Chương 29: Binh lực triều đình

Tại quảng trường doanh trại Cấm vệ quân, càng lúc càng đông sĩ quan và binh lính tụ tập khi nghe tin tức. Chỉ trong gang tấc, tin tức về chuyến thăm viếng của hoàng đế đã lan truyền khắp triều đình và cung điện. Đám đông chia thành bốn nhóm. Nhóm hung hãn nhất là đội Cấm vệ quân do các chỉ huy già dặn như Từ Độc Đồng chỉ huy. Sau họ là hàng ngàn binh lính, phần lớn đã từng chiến đấu máu lửa trên tường thành trong cuộc vây hãm Yến Nhiên và có công lao lớn.

Nhóm lớn thứ hai là tiểu đoàn dự bị Cấm vệ quân mới tuyển, chủ yếu gồm tù nhân từ U Châu, cùng với binh lính cấp thấp không muốn tham gia các cuộc xung đột và trò chơi của quan chức cấp cao, và lính mới chưa bao giờ nhìn thấy hoàng đế lần nào, chỉ đến xem cho biết. Họ có vài ngàn người, đứng xa xa, không dám tiến lại gần. Lục Chỉ cũng là một trong số đó. Tiếp theo là Thu Lãng cùng vài chục thị vệ áo đỏ do hắn chỉ huy. So với đội thị vệ khổng lồ kia, họ cô đơn trong vòng tròn nhỏ, trông có vẻ bất lực. Nhưng tiếng tăm của Thu Lãng như bóng cây, võ công siêu việt và ngục giam hoàng gia khét tiếng, không ai dám coi thường, trừ Từ Độc Đồng, kẻ luôn kiêu ngạo về dòng dõi quý tộc.

Cuối cùng là Tiêu Thanh Minh cùng nhóm quan viên văn võ theo sau, mười mấy người này mới là kẻ có thể quyết định vận mệnh của mọi người ở đây. Trong mắt hoàng đế trẻ tuổi hiện lên nụ cười, khóe mắt hơi híp lại như vầng trăng lưỡi liềm lạnh lẽo và thanh đao dịu dàng. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào chỉ huy Từ, vẫn bình tĩnh: "Trước khi chiến đấu, trẫm đã nói rất nhiều điều, ngươi ám chỉ điều gì?"

Từ Độc Đồng cụp mi, không dám nhìn thẳng, nói: "Bệ hạ đã từng cùng binh lính uống rượu trên tường thành, hứa sau chiến thắng sẽ thưởng công."

Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Đúng vậy, lời hứa của trẫm, trẫm sẽ nhớ."

Hứa Độ Đồng mừng rỡ, cảm thấy hoàng đế rất biết chuyện. Các tướng phía sau ông thở phào nhẹ nhõm. Binh lính không hiểu chuyện gì, chỉ nghe giọng hoàng đế như thể sắp thưởng tiền, tất cả đều vui vẻ, không khí nặng nề tan biến. Các tướng phía sau Tiêu Thanh Minh cũng cho rằng đây là chuyện đương nhiên, trừ vài đại thần nhíu mày, đặc biệt là Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh, lông mày nhíu chặt đến mức có thể b*íp ch*t ruồi.

"Bệ hạ, ngân khố eo hẹp thế nào, lấy tiền đâu thưởng ba quân?" Hắn thầm than phiền với Lễ bộ thượng thư Thôi Lễ. Thôi Lễ hạ giọng hỏi: "Trước kia không phải bệ hạ đã lấy tiền hoàng gia và quan lại sao?"

"Đa phần dùng cho vật tư chiến tranh. Hơn nữa, thưởng 100.000 quân lính triều đình ít nhất cũng phải triệu lạng bạc, đúng không? Dù dùng vải lụa gạo đền bù, cũng phải năm trăm ngàn lạng, đúng không?"

"Số tiền còn lại chỉ là muối bỏ bể. Chỉ đủ chi phí cơ bản. Làm sao có thêm tiền thưởng?"

Thôi Lễ cảnh giác: "Bệ hạ, ngài lại định tống tiền quan lại sao? Chuyện này chỉ có thể xảy ra một lần, không thể lần hai. Lời Thái hậu nói về việc cướp tài sản quan lại để nâng cao thanh danh có lẽ sẽ thành sự thật."

"Hoàng gia vốn bất mãn với bệ hạ. Nhưng chiến sự căng thẳng, không dám gây chuyện vào thời khắc then chốt."

Binh bộ thượng thư Quan Băng vẫn lạnh lùng nghiêm túc, ho nhẹ: "Khen thưởng binh lính có công là chuyện đương nhiên, bệ hạ không đùa đâu, muốn bệ hạ phá lời hứa, làm giàu sao?"

Thôi Lễ cười lạnh: "Vậy Quan đại nhân, xin nghĩ cách kiếm tiền, chúng ta không phản đối."

Từ Độc Đồng cúi đầu cung kính hơn: "Chúng thần không thúc giục bệ hạ. Nếu bệ hạ quan tâm thần, quân Cấm vệ quân sẽ cảm kích ân huệ."

Ông dừng lại, quay sang nhìn Thu Lãng vẫn im lặng và nghiến răng nói:

"Chỉ là Phó Tư lệnh Thu làm trái ý bệ hạ, không coi trọng công thần, ngược lại ỷ vào ân huệ dẫn Hồng vệ binh đến doanh trại gây chuyện, tổn hại uy danh của bệ hạ!"

Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Ồ? Ngươi gây chuyện thế nào?"

Hắn nhìn Thu Lãng, người đang nhìn thẳng vào mắt hắn, lưng thẳng như cây thông, vô cảm, toàn thân như thanh kiếm sẵn sàng rút ra, sắc bén lộ ra ngoài.

Thu Lãng bình tĩnh: "Thần đã tra danh sách quân đội triều đình, phát hiện doanh trại 1 và 2 thiếu quân, nên xử lý hai doanh trại trưởng và chỉ huy theo quân lệnh, không gây phiền toái." Không đợi Tiêu Thanh Minh mở miệng, Từ tướng quân lập tức quỳ xuống nhận tội: "Bệ hạ, xin tha thứ! Chuyện này không như Phó tư lệnh Thu nói!"

Tiêu Thanh Minh cúi mắt nhìn ông ta: "Vậy ngươi nói chân tướng là gì?"

Từ chỉ huy sắp xếp suy nghĩ, nói: "Bệ hạ, lần này chiến đấu với quân Yến Nhiên nhiều ngày. Quân địch mạnh, tấn công tường thành nhiều lần. Cấm vệ quân bảo vệ Bệ hạ, Thái hậu, triệu triệu dân kinh thành!"

"Nhưng địch mạnh, ta yếu. Cấm vệ quân tổn thất nặng trên tường thành, quân đội thương vong lớn."

"Chiến tranh vừa kết thúc, không kịp ghi danh thương binh tử trận. Phó tư lệnh Thu không nghe giải thích, lấy danh sách làm chuẩn, tất nhiên có nhiều chỗ trống."

"Chính những người lính hy sinh, đồng chí chiến đấu anh dũng đã cứu kinh đô, cứu nước khỏi sụp đổ!"

"Phó tư lệnh Thu không tôn trọng lão già chúng ta thì được, sao vô lễ với đồng chí đã chết, lấy đó làm cớ bắt giữ anh hùng? Chẳng lẽ chịu trừng phạt chỉ vì lính chết không về được sao?"

Lời Từ Độc Đồng vừa có lý, vừa có tình, vừa có nước mắt. Bản thân ông cũng cảm động rơi nước mắt, hàng trăm lính canh phía sau cũng vậy. Tiếng nức nở yếu ớt vang lên. Các đại thần sau Tiêu Thanh Minh đều sững sờ.

Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh và Lễ bộ thượng thư Thôi Lễ nhìn nhau. Không ngờ Từ tướng quân, thoạt nhìn thô lỗ, lại thông minh, quả thật là cao quý trong Cấm vệ quân hơn mười năm, không thể khinh thường. Lời tướng quân không hoàn toàn bịa đặt, quân triều đình thương vong nhiều trong vây hãm. Nhưng dù sao lợi thế phòng thủ thành, chiến đấu chỉ hai ba ngày, dù tổn thất cũng không đến 30-40%. Nếu thương vong trên 30%, quân cận vệ sụp đổ đầu hàng.

Tiêu Thanh Minh nhìn Từ với vẻ thích thú, hắn biểu diễn quá mức, nếu không hệ thống nói rõ "hắn tránh được thương vong lớn", hắn sẽ tin lời dối. Giọng hắn hòa nhã hơn, tiếc nuối: "Nhiều binh lính tử trận bị thương, hài cốt sao?" Từ Độc Đồng đã chuẩn bị: "Trận chiến tàn khốc, tường thành cháy đen, thi thể không nhận dạng, lẫn với quân Yến Nhiên, hài cốt không thể nhận."

Tiêu Thanh Minh: "Vậy nhãn hiệu... tự nhiên cũng bị đốt rồi?"

Từ Độc Đồng không biết xấu hổ: "Đúng vậy." Không chứng cứ. Tiêu Thanh Minh im lặng, thở dài: "Nếu vậy, thật sự xin lỗi." Tim Từ Độc Đồng đập thình thịch, mặt đỏ bừng, thắng cược! Lời nửa thật nửa giả, không chứng cứ, hoàng đế không thể phản bác. Tiêu Thanh Minh nhìn Thu Lãng hỏi: "Phó tư lệnh Thu, thiếu quân nên bắt giữ chỉ huy tiểu đoàn 1 và 2 không?"

Thu Lãng nắm chặt đội hình Cấm vệ quân, không giỏi ngụy biện, đánh giá thấp tốc độ phản ứng địch. Địch hiểu biết, đến nhanh, không thời gian tìm hiểu. Hắn nhìn Tiêu Thanh Minh, môi mím lại, lưng thẳng, cố chấp. Hắn nghĩ đến lời Tiêu Thanh Minh từng nói - hắn sẽ chống lưng. Nhưng bây giờ, hoàng đế hờ hững, triều đình xưa nay vẫn vậy, cần đến dùng mọi cách, không cần vứt bỏ như giày cũ. Hắn phải biết, thân phận kiếm hoàng đế, sớm muộn bị vứt bỏ, như ngọn lửa nhà họ Thu ba mươi năm trước... Sao phải thất vọng?

Mắt Thu Lãng lóe tự giễu, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng rũ mi xuống, quỳ trước thị vệ quan viên, nói: "Chính là lý do này, không gì khác." Thấy tên quan kiêu ngạo cuối cùng quỳ sấp mặt, Từ Độc Đồng suýt bật cười. Vừa rồi hắn ta kiêu ngạo muốn giết người, chỉ bắt giữ con trai gia đình quý tộc? Thu Lãng không thể làm người hung hăng, tùy ý rút kiếm trả thù vì bất đồng. Nếu đổ lỗi, đổ cho chính mình. Kỹ năng nhiều nhưng không biết cư xử, dễ bị tổn thương. Phía sau, chỉ huy tiểu đoàn vui mừng. Hoàng đế không tin lời họ, nhưng trước mặt, vì thị vệ đưa lý do hợp lý, buộc phải nhượng bộ. Nếu quân đội mất tinh thần, ai sẽ phục vụ hoàng đế tương lai?

Tiêu Thanh Minh nhẹ nhàng vỗ vai Thu Lãng, ra hiệu đứng dậy, cười: "Nếu ngươi không có, vậy trẫm có." Thu Lãng giật mình, ngẩng đầu. Lúc này, một người đàn ông cao lớn tuấn tú từ sau Tiêu Thanh Minh đi ra, tóc đen dài buộc đuôi ngựa, bước nhẹ nhàng, đu đưa.

Mạc Thôi Mỹ thay áo ngủ đen áo giáp mềm, mặc áo lụa xanh nước biển, đai lưng đen phác họa vòng eo. Đôi mắt đào hoa mỉm cười dịu dàng. Khi khom người hành lễ, liếc nhìn Thu Lãng thoáng qua. Sự khiêu khích háo hức không che giấu. Thu Lãng nhíu mày, lập tức cảm thấy ánh mắt bất bình.

Sau Mạc Thôi Mỹ là thị vệ, khiêng mấy hộp lớn, nặng, rơi xuống đất tiếng động trầm đục.

Y cúi đầu trước hoàng đế: "Bệ hạ, thần tìm thấy vàng bạc đồ trang sức trong nhà hai chỉ huy quân đoàn 1, 2 cùng chỉ huy khác." Y vỗ tay, hộp mở, đồ trang sức chói mắt dưới mặt trời.

"Những đồng bạc khắc dấu quân đội. Ít nhất vài chục ngàn lượng. Dựa lương bổng, không thể có nhiều như vậy. Đây chỉ là phần. Có thể tra hỏi, số tiền lớn đến từ đâu."

Mọi người im lặng. Nụ cười chỉ huy cao quý đông cứng. Khi Từ mang hộp đi, mí mắt giật giật - hoàng đế âm thầm phái người trộm nhà! Chỉ huy tiểu đoàn 1, 2 không giấu bạc kỹ, bị phát hiện nhanh. Làm sao biết được họ biển thủ lương thực tiền công bí mật, nhưng Mạc Thôi Mỹ là chuyên gia trộm, không thứ gì không trộm được, trừ thứ không dám trộm. Nếu vàng bạc có mùi, hắn là người ngửi thấy.

Tiêu Thanh Minh thở dài: "Không ngờ tướng lĩnh sủng ái lại th*m nh*ng thế."

"Lính bên dưới chiến đấu đẫm máu, hy sinh, uống máu lính, đào sâu góc triều đình. Không thể tha thứ!"

(Anh Tiêu: Tụi bây diễn xong rồi thì đến lượt tao...)

Đội Cấm vệ quân phía sau náo loạn. Binh lính cấp thấp không hiểu, làm việc chăm chỉ quanh năm, triều đình chậm thanh toán, tiền bị chia cho tướng lĩnh, họ chỉ đủ sống. Nếu đứng ra phàn nàn, chán sống, chịu đựng. Theo thời gian, quen với áp bức, không nghĩ sai trái nữa.

Chỉ huy Từ và chỉ huy tiểu đoàn khác liếc nhau áy náy. Từ Độc Đồng hít sâu, vội nói: "Không ngờ đám hỗn đản vô ơn. Xin bệ hạ nghiêm trị cặn bã quân cấm vệ, trả công bằng!"

"Vâng! Bệ hạ, giết hắn cảnh cáo kẻ khác!"

Vừa gọi đồng chí anh hùng, giây sau muốn g**t chết. Phản ứng nhanh khiến Tiêu Thanh Minh khâm phục.

Tiêu Thanh Minh quay đầu nhìn Từ, mắt nửa cười: "Từ chỉ huy hận cái ác, chắc không đi cùng bọn họ chứ?"

Lưng Từ Độc Đồng ướt mồ hôi lạnh, hoàng đế không thời gian tìm đối sách, không sợ. Bình tĩnh cúi đầu: "Thần tận tụy phục vụ đất nước. Mong Bệ hạ thông cảm."

Dừng, nói thêm: "Tổ tiên thần theo Hoàng đế Thái Tổ chiến đấu, thần có gia tài nhỏ. Nếu triều đình rắc rối, thần sẵn sàng cống hiến."

Mấy viên quan nhìn nhau, hoàng đế giữa ban ngày cướp bóc thần dân? Tiêu Thanh Minh nhìn Từ hiền từ: "Chỉ huy Từ, ngươi hiền từ quá." Vài quan thở phào, nghĩ chuyện hôm nay lùi bước giải quyết, thì hoàng đế trẻ lại lên tiếng. Tiêu Thanh Minh: "Vừa rồi lòng các ngươi tràn phẫn nộ chính nghĩa. Ngoài việc bất mãn Thu Lãng giam giữ kẻ cặn bã, còn lo trẫm không giữ lời hứa, lạnh lòng binh lính?"

Từ Độc Đồng ngượng, vừa nói xong đã muộn, phải cắn răng nói: "Vâng..."

Tiêu Thanh Minh khẽ gật: "Mọi người yên tâm. Trẫm rõ ràng khen thưởng trừng phạt. Người có công thưởng, phạm lỗi phạt. Biểu hiện anh dũng bảo vệ kinh đô trong tâm trí trẫm. Trẫm hứa thưởng, không thất hứa."

Từ muốn nịnh, bị hoàng đế giơ tay ngắt.

"Thu Lãng, hoàng cung có bao nhiêu chức vụ tổng tư lệnh, tổng chỉ huy?"

Thu Lãng: "Tổng hai vị tướng, sáu vị chỉ huy còn thiếu." Mọi người sững sờ, tám vị trí khuyết! Thu Lãng bình tĩnh: "Còn đội trưởng trung sĩ chưa thống kê."

Tiêu Thanh Minh hất cằm Thư Thịnh, Thư Thịnh gật đầu, ngẩng cao đầu, đến lượt hắn biểu diễn. Phất tay, thái giám thị vệ chạy tới, cầm kèn đồng, xếp hàng, chen giữa thị vệ, tỏa hình quạt về phía Cấm vệ quân dự bị. Quân lính nhìn thấy hoạn quan quân cung điện, tránh sang hai bên.

"Ta đảm bảo đa số binh lính nghe rõ ràng chính xác."

Thư Thịnh cúi đầu: "Bệ hạ đừng lo."

Tiêu Thanh Minh hơi nheo mắt, hướng về mặt trời rực rỡ, quét qua khuôn mặt mọi người. Ánh mắt hàng ngàn thị vệ quan viên tướng lĩnh đổ dồn. Đồng tử sâu thẳm, khuôn mặt tuấn tú nghiêm nghị như vực sâu, giọng mạnh mẽ:

"Các chư vị tướng lĩnh, trẫm biết đa số ngươi là đàn ông tốt, trung thành dũng cảm phục vụ đất nước!"

"Các ngươi muốn giết địch, phục vụ đất nước, nổi bật, lập công, muốn người khác biết tài năng, phong tước vợ con, trở thành hầu tước dũng cảm nhất tam quân!"

Mỗi câu, người hầu truyền đạt nguyên vẹn đến lính cấp thấp, không bị tướng cấp trung cao ngăn cản. Tiếng thì thầm biến mất, sóng âm lan tỏa. Lính gần truyền tin cho đồng đội phía sau. Sóng âm lớn thành hàng, ba chữ "Vạn Hồ Hầu" lặp lại, vang gió, máu lính sôi lên.

Tiêu Thanh Minh lớn tiếng: "Trong ngươi có chiến sĩ giết hoặc làm bị thương hơn mười địch, bắt được đầu không? Đứng ra!"

Câu nói truyền ra, xôn xao, nhiều cường giả võ công sĩ quan cấp thấp bị dụ dỗ, nhưng không có cấp trên ra hiệu, do dự không dám ra.

"Thuộc hạ!" Tiếng hét đột ngột.

Trong trại dự bị, một người đàn ông chen ra, đứng cao trước hoàng đế, nhìn hắn khó hiểu, quỳ xuống chào:

"Thần Lục Chỉ, chiến sĩ trại dự bị. Thần kính bái kiến bệ hạ! Thần từng tiểu tướng quân U Châu. Trận U Vân, thần giết 15 nô lệ quân Yến!" Tiêu Thanh Minh nhớ người đàn ông trong trại tù, mắt không chút tôn trọng. Giờ, dưới mắt ngàn người, hắn dũng cảm tiến lên.

Hắn nhếch khóe mi, hứng thú, cúi người đỡ người kia dậy: "Ngươi tên Lục Chỉ? Rất tốt."

"Còn người khác không? Trẫm không tin Cấm vệ quân không ai sánh U Châu bại trận năm xưa!" Từ "thất bại" khiến mọi người kinh hãi, kể cả Lục Chỉ. Hắn nhìn hoàng đế trẻ tuổi gây chia rẽ trước mặt. Hoàng đế bạo chúa từng thông đồng đại thần yêu hòa bình phản bội U Châu có thật là đàn ông trước mặt có thể khiến mọi việc xảy ra chỉ bằng phẩy tay? Chẳng bao lâu, ngày càng nhiều đàn ông dũng cảm xuất hiện từ Cấm vệ.

Tiêu Thanh Minh: "Trong ngươi có võ công cao cường, năng lực phi thường, không ai đề bạt đánh giá cao không? Đứng lên!" Ngày càng nhiều người xuất hiện nhanh, kể cả sĩ quan chỉ huy quân sự cấp trung không quý tộc. Các đại thần nhìn nhau, kinh ngạc. Chỉ huy quân đội cao cấp như tướng Từ đều nghiêm nghị, không biết hoàng đế định làm gì.

Tiêu Thanh Minh: "Trong ngươi có công lao to lớn bị cấp trên cướp mất, hoài bão phí thời gian không? Đứng lên!"

Lần này chấn động lớn, tình huống bình thường trong quân đội, tướng lĩnh cao cấp lo lắng nhìn, ai dám vạch trần khuyết điểm trước hoàng đế?

Câu nói cuối cùng thật lâu không người trả lời, sau đó, một gã đàn ông lực lưỡng mặt đen, tóc rối bù, hói giữa đầu, chen qua đám người. Mọi người kinh ngạc, Trương Thư Chi kêu to: "Lăng Đào huynh!"

Hắn là Lăng Đào, cựu tướng quân Vân Hồi, tham gia bức hại hoàng đế trước cung Thanh Hà, suýt g**t ch*t hoàng đế trong cơn bốc đồng cầm kiếm. Hoàng đế dùng kiếm cắt tóc hắn, tước quân hàm, giáng xuống lính dọn chuồng ngựa. Hắn không nghĩ gặp lại hoàng đế sớm như vậy. Khuôn mặt đen sạm đỏ bừng, quỳ xuống: "Thần Lăng Đào, tội thần, xin bái kiến bệ hạ."

Tiêu Thanh Minh kinh ngạc: "Trước kia ngươi không cấp dưới Lê Xương quân Ung Châu sao? Cấp trên nhận công lao?" Lăng Đào há miệng, muốn nói nhưng thôi, mặt cứng đờ.

Trương Thư Chi tiến lên: "Bệ hạ, khi Lăng Đào và thần còn U Châu quân, cùng phòng thủ Đồng Quan bảy ngày đêm, ngăn quân Yến Nhiên từ nam xâm lược. Lúc đó thống lĩnh Đồng Quan báo triều đình, đổ tội mất lãnh thổ, nhận hết công lao. Vì bảo vệ, Trương Thư Chi bị chỉ trích, giáng chức từ tướng quân Phi Vân xuống giáo úy!"

Tiêu Thanh Minh không ngờ, xúc động, quay đầu liếc Dụ Hành Chu, gặp ánh mắt Dụ Hành Chu nhìn mình. Dụ Hành Chu khẽ gật, muốn giao hai người cho Lê Xương Ung Châu chỉ huy. Tiêu Thanh Minh im lặng quay đầu, trầm giọng: "Trẫm biết rồi."

Lúc này, hai mươi ba mươi người tụ tập trung tâm quảng trường, vài lính do dự không dám tiến. Tiêu Thanh Minh vỗ tay nhẹ, Thư Thịnh ra lệnh chuẩn bị bãi luyện tập. Mọi người mang ghế cho hoàng đế quan đại thần ngồi. Tiêu Thanh Minh đứng giữa, hai tay chắp sau lưng, bình tĩnh cười: "Các ngươi đã tự hào năng lực, hôm nay cho thể hiện trước Cấm vệ quân. Ai nổi bật phụ thuộc năng lực chính ngươi. Đây là phần thưởng đầu tiên trẫm hứa trao cho chiến sĩ có công. Chỉ là cái đầu tiên thôi sao? Ngoài thưởng tiền, còn thưởng khác không? Dù thưởng bao nhiêu, sao hấp dẫn hơn cơ hội thành công? Còn gì công bằng thú vị hơn cạnh tranh công khai giành quyền tiến xa?"

So với phấn khích ngạc nhiên lính cấp dưới, tướng Từ và chỉ huy có công khác trông xấu xí. Họ muốn thăng chức bổ nhiệm cấp dưới là quyền lực củng cố địa vị, giành trái tim dân. Hoàng đế can thiệp mạnh mẽ công chúng! Họ đứng ngoài quan sát ngượng ngùng, không lên tiếng.