Chương 37: Nỗi nhục cuối cùng

Trên quảng trường ngoài trời, nơi binh sĩ đang dùng bữa, tiếng ồn ào đột nhiên im bặt khi Lục Chỉ cởi áo, để lộ vết sẹo trên eo. Vết sẹo ấy là dấu ấn của Yến Nhiên. Khi quân Yến Nhiên bắt nô lệ, họ đóng dấu sắt lên người, buộc họ làm nô lệ suốt đời. Trong thời đại đề cao xuất thân, bị coi là nô lệ là nỗi nhục không thể rửa sạch. Khi quân Yến Nhiên bao vây thành, hai vị tướng đầu tiên tấn công là La Thụ và Cách Á, vốn sinh ra đã là nô lệ.

Dù Lục Chỉ có công lao đến đâu, vẫn không thoát khỏi ánh mắt khinh miệt của giới quý tộc. Họ coi hắn như chó lợn, không bao giờ coi trọng. Mỗi lần ra trận, hắn chỉ được giao những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, làm bàn đạp cho thành tích của kẻ khác. Thậm chí Thái tử Yến Nhiên là Tô Cách cũng bị Tiêu Thanh Minh xăm dấu nô lệ, nếu việc này bại lộ, ngôi vị thái tử sẽ bị lung lay.

Tệ hơn, vua Yến Nhiên có thể "xử tử danh dự" hắn. Dù kiêu hãnh như Tô Cách cũng phải cúi đầu trước sức ép của Tiêu Thanh Minh, ký hòa ước nhục nhã. Lúc đó, hầu hết tù binh do Tiêu Thanh Minh trao đổi đều đã bị đóng dấu nô lệ. Họ thường giấu dấu ấn dưới băng vải trắng, ngay cả khi tắm hay ngủ. Bên hông có tên Lục Chỉ, cố che giấu bằng thắt lưng. Nhưng không thể giấu mãi. Sự thật đã bại lộ.

Lục Chỉ quyết tâm vén áo, phơi bày nỗi nhục lớn nhất đời mình trước mặt mọi người.

"Hừ, đây không phải là thứ ngươi muốn xem sao? Ta sẽ cho ngươi thấy đủ rồi!" Lục Chỉ vứt bỏ vẻ lười biếng thường ngày, ánh mắt trở nên hung dữ. Sau giây phút im lặng, tiếng xì xào lan nhanh khắp quảng trường.

"Lời đồn quả nhiên là sự thật! Không ngờ vị chỉ huy mới được bổ nhiệm cũng là nô lệ của Yến Nhiên..."

"Suỵt, nói nhỏ thôi, cẩn thận đừng để ai nghe thấy, ngươi muốn chết à?"

"Đúng vậy. Chỉ huy tự mình cởi áo cho chúng ta xem. Chẳng ai ép buộc hắn cả..."

"Vậy những lính bại trận ở U Châu đều là nô lệ sao?"

"Hừ, hắn vốn là tướng bại trận ở U Châu, bị quân Yến Nhiên đánh tan tác, sau đó đầu hàng, bị giam giữ ở trại tù binh."

"Chỉ là một nhóm lính đầu hàng, đào ngũ và bại trận."

"Đây chính là những kẻ mà dân thường gọi là quân cướp, đúng không?"

"Nghe nói bọn họ còn cướp lương thực của dân chúng. Mắng chửi thì không sao, nhưng sao lại liên lụy đến chúng ta? Chúng ta là Cấm vệ quân, sao có thể dính líu đến bọn này?"

Tiếng bàn tán càng lúc càng lớn, thu hút thêm nhiều binh sĩ đến xem. Họ chỉ trỏ, ngạc nhiên. Lục Chỉ nhìn quanh, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám đông. Toàn thân hắn tràn ngập khí thế của kẻ từng băng qua biển máu. Có người không phục, định châm biếm, nhưng ánh mắt hắn khiến họ im bặt.

Sau lưng Lục Chỉ, lính U Châu vừa sợ vừa xấu hổ, không dám phơi bày nỗi nhục như hắn. Họ nghĩ rằng chút lòng tự trọng còn lại đã bị chà đạp trong trại tù binh Yến Nhiên. Nhưng giờ đây, họ nhận ra rằng lính U Châu này, dù bị ngược đãi vô số lần, vẫn cố giữ chút phẩm giá cuối cùng.

Từ khi triều đại này bắt đầu, địa vị quân nhân suy yếu. Họ phải quỳ lạy quan lại, bị kẻ quyền thế đối xử như lợn chó, ngay cả dân thường cũng gọi họ là "bọn trộm". Nếu bị xem thường trong quân đội, họ là kẻ thấp hèn nhất. Sự phân biệt vùng miền trong quân đội đã có từ lâu. Khi quân Yến Nhiên vây thành, Trương Thư Chi và tướng quân canh giữ thành tranh cãi trước mặt Lê Xương về việc có nên ra khỏi thành chiến đấu với vương tử Yến Nhiên hay không.

Trương Thư Chi bị tướng lĩnh dưới quyền chê cười, nhưng chỉ biết chịu đựng. Trong quân đội, lính biên phòng coi thường lính hoàng gia, lính hoàng cung coi thường quân địa phương, quân địa phương coi thường lính bại trận U Châu, giờ đây còn phải thêm quân nô lệ bại trận thấp hèn nhất. Lúc đầu, lính U Châu cố che giấu dấu nô lệ, nhưng sống tập thể trong doanh trại, không gì là bí mật. Cuối cùng, sự thật bại lộ, lan truyền rộng rãi. Dần dần, nhiều người bắt đầu cảm thấy bất bình.

Trần Nguyên An không nhịn được cười lớn: "Lục tướng quân, ngươi đang làm gì vậy? Ngươi thua trận, mất đất, đầu hàng Yến Nhiên để sống sót, lại bị đóng dấu nô lệ, có gì đáng khoe chứ?"

"Tất cả nhờ ân huệ của bệ hạ mà kẻ đào ngũ, lính đầu hàng được tha tội chết, thậm chí gia nhập Cấm vệ quân. Nếu là ta, ta sẽ muốn tìm cái hố dưới đất để chui vào." Những lính phía sau gã cười lớn.

Lục Chỉ lạnh lùng nhìn hắn, mạch máu trên thái dương nổi lên, tiến lên một bước, ép sát thân hình cao lớn của hắn: "Ngươi nói cái gì?" Binh lính U Châu phía sau càng tức giận, không nhịn được, đứng dậy, vấp phải ghế gỗ, làm đổ bát cơm. Cháo đầy đất. Những lính khác nghe tin cũng chạy tới, một số lính U Châu thấy thủ lĩnh bị nhục, lập tức chen ra khỏi đám đông, tụ tập phía sau.

Trần Nguyên An không sợ một tên nô lệ lính U Châu. Hắn thu lại nụ cười, tiến lên một bước, nhìn thẳng vào hắn. "Có chuyện gì vậy? Lục tướng quân, thính lực của ngươi có vấn đề sao?" Gã nhớ rằng, chính bọn họ đã chiếm mất chức vị vốn thuộc về hắn. Nếu hắn cứ để bọn họ ngang ngược, tương lai hắn còn chỗ nào đứng?

Một tướng đứng sau Trần Nguyên An cười khẩy: "Lũ lính đầu hàng U Châu, đừng có kiêu ngạo. Nếu không có bệ hạ khoan dung, các ngươi đã bị xử tử rồi!"

"Đây là Cấm vệ quân! Không phải U Châu của các ngươi. À, xin lỗi, ta suýt quên. U Châu không còn thuộc về các ngươi sao?"

"Các ngươi toàn là lính đầu hàng, đào ngũ, bại trận. Chỉ biết cúi đầu trước Yến Nhiên, phục tùng như nô lệ."

"Bây giờ, dựa vào ân huệ của bệ hạ, ngươi dám trừng mắt nhìn quân Cấm vệ của chúng ta sao?"

Binh lính U Châu phía sau Lục Chỉ tức giận: "Ngươi gọi ai là chó?!" Người chỉ huy chỉ vào mũi hắn: "Đừng quên, khi Yến Nhiên vây thành, bọn ta đã liều mạng bảo vệ kinh thành. Ngươi đã làm gì? Chắc chắn ngươi đang giúp Yến Nhiên chế tạo công cụ công thành!"

"Làm sao chúng ta, Cấm vệ quân, có thể ngang hàng với nô lệ như các ngươi, những kẻ không đóng góp gì?!"

Lời nói của ông khiến nhiều lính canh gật đầu. Lục Chỉ và lính U Châu cảm thấy như bị dao đâm. Đội Cấm vệ của Lục Chỉ đỏ mặt: "Chúng ta được bệ hạ chỉ định làm chỉ huy trong cuộc đấu tay đôi. Mọi người đều thấy rồi! Tại sao các ngươi bất mãn?"

Trần Nguyên An cười: "Thắng thì sao? Nghe nói mấy vị chỉ huy, thậm chí phó chỉ huy, tướng lĩnh đều là người U Châu."

"Nếu ngươi có năng lực như vậy, tại sao bị Yến Nhiên đánh cho tơi tả? Ngay cả quê hương cũng mất hết." Trần Nguyên An nói to: "Chính chúng ta, đội Cấm vệ quân, mới là kẻ có công thật sự. Tại sao lại để nô lệ bại trận U Châu cưỡi lên đầu?"

"Ngươi có thể chịu đựng một kẻ đầu hàng Yến Nhiên, trở thành nô lệ Yến Nhiên làm thủ lĩnh mình không?" Nhóm lính thân vệ phía sau hắn lập tức ồn ào, kéo theo binh lính phản đối. Trên người vị chỉ huy có dấu nô lệ Yến Nhiên. Nếu chuyện này bại lộ, liệu có binh lính nào ngẩng cao đầu? Nếu sau này gặp quân Yến Nhiên trên chiến trường, chắc sẽ bị cười chết.

Lục Chỉ cảm thấy lửa giận bốc lên, thái dương đập thình thịch. Đám lính U Châu phía sau cũng hoàn toàn nổi giận. Hai bên bắt đầu xô đẩy, hô hét "Cấm vệ quân không nên hèn nhát!" Cơn giận bùng nổ.

Lục Chì túm lấy cổ áo Trần Nguyên An, không quan tâm thân phận, đấm vào mặt hắn! Gã bị đánh ngã xuống đất. Những người khác sửng sốt, phản ứng lại. Đội Cấm vệ của Trần Nguyên An đánh trả, vật lộn với lính U Châu. Trần Nguyên An đứng dậy, vung nắm đấm về phía Lục Chỉ, nhưng hắn né tránh.

Hai người nắm chặt vạt áo nhau, đấm đá lẫn nhau. Binh lính xô đẩy, hỗn chiến. Quảng trường trở nên hỗn loạn. Khi lòng tin sụp đổ, làm sao họ còn coi nhau là đồng chí? Khi Tiêu Thanh Minh nhận tin, hắn lập tức đến. Hiện trường hỗn loạn, bàn ghế đổ, cháo vương vãi, vô số bát vỡ. Lục Chỉ đánh bại Trần Nguyên An, mặt hắn bầm tím, bản thân cũng bị thương.

Khi hoàng đế bước vào, nhìn thấy cảnh tượng, hét lớn: "Các ngươi dừng lại!"

Sắc mặt các tướng lĩnh nghiêm trọng, đặc biệt là Trương Thư Chi, vô cùng tức giận. Hắn nghe hết mọi chuyện, lần này lại liên quan đến quân U Châu. Trong hơn 30.000 lính đế quốc, quân U Châu không thể xem thường. Nếu không xử lý tốt, không chỉ thống nhất lực lượng chiến đấu, mà quân đội vừa tổ chức lại sẽ tan rã. Thư Thịnh nhìn vẻ mặt u ám của hoàng đế, quát: "Hoàng đế đã đến, sao không quỳ xuống hành lễ!"

Phía sau hắn, cung vệ hung tợn bao vây quảng trường, ép hai bên quỳ xuống. Trần Nguyên An che má tím ngắt, bò đến khóc lóc: "Bệ hạ, đám người này phản loạn! Lục Chỉ đánh thần trước, thần chỉ đùa thôi!" Lục Chỉ không chịu thua, bị thị vệ giữ chặt, ngẩng đầu, vẻ mặt hung dữ.

Lông mi Tiêu Thanh Minh cụp xuống, khóe mắt hơi nheo, nhìn hắn: "Lục Chỉ, lại là ngươi."

Lục Chỉ nghiến răng: "Bệ hạ, bọn họ quá đáng rồi!"

Tiêu Thanh Minh quan sát, dừng ở vết sẹo nô lệ trên eo Lục Chỉ, hiểu khoảng 70%. Chẳng trách học giả coi thường chiến sĩ. Thời đại này, ngoại trừ con cái quan lại và gia đình giàu có, có bao nhiêu gia đình cho con đi học?

Ngoại trừ một số quý tộc chỉ muốn chiếm lương thực hoàng đế, lính cấp thấp hầu hết xuất thân nghèo khó, không biết chữ, không đọc sách thánh nhân, có đạo đức đơn giản hoặc thiếu hiểu biết. Sinh ra tốt đẹp tức là cao quý, sinh ra xấu xa tức là thấp hèn. Nhận thức này đã ăn sâu vào lòng người. Nếu là người bình thường tầng lớp thấp, sẽ không tranh chấp gì, vì đã sống dưới áp bức, bắt nạt nhiều năm, mất tinh thần phản kháng. Những lính trước mặt hắn từng sống sót qua quá trình tiêu diệt và rút lui của hàng ngàn vệ binh hoàng gia. Không giống dân thường, quân đội địa phương thối nát, ít nhất họ giữ được tinh thần lính và lòng tự trọng mạnh mẽ hơn.

Cuộc chiến nổ ra hôm nay không phải do kẻ xúi giục nhằm phá hoại quyền kiểm soát Cấm vệ quân của hắn, mà là sự không thống nhất hai giá trị về "phẩm giá".

Họ bị bắt nạt, coi thường, không thể chống cự, chỉ chịu đựng trong im lặng. Một khi gặp người "thấp kém" hơn, họ trút oán giận xuống dưới. Giọng Tiêu Thanh Minh hờ hững: "Các người là tướng lĩnh, lại dẫn theo người đánh nhau, chẳng lẽ không biết quân pháp nghiêm như núi sao?"

Trần Nguyên An ủy khuất: "Bệ hạ, Lục Chỉ đánh bàn đánh thần trước, thần chỉ phản kháng, chẳng lẽ không đáng bị đánh sao? Hắn còn trách thần bắt nạt..."

Bọn thị vệ phía sau Lục Chỉ lần đầu thấy hoàng đế, bắp chân run rẩy, vẫn dũng cảm nói: "Bệ hạ, Trần tướng quân và đám người kia sỉ nhục tướng quân chúng thần!"

"Bọn họ không những sỉ nhục cấp trên, còn gọi chúng thần, lính U Châu là chó!"

"Đúng vậy! Đám Cấm vệ quân này bắt nạt chúng thần!"

Nhóm quân lính phía sau Trần Nguyên An phản bác: "Các ngươi không phải lính bại trận, lính đầu hàng sao? Các ngươi dám đánh người?" Thấy hai bên sắp cãi nhau, Thư Thịnh bảo thị vệ che miệng: "Im lặng! Dám ngang nhiên trước mặt hoàng đế!"

Là phó tư lệnh xuất thân U Châu, Trương Thư Chi đau đầu. Với tư cách phó tư lệnh Cấm vệ quân, nếu không trừng trị nghiêm khắc kẻ đánh nhau nơi công cộng, làm sao giành được sự ủng hộ của người dân? Dù trừng phạt nghiêm khắc, mâu thuẫn giữa hai bên không thể xóa bỏ, sự phẫn nộ và hổ thẹn của quân U Châu sẽ ngày một sâu sắc.

Tiêu Thanh Minh quan sát biểu cảm mọi người, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc: "Theo quy định quân đội, tụ tập đánh nhau bị phạt 100 roi, theo sau bị 50 roi."

Trương Thư Chi thở dài, quả nhiên phải chịu phạt. Lục Chỉ và lính U Châu không quá kinh ngạc, nhưng lộ vẻ oán hận, nhìn Trần Nguyên An và những người khác bằng ánh mắt căm hận. Trước khi Trần Nguyên An vui mừng, ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Thanh Minh lại quét qua họ:

"Theo ý kiến ngươi, quân U Châu không phải đối thủ Yến Nhiên, đã bại trận nhiều lần. Quê hương bị xâm lăng, đầu hàng, lưu đày, bị đóng dấu nô lệ, sống tồi tệ hơn lợn chó, rồi chờ chết. Là đáng khinh bỉ?"

Xung quanh im lặng, không ai dám trả lời. Nhưng trong lòng, nhiều người nghĩ như vậy.

"Các ngươi là anh hùng bảo vệ kinh thành, nhưng các ngươi biết quận Du Vân đã bảo vệ kinh thành năm tháng trước khi bị phá hủy vì thiếu lương thực không? Các ngươi đã chiến đấu với Yến Nhiên bao nhiêu ngày rồi?" Lời nói chậm rãi của Tiêu Thanh Minh chạm tim mọi người.

"Bọn họ không phải đang anh dũng chiến đấu với Yến Nhiên để bảo vệ quê hương, tổ tiên sao? Ngươi không thấy quân Yến Nhiên trên tường thành thủ đô hùng mạnh đến mức nào?"

"Đúng vậy, bọn họ bại trận, bị bắt. Bọn họ là U Châu, còn các ngươi là kinh đô."

"Họ không còn là người Đại Khải sao? Họ không phải lính biên giới Đại Khải sao?"

"Nếu quê hương bị kẻ thù chiếm đóng, ngươi sẽ chống trả hay tự tử?"

"Nếu không có tường thành cao và sâu, bao nhiêu người trong số các ngươi dám đối đầu trực diện với Yến Nhiên?" Giọng hoàng đế ngày càng gay gắt, cuối cùng vô cùng tức giận.

"Hãy đứng lên! Trẫm sẽ phong hắn chức Đại tướng quân, phái hắn đến U Châu giành lại đất đã mất!"

"Thay vì ở đây bị bắt nạt, khinh thường cùng đồng đội!" Tiếng hét chói tai của Tiêu Thanh Minh vang vọng khắp quảng trường. Không ai dám nói. Nhiều lính U Châu cúi đầu, lặng lẽ rơi nước mắt. Một số vẫn không chịu chấp nhận thất bại.

Tiêu Thanh Minh cười lạnh, bình tĩnh: "Ngươi không tin sao? Ngươi thắng Yến Nhiên, U Châu thua trận, trở thành nô lệ Yến Nhiên, không xứng đáng ngang hàng với ngươi sao? Bọn họ moi hết chức vị của ngươi rồi sao?" Câu hỏi khiến mọi người bình tĩnh, nhưng câu cuối chạm đến suy nghĩ thật sự nhiều người.

"Trong quân đội, người ta dựa vào sức mạnh chứ không phải lý lịch."

"Việc xử lý trận chiến hôm nay tạm hoãn. Ngày mai, trận quyết đấu ở Ngự lâm quân. Lục chỉ huy sẽ so tài với quân của Trần chỉ huy trước mặt hoàng đế. Người thắng sẽ nhận phần thưởng từ trẫm."

Chỉ trong một ngày, hai tướng tập hợp lại. Tin hoàng đế yêu cầu quân U Châu và cận vệ hoàng gia biểu diễn võ thuật trước mặt mình lan truyền khắp doanh trại Cấm vệ quân. Những lính mang đủ mọi cảm xúc: tò mò, khinh thường, mong chờ báo thù, cười lớn, nghĩ đến việc dạy dỗ quân bại trận.

Binh lính U Châu do Lục Chỉ chỉ huy càng thêm kiên định. Họ suốt đêm bàn bạc chiến thuật, thề rửa sạch nỗi nhục. Sáng hôm sau, bãi huấn luyện đông nghẹt. Hoàng đế ngồi trên khán đài cùng quan chức dân sự và quân sự.

Dụ Hành Chu thay áo quan phục đỏ thẫm, lưng thắt lụa ngọc, tóc buông xuống vai, khuôn mặt tuấn tú, nụ cười ấm áp. Hắn ngồi bên cạnh Tiêu Thanh Minh mặc áo long bào vàng tươi, nổi bật giữa đám quan viên.

Y quay đầu nhìn đối phương: "Tại sao bệ hạ coi trọng quân U Châu như vậy?" Tiêu Thanh Minh liếc nhìn y: "Lão sư, ngài cảm thấy trẫm thiên vị bọn họ sao?"

Dụ Hành Chu thở dài: "Chuyện tương tự ngày hôm qua là chuyện thường tình ở bất kỳ quân đội nào. Quân hoàng gia, quân Ung Châu, quân đội địa phương khác, thậm chí quân Yến Nhiên. Cấp bậc quân đội Yến Nhiên phân chia rõ ràng: quân tinh nhuệ hạng nhất, kỵ binh thiết giáp Tô Ma, kỵ binh Hắc Ưng thái tử. Đẳng cấp thứ hai là trung lưu do quý tộc Vạn Hộ lãnh đạo. Đẳng cấp thứ ba là quân Vạn Hộ nghèo khó, như La Thụ Cách Á. Đẳng cấp cuối cùng là nô lệ, bia đỡ đạn."

"Mỗi lần chiến tranh, lương thực, tiền công, vũ khí, phân công lao động, phần thưởng, chiến lợi phẩm theo cấp độ nghiêm ngặt. Cấp độ càng cao, càng nhiều tài nguyên, cấp độ càng thấp, tổn thất càng lớn, nhận càng ít."

"Cho nên người Yến Nhiên giết địch như sói, hổ, chiến đấu sinh tử để lập công, leo lên bậc thang danh vọng."

Tiêu Thanh Minh im lặng, nhìn mắt đối phương: "Lão sư, người thấy điều này có đúng không?" Dụ Hành Chu không nói, Tiêu Thanh Minh cười: "Trẫm nghĩ, chính vì hành vi kẻ địch nên chúng chắc chắn sẽ thua chúng ta." Khóe môi hắn nhếch lên, lông mày sắc nhọn, ánh nắng xuyên qua tán cây, rơi vào đôi mắt sáng như sao, tràn đầy tinh thần. Dù khó khăn, hắn không coi bất cứ điều gì nghiêm trọng, như bụi trên vai phủi sạch. Dụ Hành Chu kinh ngạc, khó rời mắt khỏi khuôn mặt hắn.

Trên sàn đấu võ thuật, Lục Chỉ không nhắm mắt, ánh mắt sáng ngời, nghiêm túc. Sự lười biếng thường ngày biến mất, hối hận và hận thù tạm thời lãng quên. Hắn cảm thấy động lực hơn bao giờ hết.

Năm trăm chiến sĩ U Châu phía sau hắn đều là lính lão luyện, tuyển chọn kỹ lưỡng, từng chiến đấu ở U Châu và Yến Nhiên, kinh nghiệm phong phú. Có thể sống sót trong chiến tranh tàn khốc, ngay cả khi là tù nhân bại trận, cũng chứng tỏ sức mạnh. Sáng sớm, hầu hết binh lính U Châu im lặng hành lễ, hy vọng cuối cùng và tôn nghiêm cuối cùng đặt lên năm trăm chiến sĩ.

Hôm nay, họ phải chứng minh giá trị mình trước mặt bệ hạ và toàn thể lính Cấm vệ quân. Nếu thắng, họ sẽ tự hào; nếu thua, họ sẽ bị gọi là nô lệ suốt đời, không bao giờ ngẩng cao đầu.