Chương 28: Náo Loạn

Một mùi chua nhẹ thoang thoảng trong không khí. Tiêu Thanh Minh khẽ cười thầm. Các đại thần tranh giành sủng ái của hoàng đế mà còn đố kỵ, huống chi là lão sư? Tiếc là hắn không thể chia sẻ niềm vui khi nhận được SSR, bởi chẳng ai hiểu được.

Hắn đứng dậy, giả vờ quên mất lời yêu cầu ban thưởng của Dụ Hành Chu, nghiêm giọng nói: "Chúng ta đi kiểm tra doanh trại quân đội."

.......

Doanh trại Cấm vệ quân.

Lực lượng Cấm vệ quân nhà Khải công bố có tới 100.000 quân, nhưng do một bí mật tồn tại trong giới tướng lĩnh cấp trung và cao, thực tế số quân chỉ hơn 70.000. Trong đó, 10.000 là quân hậu cần, còn lại là những binh lính già yếu, bệnh tật, tàn tật hoặc có quan hệ. Theo chế độ trách nhiệm từ trên xuống, các tướng cấp cao – được gọi là tổng tư lệnh – chỉ cần kiểm soát vài chỉ huy cấp trung trung thành, những người này lại kiểm soát các sĩ quan cấp dưới như trung sĩ, tiểu đội trưởng, từ đó khống chế cả tiểu đoàn hàng vạn quân.

Dưới cơ chế này, nhiều tướng lãnh thậm chí không biết chính xác quân số thuộc quyền. Những binh lính cấp dưới dần trở thành quân riêng của tướng. Lời nói của tướng quyết định sống chết họ, binh lính chỉ biết tướng, chứ không biết hoàng đế. Tướng thăng chức cho chỉ huy cấp trung, hai bên gắn bó lợi ích, cùng sống cùng chết. Hoàng đế không thể trực tiếp ra lệnh cho cấp dưới mà không qua tướng, nên việc lựa chọn tướng cực kỳ quan trọng. Các thế lực phe phái – từ địa phương, triều đình đến hoàng thất – thường xuyên công khai hay âm thầm tranh đoạt chức vị tướng trong Cấm vệ quân, thậm chí đổ máu.

Dĩ nhiên, kiểm soát một chức tướng là kiểm soát một đội quân 10.000 người, kèm theo lương thực, quân ngân do triều đình cấp. Lợi ích khổng lồ như thế, ai mà không động lòng? Trong Cấm vệ quân hiện nay, hơn 70% tướng lĩnh và chỉ huy là con cháu quý tộc, 30% còn lại cũng có mối quan hệ nhất định. Những người thăng tiến nhờ công lao quân sự gần như không tồn tại.

Hiện tại, một lượng lớn sĩ quan trung cấp và binh lính cấp thấp đang đổ về khu đất trống trong doanh trại. Trước đó, Thu Lãng – phó tư lệnh Hồng vệ binh – đã dẫn quân và danh sách đến từng tiểu đoàn, yêu cầu kiểm đếm quân số, sa thải những kẻ già yếu, bệnh tật, không đủ tiêu chuẩn. Ban đầu, các tướng Cấm vệ quân vẫn tỏ ra lễ phép với viên quan được hoàng đế sủng ái, vì thể diện bệ hạ.

Ngoại trừ tiểu đoàn hậu cần, cả sáu tướng chủ lực đều đích thân ra nghênh đón, nói lời khách khí, thiết tiệc khoản đãi, tặng lễ vật, hy vọng Thu Lãng chỉ làm hình thức, giữ thể diện cho nhau. Ai ngờ, vị phó tư lệnh mới nhậm chức chưa đầy mười ngày này lại chẳng hề nể nang ai.

Hắn không uống rượu, không nhận quà. Lễ vật chất thành đống ngay cửa doanh trại. Hắn ra lệnh nghiêm khắc: tất cả tướng lĩnh phải tập trung toàn bộ binh sĩ để kiểm tra. Hắn cho đốt một nén hương dày, cháy trong nửa giờ, ai không hoàn thành việc tập hợp trước khi hương tàn sẽ bị xử theo quân pháp.

Việc này khiến các tướng tức giận, nhưng với tư cách phó tư lệnh, yêu cầu tuyển quân sau nhậm chức cũng không phải điều bất thường. Đám đông đành chấp nhận, gọi người thân tín tập hợp quân. Họ nghĩ đối phương chỉ là viên quan mới muốn tạo tiếng vang, lập uy trong quân, một phó tư lệnh "nhảy dù".

Không ngờ, Thu Lãng cầm danh sách, phái người kiểm tra từng binh sĩ, không nương tay, không quan tâm đến phép xã giao. Làm sao có thể thế? Dù ai cũng biết quân ăn lương mà không làm, hút máu chính đồng đội, nhưng điều này từ trung ương đến địa phương đều làm. Ngoài lòng tham, tướng lĩnh còn cần tiền để xây dựng quan hệ, xin trang bị, bổ sung quân số. Triều đình thường xuyên thiếu lương, thiếu ngân, nếu không bớt một phần, lấy đâu ra tiền nuôi quân? Nhưng không ai làm nghĩa là không ai được phép phơi bày bí mật giữa ban ngày.

Tiền lương bị ăn bớt không phải do các tướng giữ hết, phần lớn là cống nạp cho quan viên cấp cao, thậm chí trong cung. Nếu việc này bị phanh phui, bao nhiêu người sẽ bị liên lụy? Không thể tưởng tượng nổi. Trong lúc mọi người lo lắng, Thu Lãng đã lao vào, thẳng tay trừng phạt Cấm vệ quân.

Tiểu đoàn đầu tiên đăng ký 10.000 quân, thực tế chưa đến 7.000. Hắn bắt tại chỗ một tướng và ba chỉ huy. Tiểu đoàn thứ hai còn tệ hơn: quân số thực tế chỉ bằng 60% con số kê khai, gần một nửa. Từ tướng đến tổng tư lệnh, toàn bộ bị bắt giam. Là chỉ huy Hồng vệ binh kiêm chiêu ngục, hắn muốn tra khảo ngay lập tức.

Toàn bộ sĩ quan các tiểu đoàn còn lại đều sửng sốt, ai nấy cảm thấy nguy cơ tính mạng. Nếu cứ tiếp tục, ai còn sống sót? Trong doanh trại, các tướng và chỉ huy tụ tập, tiếng ồn ào gần như rung chuyển cả trại.

"Thu Lãng muốn làm gì? Ta có thù oán gì với hắn? Sao bắt ta làm con tin?"

"Hắn muốn gì? Tiền? Quyền? Đưa cho hắn là xong! Hắn muốn chúng ta phục vụ như chủ nhân, ta cũng chẳng dám nói không!" Người nói là Từ Độc Đồng, tướng già nhất. Tổ tiên ông là khai quốc công thần, có tước hiệu cao quý. Ông đã ngoài bốn mươi, còn kết thân hôn nhân với một hoàng tử. Trong mắt ông, Thu Lãng – một kẻ chẳng rõ lai lịch – không đáng để coi trọng.

Từ Độc Đồng trầm giọng: "Thu Lãng là tâm phúc của bệ hạ. Việc điều tra này là ý của hoàng đế hay do hắn tự ý hành động, mượn thế nhà vua, khó mà nói rõ."

Chỉ huy bên cạnh, người chỉ còn bốn ngón tay trái – được gọi là Tả Tứ – nhíu mày: "Nếu là ý bệ hạ thì sao? Chúng ta vừa máu me chiến đấu mấy ngày đêm để bảo vệ ngài và kinh thành!"

Lời nói lập tức khiến đám người bất mãn với hoàng đế lên tiếng: "Đúng vậy! Chúng ta chiến đấu vì bệ hạ và Đại Khải, mới mấy ngày mà đã muốn vớt cầu phá sông?"

"Chúng ta là kẻ nghèo làm việc cho triều đình, ngày ngày cơ cực, lương thực, quân ngân thường bị nợ. Ăn vài đồng lương rỗng thì có gì sai? Ai mà không làm thế?"

"Mấy ngày trước ta chiến đấu trên tường thành, mấy đêm không ngủ, đích thân chỉ huy giết hàng chục quân Yến Nhiên!"

Người khác nhếch mép: "Chỉ giỏi khoe khoang! Không phải ngươi chỉ đứng sau chỉ đạo quân đi lên sao?"

"Được rồi, đừng cãi nữa." Hứa Độ lên tiếng, mọi người im lặng, chờ đợi một lời công bằng.

Ánh mắt Từ Độc Đồng lóe lên: "Chúng ta không thể ngồi chờ chết. Đừng quên, chúng ta đều là con cháu quý tộc. Quý tộc là gì? Là những quan viên có công. Hơn nữa, dân chúng kinh thành đều biết, trong thời gian vây thành, Cấm vệ quân chúng ta lập công lớn."

"Nếu không chiến đấu quyết liệt với quân Yến Nhiên, kinh đô đã mất từ lâu!"

"Chúng ta không chỉ là con cháu anh hùng – chính chúng ta là anh hùng!"

"Hãy nói, nếu bệ hạ là người sáng suốt, liệu ngài có làm việc cất cung sau khi chim bay, bỏ chó sau khi thỏ chết, chỉ vì một chuyện nhỏ mà ai cũng ngầm hiểu?"

Mọi người sững sờ, rồi bừng tỉnh, mắt sáng rực: "Tướng quân Từ nói đúng! Sao ta không nghĩ ra?" "Nhớ rồi, bệ hạ đã hứa ban thưởng cho ba đội quân sau khi giải vây! Vậy mà giờ không tính sao?"

"Đúng vậy! Lúc ta khốn đốn, ngươi nói bao lời ngọt ngào, giờ không những không thưởng, còn vu tội ta? Làm sao có thể?" Hoàng đế trước tiếng xấu, dù giờ đại thắng, nhưng nếu phạm sai lầm nhỏ, uy tín vốn vất vả mới có cũng có nguy cơ tan tành. Từ Độc Đồng hài lòng quan sát biểu cảm đám đông. Chỉ cần đoàn kết, mười vạn Cấm vệ quân đủ để đe dọa an nguy hoàng thất. Ngay cả hoàng đế cũng phải nhượng bộ, giao Thu Lãng để xoa dịu phẫn nộ.

Ngoài kích động đám đông, Từ Độc Đồng còn có toan tính riêng. Ông có tước hiệu, có quan hệ huyết thống với hoàng thất, hiểu chuyện sâu hơn người thường. Ông biết rõ hoàng đế đã phái người chọn những nông dân trẻ, khỏe từ tù nhân ở U Châu, đưa vào doanh dự bị Cấm vệ quân để huấn luyện.

Mục đích cải tổ Cấm vệ quân của bệ hạ rất rõ: kiểm tra quân số, loại bỏ kẻ yếu, tuyển quân mới. Từ Độc Đồng hiểu sức mạnh sau phương pháp này, và trong lòng cũng không muốn đối đầu trực diện với hoàng đế. Nhưng đối phương quá quyết liệt, phớt lờ công lao, không cho họ một lối thoát an toàn, dùng xong rồi vứt. Quá tàn nhẫn. Trong triều đình, bao nhiêu người có chức vị thực chất chỉ là giả dối? Ngay cả tượng đất cũng có khi nổi nóng, huống chi những đứa trẻ quý tộc sinh ra trong danh gia vọng tộc.

Nếu họ – những người đại diện cho Cấm vệ quân cũ – không thể hiện sức mạnh và ảnh hưởng trước một hoàng đế ngày càng nổi tiếng, chẳng phải sẽ bị phe mới nuốt chửng? Khi quân mới được huấn luyện xong, Cấm vệ quân cải tổ hoàn tất, sẽ không còn chỗ cho những cựu tướng. Tốt hơn hết là làm ầm ĩ ngay bây giờ. Dù hoàng đế không xử tử Thu Lãng, ít nhất cũng phải thả những tướng bị bắt, ngừng truy cứu.

Từ Độc Đồng tin rằng phe mình có nhiều cơ hội thắng hơn. Ông nhẹ nhõm, tiếp tục nói: "Hơn nữa, việc lương rỗng này có liên lụy sâu rộng. Nếu ta sụp đổ, những quan viên cao cấp, quý tộc trong cung đứng sau ta sao có thể ngồi yên?"

Dù các đại thần coi thường võ tướng, nhưng khi lợi ích bị đụng chạm, họ chắc chắn sẽ gây áp lực lên hoàng đế. "Nghe nói mấy ngày trước trong cung vừa đảo chính, dù bệ hạ cứng rắn đến đâu, trước áp lực lớn như vậy, chẳng phải vẫn phải thỏa hiệp?" Càng nói, các tướng càng thấy có lý, liên tục gật đầu, lo lắng tan biến, thay vào đó là vẻ mặt thoải mái.

Thấy thời cơ chín muồi, Từ Độc Đồng cười lạnh, hét lớn về phía đám tướng, chỉ huy và binh lính đang hoang mang phía sau: "Tất cả mọi người!"

Ánh mắt đổ dồn về ông.

"Gần đây, Cấm vệ quân chúng ta hy sinh vì bệ hạ và Đại Khải. Đã đến lúc đền đáp công lao!" Nghe nhắc đến phần thưởng, binh lính bên dưới lập tức chú ý.

"Nhưng bên cạnh bệ hạ có kẻ gian không muốn thấy Cấm vệ quân được thưởng, muốn cướp công lao chúng ta. Không những tước đoạt phần thưởng xứng đáng, mà còn bắt giam cấp trên, định giết Cấm vệ quân chúng ta trước mắt mọi người!"

"Nói đi, luật pháp còn không? Công lý còn không? Chúng ta có nên nhẫn nhịn không?"

Gì cơ? Phần thưởng mất rồi? Còn định bắt người, giết người? Tại sao? Họ vừa mới thắng mà! Binh lính liếc nhau, bàn tán xôn xao, tin đồn lan nhanh, càng lúc càng vô lý. Binh cấp thấp không hiểu chuyện phức tạp, họ chỉ biết: có người muốn hại họ!

Một số chỉ huy lập tức kích động binh lính hét lên: "Không! Ta không tuân lệnh!"

"Chúng ta muốn phần thưởng! Chúng ta muốn trừng phạt kẻ gian!"

Đột nhiên, tiếng hò reo trong doanh trại vang trời, ngày càng nhiều binh sĩ hoảng loạn. Ngay cả những tân binh từ trại tù binh U Châu cũng nghe tin, vội vã kéo đến. Lục Chỉ len trong đám người, chạy nhanh về nơi xung đột. Càng lúc càng nhiều người không biết vì sao bị cuốn vào, dưới sự chỉ huy của một số tướng, họ mang theo phẫn nộ và sát ý, dồn về doanh trại của Thu Lãng.

Một cuộc nổi loạn ảnh hưởng toàn quân đang cận kề. Diễn biến bất ngờ nhưng hợp lý này nhanh chóng lan truyền qua các điệp viên, lan tỏa khắp nơi. Có người lo lắng, sợ mất kiểm soát; có người hoảng sợ, sợ hoàng đế ra tay tàn sát; có người thì thầm vui mừng, chờ xem trò của tên phó chỉ huy ngu ngốc và hoàng đế. Mọi ánh mắt đổ dồn về Cấm vệ quân – nơi đang hỗn loạn tột độ.

.......

Trong doanh trại, Thu Lãng dẫn theo hơn mười vệ binh Hồng vệ binh, mặc áo giáp đỏ đậm, vai thêu rồng hai đầu, đeo kiếm dài. Trước mặt họ là hàng ngàn binh sĩ do các tướng từ nhiều tiểu đoàn dẫn đến, bao vây mười mấy người như muốn xông lên chỉ vì một sơ suất nhỏ. Hồng vệ binh không khỏi run sợ.

Thu Lãng tuy là cao thủ, nhưng một người không địch nổi ngàn tay. Nếu dùng võ công giết quân Cấm vệ, hai bên sẽ thành kẻ thù không đội trời chung. Sau này làm sao giữ chức phó chỉ huy? Hồng vệ binh cay đắng vì đối phương đông, có thế lực mạnh. Họ hy vọng vị chỉ huy Thu kiêu ngạo, lạnh lùng kia có thể khéo léo, mềm mỏng hơn.

Thu Lãng không nghe được lòng họ. Hắn chỉ từ từ đặt tay lên chuôi kiếm, mặt không biểu cảm, im lặng nhìn đám đông đang hung hăng tiến tới.

Thanh kiếm đen lạnh lẽo, chỉ nhìn thôi đã thấy tim lạnh toát. Hắn không sợ ngàn quân, sao có thể cúi đầu trước đám người này?

Nhưng...

Tay trái hắn vẫn cầm danh sách – việc hoàng đế giao vẫn chưa xong. Lần đầu tiên, Thu Lãng cảm thấy do dự.

Từ Độc Đồng bước lên, giọng vang như chuông: "Phó tư lệnh Thu, chúng ta tôn kính ngài là chỉ huy, nhưng điều đó không có nghĩa Cấm vệ quân sẽ để ngài tùy ý chà đạp, sỉ nhục!"

"Chúng ta đều là anh hùng đã chiến đấu chống Yến Nhiên, bảo vệ kinh đô. Ta nghe nói bệ hạ đã đích thân ân xá cho những tân binh đầu hàng – vốn đáng lẽ bị chém đầu trong trại tù. Ngài còn khen họ là chiến binh bảo vệ đất nước. Ta hỏi ngài: phải chăng bệ hạ phái ngài đến đây để giết những anh hùng, những chiến binh như chúng ta?"

Lời nói chính nghĩa của Từ Độc Đồng lập tức được binh lính phía sau hưởng ứng: "Tù nhân đầu hàng còn được ân xá. Giờ chỉ là một vài quân không kịp tập hợp. Có cần thiết phải xử lý nghiêm không? Công hay tội, hãy để bệ hạ và triều đình quyết định. Không đến lượt các người!"

"Phó tư lệnh Thu, theo ta, ngài nên thả ngay lập tức đồng nghiệp của ta, đừng làm mất hòa khí."

Thu Lãng cười lạnh, tay siết chặt chuôi kiếm. Hắn vốn ít nói, không thích tranh cãi với kẻ thù bằng lời. Thấy thái độ này, Từ Độc Đồng và nhóm chỉ huy bỗng lo lắng.

Từ Độc Đồng hít sâu: "Xem ra không còn cách nào khác ngoài... đắc tội..."

Ngay lúc hai bên chuẩn bị rút kiếm, một giọng thái giám từ xa vọng lại: "Bệ hạ giá đáo—"

Mọi người theo bản năng quay lại. Dưới tán cây nghi lễ tráng lệ, hoàng đế trẻ tuổi mặc long bào vàng rực, đội mũ miện, thắt đai rộng, lưng thẳng tắp, dưới nắng gay gắt càng thêm oai nghiêm. Tiêu Thanh Minh bước tới, xung quanh là các đại thần, khiến mọi người quỳ xuống, hô vang: "Hoàng đế vạn tuế!" Thu Lãng cũng cúi đầu, nửa quỳ, tay buông khỏi chuôi kiếm.

Tiêu Thanh Minh vốn cao, giờ đứng trên cao, hai tay chắp sau lưng, khí thế như ngọn núi sừng sững giữa vực sâu, âm thầm tỏa ra uy nghiêm áp chế. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi nói: "Đứng dậy."

Giọng nói bình thản, như thể cuộc xung đột suýt thành nổi loạn chưa từng khiến hắn nhíu mày. Từ Độc Đồng tạ ơn rồi đứng lên, liếc lên, thấy nụ cười nửa miệng của Tiêu Thanh Minh, khí thế vốn đang dâng cao bỗng nhiên như xìu xuống.

Hắn bình tĩnh lại, đếm lại lá bài trong tay, nhanh chóng lấy lại can đảm.

Hắn không phải cá nhân đơn lẻ, mà đại diện cho cả một thế lực lớn, với quan hệ đan xen phức tạp. Ngay cả hoàng đế... cũng không thể trực tiếp đối đầu. Từ Độc Đồng lấy hết dũng khí, ngước mắt nhìn hoàng đế, trầm giọng: "Bệ hạ, thần có một câu muốn hỏi phó tướng quân Thu."

"Ồ?"

Hắn quyết định chủ động: "Không biết bệ hạ nhìn nhận chúng thần là anh hùng như thế nào? Lời hứa trước chiến tranh của ngài... còn giá trị không?"

Ngay khi lời nói vừa dứt, không khí nặng nề như đặc quánh. Mọi người nín thở. Toàn bộ Cấm vệ quân, cả những tân binh U Châu từ doanh dự bị, đều nhìn Tiêu Thanh Minh với ánh mắt lo lắng. Lục Chỉ len trong đám đông, ngẩng cổ, nheo mắt nhìn qua khe kẻ. Thu Lãng im lặng, mím môi. Dụ Hành Chu cùng nhóm văn võ đại thần trong lòng dậy sóng, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của hoàng đế.

Thực tế, lựa chọn tốt nhất lúc này là hy sinh Thu Lãng – dù không giết, ít nhất cũng giáng chức để xoa dịu quân tâm.

Mọi người tự hỏi: giữa tình thế nguy nan này, hoàng đế sẽ đứng về phía ai?

Bảo vệ tâm phúc được yêu mến, hay chiều lòng Cấm vệ quân để chiếm cảm tình?

(Má, khó xử vcl...)

Trên mặt Dụ Hành Chu chẳng có chút lo âu nào. Hắn chăm chú nhìn góc nghiêng của Tiêu Thanh Minh, ánh mắt tràn đầy mong đợi. Không biết từ khi nào, trái tim vốn đã tuyệt vọng từ lâu của hắn lại bắt đầu đập trở lại. Càng nhiều lần như thế này, trong lòng hắn càng dấy lên một hy vọng thầm kín – lần này, liệu bệ hạ có tiếp tục mang đến bất ngờ?

Một lúc sau, dưới ánh mắt ngóng đợi của mọi người, Tiêu Thanh Minh đột nhiên mỉm cười.

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Ồ, ngây thơ quá :)