Chương 23: Tướng quân và kẻ bại trận

Với Tiêu Thanh Minh được Dụ Hành Chu và Thu Lãng hộ tống, hai bên tả hữu, cuối cùng cũng rút lui về thành cùng với Thái tử Yến Nhiên. Phía sau, Tô Ma thấy không còn cơ hội cứu được hoàng tử nên chỉ huy đội kỵ binh thiết giáp tấn công thăm dò rồi rút lui. Quân biên phòng U Châu vừa mới tham chiến không phải là nhóm quân tinh nhuệ như Cấm vệ quân. Họ chiến đấu nơi biên giới quanh năm, năm ngoái từng đối đầu nhiều lần với kỵ binh Yến Nhiên. Dù thua nhiều thắng ít, nhưng đó là do triều đình trọng quan chức dân sự hơn quân sự, thường bổ nhiệm những quan chức không biết gì về quân sự làm tướng chỉ huy.

Chưa kể, tướng lĩnh nhận lương không làm việc, triều đình giữ lương thực và tiền công, khiến nhiều binh lính nổi loạn, đào ngũ. Xét về hiệu quả chiến đấu, quân U Châu không hề yếu hơn kỵ binh thiết giáp Tô Ma. Họ không sợ quân Yến Nhiên, ngược lại, trong lòng họ tràn đầy hận thù. Hầu hết đều có người thân, bạn bè chết dưới tay quân Yến Nhiên hoặc bị bắt làm nô lệ.

Khi thấy kỵ binh giáp trắng giẫm đạp quê hương mình, mắt họ đỏ ngầu, nghênh chiến dữ dội. Thị vệ trên thành chưa bao giờ thấy cảnh máu me như vậy, binh lính ngơ ngác nhìn nhau, chẳng lẽ Đại Khải cũng có quân hùng mạnh như vậy sao?

Sau một lượt giao chiến, Tô Ma quan sát trận đấu lắc đầu. Dù kỵ binh thiết giáp không sợ quân U Châu, nhưng sĩ khí hai bên chênh lệch lớn. Đêm qua trại bị lửa thiêu rụi, thương vong nặng nề từ trận hỏa hoạn. Tin tức đốt phá lương thực lan truyền, buộc họ phải giết ngựa ăn thịt.

Hơn nữa, thái tử bị hoàng đế bắt giữ trước công chúng, đưa vào thành. Đội quân hơn trăm ngàn người hỗn loạn, không muốn chiến đấu. Lại có hàng chục ngàn nô lệ không thể chiến đấu. Thực tế chỉ còn chưa đến 70.000 quân Yến Nhiên có thể chiến đấu. Bên kia, quân mới đến hung hăng, đầy hận thù, hoàng đế liên tiếp chiến thắng, còn có 100.000 vệ binh hoàng gia sẵn sàng chiến đấu. Quân Yến Nhiên thua ngay từ trước khi trận đấu bắt đầu.

Suy nghĩ chốc lát, Tô Ma quyết định không tấn công nữa. Dù có thể thắng, tổn thất sẽ lớn hơn lợi ích. Ông lệnh quân bảo vệ hậu phương, quân rút lui. Quân U Châu nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế, không truy đuổi. Hai bên ngầm ngừng chiến, từ từ rút lui. Khi quân Yến Nhiên về trại, lính thành vỡ òa reo hò chiến thắng.

Cổng thành mở rộng, Tiêu Thanh Minh cùng quan viên, binh lính đứng chào đón quân U Châu. Vương tử Yến Nhiên bị bắt ngất xỉu vì mất máu. Bạch Thuật vội đưa gã về hoàng cung chữa trị. Tiêu Thanh Minh tha mạng cho gã, dù thương nặng nhưng cứu kịp không chết. Đội kỵ binh từ xa đến phục vụ hoàng đế, mệt mỏi phủ đầy bụi, di chuyển ngày đêm. Áo giáp không sáng bóng như Cấm vệ quân, có vài chiếc rách nát, rõ ràng đã mặc cũ nhiều năm.

Họ vừa đến, chưa kịp nghỉ ngơi, đã giao chiến cùng tinh nhuệ quân Yến Nhiên. Binh lính mệt mỏi nhưng tinh thần cao, mỗi người mang khí thế nghiêm nghị, rõ ràng là đội quân dũng mãnh lâu năm. Trương Thư Chi theo Lê Xương nghênh đón viện binh. Hắn phát hiện nhiếp chính vương tỉnh táo, một mình rời thành. Đi theo y là võ giả mặc đồ đen, võ công cao cường. Trương Thư Chi chưa từng thấy sát thủ này, nhưng với địa vị nhiếp chính, có sát thủ cũng thường tình. Có lẽ đây là lực lượng vũ trang tư nhân y bí mật nuôi dưỡng.

Theo quy định, an toàn quan chức do Cấm vệ quân và Tiểu đoàn tuần tra kinh thành (sau này đổi tên Hồng vệ binh) bảo vệ. Lực lượng vũ trang tư nhân không được phép xuất hiện trước công chúng.

Không ngờ, nhiếp chính vương lộ diện trước công chúng để lấy lòng hoàng đế. Trương Thư Chi nhìn lá cờ quân đội U Châu cũ rách bay trước mắt, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Khi lá cờ tung bay, ông không tự chủ đứng thẳng, không ngờ sẽ thấy nó trên chiến trường lần nữa. Mắt hơi đỏ, gần trào nước mắt. Vị tướng dưới quyền ông, ngoài ba mươi, khuôn mặt nghiêm nghị, da đen sạm vì nắng gió biên giới, cơ bắp tràn đầy sức mạnh. Ông mạnh mẽ và oai phong.

Vị khách xuống ngựa, quan sát hoàng đế trẻ tuổi xấu tiếng bí mật. Năm ngoái, hoàng đế này vì hòa bình tạm thời đã trao U Châu cho kẻ thù. Đây là lần đầu tiên Diệp Thông gặp hoàng đế hôm nay. Ông khó tưởng tượng người bắt được vương tử Yến Nhiên lại chính là người năm ngoái nhượng U Châu.

Ông sải bước, quỳ trước mặt Tiêu Thanh Minh: "Diệp Thông tướng quân, xin bái kiến Bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế!" Nhưng trước khi ông cúi xuống, Tiêu Thanh Minh nắm tay kéo ông dậy. Hoàng đế trẻ tuổi vẫn mặc giáp, dính máu địch. Khuôn mặt tuấn tú, giữa gió cát chiến trường, toát vẻ bình tĩnh tôi luyện.

Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Diệp tướng quân có công lớn với đất nước, không cần đại lễ." Diệp Thông sửng sốt, ngẩng đầu nhìn. Đôi mắt hoàng đế sâu thẳm, nhìn thẳng có sức mạnh nhìn thấu lòng người, điềm tĩnh nghiêm nghị.

"Tướng quân Diệp, trong quốc nạn, đã đứng lên từ xa đến kinh đô, không màng ân oán trước. Trẫm cảm động. Từ nay, tướng quân và quan viên có công không phải quỳ gối nữa." Bị ánh mắt nghiêm túc nhìn, Diệp Thông bất ngờ kính trọng hoàng đế. Ông nghi ngờ hoàng đế có âm mưu, nhưng cũng cảm thấy vui mừng.

Khi nhận lệnh nhiếp chính, sau nhiều lần do dự, Diệp Thông quyết định cứu hoàng đế. Ông chuẩn bị tâm lý phục vụ bạo chúa, chịu trách nhiệm, đánh đập có thể chịu. Dù sao có nhiếp chính, không lo bị xử tử. Là tướng quân, phục vụ hoàng đế đến chết là điều tự nhiên.

Nhưng giờ đây, Tiêu Thanh Minh kéo ông đi như bạn đồng hành, cùng về cung. Dưới ánh mắt ghen tị của quan viên, tướng lĩnh, Diệp Thông choáng váng, bối rối. Tại sao không ai nhắc hoàng đế như vậy trong lời đồn nhiếp chính vương?

......

Ngục thất kinh đô. Tiêu Thanh Minh không có thời gian cho tiệc chào mừng, có việc gấp. Sau khi Thu Lãng lên nắm quyền, nhiều người bị nhốt vào ngục hoàng cung, từ quan lại đến thương nhân, gián điệp. Phòng giam dưới cùng, từng giam Lê Xương, Dụ Hành Chu, giờ là phòng giam riêng thái tử Yến Nhiên. Căn phòng tối tăm, lạnh lẽo như thường.

Tô Cách nằm bất động trên giường, chỉ có chăn mỏng cũ. Áo giáp cởi ra, viên đạn vai phải lấy ra, thuốc bôi, băng cuốn đầy máu. Thời đại này không có thuốc mê, Bạch Thuật trộn Ma Phí tán, rạch da lấy đạn, cạo thịt thối hành hạ gã đến chết.

Tô Cách bướng bỉnh, kiêu ngạo, không muốn địch nhìn thấy yếu đuối. Gã cắn gậy gỗ cố trụ. May mắn trẻ khỏe, phục hồi nhanh, nhờ Bạch Thuật, sốt một lúc rồi thuyên giảm.

Khi bị lôi ra khỏi giường, gã choáng váng, đầu nặng, vai đau tưởng gãy. Lính canh nhấc gã quỳ trên sàn lạnh ẩm. Tóc bị giật, buộc nhìn lên.

Mở mắt, thấy Tiêu Thanh Minh mặc long bào vàng đứng trước, mắt lạnh nhìn xuống, không biểu tình. Sau hắn có Dụ Hành Chu, Thu Lãng, Lê Xương, Diệp Thông, Thư Thịnh, Bạch Thuật. Bạch Thuật cầm hộp thuốc, vẻ mặt khẩn trương, sợ bệnh nhân chết.

Tô Cách khô cổ: "Tiểu Thanh Minh..." Tiêu Thanh Minh phất tay, thái giám Thư Thịnh đưa hòa ước mới. Tô Cách nhìn, hừ: "Ngươi muốn ta rút lui vô điều kiện? Được, để ta về, ta rút lui không do dự." Tiêu Thanh Minh chắp tay sau lưng: "Việc Yến Nhiên rút lui đã định."

"Dù ta giết ngươi, dùng đầu tế thần cho lính dân chết, Tô Ma thúc thúc ngươi cũng không vì một người chết mà tấn công thành bất khả xâm phạm."

"Ngươi phải ký hòa ước rút lui dù muốn hay không."

Hắn véo cổ họng Tô Cách: "Muốn cầu xin trẫm thả ngươi? Không phải không thể."

"Theo thảo nguyên, chuộc tù binh quý tộc phải trả tiền, đất đai, dân số." Cổ họng Tô Cách bị bóp, ho khan hai tiếng. Hắn đoán hắn tính toán gì, cười lạnh: "Cái gì? Ngươi muốn đổi U Châu? Đừng mơ."

"Phụ vương nhiều con, chỉ một U Châu. Ai ăn miếng béo này, không muốn nhổ." Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "Đừng nghĩ nhiều, trẫm không quan trọng ngươi thế." Tô Cách nghẹn thở, tái nhợt. Tiêu Thanh Minh không quan tâm thể diện bại tướng, nghĩ: "Nếu không lấy trên chiến trường, sao lấy trên bàn đàm phán? Sang năm ngươi lại tấn công."

Tô Cách cười: "Ngươi thông minh, Tiêu Thanh Minh, ta càng ngày càng thích ngươi..."

"Thành thật, ta đánh giá thấp ngươi. Đừng nghĩ chỉ thắng một trận là có thể vượt Yến Nhiên ta."

"Dù quân Cấm vệ binh ngươi yếu ớt gấp đôi, vẫn không thể địch Yến Nhiên ta."

"U Châu hay kinh đô, ta tấn công một lần có thể hai, ba lần."

"Dù phụ vương ngươi trao U Châu, sức mạnh ngươi..."

"Ồ, ngươi có giữ vững không?"

Nghe xong, Lê Xương, Diệp Thông sắc mặt biến, trông xấu xí. Diệp Thông nắm chặt nắm đấm, gân xanh trán, cố kìm tức giận. Hắn tức giận ngạo mạn Yến Nhiên, tức giận sự thật. Hắn không thể thay đổi.

Diệp Thông nửa giận nửa thất vọng, dù bắt sống vương tử, cũng không về quê. Tô Cách quỳ, tay bị còng, lưng thẳng, không quan tâm cổ có thể bị bẻ. Ánh mắt sắc bén nhìn Tiêu Thanh Minh.

"Thế giới tôn trọng kẻ mạnh. Kẻ mạnh khống chế tất cả, kẻ yếu phục tùng."

"Đại khí ngươi mục nát, không thay đổi bằng vài chiêu."

"Nếu ngươi thần phục Yến Nhiên, ta bảo vệ tính mạng trước phụ vương. Thái tử phi cũng không phải không thể..."

Hắn dừng lời thuyết phục. Tiêu Thanh Minh cười tức giận, ngón tay siết: "Một con chó bại trận dám vô liêm sỉ trước trẫm?"

"Ngươi nghĩ ai là tù nhân, ai nắm sinh tử ngươi?"

"Ngươi nghĩ trẫm không dám giết ngươi?"

Tô Cách gần nghẹt thở, mắt trợn, má hồng, cổ họng phát âm khàn yếu. Đúng lúc tưởng chết, Tiêu Thanh Minh buông ra. Tô Cách thở hổn hển, như đứng bờ vực. Dù vậy, gã không rút bài học. Đôi mắt sói đỏ nhìn Tiêu Thanh Minh, cổ họng khàn cười trầm:

"Ngươi tàn nhẫn, mạnh mẽ. Tô Cách thích chinh phục kẻ mạnh như ngươi!"

"Nếu trên giường—"

Trước khi nói hết, tát tàn nhẫn giáng xuống, gã ngã. Tai trái ù, tê dại, máu rỉ, ánh mắt tối sầm, không tin răng rơi đất. Gã quay, ánh mắt tức giận xấu hổ, lính giữ chặt không thể chống trả.

Tô Cách nheo mắt, nhìn Dụ Hành Chu: "Dụ, Hành, Chu!"

(Nói chuyện khiếm nhã với chồng anh là anh tát...)

Dụ Hành Chu vẫn bình tĩnh, lấy khăn lụa lau lòng bàn tay phải, như lau bụi, không thèm nhìn gã lần. Đại thần sau lộ vẻ kinh ngạc, ngay Tiêu Thanh Minh cũng có chút kinh ngạc.

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Ta đang mài dao. Tối nay ăn lẩu thịt chó :)

.....

Nội tâm editor: