Chương 65: Pháo binh ra đời

Mùa thu đang về. Những cây du hai bên đường nhuộm vàng lá. Từng chiếc lá rụng được quét đến tận gốc cây, chờ ngày biến thành bụi đất. Đoàn xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng Cục Quân khí. Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí, và Quan Nguyên Hàng, "chuyên gia tư vấn" của Học viện Kỹ thuật, đã đứng sẵn ở đó để đón hoàng đế. Phương Nguyên Hàng trông như thiếu ngủ hai đêm, dưới mắt có quầng thâm nhạt, nhưng tinh thần lại rất phấn chấn. Dù thân phận Kim sư đã bị tước đoạt, hắn vốn chẳng quan tâm đến thủ tục giấy tờ. Vạt áo quan tiến sĩ màu xanh lam của hắn phủ đầy bụi xám, cổ tay áo nhăn nhúm, nhưng vẫn tỏ ra hứng khởi.

Vừa thấy Tiêu Thanh Minh cùng đoàn người bước xuống xe, ánh mắt Phương Nguyên Hàng lập tức sáng lên. Hắn định lao tới khoe thành quả nghiên cứu mấy ngày qua, nhưng may mắn được quản gia Ngô Tường ôm chặt, hành lễ, nên mới kiềm chế được bản thân không làm trò cười trước mặt mọi người. Mấy người dẫn đường phía trước, Tiêu Thanh Minh hỏi: "'Phúc Hỏa' của các ngươi tiến triển khá nhanh nhỉ?" Ánh mắt Phương Nguyên Hàng tràn đầy hứng khởi không che giấu. "Đúng vậy, thần vừa xem công nhân nhà máy xi măng dùng hơi nước thổi vào lò nung. Có lần, một công nhân sơ suất đưa nhầm nguyên liệu vào, suýt nữa làm lò nổ tung. Một mảnh quặng vỡ văng ra ngoài."

"Nó mạnh đến mức có thể cắt đứt cả một thanh xà. Điều này khiến thần nghĩ đến những ứng dụng tuyệt vời hơn cho 'Phúc Hỏa'." Tiêu Thanh Minh gật đầu. Theo lời Phương Nguyên Hàng, cái gọi là "ngụy hỏa" hẳn là thuốc súng. Trước đây, khi quân Yến Nhiên bao vây kinh thành, hắn từng tạm thời gửi dầu hỏa và thùng thuốc nổ do Cục Quân khí chế tạo trong thời gian ngắn, khiến doanh trại quân Yến Nhiên bốc cháy suốt đêm. Tuy nhiên, sức công phá của loại thuốc nổ nhỏ này, ngoài tiếng ồn lớn và mảnh vỡ gây sát thương, hiệu quả phá hủy chỉ hơn pháo đá một chút. Do quá nhỏ, ở khoảng cách xa hơn ba, bốn trượng, sức sát thương chủ yếu dựa vào lửa. So với các loại vũ khí nóng mà hắn mang theo cho hậu thế, sức sát thương của chúng không thể so sánh.

Ánh mắt Phương Nguyên Hàng sáng lên: "Không biết vị đại sư nào viết 'cổ thư' mà bệ hạ ban cho thần. Trước kia thần khoe mình thông hiểu chân lý tối cao của vạn vật. Từ khi nghiên cứu cổ thư, thần biết rằng có người giỏi hơn mình, có thiên đường cao hơn mình." Tiêu Thanh Minh mỉm cười không nói. Đó là tinh hoa nghiên cứu suốt đời của vô số học giả hậu thế, đương nhiên sâu rộng. "Hóa ra nhiều ý tưởng của thần đã được các hiền nhân thời xưa thử nghiệm, thậm chí đúc kết thành sách. Đáng tiếc là thần không gặp được bệ hạ sớm hơn, nên đã lãng phí nhiều năm như vậy." Lời khen ngợi của Phương Nguyên Hàng suýt nữa khiến Mạc Thôi Mỹ và Hoa Kiến Vũ đau răng, nhưng hắn đổi chủ đề, đắc ý nói: "May mà bệ hạ gặp được thần, nên cuốn sách cổ này mới không bị phủ đầy bụi."

"Không phải thần không biết trời cao đất dày." Phương Nguyên Hàng lắc đầu. "Ngoại trừ thần, đại đa số người trên thế gian đều tầm thường, chỉ có rất ít người nghiên cứu thấu đáo cuốn sách cổ này. Người có thể suy rộng từ một ví dụ càng ít hơn thần." Rõ ràng, hắn đang khoe khoang và giành công lao trước mặt hoàng đế. Mạc Thôi Mỹ và Hoa Kiến Vũ đi theo sau Tiêu Thanh Minh nhìn nhau cười gượng, hiếm khi cùng lúc lộ ra vẻ đồng cảm. Lúc nào cũng là kẻ thứ ba có thể khiến hai đối thủ trở thành đồng minh tạm thời.

"Chúng ta đến nơi rồi." Ngô Tường, giám đốc Cục Quân khí, cúi đầu cung kính, nở nụ cười trên môi, ra hiệu cho cấp dưới thực hiện những "điều" mới vừa được Cục Quân khí ban hành. Mọi người cùng đến bãi thử nghiệm sau Cục Quân khí. Đất hoàng thổ nén chặt bằng phẳng và rộng, tất cả cỏ dại và cây cối xung quanh đều đã bị cắt tỉa, cỏ nhổ sạch, phủ một lớp cát dày và mịn. Từ khán đài, cách đó trăm trượng, có vài bức tường gạch đá vững chắc nằm rải rác, xa hơn nữa là một loạt ngọn đồi nhỏ. Không lâu sau, bốn, năm người lính xuất hiện trước đám đông, kéo theo hai khung gỗ có con lăn. Một trong những khung gỗ là khẩu pháo đá thông thường. Hai người lính khiêng một tảng đá lớn đặt vào pháo, kéo cần, tảng đá văng ra, đập mạnh vào bức tường đá đầu tiên, lập tức phủi sạch mấy lớp vôi, trên tường đá lưu lại vết trắng xám, vẫn bất động. Hoa Kiến Vũ chưa từng trải qua trận vây hãm thành Yến Nhiên, cảm thấy chẳng có gì đặc biệt, vung quạt gấp, cười nhạt nói: "Phương đại nhân, hôm nay chẳng phải chỉ để chúng ta xem thôi sao?" Phương Nguyên Hàng ngạo mạn liếc hắn một cái, hừ một tiếng: "Cứ tiếp tục xem đi." Một người lính nhấc tấm vải đen che khung gỗ khác lên, để lộ khẩu pháo nòng ngắn đúc bằng sắt bên trong. Hình dáng giống như súng gầu múc, chiều dài thân súng chỉ bằng một cánh tay, có lỗ nhỏ ở đuôi để luồn ngòi nổ, nòng súng to bằng cái bát biển, trọng lượng từ ba mươi đến bốn mươi cân. Một số pháo thủ điều khiển pháo binh mặc áo giáp dày hai lớp và áo khoác dày bên trong áo giáp, họ đổ mồ hôi dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa. Một người dọn sạch thuốc súng còn sót lại ở đuôi pháo, đổ đầy túi thuốc súng mới vào, dùng thanh sắt nén chặt lại, một người khác mang theo một viên bi sắt đặc cực nặng nhét vào nòng pháo.

"Bệ hạ, một tiếng nổ lớn và rung động sẽ xảy ra ngay bây giờ. Xin hãy đeo cái này vào tai để tránh làm tổn thương tai."

Thống đốc Cục Quân khí ân cần đưa cho Tiêu Thanh Minh và đoàn người một đôi bông để bịt tai. "Có khoa trương đến vậy không?" Mạc Thôi Mỹ tùy tiện nhét bông vào tai, nhưng không bịt chặt. Y đã từng sử dụng thuốc nổ thùng dầu do Tiêu Thanh Minh chỉ thị Cục Quân khí chế tạo, âm thanh rất lớn, nhưng không đến mức điếc tai. Vài người điều chỉnh góc độ thân súng, dùng mồi lửa châm ngòi, tia lửa cam đỏ nhanh chóng đốt cháy thuốc súng ở đuôi súng.

"Ầm ——" kèm theo tiếng gầm lớn như sấm rền, mọi người chỉ cảm thấy dưới chân rung động rõ rệt.

Mạc Thôi Mỹ đột nhiên cảm thấy ù tai, vội vàng nhét chặt bông vào tai. Quả cầu sắt đặc bắn ra trong nháy mắt, vẽ nên đường parabol dài trên không trung, gần như để lại dư ảnh, trong chớp mắt đập vào bức tường đá cách đó trăm trượng. Liên tiếp có mấy tiếng nổ lớn, bức tường đá đầu tiên trong nháy mắt bị nổ tung, nửa trên sụp đổ như đống đổ nát, ngay sau đó, lỗ hổng lớn xuất hiện trên bức tường đá thứ hai, nhưng bức tường vẫn cố gắng chống đỡ. Khi chạm tới bức tường thứ ba, quả đạn đã mất hết động lực, đập vào bức tường đá với tiếng "bùm" rồi nảy xuống đất, tạo ra hố nông trên cát. Ngược lại với hai người kia, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Pháo binh lần đầu tiên thành công trong một đòn. Khuôn mặt Phương Nguyên Hàng rạng rỡ, cằm hơi nhếch lên, nhìn Tiêu Thanh Minh với vẻ tự hào không che giấu: "Bệ hạ, ngài xem, pháo binh này mạnh hơn nhiều so với pháo đá thông thường!"

Tiêu Thanh Minh nở nụ cười tán thưởng: "Được, nếu khẩu pháo này thành công, ngươi sẽ được ghi nhận là người có công đầu." Mạc Thôi Mỹ đã từng trải qua trận chiến kinh thành, hiểu sâu sắc, nếu như lúc đó dùng loại vũ khí này để đối phó với Yến Nhiên, bệ hạ không cần ngày ngày ra tiền tuyến ổn định sĩ khí của quân đội, ngày đêm dựng nên đoàn đèn Khổng Minh khổng lồ. Hàng chục, thậm chí hàng trăm khẩu pháo được đặt trên tường thành và bắn liên tục cả ngày lẫn đêm. Chỉ riêng tiếng nổ đinh tai nhức óc cũng đủ khiến mọi người mất ngủ. Ngay cả những người lính dũng cảm nhất cũng không dám đến gần tường thành dưới làn hỏa lực của những khẩu pháo như vậy.

Thu Lãng lạnh lùng nhìn một lát, đột nhiên nói: "Tường quá mỏng, nếu tường dày như trong kinh thành, hiệu quả có lẽ sẽ giống như pháo đá." Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí, khi Thu Lãng tiết lộ bí mật, có chút ngượng ngùng, vì muốn phô trương uy lực của pháo binh, quả thực đã hạ lệnh cho người ta làm mỏng tường biểu diễn, để có thể lấy công lao của bệ hạ, xin một ít khen thưởng cùng tiền nghiên cứu phát triển. Phương Nguyên Hàng hơi đỏ mặt, không tin nói: "Bởi vì loại pháo này vừa mới được phát minh, tương lai nhất định sẽ có pháo cỡ nòng lớn hơn, uy lực lớn hơn." Tiêu Thanh Minh cười lắc đầu, chỉ có một mình hắn hiểu được ý nghĩa trọng đại của pháo binh. Theo quan điểm hậu thế, loại súng gắp thô sơ này có tầm bắn ngắn, công suất thấp, và vấn đề nổ nòng do tản nhiệt. Phương pháp nạp đạn phía trước cũng rất phiền phức, hạn chế tốc độ bắn. Độ chính xác cũng hoàn toàn không đủ, chỉ bắn trúng nơi được nhắm. Nhưng về lâu dài, tiềm năng phát triển là không thể nghi ngờ.

Hoa Kiến Vũ khép quạt gấp trong tay, trầm ngâm nói: "Bệ hạ, thần đã từng dẫn một đội thuyền ra biển buôn bán. Biển cả không yên bình, thường xuyên gặp phải cướp biển, thậm chí còn có đoàn xe buôn vừa buôn bán vừa làm nghề cướp biển."

"Nếu chúng ta có thể lắp đặt những khẩu pháo như vậy ở cả hai bên mạn thuyền, chẳng phải thương nhân của chúng ta sẽ có thể đi khắp biển cả và trở nên bất khả chiến bại trong tương lai sao?"

Tiêu Thanh Minh nhìn hắn đầy ẩn ý, nói: "Ngươi nói đúng, không chỉ có thương nhân trên biển, Đại Khải sau này cũng sẽ xây dựng hải quân, trang bị pháo binh. Tất cả các thành phố ven biển và ven sông đều sẽ nằm dưới họng pháo của Đại Khải."

"Thế giới rộng lớn, không chỉ có Đại Khải và Yến Nhiên, Đông Bắc có Bột Hải quốc chiếm đóng ruộng muối của chúng ta, Tây Bắc có Khương Nô quốc, Tây Nam có Nam Kiều Di bộ lạc, liên tục xâm phạm biên giới của chúng ta, Tây Tây và trên biển còn có nhiều đối thủ hơn nữa."

"Sức mạnh của pháo binh vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Trong tương lai, sự kh*ng b* của nó sẽ vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta và khiến tất cả kẻ thù phải run sợ trước mặt chúng ta. Và vũ khí lạnh như kiếm, cung tên sớm muộn gì cũng sẽ bị thay thế bằng súng ống."

Hắn nheo mắt một chút, đôi đồng tử sâu thẳm lộ ra vẻ lạnh lùng, giọng điệu tuy khiêm tốn nhưng vẫn sắc bén: "Bất cứ ai kiểm soát được pháo binh sẽ kiểm soát được vận mệnh của thế giới." Ngay khi những lời này vừa nói ra, mọi người có mặt đều đổi sắc mặt và tỏ vẻ nghiêm nghị. Phương Nguyên Hàng sửng sốt, hắn vốn chỉ muốn đào sâu kiến thức mình hứng thú, thỏa mãn dục vọng khám phá điều chưa biết, không ngờ phát minh nhỏ nhoi này lại được bệ hạ nâng lên tầm quan trọng như vậy.

"Vậy thì... thần không có cơ hội lưu danh sử sách sao?" Giọng nói của Phương Nguyên Hàng run rẩy, mặt đỏ đến mức tưởng như sắp chảy máu. Tiêu Thanh Minh cười khẽ trong lòng: "Không chỉ có thể lưu danh sử sách, hôm nay trẫm sao không đặt tên cho khẩu pháo này là Pháo Xa? Hy vọng lần sau, nó có thể bắn được tầm xa thực sự."

Gương mặt Phương Nguyên Hàng đỏ bừng như say rượu, đầu óc mơ hồ, không biết hôm nay là ngày gì. Hắn cũng là một tú tài. Không một học giả nào có thể cưỡng lại được vinh dự được ghi tên mình vào sử sách, huống chi là một người kiêu ngạo như hắn. Tất cả các cận thần phía sau Tiêu Thanh Minh đều nhìn hắn với ánh mắt ghen tị, đố kỵ và hận thù. Hoa Kiến Vũ lớn tuổi hơn, bởi vì chỉ là một thương nhân khiêm tốn, nên khó có thể đè nén được những suy nghĩ chua chát của mình. Nghĩ đến tương lai mình có thể có cơ hội chỉ huy một đội tàu buôn lớn hơn và hùng mạnh hơn, hắn vô cùng phấn khích.

Mạc Thôi Mỹ bên cạnh trông như bị ngâm trong cải thảo, toàn thân toát ra vẻ oán hận. Hoa Kiến Vũ liếc mắt nhìn y, lấy quạt quạt một cái, cười khẽ nói: "Mạc gia, xin ngài tránh xa một chút, đừng để bệ hạ thấy ngươi ghen tị." Mạc Thôi Mỹ "Hả."

Thu Lãng im lặng, không nhịn được sờ sờ chuôi kiếm, có vũ khí như vậy, võ công mà hắn vô cùng tự hào dường như không có tác dụng gì. Hắn liếc nhìn Mạc Thôi Mỹ đang chua chát, nhíu mày, ít nhất hắn còn tốt hơn y. Mạc Thôi Mỹ bị liếc mắt một cái khó hiểu: "?"

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Mạc: Sao các ngươi có thể như thế được!