Chương 22: Chiến Thắng Trở Về

Gió thổi tung bụi đất lạnh lẽo, cuộn xoáy trên mặt đồng hoang. Tiêu Thanh Minh ngồi vững trên lưng một con ngựa cao lớn, tay phải nắm chặt khẩu súng máy bỏ túi. Thân súng đen bóng, ánh kim loại lạnh lẽo rọi lên mặt đất. Đây là vật phẩm cấp SR – một khẩu súng lục nhỏ gọn, chỉ chứa được năm viên đạn. Cỡ nòng nhỏ, tầm bắn ngắn. Trong thời đại của kiếm thương, thứ vũ khí này rõ ràng là một đòn đánh bất ngờ – chỉ cần trong vòng bảy bước chân, súng có thể bắn nhanh, chính xác, không ai kịp phản ứng. Trong mắt kỵ sĩ Hắc Ưng và binh lính canh thành, thứ vũ khí ấy chẳng khác nào một loại ma pháp bí ẩn mà hoàng đế đang nắm giữ.

Thái tử Yến Nhiên muốn bắt sống hoàng đế, nhưng Tiêu Thanh Minh vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, không nhúc nhích. Tô Cách lao tới như đâm vào bức tường vô hình, hoặc như bị một lực lượng vô hình đánh bật, ngã phịch xuống đất, rồi lập tức bị quân Khải bắt giữ. Biến cố xảy ra trong chớp mắt, nhanh đến mức mọi người còn chưa kịp hiểu chuyện gì.

Trên tường thành, các quan viên và binh lính há hốc mồm, mắt trừng trừng nhìn vào hai người đàn ông và con ngựa giữa cánh đồng, gần như không tin nổi vào mắt mình. Trương Thư Chi, giáo úy áo xám, ban đầu lo sợ hoàng đế sẽ bị bắt giữa ban ngày ban mặt, đã sẵn sàng liều mạng, thậm chí tự sát để cứu giá. Nhưng giờ đây, cục diện đảo ngược hoàn toàn. Thái tử kiêu ngạo Yến Nhiên – kẻ vừa nãy còn mồm mép sắc bén, sát khí ngút trời – giờ đây nằm bất động, vô hồn như con chó đực bị thiến. Sự thay đổi quá đột ngột, quá khác biệt, vượt xa khỏi tưởng tượng của tất cả.

Nếu hoàng đế không từng ra lệnh cho Khâm Thiên Giám và Cục Quân khí chế tạo những vũ khí đặc biệt, có lẽ họ đã tin rằng Tiêu Thanh Minh là hóa thân của một vị thần. Phía quân Yến Nhiên hoàn toàn hoang mang, rơi vào hỗn loạn vì không thể lý giải. Đội kỵ binh Hắc Ưng do A Mộc Nhĩ chỉ huy đang bao vây Thu Lãng – không phải để giết, mà chỉ nhằm khống chế hắn, ngăn không cho phe địch cứu hoàng đế Khải. Ai cũng biết Tô Cách – Thái tử Yến Nhiên – nổi tiếng như con sói dữ trên thảo nguyên, dũng mãnh và thiện chiến. Thế mà trong trận đấu một chọi một, hắn không những thua, mà còn thất bại không một tiếng kêu, bị bắt gọn mà đối phương chẳng hề hấn gì.

Ánh mắt lạnh lùng, đầy khinh miệt của hoàng đế như những cái tát giáng thẳng vào mặt từng binh lính Yến Nhiên. Một đạo quân hơn trăm ngàn người kéo đến cửa thành, không những chịu tổn thất nặng, doanh trại bị thiêu rụi, mà ngay cả chỉ huy tối cao – thái tử – cũng bị bắt sống tại chỗ. Họ từ phương xa đến đây, chỉ để chết và gánh lấy nỗi nhục?

Đội kỵ binh Hắc Ưng đang bao vây Thu Lãng đồng loạt dừng lại, chiến trường chìm vào một sự im lặng kỳ lạ. Ngay cả Thu Lãng – người luôn bình tĩnh trước biến cố – cũng ngỡ ngàng một lúc. Hôm qua, khi hoàng đế vạch kế hoạch, hắn còn tự tin có thể bắt sống thái tử Yến Nhiên. Hắn nghĩ đối phương dựa vào võ công, đâu ngờ hoàng đế lại giấu mình sâu đến vậy…

Nhìn thấy hoàng đế liên tiếp lập kỳ tích trong những ngày qua, Thu Lãng không phải người mù. Hắn bắt đầu nghi ngờ: vị vua được đồn là ngốc nghếch – có phải thực chất là người đang che giấu bí mật, giả vờ ngu ngốc? Hắn gạt bỏ suy nghĩ đó, vung kiếm quét sạch mười ngọn thương xung quanh, không còn muốn chiến đấu, quay ngựa trở về bên cạnh Tiêu Thanh Minh. Khi thế trận đột ngột đảo chiều, cục diện chuyển biến theo hướng không ai lường trước.

"Thái tử điện hạ!" – A Mộc Nhĩ gần như gào lên khi thấy chủ nhân mình bị bắt.

Tô Cách bị Tiêu Thanh Minh khống chế trên lưng ngựa, vai phải thủng một lỗ, máu thấm đỏ cả một vùng quân phục, sắc mặt tái nhợt vì mất máu, trông vô cùng thê thảm. A Mộc Nhĩ trợn mắt đỏ ngầu, các kỵ sĩ Hắc Ưng vây quanh, giương cung tên nhắm thẳng vào Tiêu Thanh Minh, sẵn sàng lao vào tử chiến. Quân Yến Nhiên, vốn được lệnh rút lui mười dặm, cuối cùng cũng hành động khi nhận ra tình hình nguy cấp. Tô Ma – Vạn Hộ do vua Yến Nhiên phái đến giám sát trận chiến – dẫn đầu mười lăm ngàn kỵ binh thiết giáp tinh nhuệ, xung phong như vũ bão vào chiến trường!

Khí thế cuồn cuộn như thác đổ, lợi dụng tốc độ kỵ binh, chúng nhanh chóng áp sát nơi giao chiến. Trinh sát trên tháp canh lập tức báo tin, Lê Xương – sẵn sàng từ trước ở cổng thành – cũng lập tức dẫn kỵ binh ra nghênh chiến. Phía sau hắn, hàng chục ngàn quân trung ương hoàng gia chỉnh tề xuất quân, khí thế hùng dũng. Đây là lần đầu tiên sau mười năm, quân Khải chủ động mở cửa thành, đối đầu trực diện với đạo quân đông đảo của Yến Nhiên.

Giữa chiến trường, Tiêu Thanh Minh một tay khống chế Tô Cách, một tay kéo cương ngựa, dưới sự bảo vệ của Thu Lãng, từ từ rút lui. Khẩu súng lục tuy mạnh, giờ chỉ còn bốn viên đạn. Những kỵ sĩ Hắc Ưng ở phía xa giữ khoảng cách vừa đủ, bám theo sát sao. Chúng thiện xạ, từ cự ly này, bắn trúng Tiêu Thanh Minh – đang cưỡi ngựa – không phải việc khó. Nếu hắn quay đầu chạy về thành ngay, chắc chắn sẽ trúng tên.

Nhưng hoàng đế trẻ tuổi không ngu. Hắn dùng chính Tô Cách làm lá chắn sống. Thân hình Tô Cách cao lớn, che kín toàn bộ thân thể Tiêu Thanh Minh. Dù là góc áo cũng không để lộ ra ngoài – thế nên, không một mũi tên nào có thể chạm tới hắn.

A Mộc Nhĩ nghiến răng: "Đừng vội! Cẩn thận đừng làm thương tổn thái tử điện hạ!"

Ngay khi Tiêu Thanh Minh sắp rút vào thành, được quân cấm vệ bảo vệ và dẫn tù binh vào, thì mười lăm ngàn kỵ binh thiết giáp do Tô Ma chỉ huy cũng đã tới, đối đầu trực diện với kỵ binh của Lê Xương. Trước cổng thành, chiến trường vốn trống trải giờ đây bị cả hai đạo quân tràn ngập. Hai lực lượng đứng đối mặt, như hai ngọn núi sắp sập vào nhau – căng thẳng tột độ. Chỉ một tia lửa nhỏ cũng có thể gây nổ, dẫn đến một cuộc hỗn chiến không lối thoát.

Tình thế cực kỳ nguy hiểm với những người đứng giữa – đặc biệt là Tô Cách, người đã bị thương. Trên tường thành, các đại thần vừa mới thở phào, giờ lại rơi vào nỗi lo lắng còn lớn hơn. Kỵ binh tinh nhuệ nhất Yến Nhiên đã tới – làm sao họ có thể để hoàng tử bị bắt, để Tiêu Thanh Minh toàn mạng rút lui?

Tô Ma – một gã lực lưỡng, trọc đầu, râu quai nón – ngồi trên lưng ngựa, mặt trầm như nước. Thiết Tâm lo lắng nói: "Tô Ma đại nhân, nếu không ra tay ngay, thái tử sẽ bị đưa về thành mất!" Em trai Thiết Mộc nhíu mày: "Nhưng tính mạng điện hạ đang trong tay hắn, nếu xảy ra chuyện, ai chịu trách nhiệm?"

Tô Ma trầm giọng: "Đừng hoảng. Tiêu Thanh Minh chưa dám giết thái tử đâu. Quân ta tiến lên, cung thủ chuẩn bị sẵn!"

"Tốt nhất là bám theo, đánh bại Lê Xương ở phía sau!"

"Dù địch đông hơn, ta cũng chẳng sợ. Chúng ta là Thiết Kỵ Binh Yến Nhiên!"

Theo lệnh, kỵ binh thiết giáp lập tức tản ra, chuẩn bị xung phong. Kỵ binh do Lê Xương chỉ huy cùng cấm vệ quân cũng phản ứng nhanh chóng, sẵn sàng nghênh chiến. Vì cả hai thủ lĩnh vẫn còn ở chiến trường, hai bên ngầm thỏa thuận không dùng cung tên – nhưng quân tiên phong thì đang tiến sát nhau từng bước.

"Quân Yến Nhiên quả nhiên không dễ buông tay! Dám tiến lên như vậy, chẳng lẽ không sợ bệ hạ giết thái tử?" – Trương Thư Chi trong lòng nặng trĩu, liếc nhìn Dụ Hành Chu bên cạnh. Nhưng ngay lập tức, hắn sững người – nhiếp chính đã biến mất không thấy đâu. Hắn cúi đầu nhìn xuống – đúng như dự đoán: Du Hành Châu, mặc một bộ quan phục đen sẫm, đang một mình cưỡi ngựa lao ra khỏi cổng thành, chẳng màng nguy hiểm!

"Ngài nhiếp chính!!!"

Trương Thư Chi chỉ muốn khóc. Trước là hoàng đế lập kỳ tích, giờ đến lượt nhiếp chính phát điên. Một quan viên cao cấp tự mình xông ra chiến trường – chẳng phải điên thì là gì? Hắn nghiến răng, quay ngựa, không nói một lời mà cũng phi ra khỏi thành.

Bệ hạ và nhiếp chính – cả hai đều không được phép phạm sai lầm!

...

Bên kia chiến trường, Tiêu Thanh Minh và Thu Lãng từ từ rút lui, giữa vòng vây của kỵ binh Hắc Ưng do A Mộc Nhĩ chỉ huy. Tô Cách nghiến răng, chịu đựng cơn đau đớn tột cùng, hít một hơi sâu, giọng khàn khàn như bị lửa đốt: "Tiểu Thanh Minh… ngươi không thể chạy thoát… Kỵ binh Hắc Ưng của ta sẽ không tha cho ngươi…"

Tiêu Thanh Minh siết cổ hắn thêm một cái – Tô Cách lập tức im bặt, mặt tái nhợt.

"Giờ ngươi nên lo nghĩ cách cầu xin trẫm tha mạng," – Tiêu Thanh Minh lạnh lùng nói.

Một thái tử sống – giá trị lớn hơn nhiều so với xác chết. Nếu hắn không nương tay, từ khoảng cách đó, có thể đã giết Tô Cách mười lần rồi. Tô Cách không nói gì, chỉ tựa vào vai Tiêu Thanh Minh, như thể đã buông xuôi tất cả.

Nhưng… có gì đó không ổn.

Tiêu Thanh Minh nhíu mày, quay đầu nhìn gã – ngay lập tức, hắn bắt gặp một ánh mắt sói hoang dã, tuyệt vọng, nhưng vẫn ngoan cố, đầy mưu mẹo! Trong lòng bỗng vang lên hồi chuông cảnh giác, thần kinh căng như dây đàn. Người đàn ông trong tay hắn đột ngột bùng nổ sức mạnh – như thể có ngàn cân lực lượng dồn vào một khắc – trong nháy mắt thoát khỏi sự khống chế, rút từ tay áo ra một thanh đoản đao sắc bén như thể cắt sắt như bùn. Tô Cách dồn hết sức tàn, đâm thẳng dao vào eo và bụng Tiêu Thanh Minh, theo mép áo giáp!

Hắn trừng mắt –

…Sao vậy?

Con dao chỉ đâm thủng lớp long bào bên trong, không thể xuyên sâu hơn, thậm chí không làm xước da, không một giọt máu. Tiêu Thanh Minh giật lấy con dao, tát gã một cái thật mạnh. Tô Cách mặt méo xệch, mắt tối sầm, suýt ngất. Vết thương do súng bắn khiến cơ thể đau đớn tê liệt, mồ hôi lạnh ướt đẫm, hoàn toàn mất sức chiến đấu, chỉ còn thở được chứ không hít vào. Gã cắn lưỡi, cố giữ tỉnh táo: "…Tơ vàng nhuyễn giáp?"

Tiêu Thanh Minh cười lạnh: "Ngươi tưởng trẫm ngốc như ngươi sao?"

Vũ khí hắn dùng là khẩu súng lục bỏ túi – còn đồ bảo hộ, chính là bộ giáp mềm màu vàng này, không gì xuyên thủng được. Hai món trang bị này đã cho hắn can đảm để chỉ dẫn theo Thu Lãng, một mình bước vào chiến trường. Tô Cách hoàn toàn sụp đổ, không nhịn được cười nhạo chính mình:

"Xem ra ta không oan khi rơi vào tay ngươi… Nhưng đừng vội mừng. Kỵ binh thiết giáp dưới trướng Tô Ma – không thua kém gì Hắc Ưng…"

Tiêu Thanh Minh nhíu mày – đúng là một biến số. Hắn không ngờ quân Yến Nhiên có nhân vật như Tô Ma – trong lần vây thành trước, đội kỵ binh này ẩn mình, không tổn thất. Giờ đây, chúng xuất hiện đúng lúc, trở thành yếu tố quyết định. Trong chiến tranh quy mô lớn, sức mạnh thực sự và bối cảnh là điều then chốt. Không ai có thể tính toán hoàn hảo mọi thứ. Khi Tiêu Thanh Minh và Tô Cách đang dần tiếp cận phía sau quân Lê Xương, thì đạo kỵ binh thiết giáp do Tô Ma chỉ huy cũng đã đến nơi.

Thu Lãng – hiếm khi – cảm thấy lo lắng. Nếu chỉ mình hắn, chạy thoát không thành vấn đề. Nhưng có thêm Tiêu Thanh Minh và Tô Cách, hắn cũng không dám chắc. Tiêu Thanh Minh nắm chặt Tô Cách, hét lớn: "Ra lệnh cho chúng rút lui!" Kỵ binh Yến Nhiên phía đối diện xôn xao, tạm dừng, nhưng vẫn do dự.

"Tô Ma là huynh trưởng của phụ vương ta… Ta không chỉ là một đứa con…" – Tô Cách yếu ớt nói – "Ngươi tưởng dùng ta để uy h**p, người khác sẽ sợ… Nhưng hắn… có lẽ không coi trọng mạng ta như vậy…"

Tô Ma phái một sứ giả cưỡi ngựa đến, hét lớn: "Bệ hạ! Chủ nhân chúng tôi nói: nếu ngài thả vương tử, chúng tôi xin rút quân về Yến Nhiên, ký kết liên minh, vĩnh viễn không xâm lược!"

"Bệ hạ, hãy vì hòa bình mà thương lượng! Đừng gây chiến!" – quân Yến Nhiên đến cầu hòa? Thật nực cười. Tiêu Thanh Minh cười khẩy: "Ta muốn gì – do ta quyết định, không phải do đám tướng bại trận! Nếu Yến Nhiên thành tâm – trước tiên hãy rút quân!"

Không bên nào nhượng bộ – cục diện bế tắc. Đúng lúc căng thẳng đến đỉnh điểm, một điều kỳ lạ xảy ra – từ xa, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, bụi mù cuộn như sóng thần, che kín trời đất. Nhìn kỹ trang phục và hướng đi – đó là quân tiếp viện của Đại Khải!

Mặt đất rung chuyển, một đạo kỵ binh hùng mạnh lao tới như sấm sét, từ phía sau xung phong, tấn công quân thiết giáp của Tô Ma từ hai bên! Một lực lượng mới – hàng chục ngàn người – bất ngờ xuất hiện, làm đảo lộn hoàn toàn thế trận. Lá cờ lớn in chữ "U" bay phần phật trong gió, đỏ rực như máu.

Tô Ma hoảng hốt: "Chuyện gì vậy? Năm ngoái quân U Châu đã tan rã? Cờ U Châu từ đâu ra?" Vạn Hộ La Thụ khàn giọng: "Tôi biết chút ít. Năm ngoái, U Châu bại trận, quân bị triều đình trừng phạt, giải tán, lưu đày. Nghe nói một bộ phận trốn thoát, tập hợp ở Ung Châu, làm biên quân."

Tô Ma nhíu mày: "Tiêu Thanh Minh điên rồi sao? Không sợ Khương Nô thừa cơ xâm lược cửa khẩu, lại dám điều quân biên phòng đến đây?" La Thụ lắc đầu: "Kinh thành mất – biên giới còn ý nghĩa gì?"

Họ đâu biết – Tiêu Thanh Minh chưa từng điều động quân biên phòng. Hắn thậm chí không biết, sau khi U Châu Du Vân thất thủ, vẫn còn một nhóm binh lính U Châu sống sót!

Giữa thời khắc sinh tử, những binh lính bị triều đình bỏ rơi – lại vượt ngàn dặm, đến cứu chính người mà triều đình đổ lỗi đã chôn vùi mười vạn quân dân U Châu!

Khoảnh khắc nhìn thấy lá cờ "U", Tiêu Thanh Minh nghẹn ngào, tim như thắt lại, máu dâng lên tận mắt.

Là ai? Có phải Lê Xương – tổng tư lệnh Ung Châu?

Chỉ có cữu cữu hắn mới có đủ uy tín, sẵn sàng trung thành và bảo vệ hắn đến cùng…

Thấy cục diện nghiêng về Đại Khải, thái tử sắp bị bắt, A Mộc Nhĩ – phó tướng trung thành của Tô Cách – không thể ngồi yên. Hắn thúc ngựa lao tới, hét lớn với kỵ binh Hắc Ưng: "Mang hoàng tử về! Dù phải chết cùng Tiêu Thanh Minh!"

"Vâng!" – hàng chục kỵ sĩ đồng thanh, lao vọt tới. Khoảng cách giữa hai đạo quân vẫn còn xa – nhưng kỵ binh Hắc Ưng chỉ cách Tiêu Thanh Minh mười bước – là mối đe dọa lớn nhất.

Tiêu Thanh Minh nheo mắt, cười khẩy, giơ súng lục nhắm vào A Mộc Nhĩ. Bên cạnh, Thu Lãng lạnh lùng rút kiếm – chuẩn bị cho một trận huyết chiến. Có Thu Lãng, những người này không đáng sợ. Chỉ là phí một viên đạn quý – Tiêu Thanh Minh tiếc nuối nghĩ.

Ngay lúc hắn định bóp cò – một cơn gió mạnh thổi tới từ phía sau. Tiêu Thanh Minh bất ngờ quay lại – trong lớp bụi mù, một người mặc quan phục đen đang phi ngựa đến, ống tay áo tung bay, ánh mắt kiên định, toát lên vẻ uy nghiêm. Dụ Hành Chu cúi người trên lưng ngựa, thúc mạnh, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào hắn. Trong mắt Dụ Hành Chu, cả ngàn quân lính chỉ là phông nền – chỉ có hắn là trung tâm.

Bóng dáng y ngày càng gần, mái tóc dài tung bay trong gió, như một nét mực đen in sâu vào mắt hoàng đế trẻ.

Hắn sẽ không ngạc nhiên nếu ai đó xuất hiện để cứu mình – nhưng lại là Dụ Hành Chu?

Sao có thể là Dụ Hành Chu?

Tim Tiêu Thanh Minh đập mạnh, những ký ức xa xưa bất chợt ùa về. Khi đó, họ còn trẻ, mùa xuân lạnh giá. Tiêu Thanh Minh năn nỉ Dụ Hành Chu dạy cưỡi ngựa. Dụ Hành Chu bất đắc dĩ, tìm cho hắn một con ngựa hiền, cầm dây cương dắt đi. Tiểu hoàng tử nghịch ngợm, không chịu đi chậm, buông cương, ôm bụng ngựa lao đi.

Dụ Hành Chu giật mình, lập tức phi ngựa đuổi theo – tóc buộc tuột, cũng không kịp để ý. Hắn trẻ trung, rạng rỡ, mái tóc đen bay trong gió, nụ cười sáng như mây trời. Khi đuổi kịp, y kéo dây cương, khuôn mặt tuấn tú đột ngột dừng lại trước mặt hắn.

Giờ đây, ký ức chồng chất qua thời gian. Dụ Hành Chu thở nhẹ, nắm chặt dây cương, mặt đỏ lên vì lo lắng, phi nước đại đến.

"Hãy quay về với thần!"

Tay y mạnh đến kinh ngạc – không giống một nho sinh yếu đuối. Tiêu Thanh Minh mất tập trung, giật dây cương, cả người và ngựa lùi lại vài bước. Phía sau Dụ Hành Chu, Mạc Thôi Mỹ, Trương Thư Chi cùng hơn mười chiến binh mặc đồ đen nhanh chóng phi tới, bảo vệ hoàng đế và những người khác, đồng thời giao chiến với kỵ binh Hắc Ưng đang lao tới. Đạo kỵ binh thiết giáp do Tô Ma chỉ huy bị cô lập hoàn toàn, không thể tiếp cận.

Tô Ma cảm thấy đắng miệng, thầm thở dài – mọi chuyện đã kết thúc.

Tiêu Thanh Minh quay lại, nhìn Dụ Hành Chu: "Lão sư… có phải người đã điều động đội quân biên cảnh kia? Không sợ trẫm nghi ngờ? Không sợ biên cương bất ổn sao?"

Dụ Hành Chu bình tĩnh: "Đương nhiên là lo lắng."

"Ồ?"

Y nhìn thẳng vào hắn bằng đôi mắt đen sâu thẳm: "Nhưng với thần… có những việc quan trọng hơn."

Tiêu Thanh Minh im lặng, rồi bất ngờ mỉm cười: "Lão sư… người còn bao nhiêu điều mà trẫm chưa biết?"

...

Lòng editor:

...Không sợ mang tội vượt quyền

Không sợ bị buộc tội "phản"

Chỉ đơn giản là… muốn bảo vệ người đó.