Chương 50: Khởi Nguyên Của Đam Mê

Trong cung điện Tử Cực, các quan viên triều đình im phăng phắc, không khí trang nghiêm đến ngột ngạt. Trong lòng Tiêu Thanh Minh thoáng hiện một tia cười lạnh. Đến giờ, chỉ còn mỗi việc đo đạc lại ruộng đất – việc vốn đã từng được thực hiện qua nhiều triều đại. Hắn không hề toan tính thay đổi chế độ sở hữu ruộng đất, cũng chẳng định tước đoạt ruộng đất từ tay địa chủ, càng không muốn trực tiếp thách thức đặc quyền miễn thuế của giới quý tộc, quan lại hay trí thức.

Hắn chỉ muốn đòi lại số thuế bị biển thủ, trả về kho bạc quốc gia – vậy mà họ lại vội vã nhảy ra chống đối. Lòng tham quá độ quả thật khiến người ta mất hết lý trí.

Dụ Hành Chu, mặc áo choàng đen của Nhiếp Chính Vương, tay cầm ngọc bội, đứng đầu hàng quan viên, dáng vẻ ung dung mà kiêu hãnh. Dưới ánh sáng rực rỡ từ chiếc đèn vĩnh hằng treo giữa điện, phong thái của y toát lên vẻ tao nhã, lạnh lùng. Các đại thần liếc nhìn y, người thì sợ hãi, kẻ thì trầm ngâm, vài người lại âm thầm vui mừng.

Ánh mắt Dụ Hành Chu lạnh lùng quét ngang dãy triều thần. Những đôi mắt liếc trộm vội cúi xuống. Chỉ trừ một vài đại thần và kiểm duyệt viên đứng giữa điện công khai phản bác, gần như không ai dám nhìn thẳng vào y trong bầu không khí căng thẳng này. Ngay cả Hộ Bộ Thượng Thư Tiền Vân Sinh cùng phe cánh, tuy ngoài mặt vẫn tỏ vẻ điềm nhiên, nhưng trong lòng đều hồi hộp. Nếu không bị dồn vào thế chân tường, ai lại nguyện ý đối đầu với vị Nhiếp Chính vô tình này ngay trên triều?

Những năm gần đây, hoàng đế không quản việc triều chính. Trong triều liên tục nảy sinh tranh đấu phe phái: phe chủ chiến do Dụ Hành Chu đứng đầu, đối đầu với phe hòa bình bảo thủ do các quan trọng yếu từ các gia tộc phương Nam như Thượng Thư Bộ Doanh và Bộ Lễ dẫn dắt. Ngoài ra, thế lực họ hàng Thái Hậu cũng gây sóng gió không kém. Ba phe thế lực này lấn át nhau, duy trì một thế cân bằng mong manh – cho đến khi quân Yến Nhiên nam hạ, phe bảo thủ và thế lực Thái Hậu liên minh, giành lấy ưu thế, ép Dụ Hành Chu và Lê Xương vào ngục.

Người ta tưởng rằng từ đó, triều đình sẽ hoàn toàn nằm trong tay quý tộc phương Nam. Nhưng rồi, một biến cố thoái vị chấn động cả triều lẫn dân đã xảy ra. Hoàng đế như thể tái sinh sau một đêm, trở thành người hoàn toàn khác. Cân bằng mong manh ấy vỡ tan.

Kể từ khi hoàng đế trở lại ngự triều, hắn đối với vị Nhiếp Chính mà chính mình “đích thân” bổ nhiệm lại mang theo vẻ cảnh giác nhất định. Dù vẫn gọi Dụ Hành Chu là “lão sư” với vẻ trìu mến, nhưng thực tế, nhiều đề nghị của Dụ Hành Chu về chỉ dụ triều đình hay nhân sự đều bị hoàng đế bác bỏ. Dẫu hoàng đế cũng không ưa gì các đại thần xuất thân quý tộc, nhưng thỉnh thoảng lại dùng họ để kìm hãm sự ngạo mạn của phe Dụ Hành Chu.

Toàn triều đều biết hoàng đế đã chỉ định Dụ Hành Chu chủ trì việc đo đạc ruộng đất tại Kinh Châu. Nhưng giờ đây, khi đối mặt với phản kháng dữ dội từ triều đình và dân chúng, khi “sự bất bình của dân” ngày càng lan rộng, khi giới trí thức đồng loạt lên án – liệu hoàng đế còn tiếp tục ngoan cố bảo vệ một viên quan quyền lực mà ngay từ đầu hắn đã không ưa?

Hay là hắn sẽ chọn rút lui đúng lúc? Khi ruộng đất khai hoang đã mang lại nguồn thu lớn, sao không dừng lại ở đây, không tiến thêm? Đồng thời, dùng cơ hội này loại bỏ Dụ Hành Chu như một con tốt thí, giành lại quyền nhiếp chính, dập tắt cơn phẫn nộ của quan lại và dân chúng?

Họ tin chắc, chẳng mấy chốc, dân chúng, quý tộc và văn nhân sẽ ca ngợi đức độ của bệ hạ, xoay chuyển hoàn toàn danh tiếng “bạo chúa” vốn ám ảnh những năm gần đây. Ngân khố tăng thu, quyền lực được củng cố, triều đình và dân gian đều hài lòng – chỉ cần Dụ Hành Chu gánh vác tội lỗi. Một mũi tên trúng hai đích, chẳng phải là lựa chọn lý tưởng sao?

Một số đại thần ưa thích mưu mô như Thôi Lễ thậm chí thầm đoán: có lẽ ngay từ đầu, hoàng đế đã vạch sẵn kế hoạch. Chính vì vậy mới đặc biệt giao cho Dụ Hành Chu nhiệm vụ đo đạc ruộng đất – một việc làm khó khăn, chưa triều nào thực hiện thành công.

Ngồi trên long ỷ, Tiêu Thanh Minh nhìn xuống dãy quan viên, mặt không biểu cảm, như đang suy nghĩ, im lặng không nói. Những quan quý tộc phản đối việc tiếp tục khai hoang khẽ liếc nhau, lòng càng thêm tin tưởng – cơ hội này có thể thành!

Đúng lúc Tiền Vân Sinh ra hiệu cho hạ nhân tiếp tục công kích Thanh Thiên, thì Dụ Hành Chu – người từ nãy giờ im lặng – cuối cùng lên tiếng:

"Bệ hạ, thần có tấu trình."

Y rút từ tay áo ra một tấm bia, trao cho Thư Thịnh. Cả triều đình lập tức sôi sục – đến rồi!

Dụ Hành Chu thản nhiên nói: "Thần luận tội Phạm Huyền, Thái thú Lịch Thành, Kinh Châu, vì dung túng thuộc hạ câu kết cùng ác bá địa phương, nhận hối lộ, che giấu diện tích ruộng đất."

"Thần cáo trạng Quan huyện Mặc, Kinh Châu, vì lấy cớ trì hoãn khai hoang, kéo dài thời gian, đến nay chưa báo cáo tiến độ."

"Thần xin bệ hạ nghiêm trị những viên chức bất lực, để các châu huyện khác không dám khoanh tay trốn trách nhiệm."

Hai lời buộc tội như mở toang cửa ngăn lũ. Không khí im lặng trong điện Tử Cực bỗng chốc trở nên ồn ào. Các quan viên như nhận được tín hiệu, đồng loạt dâng tấu:

"Bệ hạ, thần xin tấu! Quan huyện Hoa làm giả hồ sơ, dựa vào kết quả đo đạc cũ, không thực hiện khảo sát thực địa..."

"Thần cũng xin luận tội..."

Những bản tấu tố tụ tập như nấm sau mưa. Cuộc tấn công một chiều vào chính sách Thanh Thiên hoàn toàn sụp đổ. Hai phe quan lại bắt đầu công kích lẫn nhau. Cả triều đình hỗn loạn, ầm ĩ như chợ họp. Dụ Hành Chu lặng lẽ đặt bia ngọc xuống, lùi về bên trái sân điện, như đang thưởng thức một vở kịch – nhìn các đại thần vừa tố cáo, vừa thú tội, vừa tranh cãi, cảnh tượng vừa căng thẳng vừa buồn cười.

Một lúc sau, y khẽ nâng mí mắt, liếc về phía Kim Long Đài. Trên long ỷ, Tiêu Thanh Minh đã đổi tư thế ngồi vài lần, từ nghiêm trang chuyển sang lười biếng – một tay chống cằm, mắt lim dim, khóe miệng hơi nhếch, người tựa vào đệm mềm. Hắn chậm rãi đưa mắt nhìn Dụ Hành Chu, dường như không hay biết y cũng đang nhìn mình. Ánh mắt hai người chạm nhau. Tiêu Thanh Minh khẽ nhếch môi, quay mặt đi, ngồi thẳng dậy – vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị của một hoàng đế khôi phục lại.

Dụ Hành Chu vẫn chăm chú nhìn hắn. Thấy vậy, y không nhịn được bật cười, mãi đến khi hoàng đế trẻ liếc lại, mới vội vàng nén nụ cười.

"Bệ hạ!" Tiền Vân Sinh bất ngờ lên tiếng, át đi tiếng ồn trong điện. Cả điện lập tức im bặt. Tiền Vân Sinh ho khẽ, chắp tay:

"Những người bị Nhiếp Chính Vương luận tội thì đáng bị trừng phạt. Nhưng tình hình dân chúng phức tạp, gánh nặng thuế khóa đã nặng nề, bọn quan lại lại còn lợi dụng dân làm giàu. Một chính sách dù tốt đến đâu, khi thi hành cũng khó tránh khỏi sai lệch, gây ra nhiều hệ lụy. Thần nghĩ, có thể thông cảm cho những quan chức này, do khó hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn..."

Lời nói khiến một nhóm quan viên phía sau gật đầu tán thành. Tiền Vân Sinh vuốt râu, đắc ý: "Xin bệ hạ quyết định."

Điện Tử Cực lại chìm vào im lặng.

Tiêu Thanh Minh khép tấu chương, vỗ nhẹ tay – “bụp, bụp” – rồi đứng dậy khỏi long ỷ, bước đến bậc thềm, cúi nhìn đám đại thần đầy toan tính dưới chân. Một lúc sau, hắn khẽ mỉm cười:

"Trẫm hiểu ý các khanh. Được rồi, trẫm cũng nghĩ, chúng ta không thể tiếp tục như thế này nữa."

Khuôn mặt các quan viên biến sắc – đặc biệt là Tiền Vân Sinh và phe cánh, ánh mắt tràn đầy tự tin. Họ đã chuẩn bị sẵn lý lẽ để phản kích Thanh Thiên, để đổ lỗi, để làm lớn chuyện, chỉ chờ hoàng đế lên tiếng.

"Các khanh đã nói nhiều rồi, đến lượt trẫm phát biểu."

Tiêu Thanh Minh ra hiệu cho Thư Thịnh dâng thêm một chồng tấu chương. Hắn cầm một bản, lật xem, nói:

"Cuộc điều tra địa chính tại Kinh Châu đã gần ba tháng. Dù có người bị luận tội, nhưng trẫm cũng thấy có rất nhiều người đáng được khen thưởng."

Phần thưởng? Mọi người sửng sốt. Khác xa với dự đoán!

Tiêu Thanh Minh lần lượt đọc tên – toàn là những viên chức có thành tích nổi bật trong kiểm kê ruộng đất:

"Huyện lệnh Hải Hà, giải quyết 40.000 mẫu ruộng đất ẩn, thu hồi 10.000 lượng bạc thuế ẩn."

"Thừa tướng thành Trường La, điều tra 90.000 mẫu ruộng đất giấu giếm..."

"Quan huyện Kế không chỉ thực hiện kiểm kê hiệu quả, mà còn trừng trị tám viên chức nhận hối lộ và năm tên thu thuế tống tiền..."

Giọng Tiêu Thanh Minh lên xuống, đọc liền mạch mười tên quan có thành tích xuất sắc.

Phạm Trường Nghĩa – Thị Lang Hộ Bộ – lập tức lên tiếng: "Bệ hạ, nếu chỉ vì thành tích khai hoang mà ban thưởng, e rằng sẽ xuất hiện báo cáo gian, ép dân chia ruộng, khiến dân chúng khổ sở..."

Tiêu Thanh Minh cười lạnh: "Nếu quan lại cơ sở cố tình vi phạm pháp luật, thì đuổi việc, thay người mới! Các quan địa phương nếu không có thủ đoạn này, mời tới làm gì? Chúng ta đều là người thi đỗ khoa bảng, sao một số nơi thực hiện lệnh triều đình tốt, kẻ khác lại trì hoãn, quanh co? Chính là vì các khanh luôn nghĩ mình được triều đình bao che, luôn nghĩ luật pháp không áp dụng với mình!"

Hắn ném mạnh tấu chương về phía Phạm Trường Nghĩa. Tấm bia bay qua tai, rơi xuống đất với tiếng “bùm” nặng nề. Người kia giật mình, suýt ngã. Cả điện im phăng phắc. Chỉ có giọng nói lạnh lùng của Tiêu Thanh Minh vang vọng:

"Hôm nay, tất cả quan viên bị luận tội sẽ bị Ngự Sử Đài, Đại Lý Tự và Hình Bộ điều tra. Nếu phát hiện sự thật, toàn bộ cách chức, vĩnh viễn không được bổ nhiệm lại!"

Tiền Vân Sinh ngẩn người. Lại Bộ Thượng Thư Lệ Thu Vũ cũng phải lau mồ hôi lạnh. Không hiếm trường hợp quan bị cách chức, nhưng bị cấm tái bổ nhiệm – điều đó gần như biến mất khỏi giang hồ. Bệ hạ quả quyết đến vậy!

Lệ Thu Vũ hỏi: "Sau khi sa thải, ai sẽ thay thế?"

Tiêu Thanh Minh nhếch môi, chỉ vào bản danh sách Thư Thịnh dâng lên: "Tất nhiên là những quan viên có thành tích sẽ đảm nhiệm."

Hắn liếc Tiền Vân Sinh và Phạm Trường Nghĩa, cười lạnh: "Ví dụ, Thái thú Lịch Thành Phạm Huyền – theo trẫm thấy, nên thay bằng Huyện lệnh Hải Hà."

Phạm Trường Nghĩa mặt đỏ tía tai, gần như lảo đảo. Hôm nay đông đảo quan lại liên thủ, lẽ ra phải khiến hoàng đế rút lui. Không ngờ hắn đã chuẩn bị sẵn người thay thế – tại sao chỉ mỗi gia tộc hắn bị trừng phạt?

Tiêu Thanh Minh chuyển chủ đề, ánh mắt rơi vào Dụ Hành Chu, khẽ cười: "Lão sư, ngài vất vả rồi. Từ nay, mọi việc khen thưởng, trừng phạt liên quan đến khai hoang, ngài cứ xử lý trước, sau đó tấu báo trẫm."

Dụ Hành Chu cúi đầu: "Tạ ơn bệ hạ. Thần còn một việc muốn tấu trình."

"Tấu đi."

Dụ Hành Chu rút ra bản kế hoạch đã chuẩn bị: "Thần thấy mức thưởng phạt hiện tại vẫn chưa đủ. Cuối năm, cần đưa công tác thanh tra đất đai vào đánh giá hiệu suất chính thức."

"Bất kỳ ai không hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị đánh giá thấp. Nếu hai năm liên tiếp bị đánh giá thấp, bị giáng ba cấp. Nếu ba năm liên tiếp, bị cách chức và điều tra."

Tiêu Thanh Minh suy nghĩ, gật đầu: "Chuẩn tấu."

Lời vừa ra, cả điện xôn xao. Tiền Vân Sinh thất vọng tột cùng, không ngờ hoàng đế lại kiên quyết ủng hộ Dụ Hành Chu đến vậy. Ông ta sợ hướng gió triều đình sẽ thay đổi. Nhưng vẫn không buông bỏ, nghiến răng hỏi:

"Nếu vậy, quan viên dưới cơ sở sẽ cố tình khai báo thêm ruộng đất để được đánh giá cao. Nếu họ áp bức dân, ép dân nộp thuế thêm, thì sao?"

Tiêu Thanh Minh nhướng mày: "Thượng Thư Tiền nói có lý."

Tiền Vân Sinh mừng rỡ: "Vậy thì..."

Dụ Hành Chu bình thản: "Là Hộ Bộ Thượng Thư, Thượng Thư Tiền phụ trách ruộng đất cả nước. Việc xác minh diện tích ruộng đất nên do ngài phụ trách."

"Hiện tại chỉ khai hoang ở Kinh Châu, số lượng có hạn. Sao không phái người của Hộ Bộ đến giám sát, kiểm tra?"

Sắc mặt Tiền Vân Sinh tối sầm. Ông ta không dám đụng vào việc nóng này: "Bệ hạ, Hộ Bộ việc nhiều, không thể phái người đi."

Dụ Hành Chu như chờ có dịp, mỉm cười: "Vậy thần có một đề nghị khác."

Tiêu Thanh Minh hiểu ý, cười: "Lão sư nói đi."

Tiền Vân Sinh nhìn hai người liếc nhau, lòng bỗng dưng thấy bất an.

Dụ Hành Chu thong thả: "Các học giả Học viện Kỹ thuật do bệ hạ thành lập, gần đây đang lan tỏa công cụ nông nghiệp mới và kinh nghiệm canh tác tại nông trại hoàng gia ở trấn Kính Hà."

Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Không tệ."

Dụ Hành Chu tiếp: "Vì Thượng Thư Tiền cho rằng Hộ Bộ thiếu nhân lực kiểm tra cơ sở, chi bằng tạm dùng những học giả này – đông đảo, lại thường xuyên xuống nông thôn – để làm ‘tai mắt’ cho Hộ Bộ. Họ có thể thay mặt Thượng Thư Tiền và bệ hạ giám sát viên chức, báo cáo tiến độ khai hoang, kiểm tra bất kỳ lúc nào."

"Nếu phát hiện quan lại tống tiền, lập tức báo cho chính quyền. Thần tin, vấn đề pháp lý mà Thượng Thư Tiền lo lắng sẽ được cải thiện đáng kể."

Tiền Vân Sinh tê dại cả da đầu. Học giả Học viện Kỹ thuật – vốn chỉ có thể làm văn thư, không thể trực tiếp làm quan – giờ lại trở thành “Ngự Sử”, “Khâm Sai”? Những người kiểm duyệt trong triều đâu chịu xuống ruộng, giao du với nông dân thấp hèn? Những người này còn đáng sợ hơn cả kiểm duyệt viên!

Dù khóa đầu chỉ hai, ba trăm người, nhưng vài năm nữa sẽ là hàng ngàn. Trong khi khoa cử ba năm mở một lần, mỗi lần chỉ tuyển ba trăm – so ra không thể so sánh. Từ xưa, ngoại trừ các hoàng đế khai quốc, phần lớn các đời vua sống trong cung cấm, hiểu biết về thiên hạ đều dựa vào báo cáo quan lại hay vài điệp viên. Hoặc giao quyền cho hoạn quan làm “tai mắt”. Nhưng dù vậy, tình trạng trên che dưới lấp vẫn phổ biến. “Sự thật” mà hoàng đế biết thường chỉ là điều mà các quan và hoạn quan muốn hắn biết.

Hoàng đế – dù là chủ nhân thiên hạ – vẫn phải chia sẻ quyền lực, thậm chí bị ép phục tùng.

Tiền Vân Sinh bất lực, quay sang nhìn Lễ Bộ, nhìn các thị lang và phe cánh phía sau – tất cả đều mặt mày lo lắng, như đang mắc táo bón. Cuộc sống ngày càng bức bối!

Buổi triều cuối cùng cũng kết thúc. Tiêu Thanh Minh trở về cung, thay thường phục, bảo Thư Thịnh chuẩn bị ngựa.

Thư Thịnh sửng sốt: "Bệ hạ định đi đâu?"

"Trấn Kính Hà."

Tiêu Thanh Minh tháo long mão, cười nhẹ: "Cải trang vi hành."

...

Thị trấn Kính Hà, làng Ngô Gia. Khi Phương Hồng và Mục Lân từ trấn về thôn, đã thấy đông đảo dân làng và học giả Học viện Kỹ thuật tụ tập trước cổng. Tạ Tri – con rể của Ngô gia giàu có – dẫn theo đám gia nhân, tay cầm gậy gộc, đối đầu với nhóm học giả không vũ khí. Không xa, nhà vệ sinh khô và hố ủ phân mà họ vất vả xây bên kênh đào giờ tan hoang. Tường gỗ bị đập, gạch đá đổ nát, nắp bể bị dỡ, hoa dại bị giẫm nát, kênh không được dọn, bốc mùi hôi thối. Chiếc cày cải tiến bị vứt sang một bên, vài chân bị rìu chặt đứt.

Thành quả lao động bị hủy hoại, các học giả tức giận đến đỏ mắt.

Mục Lân xông vào, quát: "Các ngươi đang làm gì? Chúng ta là học giả Học viện Kỹ thuật! Ai dám dùng bạo lực với học giả?"

Tạ Tri kinh ngạc, thấy đối phương trẻ hơn mình, nhưng đã là thư sinh, lòng sinh đố kỵ. Gã cười khẽ: "Mục tiên sinh, ta cũng là học giả, làm sao làm chuyện mất mặt? Chỉ là làng Ngô Gia không chào đón các người, xin hãy rời đi."

Gã ra hiệu, người hầu mang đến túi lương khô, nước, vài thỏi bạc. Tạ Tri cười khiêm tốn, nhưng giọng điệu cứng rắn: "Đây là tiền về kinh. Việc làng Ngô Gia do họ Ngô chúng tôi quản, người ngoài không cần nhúng tay."

Phương Hồng đỏ mặt, cổ cứng: "Chúng ta vất vả xây nhà vệ sinh, mượn cày của nông trường hoàng gia, các ngươi dám phá? Các ngươi biết ai lập Học viện Kỹ thuật không?"

Tạ Tri hừ lạnh: "Dù các ngươi từ học viện nào, dù là Quốc Tử Giám, ở làng Ngô Gia các ngươi vẫn là người ngoài. Vì là học giả, ta mới lịch sự mời đi. Nếu không trân trọng lòng tốt, đừng trách người hầu ta dùng vũ lực!"

Mục Lân giữ Phương Hồng lại, kiên nhẫn hỏi: "Chúng ta đắc tội gì mà bị đuổi?"

Tạ Tri: "Các người thông đồng với triều đình! Ai chẳng biết triều đình đang khoe khoang diện tích đất để lấy thành tích? Các người nói khoác, làm phân từ nhà vệ sinh, làm cày mới – thực chất cũng như thu thuế, sau này sẽ moi tiền dân chúng!"

Sắc mặt Mục Lân tối sầm: "Ngươi vu khống! Rõ ràng ngươi có ý đồ xấu!"

Tạ Tri cười thầm. Gần đây, học giả này càng được dân làng tin tưởng. Nếu họ lôi kéo dân chúng, tương lai ai mới là người có tiếng nói ở làng Ngô Gia? Lần trước, Ngô gia định tăng tiền thuê ruộng để bù thuế ruộng ẩn bị thu hồi, dân làng dám nói sẽ khiếu nại với học giả Học viện Kỹ thuật!

Vô lý! Tạ Tri quyết diệt trừ họ.

Mục Lân lo lắng. Không chỉ vì nhiệm vụ thực tập, mà vì thành quả lao động bỏ ra – sao có thể để phí hoài? Họ đã giúp dân làng cải thiện đời sống, vậy mà vài ngày sau, lại quay về điểm xuất phát?

Hoàn toàn không thể chấp nhận!

Trong đám đông, hắn thấy một lão nông quen biết. Lão lắc đầu tiếc nuối, ra hiệu bí mật. Mục Lân kéo lão sang bên, hỏi nhỏ: "Chuyện gì vậy? Hôm qua không ổn à?"

Lão nông thở dài: "Cháu là người tốt, nhưng về đi. Ở thôn này, Ngô đại sư mới là người quyết định. Hôm qua ông ta nói, nếu không đuổi các cháu đi, sẽ tăng tiền thuê."

"Tiền thuê đã cao lắm rồi. Tăng thêm, chúng tôi trắng tay mất. Haiz... các cháu tốt, nhưng chúng tôi bất lực..."

"Hãy mang gì về thì mang. Chúng tôi sống thế này mấy đời rồi. Sống như trước ít ra còn sống được."

Mục Lân bỗng thấy bất lực. Hắn biết vấn đề ở đâu, nhưng một tên thư sinh nghèo, không chức tước, làm sao thay đổi?

"Sao ông ta có thể tùy ý tăng tiền thuê? Các người không thể cùng phản kháng sao?" Phương Hồng tức giận, quên mất mình từng đề xuất về Kinh.

Tạ Tri và đám gia nhân bật cười: "Canh tác, nộp tô là lẽ thường. Ruộng đất trong tay họ Ngô, dù hoàng đế có đây, cũng không thể can thiệp!"

"Có bản lĩnh thì lấy lại ruộng. Nếu không có Ngô đại sư che chở, các ngươi phải nộp thuế cho triều đình – bọn thu thuế sẽ vắt kiệt từng giọt máu của các ngươi! Đừng mong xin đất khi đói khổ!"

Dưới bóng cây, Tiêu Thanh Minh mặc áo dài trắng, viền áo thêu rồng vàng lờ mờ bay lượn trong gió. Sau lưng, Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ, Bạch Thuật đứng im. Tiếng cãi vã bay theo gió.

Bạch Thuật lắc đầu: "Bọn lệ thuộc này đáng ghét, bệ hạ, sao không trừng phạt?"

Mạc Thôi Mỹ cười: "Thiên hạ có vô số địa chủ như vậy, bệ hạ trừng phạt hết sao? Hơn nữa, chỉ cần đất thuộc về hắn, muốn tăng tiền thuê, dù bệ hạ can thiệp, cũng chỉ kiềm chế được tạm thời, chứ không thể khống chế mãi."

Thu Lãng im lặng, chờ mệnh lệnh.

Tiêu Thanh Minh vuốt tóc Bạch Thuật: "Đồ chuẩn bị xong chưa?"

Thư Thịnh cúi đầu: "Xong rồi, thần đã dặn người làm."

Mạc Thôi Mỹ mỉm cười: "Xem ra bệ hạ đã có kế hoạch."

Bên kia, xung đột ở cổng làng càng lúc càng căng. Đúng lúc Tạ Tri định ra lệnh đuổi người, vài tên thu thuế và quan lại cầm đao xông vào, dọa dân làng.

Tạ Tri vội nịnh bợ: "Các đại nhân, có chuyện gì?" Tim hắn đập thình thịch – “xong rồi! Triều đình lại đến thúc thuế Thanh Thiên sao?”

Bố vợ hắn – ông Ngô – vẫn tin chắc phe triều đình có quan lớn chống lưng, sẽ không ép thật. Nhưng tình hình hiện tại… có vẻ không ổn. Có thể – mọi chuyện sắp trở thành hiện thực?

Viên chức liếc Tạ Tri, chẳng thèm để ý. Họ dán thông báo lên bảng tin, gõ chiêng lớn, gọi dân làng đến.

Các học giả Học viện Kỹ thuật chăm chú nhìn thông báo.

Một viên chức đọc to: "Từ hôm nay, quận Kính Hà tuyên bố: thôn Ngô Gia, trấn Kính Hà, chính thức trở thành thôn thí điểm giảm thuế tại Kinh Châu. Ngoại trừ thuế xuân thu hai vụ, tất cả các loại thuế khác bị bãi bỏ! Triều đình không được thu thêm bất kỳ khoản nào."

"Nếu các thôn, trấn thí điểm phối hợp với Học viện Kỹ thuật thúc đẩy kỹ thuật nông nghiệp tiên tiến, được giảm thuế. Từ mức 15% trước đây, giảm tối đa lên đến 30%!"

Gì cơ? Giảm thuế?

Thông báo như tảng đá ném xuống mặt hồ, nước bắn tung tóe. Dân làng ngơ ngác, không tin vào tai mình. Ngay cả học giả cũng kinh ngạc. Tệ nhất là Tạ Tri và đám gia nhân – vừa mừng vì được giảm thuế, nhưng tính toán kỹ: thuế 30% gần bằng thời lập quốc, khi mọi người đều có đất.

Tệ quá!

Sắc mặt Tạ Tri tái xanh, hai tay nắm chặt, mồ hôi túa ra. Lý do nông dân nghèo dâng đất của họ Ngô là vì chính quyền hà khắc hơn hổ, làm tá điền còn dễ sống. Giờ triều đình giảm thuế – ai còn chịu trả tiền thuê cao?

Chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy!

Tạ Tri lo lắng, mồ hôi lạnh toát ra. Dân làng bắt đầu xôn xao:

"Chuyện giảm thuế là thật chứ? Các ngài đùa chúng tôi à?"

"Nghe nói sắp có chiến tranh, thuế năm nào cũng tăng. Giờ lại giảm?"

"‘Thí điểm’ là sao? Chỉ làng chúng tôi hay cả vùng đều được giảm?"

Lão nông kéo Mục Lân: "Thiếu gia, tính giúp tôi. Nhà tôi 15 mẫu đất đứng tên họ Ngô, nếu nộp thuế trực tiếp 30% hay trả 35% cho họ Ngô thì có lợi hơn?"

Mục Lân cười: "Lão yên tâm. Nếu triều đình không tìm cớ thu thêm, nộp thuế trực tiếp chắc chắn ít hơn, còn tiết kiệm được nhiều."

"35% cao hơn 30% đến mười lần cơ mà."

Lão nông mừng rỡ, nắm chặt tay Mục Lân, nước mắt chực trào: "Thật sự tiết kiệm được mười lần? Họ hứa thật chứ? Nếu năm ngoái không bán con gái tôi..."

Mục Lân im lặng, rồi nghiến răng: "Tôi cam đoan!"

Ngôi làng này là nơi họ đổ mồ hôi, dù chưa làm quan, hắn cũng phải đấu tranh cho họ.

Sau khi trấn an các quan viên về chính sách, viên chức đưa thêm một thông báo cho Mục Lân. Hắn mở ra, mắt sáng rực:

"Tốt quá! Chính sách hỗ trợ cày cải tiến!"

Dân làng vây quanh. Mục Lân hắng giọng:

"Trấn Kính Hà là điểm thí điểm. Dân làng được dùng miễn phí cày cải tiến trong một năm. Mỗi làng tối đa mười chiếc, tùy số hộ."

"Cày không được hư, sau một năm dùng miễn phí có thể gia hạn giá rẻ. Sau ba năm thuê liên tục, được nhận miễn phí vĩnh viễn."

"Chỉ có mười chiếc, ai đến trước được trước!"

"Tương lai, mọi công cụ nông nghiệp mới sẽ theo mô hình này."

Nghe chữ “miễn phí”, dân làng vỡ òa. Một đợt giảm thuế đã không ngờ, nay lại thêm bánh nướng từ trời rơi xuống!

"Tôi nghe đúng không? Thật sự không mất tiền? Cày này dùng miễn phí à?"

"Lại định dụ dân vay tiền chứ?"

"Có các viên chức trẻ này ở đây, tôi tin họ!"

Nhiều người tự nhéo mình, sợ đang mơ. So với niềm vui của dân làng, chỉ có Tạ Tri và gia nhân mặt mày ủ dột. Nhân lúc không ai để ý, gã cụp đuôi bỏ chạy.

Mấy ngày sau, Tạ Tri biến mất. Cả làng Ngô Gia chìm trong không khí náo nhiệt chưa từng có. Dân làng thay đổi thái độ lạnh lùng trước đây, trở nên nhiệt tình. Họ đóng góp gạch, gỗ, công sức – từng viên gạch, từng tảng đá – xây lại nhà vệ sinh khô. Lần này, kiên cố và chắc chắn hơn nhiều so với bản dựng đơn sơ trước. Ao ủ phân được lát gạch, cách ly mùi hôi. Xung quanh trồng lại hoa dại rực rỡ như thuở xưa.

Mùa hè nóng nực, dân làng và học giả cùng đổ mồ hôi. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ thực tập, nhưng không ai muốn về kinh. Họ miệt mài suy nghĩ về kỹ thuật nông nghiệp đã học. Đêm đến, họ thảo luận về guồng nước mới tại nhà dân, cách dẫn nước từ kênh đào tưới cho nhiều ruộng hơn. Khi buồn ngủ, họ mặc quần áo ngủ. Sáng hôm sau, bụng đói, dân làng mang đến vài chiếc bánh bao còn ấm, thơm phức.

Mục Lân ngại ngùng, bí mật nhờ người mang thêm lương khô vào trấn. Ngày qua ngày, họ ở lại gần hai tháng. Cuối cùng, guồng nước lớn đầu tiên được xây xong, một con kênh nhỏ được đào từ đông sang tây, dẫn nước đến vùng ruộng xa nhất.

Những nông dân nghèo, từng phải dậy sớm gánh nước từ kênh – chỉ vài xô ít ỏi, không đủ tưới vài inch ruộng – nay không còn phải vất vả. Họ đứng bên kênh, ngắm bánh xe nước cao mười mét tự quay, từng xô nước được bơm vào mương mới, chảy qua các bờ ruộng, thấm vào đất khô cằn.

Lão nông ngồi xổm, nắm một nắm đất ướt, cười đến mức không thấy răng:

"Tôi không ngờ mười mẫu đất xấu do tổ tiên để lại lại thành đất tưới được."

Ông khéo léo lấy một thìa phân lân từ xe chở phân, bón cho cây:

"Nếu mùa thu này được mùa, các quan trẻ nhất định phải đến nhà tôi ăn cơm! Tôi nấu không khoa trương, nhưng đảm bảo các người ăn ngon!"

"Sao không đến nhà tôi? Tôi còn có con gái chưa gả!"

"Cút đi, quan trẻ là quý tộc, sao thích con gái ngươi?"

Cả làng cười nói rộn ràng. Mục Lân và học giả cũng cười, ống quần xắn cao, chân đầy bùn, không còn dáng vẻ thư sinh thanh tao. Vài cô gái trẻ táo bạo cầm xô nước giếng, đặt trước mặt họ rồi chạy mất. Mục Lân đỏ mặt, chưa kịp nói lời nào.

Lúc này, một nhóm khách không mời đến nhà ông Ngô giàu có. Đám thu thuế và lại dịch vây kín cổng. Người cầm đầu – một viên quan trung niên – tay cầm quyển sổ vảy cá mới. Họ thu thuế trên 3.000 mẫu đất nông nghiệp chất lượng cao vừa được khai hoang.

Ông Ngô giận dữ, nhưng vẫn nở nụ cười gượng: "Huyện trưởng trấn Kính Hà họ Ngô, sao không đến? Họ Ngô chúng tôi có quan hệ đặc biệt…"

Viên quan cười khẩy: "Ồ? Huyện trưởng Ngô? Bị cách chức vì thành tích khai hoang kém. Ta là Tôn, huyện trưởng mới."

Mắt ông Ngô tối sầm. Mọi chuyện đã kết thúc. Mọi chuyện đã kết thúc rồi!