Chương 38: Khoảnh khắc vinh quang

Trên võ đài, hai đội quân do Lục Chỉ và Trần Nguyên An chỉ huy đã tập trung đầy đủ. Do không gian hạn chế, mỗi bên chỉ dẫn theo năm trăm người, tổng cộng một ngàn binh sĩ, khoác áo giáp hai màu khác nhau, đứng nghiêm chỉnh, ánh mắt kiên nghị. Bụi đất bay mù mịt dưới chân họ, tạo thành khí thế hùng tráng tựa nghìn quân. Các tướng lĩnh cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau là bộ binh, mỗi người cầm một cây giáo đã gọt bớt đầu mũi, bọc vải trắng dày để tránh gây thương tích. Xung quanh võ đài, vô số ánh mắt đang chăm chú dõi theo, hồi hộp chờ đợi kết quả cuộc diễn tập quân sự hôm nay. Một bên là quân địa phương từng chịu nhiều oan khuất, một bên là Cấm vệ quân vừa lập công lớn trong việc bảo vệ kinh thành.

Lục Chỉ hít một hơi sâu, quay lại nhìn đoàn quân U Châu phía sau. Trên gương mặt từng người hiện rõ sự căng thẳng, phẫn nộ, quyết tâm, nhưng không hề có dấu hiệu yếu đuối hay thoái lui. Tất cả đều im lặng nhìn hắn, ánh mắt như trao gửi cả niềm tin và hy vọng. Đây chính là giây phút then chốt — giọt nước tràn ly cho bản thân hắn và những người lính từng là nô lệ. Đối diện, đội Cấm vệ dưới trướng Trần Nguyên An tuy đầy tự tin, mang theo khí thế chiến thắng, nhưng xét cho cùng, lại thiếu đi ý chí chiến đấu đến cùng.

Theo lệnh tấn công, hai đội quân lao vào nhau ầm ầm, bụi cuốn mù trời. Ban đầu, Cấm vệ quân do Trần Nguyên An dẫn đầu nhanh chóng xé toạc đội hình đối phương. Hắn cưỡi ngựa xung phong, thương trong tay vung vãi như vũ bão, dẫn đội thân binh xông thẳng vào hàng ngũ địch như không gặp trở ngại. Những binh sĩ U Châu phía trước thấy hắn đến, hoặc tránh xa, hoặc bị đánh ngã ngay lập tức.

Hắn cười lớn ba tiếng, lớn giọng chửi Lục Chỉ: "Lục Chỉ, ra đây! Dám đánh nhau với ta giữa chiến trường này không?" Hắn liên tục tìm kiếm bóng dáng đối thủ, nhưng càng xông sâu, càng thấy quân U Châu dễ dàng bị xé toạc như tờ giấy mỏng. Trần Nguyên An giật mình, nhưng nhanh chóng nhận ra điều bất thường — dù yếu hơn, quân U Châu cũng không thể tan rã nhanh đến thế.

Hắn vội ghìm cương ngựa lại. Trước mắt hắn, một bức tường người dày đặc đã âm thầm hình thành phía sau lưng. Ngoài mười mấy thân vệ đi theo, tất cả đều là lính U Châu. Họ giơ thương cao, chĩa mũi nhọn về phía kẻ thù, tay nắm chặt tay, tạo thành một mạng lưới kiên cố, hoàn toàn cắt đứt Trần Nguyên An khỏi lực lượng chủ lực phía sau. Dù hắn có liều mạng xông lên, cũng không thể thoát khỏi vòng vây. Dù có người trúng thương, máu chảy ròng ròng, họ vẫn đứng vững như trời trồng. Khi đồng đội bên cạnh bị thương, người bên cạnh lập tức dùng cánh tay đỡ lấy, không để ai ngã. Tựa như một con đập chắn dòng lũ dữ, vững chãi, im lặng, kiên cường như núi non. Trần Nguyên An sắc mặt âm u, quay lại nhìn, thấy khắp võ đài bụi mù mịt, những trận hình tương tự đang lần lượt xuất hiện. Lục Chỉ dẫn đội Cấm vệ xuyên qua chiến trường như một ngọn giáo sắc bén, chém quân địch thành từng mảnh, rồi bao vây, đánh đập như bão táp. Không còn Trần Nguyên An chỉ huy, Cấm vệ quân mất tinh thần, chỉ biết tự chiến đấu từng người một.

Xét về bản lĩnh cá nhân, Cấm vệ quân không thua kém lính U Châu. Nhưng họ đã sống yên bình quá lâu. Dù vừa trải qua một trận huyết chiến với quân Yến Nhiên, nhưng kinh nghiệm chiến đấu vẫn còn non nớt. Quan trọng hơn cả, những người lính U Châu này không còn đường lui. Nếu hôm nay thua, danh dự của họ sẽ tiêu tan, vận mệnh cũng chấm hết. Nếu vẫn phải sống trong trại Yến Nhiên, ngày ngày chịu đói chịu đánh, sống như lợn chó, họ sẽ dần mất đi tinh thần, chỉ còn mơ ước một bát cơm, sống thêm một ngày.

Họ chẳng còn dám nghĩ đến danh dự hay tương lai. Nhưng giờ đây, họ được hoàng đế ân xá, được tuyển vào trại dự bị, gia nhập Hoàng gia cấm vệ quân. Họ được ăn no, được lĩnh lương cao hơn xưa. Từ khi những tướng có công bị đuổi khỏi đội cận vệ, không ai dám đánh mắng họ. Họ có thể thi võ, lập công, có cơ hội thăng chức, trở lại làm người. Có ngày nào tuyệt vời hơn hôm nay?

Sống như một "con người" thật sự rất khó — và không ai muốn quay về kiếp sống nô lệ. Nhìn ánh mắt không sợ hãi của những người lính U Châu, Trần Nguyên An trên lưng ngựa bắt đầu run sợ.

Sao có thể? Chúng chẳng phải là những kẻ bại trận, bị quân Yến Nhiên đánh bại, vứt vũ khí rồi đầu hàng sao? Toàn thân chúng đầy vết tích nô lệ — hắn đã từng thấy nô lệ ra sao. Những tên pháo hôi trên chiến trường kia, mặt mày tái mét, nửa thân trần, bị quân Yến Nhiên dẫn đi lấp hào, hoặc làm vật kê chân. Chúng không biết phản kháng, cũng chẳng dám phản kháng — chỉ biết khóc lóc van xin rồi bỏ chạy. Khi đối đầu với quân chính quy, chúng chỉ là một đám lưu manh, không còn sức chiến đấu!

Khi bị đánh ngã ngựa, bị một nhóm lính U Châu đánh đập không thương tiếc, Trần Nguyên An vẫn không thể tin nổi, ba quan điểm của hắn hoàn toàn sụp đổ. Khí thế sát phạt và lòng dũng cảm bất khuất này — hắn chỉ từng thấy ở những chiến binh tinh nhuệ nhất của quân Yến Nhiên!

Cấm vệ quân đã thất bại — thất bại hoàn toàn. Những người lính nô lệ đã chiến thắng. Trần Nguyên An bị bắt sống, mặt mày sưng vù, mắt thâm tím. Tinh thần thuộc hạ hắn suy sụp, nhanh chóng bị chia cắt, bao vây, rồi bị tiêu diệt từng mảnh. Lục Chỉ bước xuống ngựa, thở hổn hển, tay vẫn nắm chặt cây thương quấn vải trắng — như thể chính nó là điểm tựa duy nhất giữ hắn sống. Hắn quay lại nhìn đoàn quân U Châu phía sau, đang hưng phấn đến mức không thể kìm nén, giơ thương cao vút, cười lớn: "Vạn thắng! U Châu! Vạn thắng!" Bao nỗi uất ức, buồn bã, tuyệt vọng, nhục nhã suốt bao năm, cuối cùng được giải thoát trong khoảnh khắc này. Hắn gần như muốn hét vang lên trời để trút hết gánh nặng trong tim.

"Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"

Cả đấu trường vang dội tiếng reo hò. Họ ôm chầm lấy nhau, hét vang, có người khóc to. Sự dũng cảm và máu lửa của quân U Châu khiến vô số binh sĩ đang theo dõi quên mất thân phận, bị cuốn theo bầu không khí sục sôi. Tiếng vỗ tay, tiếng hò reo rung chuyển mặt đất. Những người từng nhìn họ từ trên cao, nay im lặng, trong mắt ánh lên sự kinh ngạc, ngưỡng mộ, xúc động, và cả xấu hổ. Trong quân ngũ, dù có thể khinh thường nô lệ, nhưng ai cũng phải kính trọng kẻ mạnh, tôn vinh anh hùng.

Trên khán đài, Trương Thư Chi, Lăng Đào — cũng là người U Châu — và Diệp Thông, tân chỉ huy Kỵ binh, đều hưng phấn không kém. Không ai hiểu rõ hơn họ về nỗi đau và tâm trạng phức tạp của những người lính U Châu này.

Lăng Đào — đầu trọc lốc vì tiện dụng — tay gần sưng vì vỗ tay, cười lớn: "Tên tướng họ Lục này cũng được đấy, sao trước giờ ta không biết U Châu lại có người như vậy?"

Diệp Thông thở dài: "Có lẽ còn rất nhiều nhân tài như hắn, nhưng trong hoàn cảnh đó, tất cả đều bị chôn vùi."

Trương Thư Chi mắt đỏ hoe, mỉm cười: "Đúng vậy. Nếu không có bệ hạ chiếu cố, ngươi vẫn đang ăn cát ở biên giới Ung Châu, ta vẫn là một trung úy. Còn Lăng Đào, tệ nhất thì chỉ là một tên lính quét chuồng ngựa."

Ba người cùng cười. Trong nhóm quan lại bên kia, không khí hoàn toàn khác biệt.

Thượng thư Lệ Thu Vũ thở dài: "Theo thái độ của bệ hạ với quân nhân, tình thế trọng văn khinh võ có lẽ sẽ thay đổi. Nhưng ta không biết đó là tốt hay xấu."

Thượng thư Binh bộ Quan Băng mặt lạnh, chỉ gật đầu: "Loạn lạc, phải dùng võ lực."

Thượng thư Lễ bộ Thôi Lễ gập quạt, lắc đầu: "Hy vọng có hiệu quả. Những năm gần đây, tăng quân, tăng lương để chống Yến Nhiên, kết quả ra sao? Không đuổi được địch, năm nào cũng tăng thuế."

"Địa vị quân đội càng cao, chi phí càng lớn, tương lai sẽ càng độc lập. Cấm vệ quân thì ổn, nhưng quân địa phương thì sao? Có thể quấy nhiễu dân chúng."

"Thục Châu đã thành một châu tự trị rồi, vì Thục vương nắm quân đội."

Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh gật đầu: "Triều đại này, hoàng thất nhiều lần gặp nguy, đều do quân nhân gây ra. Quân nhân chính là nguồn bất ổn, phải đề phòng."

"Bệ hạ muốn dùng quân đánh Yến Nhiên là dễ hiểu, nhưng chúng ta phải khuyên can, tránh để quân lực quá lớn, gây loạn về sau."

Đang lúc họ thì thầm bàn tán, Thư Thịnh nhận chỉ thị từ Tiêu Thanh Minh, nhanh chóng xuống võ đài, mời hai bên lên diện kiến.

Lục Chỉ dẫn đội thân vệ bước lên, đầu ngẩng cao, ngực ưỡn, trang nghiêm hành lễ. Trần Nguyên An gần như bị khiêng lên, thân hình tả tơi, khắp người bầm dập, có lẽ gãy vài xương sườn.

Hắn trừng mắt nhìn Lục Chỉ, răng nghiến chặt, đầy căm hận. Sinh ra trong dòng họ Trần, gia đình quý tộc Hoài Châu, là cháu trai thái hậu, hắn từ nhỏ đã sống trong nhung lụa. Nếu không phải kém văn chương, hắn đã không chọn làm quan trong Cấm vệ quân.

Từ nhỏ đến lớn, chưa từng chịu tổn thương nào nghiêm trọng như hôm nay — mất mặt trước vô số thị vệ và binh sĩ thân tín. Nếu trước kia hắn còn có thể đổ lỗi cho hoàng đế ưu ái quân U Châu, thì giờ đây, thất bại nhục nhã trước công chúng đã xóa sạch mọi lý do. Ngay cả những người từng ủng hộ hắn, giờ cũng nhìn hắn bằng ánh mắt chế giễu.

Hôm qua hắn còn định bắt nạt Lục Chỉ, giờ lại chỉ muốn đào một cái hố để chui xuống.

Trên khán đài, Tiêu Thanh Minh thì thầm vài câu với Thư Thịnh, rồi gật đầu. Thư Thịnh vung phất trần. Ngay lập tức, các hoạn quan trẻ tuổi bước ra phía sau, người mang hộp gỗ, người xách hòm nhỏ, người bưng ghế dài, bàn ghế. Mọi người tò mò, không biết hoàng đế sẽ ban thưởng gì.

Khi mọi vật được đặt lên, Tiêu Thanh Minh đứng dậy, từ từ bước tới trước khán đài.

Ngài nhìn xuống, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Lục Chỉ. Ánh mắt người sau không còn vẻ phản kháng, mà thay vào đó là sự tôn trọng với vị hoàng đế trẻ tuổi. Tiêu Thanh Minh vỗ tay, cười nói: "Chúc mừng toàn thể quân lính U Châu. Các khanh đã dùng sức mạnh, trí tuệ và lòng dũng cảm để giành chiến thắng, giành lấy sự ngưỡng mộ của mọi người. Trẫm rất vui mừng."

Lục Chỉ và quân U Châu xúc động, ánh mắt rạng rỡ, không giấu được niềm vui.

"Hôm qua trẫm đã nói, người thắng sẽ được thưởng. Nhưng phần thưởng hôm nay rất đặc biệt — các khanh có thể nhận, hoặc không nhận. Trẫm sẽ không trách."

Lục Chỉ sững sờ. Quân U Châu phía sau liếc nhau — ai mà không muốn được thưởng?

Tiêu Thanh Minh nhìn biểu cảm của họ, khẽ mỉm cười: "Phần thưởng này không chỉ dành riêng cho các khanh, mà tất cả chiến sĩ có công đều có thể nhận. Nhưng các khanh được ưu tiên."

Mọi người càng tò mò. Những binh sĩ xung quanh cũng vươn cổ nhìn, chẳng lẽ họ cũng được hưởng?

Theo lệnh hoàng đế, Thư Thịnh ra hiệu, hoạn quan mở chiếc hộp đầu tiên, rút ra một cuộn vải bông, trải lên bàn. Đó là một bộ kim xăm. Sau đó, người ta mang nước, mực xanh và các dụng cụ khác ra, đặt đầy lên bàn nhỏ.

Binh sĩ phía dưới nhìn ngay ra — đây là dụng cụ xăm hình! Lục Chỉ nhíu mày, quân U Châu xôn xao.

"Nghe nói quân đội có hình phạt xăm mặt để trừng phạt kẻ đào ngũ. Bệ hạ, sau này ngài sẽ không xử lý chúng thần như vậy chứ?"

"Ngươi nói nhảm gì? Chúng ta vừa thắng, bệ hạ ban thưởng, sao gọi là trừng phạt?"

Mọi người lo lắng nhìn lên, thị vệ bên ngoài cũng hoang mang. Thư Thịnh trải một tờ giấy trắng lớn, sai người cho binh sĩ xem. Trên đó là một ký hiệu đơn giản: vòng tròn bên ngoài, bên trong là chữ "Hoàng" hơi biến dạng.

Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Từ hôm nay, trẫm chính thức đổi tên Cấm vệ quân thành 'Hoàng gia cấm vệ quân'. Họ là đội quân thân cận trước mặt trẫm, là binh lính thật sự của trẫm."

"Trong Hoàng gia cấm vệ quân, không phân biệt vùng miền, không có cao quý hay thấp kém, không có phe phái tranh đấu."

"Ở đây, chúng ta có niềm tin bảo vệ đất nước, tinh thần dũng cảm, đồng đội sát cánh, và vinh quang chiến công."

"Trẫm và các tướng lĩnh sẽ đối xử bình đẳng với mọi binh sĩ. Cung cấp cơm no, thái y chữa bệnh, tình huynh đệ, phẩm giá và khát vọng vươn lên!"

"Các khanh sẽ là xương sống của đất nước, là chỗ dựa và mũi nhọn của trẫm và nhân dân, là trụ cột của gia đình, là anh hùng khiến kẻ thù mất ngủ!"

Lời nói bình tĩnh mà sục sôi của vị hoàng đế trẻ vang khắp quảng trường. Mọi người nín thở, không dám thở mạnh. Tai như ù đi, tim đập thình thịch. Lời hứa ấy như lời thề, khắc sâu vào lòng từng người lính. Chưa từng có ai nói với họ những lời như vậy. Nợ lương, bị khinh thường, đánh đập, trừ lương — đó là chuyện thường ngày.

Họ không dám kêu ca khi bị thương, sợ bị đuổi về vì tàn tật, chỉ dám nhờ lang băm chữa qua loa, rồi chịu đựng đau đớn năm này qua năm khác. Trên khán đài, Diệp Thông, Trương Thư Chi, Lăng Đào, Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ, Lục Chỉ dưới đài, cả quân Cấm vệ bên ngoài, kể cả Tả Ngộ Minh — tướng cũ bị phạt quét chuồng ngựa — và cả Trần Nguyên An đầy thất vọng, tất cả đều không thể rời mắt khỏi hoàng đế, nghe những lời ấy mà ngẩn ngơ.

Từ vây hãm Yến Nhiên, đến thi võ, đến màn biểu diễn hôm nay, vị hoàng đế trẻ đã nhiều lần chứng minh: ngài không đùa. Ngài không coi họ là bia đỡ đạn. Mọi lời hứa đều sẽ thành hiện thực. Trên sân rộng, hàng vạn binh sĩ im lặng. Chỉ có gió thổi, lời hứa và tiếng tim đập vang dội.

Hoàng đế đứng thẳng, ngọc trai trên mão lục lạc, nắng vàng chiếu lên long bào rồng phượng, phủ lên người ngài một lớp lụa vàng uy nghiêm.

"Trẫm sẽ ban tặng hình xăm chữ 'Hoàng' này cho toàn thể Hoàng gia cấm vệ quân, để ghi danh vị thế, truyền lại cho thế hệ sau. Từ nay, bất kỳ binh sĩ nào mang phù hiệu này, chỉ cần hành quân lễ, không cần quỳ gối."

"Hủy bỏ các hình phạt nhục hình trong luật quân sự. Quan lại không được đánh đập hay giết người tùy tiện. Nếu bị oan ức, có thể khiếu nại tại Thừa ty quân sự."

Tiêu Thanh Minh nhìn khắp khán đài bằng ánh mắt rực lửa, giọng nói nghiêm nghị: "Đồng chí ơi, khi ký hiệu này được xăm lên người kẻ thấp hèn, nó là biểu tượng của nô lệ. Khi nó được xăm lên người anh hùng, nó là biểu tượng của vinh quang."

"Trẫm tin chắc, trong mười năm tới, danh tiếng Hoàng gia cấm vệ quân sẽ thành biểu tượng khiến thiên hạ phải kính nể!"

Ngài đưa tay ra, chậm rãi nói: "Vậy — có ai nguyện ý là người đầu tiên nhận phần thưởng trẫm ban không?"

Im lặng bao trùm. Mọi người vẫn đang tiêu hóa lời hứa chói lọi này.

Thư Thịnh lớn tiếng: "Những ai muốn xăm hình, hãy cởi bỏ áo giáp và áo trong."

Binh sĩ xôn xao. Cấm vệ quân thì không sao, nhưng quân U Châu — từng bị đóng dấu nô lệ — thì ngại ngùng.

Tiêu Thanh Minh không vội, kiên nhẫn chờ đợi.

Đúng lúc đó, một tiếng hét vang lên: "Thần đi trước!"

Mọi ánh mắt đổ dồn. Lục Chỉ đứng dậy, nhanh chóng cởi áo giáp, tháo thắt lưng, xé toạc quân phục. Trước mặt mọi người, hắn phơi ra dấu nô lệ bên hông — dấu hiệu nhục nhã do Yến Nhiên đóng lên.

Hắn bước lên, cười rạng rỡ, không mảy may bận tâm ánh mắt xung quanh, bước lên khán đài với tư thế anh hùng. Lục Chỉ quỳ xuống, nửa thân trên trần trụi, đôi môi run rẩy vì xúc động.

Tiêu Thanh Minh không ngạc nhiên: "Người khác xăm tay, nhưng Lục chỉ huy — xăm ở eo đi."

Lục Chỉ sững sờ. Một hoạn quan đỡ hắn nằm sấp xuống ghế. Người thợ xăm đã chuẩn bị, lau sạch vết nô lệ, bôi thuốc tê do thái y Bạch Thuật kê, nhúng kim bạc vào mực, khéo léo đưa mực vào da theo hình chữ "Hoàng".

So với đau đớn khi bị sắt nóng đóng ấn, so với cuộc sống thua cả lợn chó, nỗi đau kim xăm chẳng là gì. Lục Chỉ thậm chí không cảm thấy đau. Hắn nằm im, nghiêng đầu, cảm nhận hàng ngàn ánh mắt đang nhìn xuống eo mình.

Nếu hôm qua, dấu nô lệ bị phơi bày là khoảnh khắc nhục nhã nhất đời hắn, thì giờ đây — đây chính là khoảnh khắc vinh quang nhất.

Nhiều năm sau, dù đánh bại Yến Nhiên, đoạt lại quê hương, hay chinh phục Hang Sói, trở thành danh tướng lưu danh sử sách, hắn vẫn nhớ rõ ngày hôm nay.

—— Hắn trần truồng, thô ráp, tự hào, trở thành người đầu tiên mang hình xăm Hoàng gia cấm vệ quân của bệ hạ.

Trong lúc chờ đợi, Tiêu Thanh Minh quay lại nhìn đám đông. Nhiều binh sĩ đã bắt đầu chen lên khán đài. Một số còn do dự — như Trần Nguyên An và thuộc hạ bị đánh thảm.

"Trẫm đã nói, việc này hoàn toàn tự nguyện. Không ép buộc. Trẫm sẽ không trách các khanh."

Một số con cháu quý tộc, đứng đầu là Trần Nguyên An, thật sự không muốn xăm giống những kẻ xuất thân thấp hèn. Vì điều đó có nghĩa là họ sẽ hoàn toàn "bình đẳng" — không còn khác biệt với hạng người thấp kém nữa. Từ khi thất bại, hắn đã mất mặt trước Cấm vệ quân, chỉ muốn rút lui. Tệ nhất thì có thể nhờ gia trưởng tìm một chức quan khác.

Hắn nghiến răng, cắn chịu đau đớn, bước lên: "Bệ hạ, chúng thần nguyện ý rút khỏi Cấm vệ quân."

Một số thuộc hạ do dự, nhưng không có hậu thuẫn của cháu thái hậu, ở lại cũng vô dụng, đành gật đầu.

Tiêu Thanh Minh cười nhạt, không ngăn cản: "Được. Nhưng một khi đã rời đi, sẽ không bao giờ được quay lại. Đừng hối hận."

Trần Nguyên An và đồng bọn trong lòng khinh bỉ: Có gì đáng tiếc? Chỉ là không muốn làm võ phu thấp hèn mà thôi.

Sau khi Lục Chỉ hoàn thành hình xăm, Tiêu Thanh Minh gật đầu hài lòng. Dưới sự dẫn đầu của hắn, Cấm vệ quân và quân U Châu xếp hàng dài dưới khán đài, chờ được xăm. Dòng người dài đến mức không thể đếm hết.

Thư Thịnh lập tức gọi các hoạn quan xăm hình đã chuẩn bị sẵn, phân nhóm, dựng lều nhỏ, chia đội, hiệu suất tăng vọt.

Binh sĩ mang hình xăm Hoàng gia cấm vệ quân lần lượt bước ra từ lều. Đặc biệt là quân U Châu — thần thái, tinh thần thay đổi hoàn toàn, như được tái sinh. Hầu hết xăm tay, thường quấn vải trắng. Trước kia, họ sợ bị nhìn thấy, tắm cũng che đậy. Giờ đây, họ tự hào cởi trần, khoe hình xăm mới.

Dấu nô lệ Yến Nhiên đã bị che khuất. Chỉ còn chữ "Hoàng".

Sự nhục nhã hôm qua nay đã thành vinh dự. Họa tiết xanh đen nói với cả thế giới: chúng tôi đã có cuộc sống mới.

Tiêu Thanh Minh ra hiệu mở hộp thứ hai. Bên trong là một chồng giấy, đóng dấu đỏ, đầy chữ viết.

Binh sĩ tò mò: Có chuyện gì quan trọng hơn xăm hình?

Tiêu Thanh Minh giơ tay nhẹ. Đội thị vệ truyền lệnh, đám đông dần yên tĩnh.

Ngài nhìn mọi người, ánh mắt nghiêm túc: "Trên đời này, không có danh dự nào tồn tại mà không có vật chất và sinh mạng hỗ trợ. Mỗi lời hứa của trẫm đều sẽ hiện thực trong đời sống các khanh."

"Nếu không, dù lời nói có hay đến đâu, cũng chỉ là lâu đài trên không, ảo ảnh dưới nước."

"Từ nay, trẫm sẽ tổ chức lớp xóa mù chữ cho Hoàng gia cấm vệ quân. Mỗi binh sĩ đều được học đọc, học viết. Con cái họ sẽ được ưu tiên vào học viện."

Lời nói này khiến binh sĩ náo loạn, quan viên trên khán đài kinh hãi. Dụ Hành Chu cũng phải ngước nhìn — để chiến binh học thư pháp? Chưa từng có!

Họ đều là người hiểu chuyện — rõ ràng hoàng đế đang chuẩn bị con đường làm quan cho tướng quân. Họ tưởng thi võ là cơ hội lớn, không ngờ ngay lập tức mở ra con đường thăng tiến rộng gấp bội.

Trần Nguyên An và những người vừa rút lui kinh hãi: Hoàng đế lại có kế hoạch với đám nông dân này? Làm sao có thể?

Nhưng quả bom của Tiêu Thanh Minh chưa dừng lại.

Ngài rút một tờ giấy từ hộp — đó là một bản khế ước.

Lời đầu tiên như đổ dầu vào lửa, khiến cả quảng trường nổ tung.

"Đây là khế ước hai mươi mẫu đất. Trẫm đích thân ban cho mỗi binh sĩ vượt qua đánh giá cuối năm của Hoàng gia cấm vệ quân."

"Trong thời gian phục vụ, gia quyến sẽ được chăm sóc. Nếu các khanh là người U Châu, sau này đoạt lại quê hương, có thể đổi đất tại quê nhà."

Nếu lời hứa trước là bất ngờ, thì hai mươi mẫu đất khiến toàn bộ Hoàng gia cấm vệ quân sục sôi!

Quảng trường hỗn loạn. Không ai tin nổi. Có người còn nghi tai mình nghe nhầm.

Lo lắng, sung sướng, bối rối, sốc — tất cả cảm xúc dồn thành một câu hỏi: Có thật không? Có nghe đúng không? Có được đất thật không?

Những người theo Trần Nguyên An rút lui giờ hoảng hốt. Dù không cần hai mươi mẫu, nhưng đó là ĐẤT — báu vật quý nhất thế gian! Ngay cả lính thường cũng có hai mươi mẫu, chỉ huy thì sao? Tướng quân thì sao?

Họ nhìn người mình từng theo đuổi bằng ánh mắt oán hận, ước gì quay lại xin hoàng đế thu hồi quyết định.

Trên khán đài, Lục Chỉ là người đầu tiên nhận giấy đất từ tay Tiêu Thanh Minh. Vô số ánh mắt nóng rực đổ dồn vào tờ giấy mỏng manh.

Nó nhẹ hệt như không, nhưng Lục Chỉ cảm thấy tay mình như nâng một ngọn núi lửa.

Hắn nuốt nước bọt, tay run rẩy đến mức gần không cầm nổi tờ giấy. Vì không biết chữ, Tiêu Thanh Minh sai Thư Thịnh đọc từng chữ:

"Hoàng đế ban thưởng: Trẫm nhớ rằng chỉ huy Hoàng gia cấm vệ quân, Lục Trị, trung thành với hoàng đế và đất nước... Trẫm ban tặng 20 mẫu đất... Giấy tờ sẽ được hoàn trả trong vòng ba năm..."

Hắn ngơ ngác nhìn đám Hoàng gia cấm vệ quân xúc động dưới đài, nhìn quan văn võ xung quanh kinh ngạc hay thở dài, nhìn những lính U Châu vừa ra khỏi lều, mang hình xăm mới — ánh mắt vừa muốn tin, vừa sợ thất vọng.

Không ai hiểu được nỗi hối hận, hoài nghi, tự ti của một nhóm người từng mất quê hương, gia đình, đầu hàng làm nô lệ.

Không ai từng ban thưởng, tôn trọng một cách hào phóng, trọn vẹn cho một nhóm nông dân mù chữ, những bia đỡ đạn trên chiến trường.

Ngoại trừ một người.

Lục Chỉ ngẩng đầu, lông mi rung nhẹ, vô thức nhìn về vị hoàng đế trẻ tuổi đang mỉm cười bên cạnh.

Trên gương mặt ngài không có biểu cảm thừa. Ánh nắng chiếu vào đôi mắt ngài. Không thờ ơ, không khinh thường. Không thương hại, cũng không giả tạo.

Ngài chỉ nhìn hắn bình thản, như đang đối xử với bất kỳ thần dân, công dân nào.

Như một ngôi sao tỏa sáng, sưởi ấm mọi người như nhau.

Lục Chỉ bỗng dưng cảm thấy một cơn xúc động dâng trào, ngực nóng rực, trào lên mũi, vội cúi đầu, cắn chặt răng, không phát ra tiếng.

Nhưng nước mắt không nghe lời. Chúng lăn dài trên má, thấm ướt tờ giấy đất, rơi xuống con dấu đỏ — để lại một vệt đỏ nhạt.

Hắn run rẩy dùng tay che mặt, đầu ong ong, máu nóng trong người như cuộn ngược, chảy qua tứ chi, qua tim, ào ạt vào mắt.

Hắn muốn gào, muốn khóc thật to.

Ngươi có thấy được quê hương đã mất, cha mẹ đã khuất, anh em ly tán không?

Những đồng đội, tiền bối từng chết trong chiến tranh, có nhìn thấy điều này không?

Họ từng cùng nhau mất hết tất cả. Nhưng hôm nay, có người đã đền bù cho họ — bằng một ngôi nhà mới.

Họ có nhà! Họ có nhà rồi!

Ở quảng trường, lính truyền tin bắt đầu đọc lời tuyên thệ của Hoàng gia cấm vệ quân. Lời thề ngắn gọn, dễ nhớ, kể cả trẻ con mù chữ cũng hiểu:

"Chúng thần, Hoàng gia cấm vệ quân, thề sẽ mãi mãi bảo vệ đất nước, bảo vệ nhân dân, trung thành với hoàng thượng..."

"Chúng thần sẽ chiến đấu dũng cảm, không bao giờ rút lui, dũng cảm tiến lên..."

"Chúng thần sẽ cùng đồng đội sát cánh, cùng sống, cùng chết!"

"Chúng thần sẽ chia sẻ vinh dự và nhục nhã, sự sống và cái chết với đất nước và nhân dân!"

Lục Chỉ không kìm được nữa. Cổ họng nghẹn chặt, hơi thở run rẩy, mắt mờ nước. Nước mắt chảy qua kẽ tay.

Khi lời thề vang lên, vô số tiếng nức nở yếu ớt vang lên từ hàng ngũ binh sĩ. Không ai biết ai bắt đầu, nhưng dần dần, mọi người cùng cất tiếng hát một bài quân ca cũ.

Tiếng hát từ bốn phương tám hướng vang lên, từ thưa thớt thành rầm rộ, vang vọng khắp quảng trường, vào tai từng người:

"Chiến binh dũng cảm, công tước, hầu tước, là trụ cột biên cương. Kẻ thù có vũ khí, ta có xương thịt. Bảo vệ quê hương là lý tưởng của ta..."

"Nơi ý chí dẫn lối, ngọn núi cao nhất, biển sâu nhất cũng không thể ngăn. Nơi ý chí dẫn lối, quân tinh nhuệ nhất, giáp tốt nhất cũng không thể cản!"

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Nhiều người thắc mắc về 20 mẫu đất. Xin giải thích: nhiều bạn trẻ không hiểu diện tích và năng suất đất thời cổ đại.

Dân số thay đổi theo triều đại. Ở nhiều thời kỳ, một người trưởng thành được cấp 100 mẫu là bình thường (thời chiến, dân ít, có thể được cấp nhiều hơn).

Ở đây, một binh sĩ được 20 mẫu (trả sau ba năm). Thực tế, một gia đình binh sĩ gồm bốn người: cha mẹ, vợ, con. 20 mẫu tương đương 4-5 mẫu mỗi người — rất ít. Theo năng suất cổ đại, 4-5 mẫu nuôi sống một người. 20 mẫu chỉ là mức đảm bảo cơ bản. Dù sinh thêm hai con, cũng chưa chắc đủ ăn.

Bạn nào quan tâm, có thể đọc bài bình luận khoa học phổ biến về chế độ cấp đất thời cổ đại.

P/S: Đây là tiểu thuyết hư cấu, có hệ thống "cheat". Tác phẩm tham chiếu nhiều triều đại cổ đại. Không phải tài liệu lịch sử của bất kỳ triều đại nào.