Chương 48: Lời Thú Tội Muộn Màng

Mưa xuân nhẹ nhàng rơi từ mái hiên hành lang dài bên ngoài cung điện, như những hạt ngọc lăn trên mặt đất, vang lên những tiếng tí tách rộn rã. Một bàn tay trắng nõn, thon dài đặt nhẹ lên khung cửa sổ, móng tay tròn trịa, cắt tỉ mỉ, tựa như từng sợi tóc buộc cao và từng nếp áo được ủi phẳng một cách cẩn trọng. Dụ Hành Chu đứng ngoài hành lang đại sảnh, từ từ đẩy cánh cửa sổ mở ra. Ngay lập tức, khuôn mặt quen thuộc hiện ra trong tầm mắt Tiêu Thanh Minh. Áo choàng đen mỏng trên vai y ướt nhẹ vì mưa, một cánh hoa táo dại hồng nhạt lả tả rơi xuống mái tóc dài xõa ngang vai. Không ai biết y đã đứng dưới gốc táo dại ngoài sân bao lâu.

Đôi mắt Dụ Hành Chu đen láy, ánh lên sự sáng rực, khoé miệng khẽ nở nụ cười dịu dàng. Thấy Tiêu Thanh Minh im lặng, y nhẹ nhàng hỏi:

"Bệ hạ, ngài đang tìm thần sao?"

Hai người đứng đối diện nhau qua khung cửa sổ, cành táo dại ngoài sân rung nhẹ trong gió xuân, vài cánh hoa bị mưa xô bay, lượn vòng trong không trung. Tiêu Thanh Minh khoanh tay, buông thõng trong ống tay áo rộng, liếc nhìn Dụ Hành Chu, chớp chớp mắt, rồi nheo lại một chút.

"Trẫm chỉ thấy tiếng gió mưa ồn ào bên ngoài khó chịu, cùng với mấy con thỏ, cáo hoang dại chẳng biết từ đâu xuất hiện, quấy rối sự yên tĩnh của trẫm."

Nói xong, hắn đưa tay định đóng sập cửa sổ lại. Dụ Hành Chu vội vàng chụp lấy, hai người giằng co qua lại, nửa cánh cửa kẽo kẹt mở ra đóng vào. Cuối cùng, Dụ Hành Chu đành buông tay, cúi đầu cười khẽ.

"Bệ hạ, quả mơ có ngon không?"

Không nhắc thì không sao, vừa nhắc đến mận chua, Tiêu Thanh Minh liền cười lạnh:

"Du khanh còn nhỏ như trẻ ba tuổi sao? Ngươi đã là Thái sư rồi mà còn bày trò trẻ con nhàm chán như thế?"

Dụ Hành Chu thầm nhủ: *Hắn thật sự tức giận sao? Chẳng lẽ ngay cả lão sư cũng không được gọi đến?* Y khẽ thở dài, ánh mắt xa xăm qua khung cửa sổ, môi mím chặt, đôi mắt đen láy ánh lên một tia u uất:

"Bệ hạ, ngài đã quên lời hứa năm xưa với thần rồi sao...?"

Tiêu Thanh Minh nhướng mày, vừa định hỏi rõ thì trong đầu bỗng hiện lên một hình ảnh quen thuộc. Hắn chợt nhớ lại thuở nhỏ, Dụ Hành Chu từng ác ý cho hắn ăn mận chua.

Lúc ấy, hắn tin tưởng Dụ Hành Chu vô điều kiện. Người kia chỉ cần kéo nhẹ tay áo, nhẹ giọng dỗ dành, ngay lập tức lửa giận trong lòng hắn tan biến. Nhưng thân là thái tử, nếu dễ dàng tha thứ, chẳng phải quá mất thể diện? Thế là Tiêu Thanh Minh phớt lờ Dụ Hành Chu suốt ba ngày, chỉ giao tiếp với Hoài vương trong lớp học. Khi ấy, Dụ Hành Chu chưa dày mặt như bây giờ, mỗi ngày chỉ lặng lẽ đi theo sau hắn, ánh mắt đầy mong đợi, muốn nói chuyện nhưng luôn bị hắn từ chối khéo léo.

Bề ngoài y vẫn điềm nhiên, nhưng bên trong lại lo lắng đến mức không ngủ nổi. Đến đêm thứ tư, Dụ Hành Chu lén lút trèo vào cung điện, gõ nhẹ vào cửa sổ phòng ngủ Tiêu Thanh Minh, đầu ngó vào khung cửa, kiễng chân ném một vật vào trong. Tiêu Thanh Minh quay lại, thấy cái đầu quen thuộc lơ lửng ngoài cửa, suýt nữa bật cười.

Nhưng hắn vẫn cố nhịn, giả vờ nghiêm mặt: "Dụ Hành Chu, ngươi đang làm trò gì mà lén lút thế? Cẩn thận, ta gọi lính bắt ngươi bây giờ!"

Dụ Hành Chu chẳng thèm để ý đến lời đe doạ, vẫn dựa vào khung cửa, cười nói: "Đương nhiên là mang lễ vật đến tạ lỗi với điện hạ."

Tiêu Thanh Minh nghe nói có quà, khóe miệng cong lên, khom người nhặt lên – là một chiếc hộp gỗ. Bên trong là một cây cung tên nhỏ bằng gỗ, mài dũa thô sơ, rõ ràng do người mới học làm. Hắn cầm cung lên nghịch, nhìn thấy tên mình được khắc trên góc cung, nét chữ ngay ngắn, rõ ràng là do Dụ Hành Chu viết.

Hắn liếm môi, nhăn mặt: "Tay nghề ngươi tệ thật, nhưng thấy ngươi thành tâm, ta có thể tha thứ..."

Ánh mắt Dụ Hành Chu sáng rực, vội vàng nghe theo.

"Nhưng ngươi phải hứa với ta, sau này không được cho ta ăn đồ chua nữa."

"Được!" Dụ Hành Chu gật đầu lia lịa.

"Và ngươi phải đi săn cùng ta."

"Được."

"Giúp ta làm bài tập."

"... Được."

Tiêu Thanh Minh lập tức nhấn mạnh: "Nếu chúng ta cãi nhau, bất kể lỗi ai, ngươi phải xin lỗi trước."

Dụ Hành Chu vừa bất đắc dĩ, vừa buồn cười, nghiến răng: "Được rồi, được rồi, sao điện hạ lại sai được? Đều là lỗi của thần cả."

Tiêu Thanh Minh vui vẻ, gương mặt giả vờ tức giận lập tức biến mất, đôi lông mày cong lên, nụ cười rạng rỡ. Đôi mắt Dụ Hành Chu long lanh, chậm rãi nói: "Vậy thì điện hạ cũng phải hứa với thần một điều."

Tiêu Thanh Minh đang vui, tay nghịch cung tên: "Chuyện gì?"

Dụ Hành Chu nghiêng đầu, cười nhẹ: "Sau này, dù có chuyện gì, điện hạ cũng không được bỏ rơi thần quá lâu..."

...

Hình ảnh ấy bỗng hiện lên rõ ràng giữa hiện tại. Gương mặt Dụ Hành Chu giờ đây đã trưởng thành, từ vẻ thanh xuân rạng rỡ thuở thiếu niên thành nét dịu dàng, tuấn tú ngày nay. Y giờ cao hơn, nhưng vẫn đứng bên cửa sổ, kiên nhẫn, dịu dàng như thuở nào, nụ cười nơi khoé mắt vẫn ấm áp:

"Bệ hạ đã hứa sẽ không phớt lờ thần quá lâu."

Tiêu Thanh Minh bỗng chốc nhớ lại bao nhiêu kỷ niệm xưa cũ, ánh mắt phức tạp nhìn người trước mặt. Một lúc lâu sau, hắn mới thản nhiên nói: "Trẫm không còn là tiểu hoàng tử chín năm trước nữa."

Hắn dừng lại, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Dụ Hành Chu: "Lão sư, ngươi giờ là nhiếp chính, không còn là Dụ Hành Chu năm xưa rồi."

Dụ Hành Chu thầm thở dài, định nói gì đó, nhưng Tiêu Thanh Minh đã nhanh chóng kìm nén cảm xúc, quay lại dáng vẻ nghiêm nghị của một đấng quân vương.

"Thái sư có việc quan trọng cần bẩm báo, vào đi."

Tiêu Thanh Minh ngồi xuống, rút ra một chồng tấu chương từ đáy đống văn kiện. Toàn là những bản tố cáo cấp dưới của Dụ Hành Chu: áp bức dân chúng khi đo đạc đất đai ở Kinh Châu, cưỡng ép phân chia thuế, lập sổ vảy cá theo hạn ngạch ruộng đất… Gây nên oán than khắp nơi, thậm chí là "phẫn nộ thiên hạ".

Tiêu Thanh Minh không thể biết rõ thực hư chỉ qua văn bản, nhưng chuyện này rõ ràng là việc khó, dễ bị oán trách.

Kinh Châu là nơi triều đình kiểm soát mạnh nhất, mà đã khó đến thế, nếu mở rộng ra cả nước, phản kháng sẽ dữ dội đến đâu?

Dụ Hành Chu bước vào từ cửa chính, một thái giám dâng ngai, rót trà. Y ngồi xuống, rút tấu chương từ tay áo đưa lên. Trong lúc Tiêu Thanh Minh đọc, Dụ Hành Chu lặng lẽ quan sát biểu cảm của hắn. Suốt thời gian này, y đã vào ra thư phòng nhiều lần, mỗi lần tâm trạng lại khác, đặc biệt là hôm nay.

Dụ Hành Chu ho nhẹ: "Bệ hạ, việc đo đạc đất đai ở Kinh Châu đã có tiến triển ban đầu. Theo báo cáo từ nhiều nơi, diện tích đất mà các đại địa chủ che giấu ít nhất hơn 100.000 ha."

Y suy nghĩ rồi nói thêm: "Con số này chỉ tính những nơi đã kiểm tra công khai. Thực tế, còn rất nhiều trường hợp báo cáo sai, che giấu. Ngoài ra, còn nhiều đất được ký gửi hoặc tặng cho dưới danh nghĩa các quan lại và học giả được miễn thuế."

"Theo ước tính của thần, diện tích đất ẩn thực tế ở Kinh Châu có thể gấp ba lần, ít nhất cũng hơn 300.000 ha."

Tiêu Thanh Minh đập mạnh tấu chương xuống bàn, cười lạnh: "Ba trăm ngàn mẫu đất, mỗi năm mất ít nhất ba bốn triệu lượng bạc. Chỉ riêng Kinh Châu đã nuốt chửng từng ấy năm. Các vùng khác thì sao? Hừ!"

Từ khi nhà Khải lập quốc, thuế ruộng đất là một phần ba mươi. Qua nhiều đời, thuế dần tăng. Trong thời chiến tranh gần đây, thuế liên tục tăng để bù ngân khố, chi phí quân sự. Tỷ lệ chính thức đã lên tới một phần mười lăm, có nơi cao đến một phần mười. Ngoài ra, đất đai bị thôn tính tràn lan, các loại thuế phụ thu chồng chất. Nông dân thực tế phải chịu thuế tới một phần tám, một phần bảy, thậm chí cao hơn.

Ngược lại, nếu đất được đứng tên địa chủ lớn hoặc quý tộc miễn thuế, số thuế phải nộp rất ít, dẫn đến hàng loạt ruộng đất ẩn danh.

Sổ sách ghi ngày càng ít đất phải đánh thuế, nhưng triều đình vẫn phải tăng thuế để bù đắp. Một vòng luẩn quẩn: nông dân khá giả thành trung nông, trung nông thành bần nông, bần nông thành lưu dân. Một ngày nào đó, họ sẽ nổi dậy.

Tiêu Thanh Minh liếc nhìn bảng hệ thống: mức độ trật tự hiện tại là 29%, hạnh phúc người dân Kinh Châu là 26%. Sắp đạt ngưỡng 30%. Khi bước vào giai đoạn mới, sẽ có thưởng thuế quan, uy tín kho bạc, cán bộ liêm chính tăng, năng lực thi hành ở cơ sở được cải thiện.

Ngoài thưởng nhiệm vụ, hai chỉ số này tăng rất chậm nếu chỉ dựa vào phát triển tự nhiên. Tiêu Thanh Minh nghĩ kỹ, biết không thể chờ đợi – phải hành động để nâng cao hạnh phúc dân chúng.

Nhiệm vụ mới của hệ thống: thu hoạch một triệu hạt thóc, kiếm một triệu lượng bạc. Từ khi năm nông trường hoàng gia được chỉnh đốn, những hoạn quan tham nhũng và các thành viên hoàng thất hút máu đã bị trừng trị, số bạc và lương thực bị chiếm đoạt trong mấy năm qua đã bị truy thu.

Tiến độ hiện tại: thực phẩm 35%, bạc 75%. Nếu sau khi khảo sát đất đai, thu hồi được thuế từ các ruộng ẩn, nhiệm vụ có thể hoàn thành ngay lập tức.

Tiêu Thanh Minh đang suy nghĩ miên man, vẻ mặt trống rỗng, trong mắt người ngoài như đang thất thần.

Dụ Hành Chu gọi vài lần mới khiến hắn tỉnh lại: "Có chuyện gì vậy, bệ hạ?"

Dụ Hành Chu lại ho nhẹ: "Bệ hạ nghỉ ngơi đã lâu, khi nào thì tiếp tục giảng kinh?"

Tiêu Thanh Minh đặt tấu chương xuống, dựa lưng vào ghế, lười biếng nói: "Lão sư, ngươi quên mất cuộc cá cược với trẫm rồi sao? Trẫm đã thắng, không cần học nữa. Nhưng mà..."

Hắn chống cằm, kéo dài giọng, mỉm cười: "Trẫm có việc này cần thầy chỉ bảo."

Dụ Hành Chu hơi tò mò: "Chuyện gì vậy?"

Tiêu Thanh Minh thần bí rút ra một xấp giấy từ ngăn kéo. Trang đầu ghi rõ: "Khai thác công trình thiên nhiên – Bách khoa toàn thư tự nhiên", tiếp theo là danh sách kiến thức cơ bản về nông nghiệp, thủ công, máy móc, gạch ngói, gốm sứ, lưu huỳnh, giấy, dệt may… Có cả cuốn "Tề dân yếu thuật – Bách khoa nông nghiệp", nội dung tóm lược, chủ yếu về nông nghiệp và khí hậu. Ngoài ra còn nhiều bài viết về "Bảng cửu chương", "Phương trình số học", "Hình học phẳng", "Dạng vật liệu và mật độ", "Cơ học cơ bản", "Đòn bẩy và ròng rọc", "Lực đẩy"...

Dụ Hành Chu thản nhiên lật từng trang, càng đọc càng kinh ngạc: "Bệ hạ lấy những kiến thức này ở đâu?"

Tiêu Thanh Minh mơ hồ đáp: "Một số do cung điện lưu giữ, một số do dân chúng sưu tầm."

Dụ Hành Chu hỏi: "Bệ hạ định làm gì?"

Tiêu Thanh Minh ho khan hai tiếng: "Hoàng gia Kỹ thuật Viện đang chuẩn bị khởi công. Muốn xây học viện, ngoài thầy cô, cần cả tài liệu giảng dạy. Dù có nhiều sách về nông nghiệp và thủ công, nhưng trẫm cần một hệ thống giáo dục cơ bản."

"Chúng ta phải sắp xếp lại kiến thức mà người xưa để lại, từ dễ đến khó, từ hiện tượng đến nguyên nhân, biên soạn thành giáo trình cơ bản, dễ hiểu nhất."

"Trẫm không cần người dạy phải thành thục kiến thức, nhưng cần họ dùng nó để thực hành, ứng dụng – nhất là trong nông nghiệp, lao động và cơ khí."

"Ngoài ra, trẫm sẽ chọn một số sách trong thư viện cung điện, sao chép lại, đặt tại Học viện để học viên mượn đọc."

"Tóm lại, trẫm muốn khuyến khích phát minh, sáng tạo, nghiên cứu thiên nhiên và nghề thủ công, không để chúng bị coi là 'thủ thuật kỳ quái' hay 'đường đi không chính thống'."

Dụ Hành Chu cười khẽ, ánh mắt đầy ẩn ý: "Điều quan trọng là, bộ tài liệu này không thể giao cho Hàn Lâm viện và Bộ Lễ, đúng không?"

Tiêu Thanh Minh cũng cười, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ chóp mũi Dụ Hành Chu: "Người hiểu trẫm nhất chính là lão sư."

Dụ Hành Chu nói: "Bệ hạ đã ra lệnh, thần xin tuân theo. Nhưng trong này có nhiều mục thần chưa từng nghe, nên sắp xếp thế nào?"

Tiêu Thanh Minh thản nhiên: "Không sao, có gì cứ đến hỏi trẫm."

Dụ Hành Chu lập tức chen ngay: "Vậy thần có thể diện kiến bệ hạ bất cứ lúc nào, đúng không?"

Tiêu Thanh Minh: "..."

Hắn liếc nhìn Dụ Hành Chu, thấy y bình tĩnh, tựa như đang bàn chuyện học thuật. Một lúc sau, hắn khẽ buông một tiếng "ừ".

Hắn thấy khóe miệng Dụ Hành Chu khẽ cong, rồi trở lại bình thường, không khỏi hừ lạnh: "Hôm nay lão sư nhất quyết gặp trẫm, đứng ngoài mưa lâu như vậy, chỉ để nói chuyện này thôi sao?"

Dụ Hành Chu bỗng ngẩng đầu, ánh mắt nóng rực nhìn thẳng vào hắn, yết hầu rung động, như muốn nói gì nhưng lại im lặng. Một người đứng, một người ngồi, ánh mắt chạm nhau trong im lặng.

Tiêu Thanh Minh nhíu mày, thất vọng, nói: "Nếu lão sư không còn việc gì, vậy thì--"

Chưa dứt lời, một bàn tay đột ngột vươn ra, nắm chặt cổ tay hắn.

"Bệ hạ!"

"Dụ Hành Chu." Tiêu Thanh Minh nhíu mày, ngồi yên trên ngai, không giãy. Cổ tay bị nắm chặt, nhưng hắn không vùng vẫy. Ngược lại, Dụ Hành Chu – người luôn bình tĩnh – giờ đây ánh mắt rung động rõ rệt.

Tiêu Thanh Minh cười nhẹ: "Có phải trẫm đối xử quá khoan dung với ngươi, nên ngươi bắt đầu hư hỏng, dám tùy tiện sỗ sàng với trẫm?"

"Không dám." Dụ Hành Chu đáp, nhưng tay siết chặt hơn, ánh mắt đen láy chỉ còn hình bóng của người trước mặt. "Bệ hạ… thần còn điều muốn nói."

Y từ từ nới lỏng tay, đúng lúc cổ tay đối phương sắp tuột ra, y bất ngờ móc nhẹ, kịp khóa vào hai ngón út của Tiêu Thanh Minh.

"Bệ hạ…" Dụ Hành Chu cúi đầu, tay vẫn nắm chặt ngón tay kia, chậm rãi nói: "Thần vẫn nhớ mọi chuyện xưa cũ, chưa từng quên. Ngược lại, bệ hạ dường như đã quên rất nhiều."

Tiêu Thanh Minh nheo mắt, nghĩ đến hành động của Dụ Hành Chu và chỉ số tham vọng 80 trong hệ thống, định châm chọc.

"Những năm gần đây, thần thấy bệ hạ làm đủ chuyện, như thể ngài đã trở thành người khác." Dụ Hành Chu nhìn thẳng vào mắt hắn, rốt cuộc thốt ra câu chất chứa bao lâu: "Bệ hạ trong ký ức thần… thật sự đã trở lại chưa? Chuyện gì đã xảy ra với ngài? Người có thể nói cho thần biết không?"

Tiêu Thanh Minh nghẹn lời. Môi hắn run run, nhất thời không tìm được lời nào hợp lý để che giấu sự khác biệt của năm năm qua.

Im lặng trùm xuống. Chỉ có những đầu ngón tay chạm nhau, truyền hơi ấm qua lại.

Dụ Hành Chu thở dài thất vọng: "Nếu bệ hạ không muốn nói, thần cũng không hỏi nữa..."

"Là ta."

Tiêu Thanh Minh đột ngột lên tiếng. Đôi mắt sáng như sao, lặng lẽ nhìn y.

Hắn không dùng "trẫm", mà dùng "ta" – Dụ Hành Chu hiểu.

Đôi đồng tử đen láy của y dần sáng rực, chớp mắt, rồi từ từ quỳ xuống trước ngai rồng, nửa quỳ trước hoàng đế trẻ tuổi.

Tiêu Thanh Minh sửng sốt: "Ngươi làm gì vậy?"

Hắn đưa tay đỡ, nhưng Dụ Hành Chu nắm chặt lấy tay hắn.

"Dù bệ hạ có tin hay không, trong lòng thần luôn chờ đợi ngài. Thần chưa từng quên lời hứa năm xưa."

Giọng Dụ Hành Chu nhẹ nhàng, ánh mắt xa xăm, dịu dàng quan sát từng thay đổi trên khuôn mặt Tiêu Thanh Minh.

Trong lòng Tiêu Thanh Minh dâng lên cảm xúc khó tả. Hắn không rút tay, để mặc đối phương nắm chặt. Chỉ có ngón út vô thức cong lại, lộ ra chút yếu đuối.

Một lúc sau, hắn bình tĩnh nói: "Nếu trẫm vẫn không tin thì sao?"

Dụ Hành Chu không hề buồn, ngược lại cười: "Bệ hạ là Thiên tử. Thần không chỉ là thần tử, còn là thầy của ngài. Với cả hai身份 này, thần sẽ dung thứ mọi điều ngài làm."

"Dù là nghi ngờ, oán giận, sấm sét hay mưa rào – tất cả đều là ân huệ của nhà vua."

Tiêu Thanh Minh nhìn y lâu, rồi cười. Hắn dùng lực, rút tay ra, chậm rãi cúi người, tiến gần khuôn mặt Dụ Hành Chu, đến mức hơi thở chạm má nhau.

Hắn nhìn khuôn mặt quen thuộc, ngón tay gầy chọc nhẹ vào cổ y. Một mảnh vải lót trắng hiện ra dưới cổ áo đen, làm da cổ càng thêm trắng nõn.

Tiêu Thanh Minh dùng ngón cái ấn nhẹ vào yết hầu Dụ Hành Chu, năm ngón tay khép lại – không quá mạnh, không quá nhẹ, như thể chỉ cần một chút lực là có thể bẻ gãy chiếc cổ mảnh mai này.

"Lời lão sư nói rất hay."

Hắn nhìn sâu, ánh mắt đen kịt như vực sâu, gỡ bỏ lớp mặt nạ quân thần hài hoà, lớp vỏ bọc dịu dàng. Đôi mắt hắn trở nên sắc lạnh, u ám.

"Đồng Thuận trước kia rất ngoan, sau lại phản nghịch."

"Thái hậu, khi phụ hoàng còn sống, từng rất tốt với trẫm. Giờ đây, chúng ta lại trở thành kẻ thù."

"Còn ngươi? Không phải ngươi cũng từng bỏ rơi trẫm sao? Đi mà không một lời từ biệt, không một tin tức? Ngươi không nghĩ, bây giờ nói những điều này, đã quá muộn rồi sao, lão sư?"

Tiêu Thanh Minh nói chậm, trầm, mang theo vẻ tao nhã:

"Lời hứa của người khác là thứ không đáng tin cậy nhất. Thứ trẫm cần, chỉ là quyền lực trong tay mình."

Ánh mắt Dụ Hành Chu mờ dần. Sau một hồi im lặng, y thở dài: "Thần sẽ thay bệ hạ thực hiện mọi nguyện vọng."

"Nếu một ngày nào đó, bệ hạ... còn tin tưởng thần nữa không?"

Tiêu Thanh Minh buông y ra, đứng dậy, ngồi lại ngai, nhét quả mận cuối cùng trong bát sứ trắng vào miệng.

Hắn mơ hồ nói: "Vậy chúng ta sẽ nói chuyện sau."

Y cúi đầu không đáp. Tiêu Thanh Minh mím môi: "Sao còn quỳ? Không đứng dậy sao? Có cần trẫm phải đỡ không?"

Dụ Hành Chu vén áo đứng lên, im lặng nhìn hắn. Tiêu Thanh Minh đang dùng ngón tay gõ nhẹ lên chiếc bát sứ trắng – trống rỗng.

"Lần sau đừng đưa quả chua nữa!"

Dụ Hành Chu khựng lại, rồi cuối cùng không nhịn được, bật cười.

...

Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Tiêu Thanh Minh và sau thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng, Học viện Kỹ thuật chính thức được thành lập tại Cung An Yến – nơi thu giữ tài sản bị tịch thu. Ban đầu, viện chỉ có một tá giảng viên, sinh viên khoá đầu chưa đầy hai trăm người. Ngoài vài học giả Quốc Tử Giám thỉnh thoảng viết thơ châm biếm, phần lớn vẫn thờ ơ quan sát.

Nếu không phải học sinh nghèo, không hy vọng đỗ khoa cử, gia đình không khá giả, hoặc người có tài nhưng không nơi thể hiện, ít ai chọn con đường này – vì nó bị coi là "thấp kém".

Ngày khai giảng, Tiêu Thanh Minh đích thân viết phương châm cho Học viện: "Học để biết, dùng để làm."

Xuân sang hạ, năm thứ năm Khải triều, Kinh Châu gần như không ngày nào yên. Việc đo đạc đất đai càng sâu, tiếng oán than càng lan rộng ra các làng mạc. Khi mùa hè oi bức đến gần, học viên Học viện Kỹ thuật bất ngờ được thông báo tham gia "khóa thực tập xã hội bắt buộc".

——Lấy điền trang Cảnh Hà và các làng lân cận làm điểm thí điểm: xây mười nhà vệ sinh khô, thu gom phân chuồng, hướng dẫn làm phân lân, phổ biến công cụ nông nghiệp mới.

Khi thông báo được dán tại Học viện, kèm theo cảnh báo: không hoàn thành sẽ bị lưu ban một năm, giới học giả kinh thành lại dậy sóng.

Ban đầu, học viên Quốc Tử Giám không tin. Đến khi học viên Kỹ thuật xác nhận là thật, tiếng cười gần như làm sập mái nhà.

"Ta tưởng bệ hạ lập học viện kỹ thuật có âm mưu gì to tát, hoá ra để bọn họ đi… chở phân?! Ha ha ha!"

"Tao đã nói gì? Học giả, nông dân, thương nhân, thợ thủ công – toàn hạng lao động tay chân. Bốc phân, sửa nhà vệ sinh, có gì lạ?"

"May mà tao không tham gia. Dù là học viện do hoàng đế lập, nếu sau này phải làm những việc nhục nhã thế, thà chết còn hơn thi lại khoa cử."

"Đúng vậy. Chúng ta là học giả, đọc sách thánh hiền. Tương lai cai trị thiên hạ, mở mang tri thức. Làm sao suốt ngày đối mặt với đất cát? Chẳng hợp đạo lý."

Những học giả từng tranh luận với hoàng đế tại Cảnh Hà nay nhao nhao chế giễu. Điều thú vị là, khi biết học viên Kỹ thuật sẽ làm "việc hạ cấp", tiếng phản đối của họ bỗng im bặt. Thay vào đó, họ vui mừng, coi đó là điều xứng đáng.

Ai bảo chúng bỏ sách thánh hiền, từ bỏ khoa cử để đi đường tắt, cuối cùng lại làm nghề "thấp kém"? Chúng xứng đáng như vậy.

Trong chốc lát, cả kinh thành rộn ràng chờ đợi xem nhóm học viên này trở thành trò cười. Nhiều người sợ rằng năm sau sẽ chẳng ai dám ghi danh vào Học viện Kỹ thuật nữa.