Chương 42: Thăm Trang Trại

Tiêu Thanh Minh vừa nghe đến hai chữ "dạy học" liền cảm thấy nhức đầu. Đã trải qua năm năm từ thời cấp ba đến đại học, cuối cùng xuyên về, lấy lại thân phận hoàng đế, vậy mà vẫn không thoát khỏi vòng luẩn quẩn của việc học hành. Hắn bất giác thở dài, buồn rầu nhìn Dụ Hành Chu: "Được rồi, nghe nói lão sư sắp bận rộn với việc khảo sát đất đai ở Kinh Châu, chắc chẳng còn thời gian..."

Dụ Hành Chu lập tức đáp: "Bất kể thế nào, thần cũng sẽ dành thời gian chỉ dạy bệ hạ. Xin người yên tâm." Khuôn mặt Tiêu Thanh Minh hiện rõ vẻ bất lực, hắn cố vùng vẫy lần cuối: "Lão sư quả thật tận tâm, trẫm rất cảm kích, nhưng mà—"

Dụ Hành Chu dường như đã tính toán kỹ lưỡng từ trước: "Vậy theo quy định của lớp hoàng gia, cứ hai ngày học một lần, mỗi lần một giờ, kéo dài đến tận Tết Đoan Ngọ." May mắn là không phải ngày nào cũng học, lại còn có kỳ nghỉ Lễ hội Thuyền rồng. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Tiêu Thanh Minh đã nghe Dụ Hành Chu mỉm cười nói thêm: "Sau mỗi buổi học, đừng quên làm bài tập về nhà ngày mai nhé."

Hoá ra vẫn có bài tập về nhà!

Nụ cười trên môi Tiêu Thanh Minh cứng đờ. Dụ Hành Chu quả thật đã thay đổi. Hồi nhỏ, y luôn chép bài hộ hắn, giờ đây lại bắt hắn phải làm bài tập. Đúng là con người càng lớn càng trở nên đáng ghét.

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh tối sầm: "Vậy sao Hoài Vương không đi cùng..."

"Bệ hạ." Dụ Hành Chu hiểu rõ mưu toan của đối phương, liền ngắt lời một cách dứt khoát nhưng không lộ vẻ kiêu ngạo: "Mục đích của các buổi giảng dạy triều đình là củng cố kiến thức cho hoàng đế, hỗ trợ người trị vì đất nước. Điện hạ không nằm trong diện này."

Y khẽ cười, ánh mắt nhìn thẳng vào hoàng đế: "Là thầy của hoàng đế, đương nhiên buổi giảng chỉ có thần và bệ hạ mà thôi." Ba chữ "hai người" được y nhấn mạnh rõ ràng. Tiêu Thanh Minh nghi ngờ liếc y, cảm giác tên này nhất định đang toan tính điều gì, không biết lại giở trò gì đây. Chẳng lẽ Dụ Hành Chu thực sự thích làm thầy của hắn? Sao trước giờ hắn không hề nhận ra y có sở thích làm giáo sư khi còn là bạn học?

Tiêu Thanh Minh cố gắng suy nghĩ nhưng vẫn chẳng tìm được lý do hợp lý nào để từ chối. Yêu cầu của Dụ Hành Chu quá chính đáng—mọi hoàng đế trong triều đại này đều phải tham gia học kinh, không ngoại lệ. Thậm chí một số đại thần cũng bày tỏ mong muốn hoàng đế chăm chỉ học tập, trong lòng họ đều hy vọng bệ hạ dành nhiều thời gian cho việc học hơn là lang thang rong chơi mỗi ngày.

Nụ cười trên môi Dụ Hành Chu càng thêm rạng rỡ: "Nếu bệ hạ không có ý kiến gì, vậy ba ngày sau sẽ chính thức bắt đầu."

……

Ngoài chuyện Dụ Hành Chu bất ngờ xin vào dạy học, trong lòng Tiêu Thanh Minh vẫn để ý nhiều hơn đến việc kiểm kê đất đai tại Kinh Châu. Chiều hôm ấy, sau khi bắt đầu điều tra nghiêm ngặt về ruộng đất của hoàng thất, Thư Thịnh mang một chồng sổ sách liên quan đến kho lương thực của hoàng gia đặt lên bàn làm việc trong thư phòng.

Hoạn quan phụ trách Nội vụ quỳ xuống, tấu trình: "Bệ hạ, hoàng thất hiện có năm nông trại, tổng diện tích 1,2 triệu mẫu. Ngoài các trang viên, kênh mương, núi non, còn có vườn dâu, trang trại nuôi ngựa và chăn nuôi. Diện tích canh tác khoảng 900.000 mẫu. Đây là lượng lương thực lưu trữ trong các kho những năm gần đây."

Tiêu Thanh Minh lật từng trang, càng xem càng nhíu mày: "Sao năng suất mỗi mẫu lại thấp đến vậy? Hơn nữa sản lượng hàng năm lại càng giảm?"

Theo số liệu thống kê của Hộ Bộ những năm trước, năng suất trung bình mỗi mẫu ở Kinh Châu phải đạt từ hai đến ba thạch, tuỳ theo thời tiết và thiên tai từng năm.

Một thạch thóc nặng khoảng 120 cân. Lấy mức 2,5 thạch, trung bình mỗi mẫu phải thu được khoảng 300 cân. Nhưng sổ sách của nông trại hoàng thất ghi rõ: 900.000 mẫu đất canh tác, phần lớn là đất tưới tiêu tốt, vậy mà sản lượng hàng năm chỉ có 1,5 triệu thạch—mỗi mẫu chưa đến 2 thạch. Năm ngoái còn tệ hơn, chỉ đạt 1 triệu thạch. Ngoài phần cung cấp trực tiếp cho hoàng gia, mỗi năm còn chi ra 3 triệu lạng bạc. Không chỉ bị hoàng đế trước tiêu xài hoang phí, thái hậu cùng các thành viên hoàng tộc cũng lấy tiền dưới nhiều danh nghĩa. Các hoạn quan và quan lại xử lý tài chính cũng tham ô không ít.

Là chủ nhân thực sự, Tiêu Thanh Minh trong kho bạc gần như chẳng còn đồng nào. Hiện tại, chỉ còn số tiền hắn cướp lại từ các kho trước đó. Kho thóc cũng cạn kiệt vì giá lương thực ở kinh thành tăng vọt do quân Yến Nhiên vây thành, buộc hắn phải dốc tiền ra bình ổn thị trường. Tuy nhiên, hiệu quả rất hạn chế. Dù giá có giảm chút ít, nhưng vẫn ở mức cao.

Tiêu Thanh Minh cười lạnh, thốt ra ba tiếng "Tốt! Tốt! Tốt!": "Trẫm giao trang trại cho ngươi quản lý, vậy mà năm nào cũng tệ hơn năm nào. Phải chăng phong thủy đất của trẫm không bằng người khác?"

"Lương thực không chịu mọc trên đất của trẫm sao?"

Hoạn quan quản lý Nội vụ run rẩy: "Là do... vài năm gần đây hạn hán, mùa màng mất mùa, lại thêm quân Yến Nhiên xuống phía nam cướp bóc nên..."

Tiêu Thanh Minh cười khẩy, chỉ tay vào mục "Nông trại Thái tử" trên sổ sách: "Trẫm chưa lập hậu, chưa có phi tần, làm gì có 'Nông trại Thái tử'? Trẫm có hoàng tử ngoài giá thú sao? Sao trẫm không biết?"

Hoạn quan phụ trách nội vụ lập tức sụp xuống, nằm rạp trên đất, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa. Trước đây, hoàng đế chẳng bao giờ quan tâm đến việc quản lý trang trại, chỉ thích ăn ngon mặc đẹp, muốn gì thì ra lệnh cho người đi cướp, chẳng cần biết nguồn gốc.

Hôm qua, khi hay tin hoàng đế định điều tra các trang trại lớn của hoàng thất, hắn sợ đến mất hồn. Tin tức lan nhanh đến các trang trại, nơi nào cũng rối ren. Hắn vội vàng lập một cuốn sổ kế toán giả mạo, trông có vẻ "bình thường". Vậy mà hoàng đế vẫn nổi giận. Thấy tổng quản ấp úng chẳng biết gì, Tiêu Thanh Minh mất kiên nhẫn: "Xem ra trẫm phải tự mình đến tận nơi xem xét."

Tổng quản vội vàng thưa: "Dạ, để nô tài sai người hầu chuẩn bị nghênh tiếp bệ hạ."

"Không cần." Tiêu Thanh Minh bước ra từ sau bàn: "Trẫm muốn đi ngay, đến trang trại hoàng thất gần kinh thành nhất."

……

Thời tiết mấy ngày gần đây khô ráo, nắng chiều ấm áp, chim hót hoa nở rộ. Tiêu Thanh Minh không ngồi kiệu, chỉ mang theo Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ, Thư Thịnh và hai đội Cấm vệ, cùng con vẹt nhỏ đậu trên vai, cưỡi ngựa đi kiểm tra bất ngờ trang trại Cảnh Hà—nông trại hoàng thất gần kinh thành. Chú vẹt nhỏ vốn quen sống trong cung, thấy chủ nhân ra ngoài "đi chơi", liền đòi đi theo, kiên quyết nằm trên vai không chịu rời. Cả đoàn phi nước đại dọc theo đường cái, mãi đến khi mặt trời lặn hẳn về tây, một trang viên rộng lớn hiện ra trước mắt—núi sông trải dài, xanh ngát đến tận chân trời. Nhưng từ xa, đã thấy làn khói xám bốc lên nghi ngút, bay theo chiều gió.

"Bệ hạ, trong làng có lẽ đã xảy ra hoả hoạn!" Thư Thịnh kinh hãi.

Mạc Thôi Mỹ và những người khác lập tức thay đổi sắc mặt. Ngay cả Thu Lãng cũng nhíu mày. Càng giận dữ, Tiêu Thanh Minh càng bình tĩnh. Hắn ngồi trên lưng ngựa cao, ngước nhìn đám khói trộn lẫn với lửa và tàn than, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh. Ánh sáng lóe lên từ thanh kiếm bên hông, hắn siết bụng ngựa, lạnh lùng ra lệnh: "Xông vào!"

Một tiếng vó ngựa vang dội, các cận vệ theo sát phía sau, đất cỏ bay tung tóe. Tiêu Thanh Minh dẫn đoàn tiến vào trang trại Cảnh Hà giữa tiếng cháy nổ hỗn loạn. Lính gác cổng chưa từng thấy hoàng đế, tưởng là một vị hoàng tử trẻ đến đây kiếm chác. Chỉ đến khi thấy hai đội Cấm vệ oai nghiêm phía sau, bọn họ mới hoảng sợ quỳ sụp xuống, run rẩy không dám ngẩng đầu. Tiêu Thanh Minh vỗ nhẹ lên con phượng hoàng đen đang đậu trên vai, ra lệnh: "Đi xem nơi cháy, rồi dẫn trẫm đến đó."

"Chip~" Con vẹt nhỏ vốn hay nói năng trong cung, nhưng mỗi khi ra ngoài đông người lại giả vờ làm chim ngu ngơ. Chuyến đi này là quyết định bất ngờ, không báo trước, vậy mà vẫn có người dám làm loạn để trốn tránh kiểm tra. Hoả hoạn xảy ra ở kho thóc—nơi cất giữ ngũ cốc. May mắn thay, họ đến kịp, chỉ có nửa kho bị thiêu rụi. Dưới áp lực uy nghiêm của hoàng đế, đám đông vội vã dập lửa, cứu được phần lớn lương thực.

Tổng quản trang trại Cảnh Hà không ngờ hoàng đế xuất hiện bất ngờ. Khi bị áp giải đến, y há hốc miệng, mặt tái mét, lâu lâu chưa hoàn hồn. Lửa đã dập tắt, quản gia đang chỉ huy người hầu mang nước dọn dẹp. Mặt đất phủ đầy tro tàn, khói xám khiến người ta ho sặc sụa.

"Nô tài không hay bệ hạ đến, chưa kịp ra đón xa. Cầu xin bệ hạ thứ tội." Người quản lý quỳ rạp xuống, mông chổng lên trời, không dám ngẩng đầu. Quản lý nông trại hoàng thất thường là hoạn quan thuộc Nội vụ. Về danh nghĩa, trực thuộc Bộ Nội vụ, nhưng do các hoàng đế trước bất tài, ai biết có bao nhiêu cát đã chôn sâu trong đống cát đó.

Một đôi giày đen thêu chỉ vàng bước tới gần. Giọng nói trầm lạnh của hoàng đế vang lên từ trên cao: "Thứ tội? Trong phạm vi quản lý của ngươi xảy ra chuyện lớn như thế, ngươi còn bao nhiêu mạng để trẫm tha thứ?"

Quản trại quỳ rạp một hồi, từ từ tỉnh táo lại, nước mắt giàn giụa: "Bệ hạ, thần oan uổng! Nô tài phục vụ tại Cảnh Hà trại nhiều năm, chưa từng lười biếng!"

"Lần này hoả hoạn do người gác kho bất cẩn gây ra. Y sợ bị trừng phạt nên muốn trốn trong lúc hỗn loạn, nhưng bị người hầu bắt giữ."

Chốc lát sau, tên lính gác kho được trói tay đưa đến trước mặt Tiêu Thanh Minh. Khi nhìn vào ánh mắt băng giá của hoàng đế, hắn run rẩy, rồi dần nhận ra mình chắc chắn sẽ bị xử tử, liền buông xuôi như chiếc bình vỡ, cúi đầu im lặng.

Tiêu Thanh Minh nheo mắt: "Ngươi cho rằng như vậy thì trẫm không thể làm gì ngươi sao?"

Hắn liếc nhẹ sang Mạc Thôi Mỹ bên cạnh—người này đã xoa tay chờ lệnh từ lâu. Dù không có võ công cao cường như Thu Lãng, nhưng Mạc Thôi Mỹ tinh thông đủ loại hình phạt tra tấn. Hắn mỉm cười, túm lấy cánh tay tên lính gác, vặn mạnh, rồi chụm hai ngón tay chọc vào huyệt đạo ở lòng bàn tay. Một cơn đau tê rần, ngứa ngáy lan ra khắp người. Tên lính gào thét "A—", mồ hôi lạnh túa ra, gần như lăn quỵ xuống đất.

"Tội thần có tội! Xin tha cho con! Đau quá!"

Đau đớn tột cùng, đến nỗi hắn gần như ngất đi. Chỉ khi Mạc Thôi Mỹ buông tay, hắn mới gục xuống, ôm cánh tay run rẩy. Hít lấy hai hơi, mặt mày tê liệt, hắn lắp bắp: "Bệ hạ… chính thần đã phóng hoả."

"Bởi vì bệ hạ đã lấy lương thực từ kho để ổn định giá ở kinh thành… thần đã lén lấy ngũ cốc bán ra ngoài… thâm hụt ngày càng lớn… nên đành phải làm liều…"

Tiêu Thanh Minh vẫn giữ vẻ bình thản: "Ồ? Ngươi nói là trộm lương thực, rồi đốt kho? Ngươi có biết tội này nghiêm trọng đến mức nào không? Không chỉ ngươi chết, cả nhà ngươi cũng bị tru diệt."

Tên lính cúi đầu, toàn thân run rẩy: "Trong cung, thần là hoạn quan… không có thân nhân… ở quê cũng chỉ còn một mình thần…"

Lông mày Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám quản lý quỳ rạp của trang trại hoàng gia, rồi đến nhóm người hầu, nông dân run sợ phía sau.

"Tạm giam hắn lại, thẩm vấn kỹ lưỡng. Phải tìm cho ra kẻ đứng sau vụ này…"

Hai tên thị vệ áo đỏ dưới trướng Mạc Thôi Mỹ lập tức tiến lên dẫn tên lính đi. Đúng lúc đó, tên lính đột ngột vùng dậy, lao thẳng về phía con dao găm trên thắt lưng một tên thị vệ đỏ. Tên áo đỏ giật mình, vội rút kiếm, nhưng tên lính đã nhanh tay cắt cổ hắn—rồi tự sát ngay tại chỗ!

Mọi người sửng sốt, không ai dám lên tiếng. Con vẹt nhỏ sợ hãi rúc đầu vào tóc chủ nhân, che kín cả bộ lông vàng. Tiêu Thanh Minh nhíu mày—cứ hễ liên quan đến lương thực, đất đai, tuyệt đối không đơn giản.

Đúng lúc hắn đang suy nghĩ, hệ thống bỗng vang lên trong đầu:

[Mở khóa nhiệm vụ mới: Thu hoạch 1 triệu thạch lương thực, kiếm được 2 triệu lạng bạc. Nhiệm vụ không giới hạn thời gian. Thời gian hoàn thành càng ngắn, phần thưởng càng lớn.]

Tiêu Thanh Minh bỗng mở to mắt—nhiệm vụ mới lại xuất hiện. Ngay sau đó, thông báo tiếp theo vang lên: [Tiến độ kiếm bạc hiện tại: 25%. Do hoả hoạn ở kho thóc hoàng gia, tiến độ tích luỹ lương thực hiện tại: -5%.]

Sắc mặt Tiêu Thanh Minh lập tức trầm xuống. Sao lại là số âm?

Hắn cúi đầu nhìn tên hoạn quan đang quỳ, chậm rãi nói: "Dù hắn nhận tội phóng hoả, nhưng chưa có chứng cứ rõ ràng, vẫn còn nghi vấn. Là quản lý trại Cảnh Hà, ngươi không thể vô can."

Trang Quán hoảng hốt, liên tục dập đầu, khóc lóc: "Bệ hạ! Chuyện này thật sự không liên quan đến nô tài! Nô tài trung thành, tận tâm phục vụ bệ hạ! Dù không có công, cũng có khổ lao…"

"A! Nô tài gần đây có nghiên cứu nông nghiệp, đã chế tạo được một loại máy cày gieo hạt cải tiến, tiết kiệm thời gian và công sức. Dù không phải pháp bảo kỳ diệu để biểu diễn, nhưng là tấm lòng thành của nô tài dâng lên bệ hạ…"

"Ồ?" Tiêu Thanh Minh liếc xuống bàn tay mình, nhíu mày: "Ngươi thực sự có bản lĩnh này sao?"

Chẳng lẽ trong hoàng phủ này, lại ẩn giấu một nhân tài?