng giận, khiến ai nấy nhìn sắc mặt hắn mà không dám đoán biết đang hỏi thật hay đùa.

Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ nhíu mày tấu trình: "Bệ hạ, có vài quan viên xin nghỉ ốm." Tiêu Thanh Minh tiếp lời: "Còn ai muốn xin nghỉ nữa không?" Mọi người trong điện ngơ ngác nhìn nhau. Một viên quan nhỏ ở cuối hàng run rẩy đứng dậy, ho khan vài tiếng, rồi dùng lời lẽ hoa mỹ miêu tả bệnh tình. Tiêu Thanh Minh không làm khó, chỉ vẫy tay cho lui.

Sự khoan dung ấy khiến lòng người bắt đầu lay động. Nhiều người lén thì thầm bàn bạc. Dù sao thì từ khi lên ngôi, hoàng đế vốn chẳng màng việc nước. Năm năm qua, mọi việc lớn nhỏ đều do nhiếp chính, thừa tướng và sáu vị thượng thư xử lý. Thượng triều chỉ là hình thức, nếu kéo dài quá một canh giờ, bọn họ đã sốt ruột muốn về.

Giờ đây, lửa đã cháy đến chân tường, ngay cả lòng hoàng đế cũng chẳng lay chuyển, thì họ – những kẻ nhỏ bé – hà tất phải chết chôn theo?

Chẳng bao lâu, lại có hai quan viên xin nghỉ – kẻ thì vì bệnh, người thì vì tang cha mẹ. Tiêu Thanh Minh bình thản chấp thuận từng người. Thái độ của hoàng đế như ngầm cho phép, thậm chí khích lệ. Trong chốc lát, số người xin nghỉ đã vượt quá mười. Càng đông, lòng người càng nhẹ nhõm, thậm chí còn cảm thấy hành động của mình là đúng đắn. Đại điện vốn rộng thênh, giờ bỗng trở nên trống vắng.

Chỉ có những đại thần từng tham gia lễ thoái vị trước cung Thanh Hà mấy ngày trước – người chứng kiến uy nghiêm thật sự của hoàng đế – mới cảm thấy bất an, không hiểu Tiêu Thanh Minh đang âm mưu điều gì. Họ chỉ biết liếc nhìn nhau, gửi ánh mắt lo lắng tới các quan thân cận.

Thấy không còn ai xin nghỉ, Tiêu Thanh Minh thản nhiên hỏi: "Có chuyện gì cần tấu trình không?"

Một số đại thần nhìn hoàng đế đầy nghi hoặc. Chẳng lẽ ngài thật sự định bỏ qua? Nếu chuyện này bại lộ, chẳng lâu sau, một nửa quan viên kinh thành sẽ bỏ trốn mất dạng. Hữu thừa tướng Mai Như Hải hiện đang bị giam tại phủ để sám hối, nên nhiếp chính Dụ Hành Chu đương nhiên trở thành người đứng đầu triều đình. Với tư cách là Thái sư kiêm Nhiếp chính, Dụ Hành Chu hưởng nhiều đặc quyền: được ngồi trong buổi triều nghị, miễn lễ khi diện kiến.

Lúc này, y ngồi thẳng dậy trên ghế bành, giơ tấm bia lên: "Bệ hạ, theo thám báo, quân Yến Nhiên đã tăng tốc hành quân. Thái tử Yến Nhiên đích thân dẫn tiểu đoàn tiên phong, đang tiến nhanh về phía kinh thành. Không lâu nữa sẽ đến cổng thành."

"Phòng thủ kinh thành là ưu tiên hàng đầu. Bệ hạ vừa bị ám sát, thủ phạm vẫn chưa rõ. Thần lo rằng trong kinh thành đã có gián điệp. Nếu vẫn giữ những kẻ vô dụng ở lại, hậu quả sẽ khôn lường."

"Xin bệ hạ lập tức xử lý phe Đồng Thuận, thay chỉ huy thị vệ, bố trí lại phòng thủ kinh thành và hoàng cung, tổ chức lại quân đội để chống lại Yến Nhiên."

Binh bộ thượng thư Quan Băng lập tức phụ họa: "Lời của Nhiếp chính vương rất đúng. Thần đề cử Lê tướng quân làm chỉ huy đội cận vệ, toàn quyền đảm bảo an toàn cho kinh thành."

"Không được!" Bộ Lễ Thôi Lễ – giọng nữ nhưng kiên quyết – phản đối: "Lê Xương đang chỉ huy đại quân tại Ung Châu, quân tiếp viện thiếu hụt, tướng sĩ bất mãn chưa dứt, sao có thể giao cả kinh thành vào tay hắn?"

"Nếu quân Ung Châu có bất kỳ hành động bất trung nào, Tiêu gia Đại Khải sẽ lập tức đổi chủ!"

Tiêu Thanh Minh chống cằm, trong lòng thầm nghĩ. Không biết quốc gia có dễ thay chủ như vậy không, nhưng rõ ràng nếu Lê Xương lên nắm quyền, phe hòa bình sẽ mất hết thế lực.

Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh gật đầu: "Thần đề nghị phong Hoài Vương Tiêu Thanh Vũ làm chỉ huy đội thị vệ. Người là hoàng tộc, trung thành với bệ hạ. Hôm qua còn lấy thân mình đỡ mũi tên cho ngài, xứng đáng gánh vác trọng trách này."

Tiêu Thanh Minh nhíu mày. Nhà họ Tiền là đại tộc ở Hoài Châu, từ khi nào lại thân thiết với hoàng gia?

Lúc này, Hoài Vương Tiêu Thanh Vũ đứng bên phải đại điện, nghe vậy giật mình, ánh mắt khẩn trương nhìn về phía hoàng đế. Hắn hiểu rõ tầm quan trọng của đội cấm vệ, nhưng cũng không dám chủ động tranh giành, chỉ đứng im, ánh mắt đầy mong đợi, gần như vẫy đuôi khoe lòng trung thành. Tuy nhiên, đề nghị này lập tức vấp phải phản đối.

"Theo tổ chế, hoàng tộc không được chỉ huy quân đội!"

"Hoài Vương là con trai ruột duy nhất của Thái hậu, luôn được bà thiên vị. Thần e rằng việc này không phù hợp."

"Các hoàng tử chưa từng cầm quân, làm sao đối đầu được kỵ binh Yến Nhiên?"

Khi bị hỏi phương án khả thi, đám quan văn lại im bặt như gà mắc tóc. Nhưng hễ ai đưa ý kiến, lập tức có một nhóm người phản bác. Cuối cùng, chẳng ai đưa ra được kết quả.

Dụ Hành Chu khẽ giơ tay, tiếng xì xào sau lưng lập tức im bặt.

Y chậm rãi nói: "Thần tiến cử Ngụy Sơn – tham tướng tuần tra kinh thành."

Lời vừa thốt ra, nhiều thượng thư lộ vẻ khó hiểu. Có người như vậy thật sao? Từng là phó tướng ở trại tuần tra, có năng lực, nhưng tính tình giản dị, không quan hệ, không bối cảnh, cả đời làm quan mấy chục năm vẫn dậm chân tại chỗ. Ba ứng cử viên, ba phe tranh cãi, quy tắc giới thiệu tiêu chuẩn đã được dùng đến mức tối đa.

Tiêu Thanh Minh chợt hiểu vì sao hôm qua Dụ Hành Chu lại đặc biệt mang theo Ngụy Sơn. Không thể bổ nhiệm người có thù oán cũ làm chỉ huy cấm vệ. Hoài Vương tuy trung thành nhưng thiếu uy tín và kinh nghiệm. Vậy Lê Xương là ứng cử viên duy nhất. Dụ Hành Chu thật ra muốn tiến cử Lê Xương, nhưng vì từng ép hoàng đế thoái vị, nên phải tránh nghi ngờ. Ngay cả tâm lý nổi loạn của hoàng đế cũng bị y nắm bắt chính xác. Hôm đó Tiêu Thanh Minh đến ngục thả hai người, nói muốn giữ Lê Xương làm tướng, người khác tưởng hắn muốn chạy trốn, nên thả luôn Lê Xương. Không ngờ, hắn thật sự không định trốn.

Phe hòa bình lo lắng, vội quay sang cầu cứu hoàng tộc. Rõ ràng Dụ Hành Chu chẳng tin tưởng hoàng đế chút nào, vẫn kiên quyết muốn công khai nắm quyền quân sự. Tin tình báo quân sự khẩn cấp truyền đi tám trăm dặm, chưa kịp đến tay hoàng đế đã lan khắp kinh thành. Tin tức trong hoàng cung như cái rây, có quan viên còn biết trước, lập tức xin nghỉ.

Hoàng đế chỉ là vật trang trí trên ngai rồng. Trên mặt, mọi người tôn kính, nhưng trong lòng, chẳng ai coi trọng. Tiêu Thanh Minh nhìn các đại thần tranh cãi ầm ĩ về quyền lực quân sự. Trong lòng hắn cười lạnh. Không sao cả, con đường phía trước còn dài.

Dưới áp lực của Yến Nhiên, các quan viên không đề cử thêm ứng cử viên nào. Ba người đều có phe ủng hộ. Ngụy Sơn vốn mờ nhạt, nhưng sau khi Dụ Hành Chu công khai tiến cử, lại được nhiều người hưởng ứng nhất.

Việc chỉ huy cận vệ mang lại lợi ích khổng lồ. Những kẻ biết mình không thể tham gia thì lập tức đề nghị di chuyển về nam. Thậm chí có người còn khuyên hoàng đế phái sứ đi đàm phán với Thái tử Yến Nhiên lần nữa. Tối đa là cho thêm vàng bạc. Yến Nhiên chỉ là tên cướp du mục, làm sao dám ở lại kinh thành?

Việc thay chỉ huy, tổ chức lại cấm vệ, cần kiểm kê quân số, tăng lương thực, tiền bạc, vũ khí. Lợi ích các bên chồng chéo, phức tạp. Cả đại điện ồn ào như chợ rau.

Bỗng nhiên, Tiêu Thanh Minh đứng dậy, bước đến mép bậc thang trước ngai rồng: "Lần này, Yến Nhiên phát động đại quân từ phương nam, tuyên bố có hai mươi vạn tinh binh. Dù không tính dân thường, nô lệ theo quân, vẫn có gần mười vạn kỵ binh."

Mọi người giật mình, tất cả ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

"Nghe nói dân Yến Nhiên cực kỳ hung tàn trong chiến đấu. Một người có thể địch mười. Những năm gần đây, họ bất khả chiến bại trong chinh phạt. Mỗi lần chiếm thành, họ đốt phá, giết chóc, cướp bóc, bắt phụ nữ làm nô lệ."

"Ung Châu, U Châu ở biên giới bắc, thường bị Yến Nhiên quấy nhiễu. Năm ngoái, U Châu thất thủ, nhượng lại cho Yến Nhiên. Giờ đây, nơi ấy đã thành địa ngục trần gian."

Đại điện dần yên lặng. Mọi người mặt mày ủ dột, im thin thít. Lê Xương – tướng chủ chốt của Ung Châu – đứng đầu hàng bên trái, nét mặt nghiêm nghị. Các tướng khác đứng xa phía sau. Sĩ quan cấp dưới thậm chí không được vào điện, chỉ có thể đứng ngoài quảng trường chờ lệnh. Âm vang lời kể của Tiêu Thanh Minh vang vọng trong đại điện.

"Các ngươi có biết dân U Châu đang sống ra sao không?"

"U Châu không còn thuế nữa." Hắn cười mỉa: "Vì toàn bộ dân chúng đã thành nô lệ của Yến Nhiên. Nô lệ thì cần gì nộp thuế?"

"Tất cả thứ họ sản xuất – ngũ cốc, muối, vải, sắt, thậm chí một viên gạch – đều thuộc về Yến Nhiên. Mỗi nhà được phát một giạ gạo mỗi mười ngày, nửa tháng. Người thì chết đói trong nhà, kẻ thì kiệt sức chết ngoài ruộng..."

"Một vạn quân tiên phong của Thái tử Yến Nhiên đã cách kinh thành trăm dặm. Không lâu nữa sẽ ập vào cổng thành. Còn các ngươi đang làm gì?"

Tiêu Thanh Minh ngừng lại, giọng đột ngột vang lên: "Lấy cớ bệnh tật, đào ngũ, thanh trừng phe phái, tranh quyền đoạt lợi!"

Xung quanh im lặng như tờ.

Hắn từ từ nheo mắt, nhìn xuống toàn thể: "Nếu kinh thành thất thủ, các ngươi tưởng Yến Nhiên sẽ cho các ngươi đặc quyền như trẫm đã từng làm ở Đại Khải sao?"

"Các ngươi tưởng Thái tử Yến Nhiên sẽ coi các quan chỉ biết nói trên giấy là báu vật, tôn sùng các ngươi?"

"Không. Các ngươi sẽ bị bắt từng người, tra tấn từng người, cho đến khi moi sạch từng đồng cuối cùng giấu trong hầm."

"Gia đình các ngươi sẽ khốn đốn hơn. Đàn ông bị đánh chết. Trẻ con, vợ con bị bắt làm nô lệ, trói bằng dây cương, xiềng xích như súc vật. Người may mắn sống sót đến thảo nguyên Yến Nhiên. Kẻ không may, chết dọc đường, không còn gì để tìm lại."

Không khí vừa xôn xao phút trước, giờ lạnh lẽo như hầm băng giữa tháng Chạp. Gió lùa qua đại điện im lặng chết chóc. Không ai dám thở mạnh. Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Khi gió lạnh thổi qua, toàn thân ai nấy nổi da gà. Lời cảnh báo tàn khốc ấy còn lạnh hơn cả cơn gió.

Ai cũng biết mất kinh thành sẽ là thảm họa, nhưng chưa ai từng như Tiêu Thanh Minh – người đã tận mắt chứng kiến tương lai tàn khốc hiện ra trước mắt.

Lê Xương hít sâu, bước lên phá vỡ sự im lặng:

"Bệ hạ nói đúng! Trong cơn nguy nan này, ta cần gạt bỏ hiềm khích, đoàn kết chống giặc!"

Ngự sử Phạm Văn Tường – hôm trước đập đầu vào cột cung Thanh Hà, giờ trán quấn vải trắng – bật khóc: "Bệ hạ từ bi, dù chết cũng không uổng!"

Tất cả đại thần như tỉnh mộng, lần lượt quỳ xuống: "Chúng thần thật đáng xấu hổ!" Ngay cả Dụ Hành Chu cũng không ngồi yên, lặng lẽ đứng dậy, cúi người tạ tội trước hoàng đế.

Tiêu Thanh Minh tức giận trở về ngai, một tay nắm đầu rồng vàng, chậm rãi ra lệnh: "Việc chọn chỉ huy thị vệ, trẫm đã quyết. Lê tướng quân đảm nhận chức vụ."

Lúc này, không ai dám phản đối.

Dụ Hành Chu nói: "Bệ hạ đã quyết, thần không ý kiến. Nhưng an toàn hoàng cung cũng quan trọng như phòng thủ ngoài thành. Lê tướng quân cần huấn luyện cấm vệ, sức lực có hạn."

"Thần đề nghị bổ nhiệm Ngụy Sơn làm phó chỉ huy, phụ trách phòng thủ hoàng thành, cùng Lê tướng quân một trong một ngoài, bảo vệ kinh thành."

Thật là nước cờ rút lui để tiến. Hóa ra đây mới là mục đích thật sự của y. Ánh mắt sắc bén của Tiêu Thanh Minh chạm vào ánh mắt điềm tĩnh của Dụ Hành Chu. Không ai nhượng bộ, cũng chẳng ai né tránh.

Dù không rõ Dụ Hành Chu đã tính toán từ trước hay chỉ thuận thế mà đi, nhưng nếu Tiêu Thanh Minh đã chấp nhận đề cử đầu, thì giờ từ chối đề cử thứ hai sẽ không hợp lý. Nếu không, lời hứa đoàn kết vừa rồi chẳng thành trò cười sao?

Tiêu Thanh Minh đưa tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm gò má.

"Lời khuyên của lão sư rất hay."

Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi Dụ Hành Chu. Hành động và lời nói của hoàng đế những ngày qua luôn ngoài dự đoán, nhưng cuối cùng, cục diện đã nằm trong tay y.

"Lão sư nói đúng. An ninh trong cung rất quan trọng. Sức người có hạn."

Tiêu Thanh Minh bình thản lặp lại.

"Vì vậy, trẫm quyết định đổi tên Tiểu đoàn tuần tra thành Đội Hồng vệ binh, phụ trách an ninh kinh thành, do Ngụy Sơn lãnh đạo."

"Thu Lãng – quân cận vệ có công cứu giá – được thăng Phó chỉ huy quân cận vệ, phụ trách canh gác hoàng thành. Đồng thời, hắn cũng kiêm chức Chỉ huy Hồng vệ binh, có quyền tuần tra, bắt giữ gián điệp."

"Từ hoàng tộc, quan văn, võ cho đến dân thường, tất cả đều chịu sự giám sát."

Lực lượng Hồng vệ binh – từng bị hoàng đế trước bãi bỏ – nay được phục hồi? Kẻ mặc áo đỏ, từng canh gác nhà lao, khiến ai nghe tên cũng tái mặt?

Các thượng thư bỗng chốc sững sờ. Thu Lãng nhíu mày nhìn sắc chỉ thứ hai, cuối cùng im lặng quỳ xuống nhận lệnh. Nhìn cảnh đó, Tiêu Thanh Minh khẽ mỉm cười.

SSR này, ngay cả thẻ bài bị hủy, linh hồn tan rã cũng không sợ, không biết có thể hạn chế đến đâu mệnh lệnh bắt buộc. May thay, hắn không từ chối chức phó chỉ huy.

Nụ cười trên môi Dụ Hành Chu vụt tắt. Y hơi nheo mắt, nhìn Tiêu Thanh Minh bằng ánh mắt kỳ lạ, như đang suy nghĩ điều gì.

Chưa kịp tiêu hóa tin tức, hoàng đế đã ra lệnh thứ ba, thản nhiên như không: "Tất cả quan viên hôm nay xin nghỉ phép đều bị cách chức, vĩnh viễn không được phục chức. Vì không thể đồng cam cộng khổ với triều đình, nên cũng không được chia sẻ niềm vui sau này."

Mọi người lại kinh hãi. Nhưng không ai dám cầu xin. Thậm chí có kẻ còn thầm thở phào – tại sao bọn họ phải ở lại mạo hiểm, trong khi kẻ phản diện lại an toàn?

Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ đã đoán trước, giơ bia tấu biểu thị phục tùng. Các thượng thư khác im lặng.

Tiêu Thanh Minh liếc Dụ Hành Chu: "Lão sư thấy thế nào?"

Dụ Hành Chu đã ngồi lại ghế, phục hồi phong thái ung dung, mỉm cười: "Bệ hạ anh minh."

Tiêu Thanh Minh không tìm thấy sơ hở nào trên gương mặt thanh tú ấy. Trong lòng có chút hối tiếc, nhưng nhanh chóng gạt bỏ. Sớm muộn gì, sẽ không ai trong điện này dám chống đối – kể cả người thầy quyền lực của hắn.

.....

Có lẽ vì áp lực quân địch quá lớn, hoặc vì lời đe dọa của Tiêu Thanh Minh quá hiệu quả. Dù lý do gì, ngay khi thượng triều kết thúc, cả triều đình trung ương lập tức lao vào chuẩn bị chiến tranh. Kinh thành vào tình trạng báo động cao, tất cả cổng thành đóng kín. Những quan viên xin nghỉ muộn không thể rời thành, mất chức uổng công, phải đi khắp nơi xin xỏ với vẻ mặt buồn bã. Nhưng ai quan tâm đến họ lúc này?

Từ trong ra ngoài hoàng thành đều hoảng loạn. Từ sáng đến tối, lính tuần tra đi khắp nơi, nhưng không thể ngăn nổi tin đồn bay loạn:

Dân Yến Nhiên đã tràn vào kinh thành; hoàng đế bỏ trốn cùng các phi tần; hoàng đế ký thư đầu hàng, sẵn sàng đưa tất cả thiếu nữ kinh thành đến làm nô lệ quân sự...

Từ quan cao đến dân thường, ai cũng cảm thấy mạng sống bị đe dọa, rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Cho đến tối ngày thứ ba, dưới ánh hoàng hôn, một dải thủy triều đen từ từ dâng lên vùng ngoại ô. Từ tháp canh trên thành nhìn ra, đoàn kỵ binh đen kịt như sóng lớn cuộn trào, vô tận, rung chuyển mặt đất. Cát bụi tung bay phủ kín trời, gần như nuốt trọn cả hoàng hôn. Phía trước, một lá cờ đen lớn phấp phới trong gió, rõ ràng chữ "Tô" – Kỵ binh Hắc Ưng do Thái tử Tô Thanh Cách Nhĩ đích thân chỉ huy.

.....

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Các người bắt nạt ta vì ta nhỏ con đúng không? Sẽ có lúc các ngươi phải gọi ta một tiếng baba! (▼ヘ▼#)

Dụ: o(*////▽////*)q

Tô: o(*////▽////*)q

Tiêu: Ấm trà sữa đỏ mặt? ? ?

......

Nội tâm editor:

3 ngày edit 11 chương, hơn 40.000 chữ, ngồi đến đau lưng nhức đầu, muỗi chích bầm người, nhưng vì quá yêu thích Tiêu baby nên không thể dừng lại (>_<)