Chương 66: Bệ hạ vi hành

Ngoại trừ Tiêu Thanh Minh, chưa ai từng chứng kiến loại vũ khí quân dụng nào đáng sợ đến thế. Trong mắt mọi người, pháo đá vẫn là vũ khí chiến lược tối quan trọng nhất trên chiến trường, và xe pháo đối phương thường là mục tiêu hàng đầu. Dù là công thành hay thủ thành, số lượng pháo đá luôn là yếu tố then chốt quyết định cục diện. Chưa kể, mỗi khẩu pháo đá đều to lớn cồng kềnh, cần đến năm sáu binh sĩ kéo mới di chuyển được. Thế mà giờ đây, chỉ một khẩu pháo nhỏ gọn lại có thể phá sập hai bức tường chỉ trong một phát bắn, thậm chí đe dọa đến cả bức tường thứ ba. Sức mạnh của nó vượt xa pháo đá đến mức không thể so sánh.

Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí, cúi đầu, vẻ mặt có phần kỳ lạ. Trong lòng ông ta trào dâng ghen tị. Bản thân là thống đốc, vậy mà Phương Nguyên Hàng – chỉ là một thư sĩ ở Học viện Kỹ thuật – lại được bệ hạ khen ngợi, phong thưởng. Ai mà không ganh ghét chứ? Nghĩ một hồi, ông ta liều lĩnh bước lên: "Bệ hạ, thực ra Cục Quân khí chúng thần cũng đã nghiên cứu ra một loại pháo đặc biệt, chuyên dùng để sát thương đội hình địch."

Tiêu Thanh Minh nghe xong liền lộ vẻ kinh ngạc, lập tức tò mò: "Ồ?"

"Loại đạn này không phải là viên đặc. Bên trong chứa đầy đá vụn, đinh, chông sắt và các vật sắc nhọn khác. Khi phát nổ, mảnh vỡ sẽ bắn ra tứ phía, gây sát thương diện rộng." Ngô Tường cố tình giấu đi công lao của Phương Nguyên Hàng và các học viên Học viện Kỹ thuật, chỉ nói rằng đây là sản phẩm do Cục Quân khí phát minh. Phương Nguyên Hàng, người chỉ chuyên tâm vào nghiên cứu kỹ thuật, không hiểu được mưu toan, bèn kéo Ngô Tường sang một bên, nhíu mày: "Nhưng chúng ta chưa thử nghiệm nhiều lần, chưa thể đảm bảo thành công. Còn rất nhiều điểm cần cải tiến..."

Ngô Tường mỉm cười, nói lớn: "Bệ hạ chớ lo, chúng thần chỉ xin được trình diễn. Có yếu kém chút cũng không sao." Không đợi Phương Nguyên Hàng đồng ý, ông ta đã ra hiệu cho binh lính đẩy khẩu pháo thử nghiệm ra.

Khẩu pháo khác hẳn với loại pháo muỗng do Phương Nguyên Hàng chế tạo – nòng dài hơn, cỡ nhỏ hơn, toàn thân lớn hơn và đúc hoàn toàn bằng sắt, trông vô cùng cồng kềnh. Phần đuôi súng, nơi chứa thuốc súng, có vết đen và phồng lên, rõ ràng đã từng thử nghiệm nhiều lần. Phương Nguyên Hàng định phản đối, nhưng bị Ngô Tường ngăn lại. Thấy Tiêu Thanh Minh tỏ ra hứng thú, Ngô Tường nói: "Bệ hạ, xin đứng cách xa một chút. Loại pháo này nếu gặp vật cản sẽ phát nổ, sức sát thương càng lớn hơn."

Nghe vậy, các đại thần không khỏi lộ vẻ kinh ngạc và mong đợi. Ngô Tường thấy thế, trong lòng thầm đắc ý – cuối cùng cũng có dịp thể hiện trước mặt hoàng đế. Ông ta lập tức ra lệnh cho binh sĩ dựng hàng chục bù nhìn bằng người thật tại những vị trí dự kiến đạn rơi. Những con bù nhìn này còn mặc áo giáp, xếp thành đội hình như quân địch thật. Khẩu pháo vẫn là loại nạp đạn từ nòng, cách hoạt động giống pháo tầm xa.

Một nhóm pháo thủ mặc áo giáp dày cẩn thận nạp thuốc súng và một loại đạn rỗng, sau đó châm ngòi. Tia lửa chạy dọc theo ngòi, dần cháy vào buồng đốt. Mọi người cùng hướng mắt về đội hình bù nhìn ở đằng xa, hồi hộp chờ đợi. Cái khóa nòng bằng sắt đúc bỗng bật mở khi thuốc súng phát nổ. Vô số bong bóng gần như vô hình phồng lên trong lớp sắt dày. Nhiệt độ cao thiêu đốt lớp sắt đến đen sì, áp suất tăng vọt – chỉ trong chớp mắt, đã vượt ngưỡng chịu đựng!

"Ầm——!" Một tiếng nổ kinh thiên động địa!

Đạn pháo bắn ra, phát nổ ngay giữa không trung – không chỉ nòng súng, mà cả khẩu pháo đặt trên giá gỗ cũng vỡ tan! Tấm sắt vỡ vụn, tro thuốc súng đang cháy, cùng những mảnh gỗ đổ nát bắn tứ phía như mưa. Khói bụi cuộn lên, không khí nóng bỏng tạo thành một làn sóng xung kích mạnh mẽ, hất tung cát bụi lên cao ba trượng. Khán đài dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội như động đất. Khi bụi đất và đá vụn bị cuốn đi, Tiêu Thanh Minh lập tức túm lấy cánh tay Dụ Hành Chu bên cạnh, giật mạnh rồi ném y xuống đất. Một nửa thân mình hắn phủ lên người Dụ Hành Chu, khiến biểu cảm của đối phương thoáng chốc lộ vẻ hoảng hốt.

Thế nhưng, Dụ Hành Chu bất ngờ vận lực, eo xoay nhẹ giữa không trung, tay vòng ra ôm lấy eo Tiêu Thanh Minh, lật người. Chỉ trong chốc lát, hai người đã đổi vị trí – giờ đây, chính Dụ Hành Chu nằm dưới, còn Tiêu Thanh Minh nằm trên. Thu Lãng bên cạnh lập tức rút kiếm, một bước tiến lên che chắn hoàng đế, dùng lưỡi kiếm nhấc tấm thảm trên khán đài lên, múa kiếm thành màn chắn, ngăn hết bụi cát và khói lửa bay tới. May mắn thay, khẩu pháo cách khán đài tới mười trượng. Ngoài một ít bụi bay, không có mảnh vỡ nào bắn trúng các đại thần. Hai xạ thủ đứng gần khẩu pháo không may bị thương, lập tức được thái y đưa đi cấp cứu. Trên khán đài, ngoài Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ đứng vững, các văn quan khác đều loạng choạng, suýt ngã.

Dụ Hành Chu chống khuỷu tay xuống đất, tay kia vẫn ôm chặt eo Tiêu Thanh Minh, còn cánh tay bị hoàng đế nắm chặt. Ngực hai người ép sát, tiếng động xung quanh như tan biến. Trong khoảng không chật hẹp ấy, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập như trống trận. Ánh mắt sâu thẳm của Dụ Hành Chu như phủ lớp sương đen đặc, chăm chú nhìn vào đôi mắt Tiêu Thanh Minh – gần đến mức đầu mũi gần như chạm vào nhau.

"Bệ hạ," Dụ Hành Chu khàn giọng, "ngài có bị thương không?"

Tiêu Thanh Minh khẽ giật mình, rồi bật cười: "Ngươi ôm chặt trẫm như vậy, dù pháo không bắn trúng, xương sườn trẫm cũng bị ngươi đè gãy mất."

Hắn định ngồi dậy, nhưng Dụ Hành Chu siết chặt tay hơn, không buông. Nụ cười trên mặt y biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị: "Hứa với ta, bất kể sau này xảy ra chuyện gì, phải luôn tự chăm sóc bản thân trước tiên. Đừng bao giờ mạo hiểm như vừa rồi..."

"Nếu ngài có chuyện gì... ta..."

Dụ Hành Chu quên cả dùng kính ngữ. Tiêu Thanh Minh không kịp trách, ngược lại thấy có chút buồn cười: "Chỉ là chuyện nhỏ, lão sư, ngươi làm quá rồi."

"Thần không làm quá." Ánh mắt Dụ Hành Chu dừng lại trên khuôn mặt Tiêu Thanh Minh, rồi từ từ tiến lại gần. Tiêu Thanh Minh vô thức nín thở, cảm nhận hơi ấm từ đối phương phả vào tai. Dụ Hành Chu hơi nghiêng đầu, mái tóc dài như mực buông xuống từ sau lưng, như tấm màn che kín không gian riêng tư của hai người. Một sợi tóc lướt nhẹ qua má Tiêu Thanh Minh, mang theo cảm giác ngứa ngáy khó tả.

"Bệ hạ, xin hãy chấp thuận lời thỉnh cầu của thần." Dụ Hành Chu thì thầm, nhân cơ hội ép hoàng đế hứa hẹn.

Tai Tiêu Thanh Minh bỗng nóng ran. Hắn nghĩ mình nên quở trách, hoặc đẩy y ra, lập lại uy nghi của bệ hạ. Nhưng cuối cùng, hắn chỉ thở dài bất lực: "Trẫm hứa với ngươi. Mau đứng lên đi, thật là... đáng tiếc."

Hai người chỉ trao đổi vài câu, rồi cùng đứng dậy. Xung quanh, các văn quan đầy bụi, loạng choạng đứng lên, xoa lưng, chống chân.

Tiêu Thanh Minh liếc nhìn bóng lưng Dụ Hành Chu, nói: "Ngươi từng là viên quan yếu ớt, lại từng bị thương. Sau này trẫm sẽ bảo Bạch Thuật kiểm tra sức khỏe cho ngươi."

Dụ Hành Chu mỉm cười: "Thần không yếu đuối. Thần có thể bảo vệ bệ hạ."

Tiêu Thanh Minh cười khẽ: "Người này rõ ràng không tự lo nổi, lại dám nói muốn bảo vệ trẫm? Xem ra là muốn lừa trẫm. Trẫm sẽ không bị ngươi lừa nữa đâu."

Dụ Hành Chu: "..."

Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí, biết tai họa ập đến, vội quỳ xuống dập đầu: "Bệ hạ, khẩu pháo này đã thử ba bốn lần, chưa từng có vấn đề. Không hiểu sao lại nổ tung..." Ông ta cố đổ lỗi cho Phương Nguyên Hàng: "Có phải do thiết kế của Phương đại nhân có sai sót? Loại đạn này e rằng không thể dùng được..."

Phương Nguyên Hàng tức giận đến đỏ mặt: "Ta đã cảnh báo ngươi rồi, đừng lấy ra! Thế mà ngươi vẫn cố tình làm!"

Mạc Thôi Mỹ nhảy xuống khán đài, nhặt một mảnh nòng súng bị nứt, dùng vải bọc lại, kiểm tra kỹ rồi đưa lên cho hoàng đế. Tiêu Thanh Minh không quan tâm hai người tranh cãi, cẩn thận xem xét mảnh sắt – thấy mặt trong nòng thô ráp, lỗ thủng chi chít, độ dày mỏng, kém xa chất lượng pháo sắt được lưu giữ trong các di tích văn hóa đời sau.

Hắn từ từ nhíu mày. Kết cấu pháo không sai, vấn đề nằm ở kỹ thuật thời đại. Nòng pháo đều do thợ thủ công mài tay, chất lượng không đều. Thời kỳ đầu súng hỏa mai ra đời, nổ súng là chuyện thường. Một lão thợ Cục Vũ khí bước lên kiểm tra, cúi đầu nói: "Bệ hạ, thần nghĩ sắt đúc khẩu pháo này không phải loại tốt, không chịu nổi nhiệt độ cao sau nhiều lần nổ. Dùng vài lần là hỏng, thành đống sắt vụn. Trái lại, sắt dùng cho pháo tầm xa rất tốt – nòng dày, đều, không phồng dù bắn nhiều lần."

Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm Ngô Tường: "Ngươi lấy sắt ở đâu để đúc pháo này?"

Ngô Tường run rẩy: "Sắt Cục Quân khí dùng đều từ Xưởng Sắt Văn Hưng." Xưởng này nằm bên núi mỏ sắt Văn Hưng, gần huyện Lâm Dương, giáp ranh Kinh Châu và Ninh Châu. Muối và sắt là độc quyền triều đình, lẽ ra phải cung cấp loại sắt tốt nhất. Nhưng do công nghệ luyện kim thời đó, sắt có tốt có xấu. Tiêu Thanh Minh trong lòng cười lạnh – chuyện này quả đáng để điều tra.

Hắn nhìn Ngô Tường bằng ánh mắt băng giá, khiến đối phương lưng nóng ran, mồ hôi lạnh tuôn ra. Tiêu Thanh Minh lạnh lùng: "Là thống đốc Cục Quân khí, ngươi không kiểm soát chất lượng sắt, không phòng ngừa rủi ro an toàn, chỉ muốn thành công nhanh mà né trách nhiệm, suýt gây họa lớn. Trẫm không thể dung thứ. Đem đi!"

Mạc Thôi Mỹ nháy mắt với vệ sĩ, hai người lập tức lao lên, không nói lời nào mà lôi Ngô Tường đang khóc lóc đi.

......

Trên đường về cung, hai người cùng xe. Tiêu Thanh Minh thấy Dụ Hành Chu trầm ngâm, bèn hỏi: "Lão sư, ngươi biết gì sao?"

Dụ Hành Chu suy nghĩ rồi nói: "Bệ hạ, mỏ sắt Văn Hưng có chút phức tạp."

"Đây là mỏ lộ thiên lớn nhất Kinh Châu, nhưng bên kia dãy núi lại thuộc Ninh Châu – và chính là thái ấp của Vĩnh Ninh Vương."

Tiêu Thanh Minh nghe đến ba chữ "Vĩnh Ninh Vương", lập tức nhíu mày. Vương này đã hơn bảy mươi tuổi, là hoàng tử sống thọ hiếm có trong hoàng tộc Đại Khải. Xét về tuổi đời, ngay cả tiên hoàng cũng phải gọi một tiếng "hoàng thúc". Khi Tiêu Thanh Minh tuyên bố cải cách thái ấp tại Sùng Thánh điện, ông đã tuyên bố: từ nay hoàng thất không được ban thêm thái ấp hay quyền thu thuế. Nhưng những tước hiệu và đất phong do tiên đế ban cho thì không thể thu hồi – kể cả ông cũng không thể.

Nói cách khác, Vĩnh Ninh Vương vẫn là một chư hầu thực sự, kiểm soát cả một vùng đất. Đặc biệt với những vương gia như Thục Vương hay Vĩnh Ninh Vương – đã an cư lâu năm – nếu không công khai tạo phản, Tiêu Thanh Minh cũng chẳng có cách nào.

Dụ Hành Chu tiếp: "Vĩnh Ninh Vương có quyền tự thu thuế trong lãnh địa. Nếu cung của ông ta can thiệp vào mỏ sắt Văn Hưng, huyện lệnh nào dám cản?"

"Thật ra, thần từng phái ba sứ giả đi điều tra Xưởng Sắt Văn Hưng vài năm trước." Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lóe lên: "Kết quả thế nào?"

Dụ Hành Chu lắc đầu: "Hai người đầu về đều nói không có vấn đề. Người thứ ba... nghe nói trên đường bị thổ phỉ Ninh Châu cướp, chết dọc đường."

"Sứ giả chết rồi, chẳng ai điều tra sao?"

"Lúc đó là thời điểm Yến Nhiên đánh về phía nam, triều đình không có thời gian xử lý. Hơn nữa, sắt từ Xưởng Sắt Văn Hưng cũng không có lỗi lớn, thuế khai thác cũng không nhiều, nên đành gác lại."

Tiêu Thanh Minh im lặng gật đầu. Về đến thư phòng, hắn lập tức sai Thư Thịnh tìm tất cả văn kiện liên quan đến Ninh Châu trong những năm gần đây, từng bản một xem xét kỹ. Kết quả khiến hắn kinh ngạc: thuế thóc, thuế thương mại, thuế muối của Ninh Châu năm nào cũng giảm, đặc biệt năm ngoái giảm gần một nửa. Năm nay, dù hệ thống đã cải cách, tình hình vẫn không cải thiện mà còn tệ hơn.

Trước áp lực triều đình, huyện lệnh Ninh Châu – Phùng Chương – phản ứng gay gắt, than phiền: từ đầu năm, lượng lớn nông dân và người tị nạn đổ xô từ Ninh Châu sang Kinh Châu, khiến thiếu hụt lao động. Ông ta còn nghiêm túc trình bày trong tấu chương rằng Ninh Châu trồng nhiều dâu tằm, ruộng lúa chưa đến 50%, đất chật người đông, không nên bắt chước Kinh Châu trong việc phân chia ruộng đất.

Tiêu Thanh Minh từ từ khép tấu chương, rồi đột ngột hỏi: "Đường quốc lộ đến huyện Lâm Dương hiện giờ tiến độ thế nào?"

Thư Thịnh cúi đầu: "Bệ hạ, phần lớn đường sá ở Kinh Châu và Ninh Châu đã được tu sửa xong."

Tiêu Thanh Minh đứng dậy, bước đến cửa sổ, nhìn những chiếc lá vàng rơi trong sân, bỗng mỉm cười: "Từ sau khi vây hãm thành Yến Nhiên, trẫm đã ở kinh thành hơn nửa năm rồi."

Thư Thịnh ngạc nhiên: "Bệ hạ chẳng phải vẫn luôn ở kinh thành sao?"

Tiêu Thanh Minh nhàn nhạt: "Kinh Châu hiện giờ mọi việc đều đi đúng hướng, có lão sư, hoàng thúc và lục bộ trông coi, triều đình sẽ ổn. Cũng đến lúc trẫm nên rời kinh, vi hành nghỉ ngơi. Ngươi không thấy sao?"

Thư Thịnh sững người – hoàng đế sao có thể rời kinh? Nhưng ông không dám phản đối. Tiêu Thanh Minh phẩy tay, chú vẹt đen khéo léo đáp xuống ngón tay hắn: "Ngươi ở lại cung, đừng nói với Dụ Hành Chu trẫm đi xa. Nếu y biết, trẫm nhất định không đi được."

Hắn viết vội một bức thư, sắp xếp mọi việc triều chính. May mắn là những tiếng phản đối ở Kinh Châu đã bị dập tắt, các công trình xây dựng đều tiến triển thuận lợi. Việc hắn có ở trong cung hay không cũng chẳng ảnh hưởng lớn. Gấp thư lại, Tiêu Thanh Minh đỡ má, khẽ nhếch mép – cũng đến lúc để Dụ Hành Chu nếm trải cảm giác bị bỏ lại mà không một lời từ biệt. Hắn chắc chắn biểu cảm của y khi đọc thư sẽ vô cùng thú vị. Tiếc là không thể tận mắt chứng kiến.

......

Mùa thu trời trong xanh, mát mẻ. Một chiếc xe ngựa đơn sơ chạy đều trên con đường cao tốc Kinh Châu vừa được cải tạo, phía sau là một toán vệ sĩ. Đường bê tông phẳng lì, xe chạy êm ru, tiếng bánh xe gần như không nghe thấy. Giữa đường có vạch trắng rõ ràng, chia làm hai làn, tất cả phương tiện phải đi bên phải. Làn đường bộ và làn xe tách biệt, không ảnh hưởng nhau. Dù xe chạy nhanh, cũng không lo đâm vào người đi bộ. Tiêu Thanh Minh vén rèm, thấy giữa hai trấn đều có trạm dừng – nơi hành khách có thể nghỉ chân. Trong trạm có lán nuôi bồ câu đưa thư, thỉnh thoảng có người bán hàng rong ghé chợ nhỏ, dọc đường hình thành những khu buôn bán tấp nập.

"Ý tưởng trạm dừng của bệ hạ quả là cao minh. Sau này khi mạng lưới Kinh Châu hoàn thiện, việc gửi nhận thư tư sẽ trở thành nguồn thu chính cho các trạm," Hoa Kiến Vũ mỉm cười, khép quạt.

Tiêu Thanh Minh dựa lưng vào đệm, nhắm mắt, chú vẹt nhỏ cuộn tròn trên vai, lông xù mềm mại.

Nghe vậy, hắn mở mắt, lười biếng nói: "Trẫm xuống xe một chút. Đừng gọi nhầm nhé."

Hoa Kiến Vũ mỉm cười, cất quạt, cung kính cúi đầu: "Vâng, tiên sinh."

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: ? Trẫm là một cục u to đùng như vậy sao, Bệ hạ? ? ?