Chương 36: Tiến trình nhiệm vụ

Tiêu Thanh Minh nói quá nhiều, cổ họng khô rát, cúi đầu uống một ngụm trà. Hắn không ngẩng mặt, đôi lông mi khép hờ in bóng mờ dưới mắt. Thản nhiên, hắn hỏi: "Không biết Thục vương – phụ thân của An Yến – dạo này khỏe không?"

Thế tử An Yến không còn dám xem thường vị hoàng đế trước mặt, ánh mắt cảnh giác: "Phụ thân thần khỏe mạnh, đa tạ bệ hạ quan tâm."

"Ồ, vậy thì tốt. Vài năm trước, Thục vương từng tấu trình triều đình rằng, biên giới tây nam thường xuyên bị bộ tộc Nam Giao quấy nhiễu, khiến đất đai năm này qua năm khác mất mùa, không thể nộp thuế."

Thế tử bình tĩnh đáp: "Đúng vậy."

Tiêu Thanh Minh gật đầu, không truy vấn thêm: "Năm nay thời tiết thuận lợi, nghe nói Thục vương làm ăn khấm khá, hẳn là không còn chuyện gì với Nam Giao xâm phạm biên cương. Không biết khi nào Thục vương mới nộp thuế cho triều đình?"

Thế tử biết không thể chối cãi, liền giả bộ ngơ ngác: "Bệ hạ chớ lo, thần sẽ lập tức viết thư về tấu trình lời bệ hạ."

"Tuy nhiên, mối họa Nam Giao không thể dẹp bỏ trong ngày một ngày hai. Dân chúng Thục Châu đang khổ cực, phụ thân thần dốc hết tâm lực lo lắng, không đành lòng thấy dân đói khổ. Xin bệ hạ cho thêm thời gian."

Tiêu Thanh Minh khẽ "ồ" một tiếng, làm như không hiểu ẩn ý, cười nói: "Vậy năm sau bù lại. Nếu năm sau lại trì hoãn, trẫm sẽ đích thân đi nói chuyện với Thục vương. Dù sao, Thục vương cũng nên hiểu nỗi khó khăn của đất nước, chia sẻ gánh nặng cùng trẫm."

Sắc mặt thế tử hơi biến, cố gượng cười, nhưng miệng cứng đờ, chỉ thốt ra ba tiếng "Tuân mệnh", ánh mắt lóe lên sự kìm nén.

Tiêu Thanh Minh hài lòng gật đầu, chuyển sang bàn chuyện xá tội với các thành viên hoàng thất. Ninh Nguyệt quận vương không thể chờ thêm, lập tức tuyên bố sẽ bồi thường gấp mười lần, cầu xin hoàng đế tha cho đứa con trai duy nhất. Tiêu Thanh Minh mỉm cười an ủi, còn ân cần giảm giá 10% vì ông là người đầu tiên mua ân xá.

(Mọi thứ đều được giải quyết bằng tiền $_$)

Dưới sự dẫn đầu của Ninh Nguyệt quận vương, một số thành viên hoàng thất giàu có dù phàn nàn rầm rĩ, cuối cùng cũng ngoan ngoãn móc hầu bao. Có người thậm chí còn nảy ra ý tưởng điên rồ: hỏi hoàng đế có thể mua trước vài cái để dành dùng sau không.

(Vclll~)

Tiêu Thanh Minh im lặng một lúc, ánh mắt đầy ẩn ý liếc đối phương, chậm rãi nói: "Lần sau... sẽ đổi giá."

Cuối cùng, hoàng đế thành công bán hơn một nửa số phiếu xá tội, rời cung Ninh Đức với túi đầy tiền và nụ cười rạng rỡ. Trước khi đi, hắn không quên thể hiện sự hiếu thảo với Thái hậu: "Trẫm đã đặc biệt để lại năm phiếu xá tội cho thái hậu, coi như là tấm lòng con cháu."

Trần Thái hậu nghẹn một ngụm máu, cúi người ho sù sụ trên bàn, mặt đỏ bừng: "Ai gia không cần!"

Ý gì đây? Hắn dám bắt bà – Thái hậu một nước – mua phiếu chuộc tội sao? Tiêu Thanh Minh không ép, lập tức rút lại tờ phiếu, như thể lòng hiếu thảo kia chỉ là lời xã giao sáo rỗng. :)))

Thấy hoàng đế đi khuất, thế tử phi ngập ngừng nhìn chồng, giọng nhỏ: "Vài người nhà họ ngoại thiếp còn đang ở ngục. Hay là dùng tiền này chuộc họ ra? Còn chuyện tịch thu gia sản và phụ thân thiếp… thiếp nghĩ, chúng ta nên quên đi. Vị hoàng đế này… không dễ đối phó."

Thế tử An Yến vỗ nhẹ tay nàng, âm thầm quan sát biểu cảm mọi người trong điện, thấy đại đa số hoàng thất vẫn bất mãn, khẽ mỉm cười.

"Phu nhân yên tâm, ta sẽ viết thư cho phụ thân. Bệ hạ quá tàn nhẫn, vì vài tên nông dân mà đắc tội cả hoàng gia. Sau này, hắn sẽ phải hối hận."

...

Chỉ trong vài ngày, tin hoàng đế bắt hoàng thất mua phiếu xá tội lan khắp triều đình và thiên hạ. Các quan lại tranh cãi dữ dội. Hoàng thân, quý tộc kinh thành lo lắng, chạy đôn chạy đáo liên kết với đại thần, âm mưu cùng nhau phản đối "tội ác" của hoàng đế – thứ mà họ gọi là cướp bóc công khai. Dù miệng thì chỉ trích, nhưng tay thì rút tiền nhanh hơn ai hết. Dù sao, cứu người thân trước đã. Ngày nào cũng có vô số đại thần, ngự sử kéo đến thư phòng hoàng đế, khẩn thiết cầu xin thu hồi lệnh.

Thượng thư Hình bộ Thường Vệ Vũ mặt tái như tờ giấy, mắt xanh xao, nhưng giọng vịt đặc trưng vẫn hùng hồn: "Bệ hạ, xá tội công khai định giá là trái với luật tổ tông! Làm sao có thể lấy tiền chuộc tội?"

"Nếu mở tiền lệ này, về sau mọi tội ác đều có thể dùng tiền chuộc sao?"

"Đúng vậy!" Ngự sử gật đầu: "Bệ hạ, sao một hoàng đế lại có thể thu tiền của chính hoàng gia? Xin lập tức thu hồi ân huệ!"

Tiêu Thanh Minh ngồi sau bàn trong thư phòng, trước mặt chất đầy tấu chương phản đối, phủ phê như tuyết rơi. Có người còn chửi thẳng mặt, cho rằng hắn lấy cớ chỉnh đốn Cấm vệ quân để giam giữ quy mô lớn, khiến triều đình bất an, yêu cầu lập tức chấm dứt, khôi phục "trật tự".

Hắn chẳng buồn nhìn, vung tay quét sạch đống tấu chương sang một bên, lười biếng ngả người trên ghế gỗ lê.

"Thường Thượng thư, trẫm không có ý vi phạm pháp luật. Phiếu xá tội này chỉ phát hành một lần. Đừng tích trữ, tích trữ cũng vô dụng."

"Các khanh đều phản đối phương pháp này. Chẳng lẽ…" Tiêu Thanh Minh gõ nhẹ ngón tay lên tay ghế, giả bộ thán phục: "Không ngờ các khanh thanh liêm đến vậy? Các khanh muốn con cháu hoàng thân, quý tộc phạm tội phải ngồi tù cả đời sao?"

Tsk, mấy người tệ quá.

Hai ông đại thần cứng họng: "...Chúng thần tuyệt đối không có ý đó!"

Tiêu Thanh Minh nhướn mày: "Vậy các khanh nói xem, dùng biện pháp gì để vừa xoa dịu hoàng thất, vừa giữ nghiêm quân luật, vừa dẹp yên dân tình phẫn nộ? Nói đi, đừng chỉ biết phản đối lung tung."

Hắn cau mày, đập bàn quát: "Trẫm cần những đại thần biết đưa ra giải pháp, chứ không cần những kẻ chỉ biết tìm lỗi!"

Thượng thư Lễ bộ Thôi Lễ bất lực: "Nếu bệ hạ muốn bảo vệ thể diện hoàng thất, có thể đại xá thiên hạ. Dân chúng sẽ không nói bệ hạ thiên vị. Nhưng công khai kiếm tiền từ việc này… nếu truyền ra ngoài, rất xấu hổ…"

Tiêu Thanh Minh nhíu mày, khóe miệng cong lên – nghe có vẻ hay, nhưng ai quan tâm? Nhìn vào kho bạc trống rỗng, tiền trong túi mới là quan trọng.

"Cuối cùng, các khanh không chịu nổi trẫm kiếm tiền."

Hắn trầm ngâm: "Tên gọi nghe không hay, đổi tên đi."

Các bộ trưởng nhìn nhau: Liệu có phải vấn đề nằm ở cái tên? Vấn đề là hoàng đế cố tình gây khó dễ!

Tiêu Thanh Minh liếc từng khuôn mặt, chậm rãi: "Đổi thành… *phiếu đan thư* là được."

Mọi người trong phòng sửng sốt. Chưa kịp mở miệng, hoàng đế đã tiếp lời với lý lẽ sai trái: "Các triều đại trước, hoàng đế đều ban *lệnh bài miễn tử* cho thần tử, như tấm vé vàng tránh chết. Ân xá là đặc quyền của hoàng đế."

Thôi Lễ há hốc: "Nhưng mà…" Miễn phí mà!

Tiêu Thanh Minh ngắt lời: "Tóm lại, về mặt pháp lý, trẫm chỉ dùng quyền ân xá mà mọi hoàng đế đều có. Phiếu đan thư sẽ không phát hành bừa bãi. Phát hay không, phát cho ai – do trẫm quyết định."

"Vậy nên, Thường Thượng thư không cần lo vi phạm pháp luật."

Nhưng sao họ vẫn cảm thấy hoàng đế đang ngụy biện?

Tiêu Thanh Minh lười tranh cãi thêm, dứt khoát: "Cứ vậy đi. Trẫm đã quyết, không cần bàn nữa."

Thượng thư Hộ bộ Tiền Vân Sinh thở dài: "Bệ hạ đã quyết, chúng thần đành tuân theo. Nhưng tiền bán phiếu có nên nộp vào quốc khố không?"

Tiêu Thanh Minh cười lạnh: "Ồ? Ngươi muốn dùng ngân khố nhà nước trả lương cho hoàng gia à? Đừng mơ!" Số tiền thu được không vào quốc khố, mà chảy thẳng vào kho bạc riêng của hoàng đế. Bảng hệ thống hiện ra: ban đầu chỉ có một ngàn lượng, lừa chú hai trăm ngàn lượng, nhưng hầu hết đã tiêu cho chiến tranh và quân nhu, giờ chỉ còn ba chữ số.

(Chú anh biết chắc chú trầm cảm lunnn)

Bán xong phiếu, hắn bỗng có năm, sáu trăm ngàn lượng bạc. Là hoàng thân được quốc gia nuôi dưỡng nhiều đời, chỉ cần một chút là có thể giàu nứt đố đổ vách. Ngoài chi thêm cho quân nhu, số tiền này sẽ dùng để tuyển binh, mở rộng quân đội, phát triển vũ khí mới, xây dựng thủy lợi, trường học đào tạo nhân tài… Tiền cần ở khắp nơi! Thế mà vẫn không đủ lấp đầy cái hố toang hoác.

Hộ bộ thấy hoàng đế chi tiền rầm rộ, không dám cản, gật đầu: "Thần còn hai việc bẩm báo."

"Nói."

Tiền Vân Sinh ho khan: "Thái thú Hoài Châu tấu trình, năm ngoái Hoài Châu lũ lụt liên miên, mất mùa, xin giảm hoặc miễn thuế năm nay."

"Còn nữa, Thục vương báo cáo, do nạn châu chấu và tình hình biên giới tây nam, năm nay không những không nộp thuế, mà còn phải…"

Tiêu Thanh Minh nheo mắt, hừ lạnh: "Vương gia Thục Châu đẻ heo con trong chuồng à, muốn trẫm tặng lễ vật sao?" Giọng điệu mỉa mai cho thấy hắn đang giận tím người.

Tiền Vân Sinh đột nhiên thấy đau đầu, bụng mỡ ướt đẫm mồ hôi. Nhưng vẫn cắn răng: "Họ xin triều đình cấp năm trăm ngàn lượng bạc cứu trợ thiên tai."

Lời vừa dứt, cả thư phòng im bặt. Không khí như đông cứng, các đại thần, ngự sử toàn thân lạnh toát, không dám ngẩng mặt nhìn hoàng đế.

"Ha ha…" Tiêu Thanh Minh cười khẽ, rồi cười lớn từng tràng.

Các đại thần rợn cả da đầu. Vài người điên cuồng nháy mắt với Tiền Vân Sinh. Người này oán thầm – không phải lỗi hắn! Hoàng đế khiêu chiến trước, giờ là trả đũa của hoàng gia rồi!

Ông ta định khuyên hoàng đế nhân nhượng. Triều đình khó khăn, không nên đắc tội hoàng tộc, nhất là các Vương gia.

Tiêu Thanh Minh bỗng ngừng cười, mặt lạnh như băng: "Ngươi thay trẫm nói với thái thú Hoài Châu: thiên tai khốc liệt, trẫm đồng ý giảm thuế hợp lý."

"Nhưng với tư cách là Thái thú một phủ, ông ta có trách nhiệm khuyến nông, khuyến tang, và nộp thuế đúng hạn. Nếu không lo nổi thiên tai, thì từ chức đi. Trẫm sẽ cử người có năng lực hơn thay thế."

Tiền Vân Sinh gật đầu lia lịa: "Vậy còn Thục Châu…?"

Tiêu Thanh Minh cười khẽ, từng chữ phun ra như băng: "Cho… hắn… lăn… chỗ… khác… chơi."

Tiền Vân Sinh cúi gầm mặt, các đại thần nhìn nhau bất lực, lúc này ai dám nói thêm lời nào?

Sau khi các quan lui hết, Tiêu Thanh Minh ngồi một mình trong thư phòng, tính toán quân bài trong tay. Từ khi xuyên không, hắn trắng tay, bị kẻ thù vây quanh, sống trong nguy hiểm.

Hắn dựa vào mười lần rút bài liên tiếp từ hệ thống, chống đỡ đến khi Yến Nhiên rút quân, mới có được chút thời gian nghỉ ngơi.

Giờ đây, hắn đã có vài người trợ giúp, kiểm soát một đạo quân, tích lũy danh tiếng, và có chút tiền trong túi. Nhưng vẫn chưa đủ. Kẻ thù không chỉ là Yến Nhiên hùng mạnh bên ngoài. Mà còn là những thế lực trong triều – đôi khi, nội thù còn nguy hiểm hơn ngoại địch.

Hắn liếc bảng hệ thống, nhiệm vụ *Phục hưng Cấm vệ quân* hiện tỷ lệ hoàn thành: 72%. Đã nhiều ngày trôi qua, tiến độ vẫn chậm như sên. Tiêu Thanh Minh nhíu mày – trong quân đội còn ẩn giấu vấn đề gì chưa giải quyết? Phần thưởng hệ thống như củ cà rốt treo trước mắt, nhưng hắn không thể nào với tới.

Mạc Thôi Mỹ như bóng ma đứng một bên, thấy hoàng đế nhíu mày, suy nghĩ rồi khom người: "Bệ hạ, Thục vương dám ngang ngược như vậy, Nhị vương tử An Yến vẫn còn ở kinh thành."

"Kẻ thù của bệ hạ là kẻ thù của thần. Chỉ cần bệ hạ ra lệnh, thần nguyện trút giận, dập tắt kiêu ngạo của Thục vương."

Thu Lãng đứng cạnh liếc hắn một cái, tay khẽ ấn vào chuôi kiếm, khinh bỉ trước lời nịnh hót, chỉ im lặng nhìn hoàng đế.

Tiêu Thanh Minh ngạc nhiên nhìn hai người, cười: "Các ngươi không phải muốn nhét An Yến vào bao rồi đánh một trận, hay là giết luôn hắn sao?"

Hắn lắc đầu, cười khẽ: "Vô dụng thôi. Hắn chỉ là con thứ, không kế thừa được, nên mới ở lại kinh thành. Thế tử Thục vương ở Thục Châu vẫn sống tốt lành. Làm vậy chỉ khiến Thục vương nổi giận thêm."

Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ không rành chính trị, thấy hoàng đế từ chối, liền im lặng.

Tiêu Thanh Minh đứng dậy, đi đi lại lại trước bàn. Bây giờ, nơi hắn có thể kiểm soát thật sự chỉ là Kinh Châu. Thục Châu quá xa, không với tới. Để Thục vương nhảy múa thêm vài ngày nữa. Hoài Châu nắm phần lớn tài chính, định dùng điều đó làm đòn bẫy tống tiền hắn sao?

Họ đánh giá thấp hắn quá!

Đúng như dự đoán, hắn phải tự thân vận động kiếm tiền, kiếm lương thực. May mắn là, hệ thống đã cho hắn giống lúa năng suất cao. Mùa này thích hợp gieo trồng, hắn chỉ có một năm để tăng sản lượng.

Tiêu Thanh Minh thản nhiên gọi Thư Thịnh: "Trẫm nhớ Kinh Châu có năm nông trường quốc doanh, tổng cộng bao nhiêu mẫu đất?"

Thư Thịnh: "Bệ hạ, Kinh Châu có đúng năm nông trường hoàng gia, tài sản riêng của hoàng thất, tổng cộng một triệu hai trăm ngàn mẫu đất màu mỡ. Trước kia, khi kinh đô thiếu lương thực, triều đình lấy thóc từ các nông trường này ra cứu giá."

"Chỉ là…" Thư Thịnh cúi đầu ngượng ngùng: "Trước đây cung đình chi tiêu lớn, sổ sách quản lý nông trường có chút… lộn xộn. Một số đất bị Thái tử quản lý, giờ Bệ hạ không có Thái tử, nên bị vài gia tộc, quý tộc 'mượn' sử dụng. Thái hậu cũng dùng làm phần thưởng, các quản lý nông trường đều do Thái hậu chỉ định…"

"Nên… dự trữ rất hạn chế."

Tiêu Thanh Minh cười lạnh – dám thèm muốn đất đai của trẫm!

Hắn bình thản: "Đi điều tra bí mật tình hình các nông trường hoàng gia. Tìm hiểu rõ, rồi báo cáo lại trẫm."

Dù có nuốt bao nhiêu đi nữa, cũng phải nhổ ra hết!

...

Phủ Nhị vương tử An Yến.

Trong chính điện, tấm biển vàng đen "Trung thành với Hoàng đế và Đất nước" treo cao. Một nhóm vương tử, quý tộc ngồi dưới, xôn xao.

Một người cười khoái trá: "Ha ha, nghe nói hôm nay trong thư phòng, Hoài Châu và Thục Châu cùng tấu trình, hoàng đế giận đến mức hoạn quan ngoài cửa cũng không dám bước vào gần!"

An Yến vương tử thổi nhẹ lớp bọt trà, mỉm cười: "Tiếc quá không thấy mặt hắn lúc đó. Hừ, ngươi đối xử hung hăng với hoàng thất ta, giờ biết hối hận chưa?"

Ninh Nguyệt quận vương thở dài: "An Yến vương tử còn có ý này, chúng ta – những thân thích xa – ngoài bị hoàng đế uy hiếp, còn làm được gì nữa?"

Một người khác than: "Hoàng đế sao lại thành ra thế này? Vài năm trước còn tốt, có Thái hậu bên cạnh, mọi người bình yên. Giờ dám tỏ vẻ với chúng ta thế này?"

"Còn đổi phiếu xá tội thành *phiếu đan thư*! Thật nực cười. Dám so sánh việc tống tiền với lệnh bài miễn tử, như thể đang làm ơn cho chúng ta!"

Họ than vãn hồi lâu. Ninh Nguyệt quận vương hỏi: "Nhưng nếu bệ hạ vẫn không nhượng bộ thì sao? Chẳng lẽ chúng ta phải chịu tổn thất lớn thế này sao?"

"Đó là năm, sáu trăm ngàn lượng bạc! Tiền thì còn có thể kiếm lại. Nhưng ta sợ, nếu bệ hạ nếm được vị ngọt, lần sau lại làm tiếp, ai chịu nổi?"

An Yến vương tử mỉm cười: "Yên tâm, ta đã tính kỹ. Các ngươi biết vì sao hoàng đế bỗng nhiên tự tin, dám khiêu chiến hoàng thất chưa?"

Ninh Nguyệt vương nghĩ một hồi: "Quân quyền và danh tiếng."

Ông thở dài: "Hoàng đế trước đây không tham dự triều chính, rõ ràng không có gì, vậy mà chỉ trong thời gian ngắn…"

An Yến gật đầu: "Đúng vậy. Trước kia, hắn không có gì, cần sự ủng hộ của chúng ta để giữ ngai vàng. Giờ hắn cho rằng đã có Cấm vệ quân trong tay, không coi ai ra gì, nghĩ có thể tùy ý thao túng chúng ta."

"Nếu muốn cạnh tranh với hắn, chúng ta phải khiến hắn hiểu: thứ hắn đang nắm giữ – không đáng tin cậy."

Ánh mắt vài vương tử sáng lên: "Ngươi còn ý tưởng gì nữa không?"

Chỉ có Ninh Nguyệt quận vương lo lắng: "Sợ rằng bệ hạ không dễ đối phó như vậy. Thôi, con trai ta đã được chuộc, ta không muốn tranh cãi nữa."

Nói xong, hắn xin lỗi, vội rời đi. Trước khi ra khỏi điện, hắn quay lại nhìn tấm biển "Trung thành với hoàng đế và đất nước", thầm thở dài. Ai biết được, trong vũng nước đục ngầu này, ai sẽ là kẻ xui xẻo? Tốt nhất đừng nhúng tay vào.

Những người còn lại biểu cảm khác nhau. An Yến vương tử hừ lạnh: "Hắn vốn không có dũng khí, còn dám tranh quyền đoạt lợi. Từ nay về sau, chỉ là con cá sống trên thớt của hoàng đế mà thôi."

Mấy người khác do dự: "Nhưng chúng ta thật sự không nên ra mặt gây chuyện. Nếu lại đắc tội hắn thì sao? Biết đâu hắn lại nghĩ ra cách gì khác để trả thù?"

An Yến vương tử trong lòng khinh miệt – một đám hèn nhát, đáng thất bại. Trên mặt vẫn nụ cười tao nhã: "Mọi người yên tâm, chúng ta không cần đi đầu. Người nên đi đầu – tự nhiên sẽ đi đầu. Dù hắn có tức giận, cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta."

...

Doanh trại Cấm vệ quân.

Sáng sớm, sau khi chạy bộ, Lục Chỉ múc chậu nước lạnh rửa mặt. Trời còn lạnh, hắn xoa xoa má cho ấm, da đỏ ửng. Lau mặt xong, hắn ngân nga bài dân ca quê nhà, chuẩn bị ăn sáng.

Lý luận mà nói, Lục Chỉ giờ là chỉ huy, bữa ăn riêng, có lính riêng mang đến lều. Nhưng hắn quen ăn cùng bếp lính, nên vẫn thích vui vẻ với đồng đội.

Mấy ngày nay hắn làm trợ lý cho Phó tư lệnh Trương Thư Chi, bận rộn, hôm nay mới có thời gian về lều. Sau khi rửa mặt, hắn ra quảng trường ngoài trời, nơi binh lính ăn sáng. Người ra người vào tấp nập.

Lục Chỉ cầm bát, xếp hàng chờ cháo. Quảng trường có vài dãy bàn dài. Hắn liếc qua, cảm thấy bầu không khí kỳ lạ. Bên phải bàn thưa thớt, nhiều ghế trống. Bên trái thì chật kín người. Dù rõ ràng không còn chỗ, lính vẫn chen chúc, chỉ ngồi nửa mông, không chịu sang bên phải.

Lục Chỉ thản nhiên vỗ vai người lính trước mặt: "Sao mọi người đều ngồi bên đó? Ăn cơm có gì đặc biệt à?"

"Ngươi chưa biết, chính là…" Người lính vừa định nói, quay lại thấy Lục Chỉ mặc quân phục chỉ huy, lập tức câm như hến, không dám xếp hàng nữa, liếc mắt vài lần vào eo hắn rồi chạy mất.

Lục Chỉ sững người, nhưng ánh mắt cuối cùng của tên lính khiến hắn bồn chồn. Hắn từ từ nhíu mày – điều hắn lo nhất… có bị phát hiện không? Ngón tay hắn lướt nhẹ qua vùng lưng dưới, nơi chẳng để lại dấu vết. Không thể nào, rõ ràng hắn rất cẩn thận.

"Này! Sao mày cho hắn bát đầy, mà tao chỉ có nửa bát?" Tiếng cãi vã vang lên.

Vài lính sau lưng thì thầm, liếc người kia bằng ánh mắt kỳ lạ. Lục Chỉ chen lên, thấy hai lính đang tranh cãi về cháo. Người đầu bếp bực bội: "Có mà ăn là được rồi! Tao phải cân từng thìa à? Hừ, U Châu… thật phiền."

Hai chữ đó nói nhỏ, nhưng đối phương nghe rõ.

"Mày nói gì?" Người lính đỏ mặt, rồi tái mét, muốn xông vào đánh, bị hai đồng đội giữ lại.

"Thôi đi, đừng gây chuyện nữa, ăn đi."

Mấy người ngồi bên phải bàn, mặt kinh ngạc, tự động tách ra khỏi bên trái. Hai phe tựa hồ không ưa nhau, ăn riêng, không ai đi qua khoảng trống giữa, rõ ràng là chia rẽ. Người đầu bếp nhận bát Lục Chỉ, nhìn hắn ngạc nhiên, liếc như nhìn một binh lính, im lặng bưng cho hắn một bát cháo. Có người đi ngang, lặng lẽ tránh xa.

Bên trái bàn tiếng cười rộn rã, nhưng không ai mời hắn ngồi. Lục Chỉ ngồi xuống bên phải. Quanh bàn, toàn là lính U Châu, từ trại tù binh đến.

Họ ăn trong im lặng, thỉnh thoảng thì thầm nhỏ. Một dãy không gian trống, hai dãy bàn dài – như có bức tường vô hình. Một bên nhộn nhịp, một bên tĩnh mịch. Không xung đột, không lời nói. Chỉ có sự im lặng và những ánh mắt đầy ẩn ý khiến hắn nghẹn ứ.

Sự đàn áp này ngột ngạt, còn khó chịu hơn cãi vã, đánh nhau.

Lục Chỉ chắc chắn – có chuyện xảy ra khi hắn vắng mặt.

"Này, Lục tướng quân? Sao mày lại ăn ở đây?" Lục Chỉ quay lại, thấy một người gầy gò dẫn theo vài thân tín tiến đến.

Lục Chỉ gật đầu: "Ồ, tướng quân Trần."

Hắn biết người này là cháu trai Thái hậu, không ai trong Cấm vệ quân dám đắc tội.

Trần Nguyên An dường như chỉ đi ngang, không nói gì, nhưng ánh mắt đầy ẩn ý trao đổi với binh lính xung quanh. Trên môi họ đồng hiện nụ cười – pha lẫn chế giễu, khinh bỉ, thương hại.

Không ai nói gì. Nhưng lính U Châu ở bàn dài như hiểu tất cả. Họ im lặng, nhẫn nhịn, cúi đầu ăn, có người còn thầm cầu xin đừng nhìn nữa.

Giữa hai hàng lông mày Lục Chỉ, một bóng đen hiện ra. Hắn ngồi im, nhưng hai tay dưới bàn từ từ nắm chặt thành quyền. Một vùng da trên người hắn bỗng nóng rực, sự sỉ nhục và tức giận thiêu đốt thần kinh.

Hắn đã hiểu.

Trần Nguyên An vẫn im lặng, chỉ cười đầy ẩn ý, quay người dẫn thân tín đi.

"Ầm!" Lục Chỉ đập bàn đứng bật dậy. Mọi người sửng sốt.

Trần Nguyên An nhíu mày, rồi giãn ra, cười: "Có chuyện gì vậy, Lục tướng quân? Với đồng đội mà hung hăng thế, hay là… người U Châu các ngươi đều như vậy?"

Lục Chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt u ám, không nói lời nào. Hắn từ từ tháo thắt lưng, véo góc áo kéo ra, lộ ra cơ bụng săn chắc bên phải, vòng eo rắn chắc.

Lính U Châu ở bàn kia nhìn hắn bối rối. Người khác thì kinh ngạc, khinh miệt – tất cả đều nhìn chằm chằm vào eo hắn.

Ở đó, có một vết sẹo rất rõ.

...

Tác giả có điều muốn nói:

Mạc: Tốt hơn là nên bỏ nó vào trong bao!

Thu: ...Không cần phải lãng phí bao tải vì người chết (im lặng lau dao)