Chương 34: Ai bắt nạt ai

Tiêu Thanh Minh bước vào cung Ninh Đức giữa những ồn ào xôn xao, đón nhận ánh mắt không mấy thiện cảm nhưng vẫn cố tỏ vẻ cung kính của vô số thành viên trong hoàng tộc. Khi hoàng đế xuất hiện, mọi âm thanh lập tức im bặt. Tất cả đứng dậy cúi đầu hành lễ. Thái hậu ngồi trên ghế dài, nở nụ cười nhạt, nhìn xuống hoàng đế đang cung kính thi lễ:

"Bệ hạ bận rộn trăm công nghìn việc, khó lòng đến thăm ai gia. Hôm nay, đông đủ các trưởng lão trong tộc của ngài đều có mặt. Chúng ta đều là thân thích, là chú bác, anh em họ của bệ hạ. Về sau, nên thường xuyên thăm hỏi nhau hơn."

Thái hậu cố ý chỉ nhắc đến huyết thống, không đả động gì đến địa vị hoàng đế hay thần dân, khiến cả họ hàng đều nở nụ cười thầm thỏa mãn.

Bên ngoài, hoàng đế là tối cao, nhưng sau cánh cửa cung cấm, thì phần lớn những người này đều là trưởng bối của hắn. Hoàng đế dám bất kính trước mặt thái hậu sao? Tiêu Thanh Minh liếc nhìn quanh, những gương mặt này dường như quen thuộc, từng xuất hiện trong ký ức tuổi thơ hắn. Từ sau khi tiên đế băng hà, họ xuất hiện mỗi ngày trước mắt hắn. Nhưng kể từ khi hắn xuyên không đến hiện đại, chưa từng gặp lại.

Dù không rõ vị hoàng đế bạo chúa do người chơi điều khiển từng đối xử với các thành viên hoàng tộc ra sao, nhưng qua thái độ của thái hậu và đám người này, rõ ràng họ coi hắn là kẻ yếu đuối, ngốc nghếch, dễ kiểm soát. Tiêu Thanh Minh thầm cười lạnh: *Xem ra ta phải khiến các ngươi thất vọng rồi.*

"Đã hơn một tháng kể từ cuộc tiệc hoàng tộc năm ngoái, bệ hạ vẫn phong độ như xưa."

Quận vương An Yến nói năng nhã nhặn, lịch thiệp, không còn vẻ kiêu căng như trước. Gã không ngờ vị hoàng đế trước mặt đã đổi linh hồn. Tiêu Thanh Minh hiện tại không cần phải giả vờ "duy trì khí chất thanh tao" như một bạo quân.

Trong hoàng tộc Đại Khải, có ba nhân vật nổi bật: Lê Xương, Cẩn vương và An Yến vương tử. Lê Xương là thân thích hoàng đế, nắm giữ quân đội Ung Châu – lực lượng biên phòng hùng mạnh nhất toàn quốc. Vì thế, ông bị các quan lại triều đình và quý tộc miền Nam xa lánh, đố kỵ. Lương thực, quân nhu của quân Ung Châu thường bị cắt giảm, bởi người ta sợ ông có mưu đồ soán quyền. Họ sẵn sàng hạ thủ nếu có cơ hội.

Chỉ có Tiêu Thanh Minh, với thông tin từ hệ thống trò chơi, biết rõ cữu cữu hắn chí hướng thấp, cả đời trung thành với Đại Khải và cháu trai mình. Sau khi xuyên không trở về, hắn mới có thể đặt trọn niềm tin vào ông. Trong thế giới phong kiến coi trọng huyết thống, những người có dòng máu hoàng tộc thật sự dễ dàng chiếm được lòng tin hơn là các quan lại ngoại tộc. Hơn nữa, các gia tộc quý tộc thường thông gia với hoàng tộc qua nhiều đời, tạo thành một khối gắn kết chặt chẽ.

Thông qua chế độ khoa cử và gia đình trị, các quan lại được bổ nhiệm khắp triều đình và địa phương, dần hình thành một mạng lưới quyền lực đan xen giữa hoàng tộc, quan lại và thế lực địa phương – một tầng lớp thống trị bất khả chiến bại, hoàn toàn áp đảo tầng lớp bình dân. Các quan trong triều luôn đề phòng những người thân bên ngoài, nhưng lại gần gũi với hoàng tộc, không chỉ vì hôn nhân phức tạp, mà quan trọng hơn là họ có quyền kế vị. Hiện tại, hoàng đế không có hoàng hậu, không có con nối dõi. Nếu có biến cố, người kế vị chắc chắn là một thành viên hoàng tộc. Vậy thì, ai dám đắc tội với họ?

Ở điểm này, lợi ích của hoàng đế và các quan lại hoàn toàn đối lập. Về đạo đức, luân lý, đặc biệt là hiếu đạo, các thành viên hoàng tộc đều là thân nhân, phần lớn là người lớn tuổi mà hoàng đế phải kính trọng. Nhưng xét về quyền lực, những người chú, anh em họ, thậm chí anh em ruột – tất cả đều là đối thủ tiềm tàng đe dọa ngai vàng. Chưa kể, theo luật tổ tiên, mỗi năm triều đình phải trích một khoản lớn từ ngân khố để cấp dưỡng cho hoàng tộc. Thời lập quốc, hoàng tộc ít người, đủ sống. Nhưng sau hơn mười đời, dân số phình to, trở thành gánh nặng quốc gia.

Dù vậy, phần lớn thành viên hoàng tộc đều có tài sản riêng. Các hoàng tử, công tước cao quý còn có lãnh địa – hàng ngàn mẫu đất màu mỡ, cùng toàn bộ thuế má. Họ được các gia tộc lớn hậu thuẫn, làm sao thiếu tiền? Thế nhưng, chi tiêu cho hoàng gia vẫn tăng đều theo năm. Đã có đại thần nhìn ra vấn đề, dâng sớ xin giảm quyền lực phong kiến.

Kết quả ra sao?

Tiêu Thanh Minh liếc nhìn An Yến vương tử – chỉ cần nhìn dáng vẻ, cũng biết gã là một trong những dòng máu chính thống nhất của họ Tiêu. Khi Thái Tổ Đại Khải lập quốc, ba người con trai ông đều theo cha chinh chiến, trở thành những tướng tài lừng lẫy. Sau đó, trưởng nam kế vị, và để củng cố quyền lực, liền ra tay đàn áp hai người em.

Hoàng đế thứ hai lập ra chính sách "lấy văn trị quốc, áp chế võ lực". Hiệu quả rất rõ rệt: các tướng lĩnh từng theo Thái Tổ lần lượt bị trừ khử, hai hoàng đệ trở thành chim trong lồng. Tiếc thay, hoàng đế thứ hai mất sớm, người kế vị – hoàng đế thứ ba – tính tình nhu nhược. Tích cực thì gọi là nhân từ, tiêu cực thì là yếu đuối, dễ bị bắt nạt. Đúng lúc đó, một đại thần dâng sớ tố cáo các hành vi sai trái của hoàng tử, xin giảm quyền lực.

Ba đời hoàng đế đồng ý. Không ngờ, một hòn đá gây ngàn gợn sóng. Triều thần kéo nhau phản đối, hoàng tộc nổi loạn, quý tộc khắp nơi âm thầm chống lưng. Hai hoàng tử bị giam giữ bí mật liên lạc với cũ thần từng chinh chiến Nam – Bắc, chiêu mộ quân sĩ, ngầm cấu kết nội – ngoại, rồi tiến hành đảo chính. Ba đời hoàng đế bị ép thoái vị, giam cầm, chết trong tuyệt vọng.

Sau khi anh em họ lên ngôi, họ tôn cha mình là Thái Tông, tiếp tục chính sách "văn trị". Vì đạo hiếu và tình anh em, họ không tru diệt toàn bộ con cháu ba đời trước, mà chỉ tước quyền, phong tước danh dự, an ủi cho xong.

Kể từ đó, không hoàng đế nào dám động đến hoàng tộc nữa. Hầu hết đều dùng biện pháp nhẹ nhàng, dỗ dành. Và thật trớ trêu, An Yến vương tử là hậu duệ trực hệ của ba đời hoàng đế, còn Tiêu Thanh Minh là dòng dõi Thái Tông – mối hận giữa hai dòng họ đã kéo dài suốt nhiều thế hệ.

Qua bao đời, không ai dám nhắc đến thù xưa. Đến đời cha An Yến, tình hình chính trị thay đổi. Phụ thân của Quận vương An Yến cùng thế hệ với tiên đế, từ nhỏ đã được nuôi trong cung, rất được sủng ái. Sau kết hôn với gia tộc họ Trần – danh giá ở Hoài Châu – được phong vương đất Thục, lãnh địa là quận Thục Ninh. Là một phiên vương, theo bài học trước, ông không được phép có quân đội, cũng không được rời khỏi lãnh địa.

Nếu quốc gia ổn định, tự nhiên không ai dám mưu toan. Nhưng dưới triều tiên đế, các nước láng giềng mạnh lên, nội bộ Đại Khải mâu thuẫn chồng chất. Những trận chiến với Yến Nhiên liên tiếp thất bại, triều đình thiếu quân, uy tín suy giảm. Sau khi Tiêu Thanh Minh xuyên không và một vị hoàng đế ngu ngốc lên ngôi, tình hình càng tồi tệ.

Hai năm trước, Thục Châu ngừng nộp thuế, viện cớ phòng thủ biên giới. Sau đó, tự xưng là nước chư hầu độc lập, nắm toàn quyền hành chính và quân sự. Đại Khải giờ chỉ còn là cái tên. Dân chúng và quý tộc địa phương không còn biết đến hoàng đế, chỉ biết đến vương tử. Triều đình ngay cả đối phó với Yến Nhiên còn khó, huống chi là giành lại Thục Châu? Các gia tộc giàu có ở Hoài Châu, có quan hệ thông gia với Thục, cũng tỏ thái độ mập mờ.

Tiêu Thanh Minh xem bảng thuế hệ thống: ngoại trừ Ung Châu, trong sáu châu còn lại, Hoài Châu – giàu nhất Giang Nam – đóng góp hơn 60% tổng thu thuế toàn quốc. Ninh Châu thông biển chiếm 10%, Kinh Châu 20%, hai châu còn lại cộng lại chưa đến 10%. Thục Châu: bằng không.

Hoài Châu gần như gánh vác một nửa đất nước, cả quân phí và chiến tranh. Là con trai thứ hai của vương Thục và gia tộc họ Trần ở Hoài Châu, Quận vương An Yến không thiếu quân, tiền, lương thực. Lại có huyết thống thuần khiết từ Thái Tổ, trong mắt người thường, hoàn toàn có tư cách khiêu chiến hoàng đế – đặc biệt là khi hoàng đế lại là một bạo chúa.

Tiêu Thanh Minh nhìn An Yến, nở nụ cười hiền: "Hai người trò chuyện vui vẻ thế, đang nói gì vậy? Sao không kể cho trẫm nghe, để trẫm cùng vui?"

An Yến trầm ngâm rồi mỉm cười ấm áp:

"Bệ hạ gần đây giải tán Cấm vệ quân, ai cũng biết. Chúng thần không nên can thiệp việc nội bộ của ngài, nhưng với tư cách là hoàng tộc và quý tộc, người thân chúng thần không tránh khỏi bị liên lụy."

Hắn chỉ về phía Ninh Việt Vương: "Con trai Ninh Việt Vương từng là lính Cấm vệ, không ngờ bị một nhóm binh sĩ gian xảo thèm muốn chức vị, cấu kết tố cáo, bắt giam vô cớ."

"Ninh Việt Vương tử chỉ có một đứa con trai này. Bệ hạ, ngài không thể để người ta tuyệt tự chỉ vì lời vu khống chứ?" Đôi mắt Ninh Việt Vương đỏ hoe, mặt mày tiều tụy, bật khóc: "Bệ hạ, con ta còn nhỏ, dù có sai cũng là bị người khác xúi giục!"

"Hơn nữa, cấp dưới phạm tội, quan trên nào chẳng trừng phạt? Nhưng nếu trừng phạt, cấp dưới sẽ oán hận, tìm cơ hội trả thù. Bệ hạ nghiêm khắc như vậy, về sau ai dám phạt thuộc hạ mình?"

Lời chưa dứt, một tộc nhân khác đã khóc lóc. Rồi người thứ hai, thứ ba... Cả đại điện ồn ào như chợ họp. Người thân của họ bị tước chức, đuổi khỏi Cấm vệ – mất bát cơm và tiền bổng. Có người vi phạm kỷ luật, bị đánh đến rách da. Có người bị tống giam. Thậm chí có người bị chém đầu, nhà cửa bị tịch thu.

Hoàng tộc khóc lóc, có người van xin, có người đe dọa, có người mỉa mai, gần như chỉ thẳng mặt hoàng đế mà chửi bới. Tiêu Thanh Minh giải tán Cấm vệ, như đâm vào tổ ong bù, cả đàn ong bay ra, vây quanh hắn, tai ong ong.

"Im hết cho trẫm!" Tiêu Thanh Minh quát vang, cả điện lập tức im bặt.

Hắn liếc nhìn những khuôn mặt cùng lòng căm phẫn, cười lạnh: "Lỗi luôn là của người khác? Người thân các ngươi vô tội sao? Những binh lính bị chúng ức hiếp, ai sẽ đòi công lý cho họ?"

"Thay vì chạy đến thái hậu khóc lóc xin trẫm tha, tốt hơn hết các ngươi nên dạy dỗ lại con cháu mình!"

"Nếu con trai không được dạy dỗ tốt, lỗi là ở người cha. Theo trẫm, sai lầm lớn nhất là nuôi dạy ra những kẻ như các ngươi!"

Hoàng tộc lập tức náo loạn.

"Bệ hạ, sao ngài dám nói thế!"

"Ngài đang làm nhục hoàng tộc sao?"

"Dù có sai, chỉ cần cảnh cáo hoặc phạt nhẹ là được. Ngài định giết sạch người thân để củng cố quyền lực à?"

"Nếu ngài nhất quyết làm vậy, e rằng về sau sẽ bị thiên hạ chỉ trích là bạc tình, vô ơn!"

Thái hậu nhíu mày, ho khan hai tiếng, lạnh lùng: "Hoàng thượng, những người đây đều là thúc bá, trưởng bối của ngài, không thể vô lễ như thế. Ngay cả tiên đế còn sống, cũng chẳng bao giờ để chuyện này xảy ra. Hãy tạ lỗi với các thúc thúc của mình!"

Hoàng đế đảo mắt, cúi đầu thở dài: "Nếu phụ hoàng còn sống, sao người lại dám đối xử với trẫm như vậy?"

Thái hậu giận dữ, mặt tái mét: "Hoàng đế, ý ngươi là ai gia cũng 'vô lễ' với ngươi sao?"

Tiêu Thanh Minh lùi lại một bước, núp sau lưng Cẩn vương, lắc đầu: "Trẫm không có ý đó."

Cẩn vương thấy hoàng tộc hung hăng muốn áp chế hoàng đế, trong điện chỉ còn Tiêu Thanh Minh một mình chống đỡ, liền đứng lên ngăn giữa, cố trấn an: "Bệ hạ, xin bình tĩnh. Ngài còn trẻ... chỉ là một đứa trẻ. Nếu có lời nói xúc phạm, xin bệ hạ lượng thứ."

Thái hậu lạnh lùng: "Hoàng đế đã ngoài hai mươi, nắm quyền mấy năm rồi, sao còn gọi là trẻ?"

Tiêu Thanh Minh thò đầu ra sau Cẩn vương: "Con trai Ninh Việt Vương tử còn lớn hơn trẫm."

Thái hậu sửng sốt: "Ngươi——"

Bên cạnh thái hậu là một người đàn ông gầy gò – Trần Nguyên An, ba mươi tuổi, cháu trai bà, từng là một trong năm tiểu đoàn trưởng Cấm vệ quân. Vì vài ngày trước đi làm việc riêng cho thái hậu, tránh được cuộc thanh trừng, nên may mắn sống sót. Toàn bộ doanh trại đều biết hắn là cháu ngoại thái hậu, ai dám đụng đến?

Nghe tin về biến cố, Trần Nguyên An vội quay về Ngự lâm quân, thấy cảnh vật đổi thay, bạn bè cũ đều biến mất, chỉ còn lại vài kẻ nhỏ bé sống lay lắt. Nếu tình hình tiếp diễn, hắn cũng sẽ bị trừng phạt. Hắn lập tức vào cung cầu cứu thái hậu.

Thấy thái hậu tức giận tím mặt, Trần Nguyên An cho rằng đã đến lúc thể hiện, liền bước lên: "Bệ hạ, hôm nay đều là người nhà, sao phải tranh đấu? Huống chi, con sao có thể cãi lại mẹ kế? Nếu chuyện này lan ra, thiên hạ sẽ nghĩ bệ hạ bạc đãi thái hậu. Thần nghĩ ngài nên hỏi thái hậu—"

Chưa kịp nói hết chữ "xin lỗi", Tiêu Thanh Minh đã trừng mắt như dao đâm, ánh mắt lạnh lùng khiến Trần Nguyên An tê cứng tại chỗ.

"Trẫm đang bàn việc với thái hậu và hoàng thúc. Ngươi là ai, mà dám xen vào?" Mặt Trần Nguyên An đỏ bừng, lúng túng không biết tiến hay lùi.

Tiêu Thanh Minh chậm rãi nói thêm: "Thái hậu đương nhiên là mẫu thân trẫm. Nhưng ngươi là người họ khác, có quan hệ gì với trẫm? Gọi là một nhà, e là quá lời."

Hắn liếc một cái lạnh lùng: "Tát hắn một cái."

Mặt Trần Nguyên An lập tức tái mét. Khuôn mặt An Yến vương tử cũng tối sầm. Đây không phải chỉ là một cái tát vào mặt hắn – rõ ràng là một cái tát vào mặt thái hậu và toàn bộ hoàng tộc! Thái hậu nghẹn thở, gần như không thở nổi. Cẩn vương lộ vẻ không đồng tình, ngượng ngùng khuyên: "Bệ hạ, sao ngài làm vậy..."

Tiêu Thanh Minh lắc đầu, thở dài: "Hoàng thúc, khi các người ngồi trong cung, ăn ngon mặc đẹp, thưởng thức yến tiệc, thì trẫm đang đứng trên đỉnh thành, đối mặt với tên bay như mưa từ Yến Nhiên, chịu gió lạnh, ăn bánh gạo cùng binh lính."

"Khi có người trong quân doanh nhận lương bèo, uống máu binh sĩ để ngược đãi cấp dưới, thì trẫm phải bán máu mình để gây quỹ mua khí giới, chỉ mong giảm bớt cái chết nơi tiền tuyến."

"Nếu một đứa trẻ nhà thường bị bắt nạt, sẽ có trưởng bối đứng ra bảo vệ. Các người đều tự xưng là trưởng bối trẫm, nhưng khi trẫm bị kẻ thù dồn ép, các người ở đâu?"

"Giờ đây các người lại cùng nhau liên thủ, ức hiếp trẫm!"

"Theo trẫm, không phải trẫm đối xử tệ với hoàng tộc, mà là hoàng tộc đối xử tệ với trẫm!"

Hoàng đế nói từng câu dõng dạc, cả hoàng tộc trong điện đều sững sờ – sao họ bỗng thành kẻ xấu? Cẩn vương sửng sốt, trong lòng dâng lên cảm xúc phức tạp. Nghĩ đến bệ hạ nhỏ tuổi đã mồ côi, phải gánh vác gánh nặng quốc gia trên vai gầy. Không sao nếu các trưởng bối không che chở, đằng này lại còn đổ lỗi cho hắn. Cẩn vương nhìn hoàng đế – vừa tức giận, vừa tủi thân, nhưng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ – bỗng dưng một khao khát bảo vệ mãnh liệt trỗi dậy, ánh mắt không khỏi chua xót.

*(Chú đã mắc bẫy dòi rồi ~)*

Giọng ông cũng dịu dàng hẳn: "Bệ hạ, có hoàng thúc ở đây. Hoàng thúc sẽ bảo vệ ngài..."

.....

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Ngươi đang nhìn gì thế? Chưa từng thấy đứa trẻ khổng lồ cao 187cm à?