Chương 70: Công Nhân Nổi Loạn

Mạc Thôi Mỹ sững người, lông mày khẽ nhếch, khóe miệng quen thói cong lên: "Sao tướng quân Thu lại đứng đợi ở đây mà không ở cùng bệ hạ? Chẳng lẽ ngươi cho rằng ta không bảo vệ nổi thái y Bạch?"

Thu Lãng liếc y một cái, bình thản đáp: "Hai người đi chậm quá, còn chần chừ nữa trời sắp sáng rồi."

Mạc Thôi Mỹ hừ nhẹ một tiếng, định phản bác, nhưng Bạch Thuật chỉ mỉm cười: "Đừng lo, Thu tư lệnh, chuyến đi của chúng ta rất thuận lợi."

Thu Lãng khẽ mím môi, gật đầu với Bạch Thuật rồi quay người rời đi.

Mạc Thôi Mỹ trợn mắt, cười nói: "Tên này lo cho chúng ta à? Đúng là đồ ngốc."

Bạch Thuật gãi đầu: "Thu tư lệnh là người tốt."

Mạc Thôi Mỹ vỗ đầu y: "Vậy ngươi nghĩ ai là người xấu?"

Dù là kẻ ngang tàng, y vẫn mang trong mình một niềm kiêu hãnh nhất định — không phải kiểu coi thường thiên hạ, mà là sự tự tin vững chắc sau khi phân rõ ai là địch, ai là bạn. Y không phải kẻ nịnh nọt, cũng chẳng cúi đầu, hành xử theo ý mình nhưng vẫn được trọng dụng. Chẳng phải đó chính là lối sống y hằng mong muốn? Và có lẽ, chính là kiểu sống mà đối phương khinh miệt nhất. Mạc Thôi Mỹ cười lạnh trong lòng — hai người này quả nhiên là lần đầu gặp mặt đã ghét nhau. Y cùng Bạch Thuật tăng tốc bước, theo sau lưng Thu Lãng.

……

Sáng hôm sau.

Quản đốc Lương đang nhàn nhã ngồi trong đại sảnh, nhấp ngụm trà, thì có người chạy vào báo: đã tận mắt thấy xe ngựa của "Đại nhân Dụ" rời khỏi huyện Văn Hưng.

Quản đốc Lương hừ hai tiếng: "Cuối cùng cũng tống khứ được bọn họ. Xem ra chúng không dám gây sự nữa."

Mới dứt lời, quản sự lại vội vã chạy đến: "Thưa ngài, tên họ Dụ kia thật là vô nhân tính! Trước khi đi, hắn còn ra lệnh phá hủy hết những lò mới xây bên bờ sông, chỉ để lại cho chúng ta một đống hố trống!"

Ai mà không thèm muốn một công thức bí truyền có thể luyện sắt và sắt tinh luyện với số lượng lớn? Nếu nắm được bí mật này, lợi ích sẽ khổng lồ. Dù phải chia phần với Cung Vĩnh Ninh, hai bên cũng đủ trở nên giàu có. Đúng lúc quản sự đang tức giận, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng cười.

"Không sao cả. Dù Dụ đại nhân đã đi, nhưng những thợ thủ công vẫn còn. Miệng họ nhất định phải mở ra — dù phải nạy bằng răng!"

Một người đàn ông mặc áo khoác vải thô màu sẫm, đội mũ nhỏ, để ria mép bước vào như không có ai xung quanh. Đôi mắt hắn cong xuống như đang cười, nhưng giọng nói lại lạnh như băng. Quản đốc Lương thấy hắn, lập tức đứng dậy: "Hóa ra là Lạc đại nhân. Ngài không thích sống ở Cung Vĩnh Ninh sao? Sao lại đến đây?"

Nhưng Lạc tổng quản lùi sang một bên. Phía sau là một người đàn ông mặt trắng, không râu, khoảng ngoài ba mươi, khuôn mặt tuấn tú. Hắn khẽ mỉm cười, cúi người: "Lương quản đốc, đã lâu không gặp. Phụ thân ta dặn ta gửi lời chào thăm ngài."

Quản đốc Lương mừng rỡ: "Đại nhân sao lại đích thân đến? Tôi thật có lỗi, không ra tận cửa nghênh đón!"

Người này chính là Tiêu Mạnh — con trai út của Vĩnh Ninh Vương, con thứ của lão Vương gia, năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, rất được sủng ái. Theo lệ tổ, chỉ con trưởng mới được kế thừa tước vị Vương, con thứ chỉ được tước Quận Vương. Còn con trai thứ của Thục vương — vương tử An Yến — hiện đang "an hưởng tuổi già" trong một nhà tù ở kinh đô. Từ sau khi Tiêu Thanh Minh trừng phạt nặng nề những người thân trong gia tộc tại Sùng Thánh Tự, con cháu của họ không còn được phong tước hoàng tử, đến đời cháu trai thì về làm thường dân.

Tiêu Mạnh nhẹ nhàng gõ tay lên chiếc quạt gấp, thản nhiên nói: "Nghe nói có một vị đại nhân họ Dụ đến kinh thành, có phương pháp luyện sắt với số lượng lớn rất đặc biệt?"

Quản đốc Lương quay đầu, liếc nhanh về phía quản sự, không ngờ tin tức đã đến Cung Vĩnh Ninh nhanh vậy. Ông không giấu diếm, cười nói: "Đúng vậy, tôi định đến Cung Vĩnh Ninh báo tin, nhưng không ngờ ngài đích thân đến, đỡ cho tôi một chuyến đi."

Lạc tổng quản nói: "Vương tử nhà chúng tôi dặn, nếu Dụ đại nhân đã rời đi, chúng ta không nên quấy rầy nữa. Việc cấp bách nhất là phải lấy được phương pháp luyện sắt bí truyền của hắn càng sớm càng tốt."

"Tương lai, ngài Lương và Cung Vĩnh Ninh chúng tôi sẽ là hai cộng một thành năm. Như vậy chẳng phải tốt cho cả đôi bên?"

Quản đốc Lương trong lòng mắng thầm — Cung Vĩnh Ninh chẳng làm gì mà đòi nửa lợi nhuận? Thật là kế hoạch hay! Ông giả vờ do dự: "Nhưng Dụ đại nhân này có lẽ có quan hệ mật thiết với Nhiếp chính vương. Nếu chuyện công thức bí truyền này lộ ra, hắn ta biết được, nhỡ Nhiếp chính vương nổi giận thì sao?"

Tiêu Mạnh nhếch mép, đầy vẻ kiêu ngạo: "Ngươi chỉ sợ Dụ Hành Châu thôi à? Trong triều hắn có thế lực, nhưng đó là ở Kinh Châu. Ra khỏi Kinh Châu, đến Ninh Châu — đây là lãnh địa của Cung Vĩnh Ninh chúng tôi!"

"Một Nhiếp chính vương thì có tư cách gì mà chen vào chuyện của hoàng tộc Tiêu gia chúng ta?"

Quản đốc Lương hỏi: "Nếu hắn báo việc này lên bệ hạ thì sao?"

Nghe đến hoàng đế, Tiêu Mạnh càng thêm khinh miệt. Toàn Ninh Châu ai chẳng biết tiếng tăm của vị bạo quân này? Từ khi lên ngôi, hắn chẳng làm được việc gì ra hồn, mấy năm gần đây liên miên chiến tranh, quan lại và quan địa phương dần chẳng còn coi triều đình ra gì. Còn hoàng đế thì ngồi trên ngai như pho tượng đất, chẳng lẽ hắn không thấy Thục vương còn chẳng nộp thuế sao? Dù sao thì Ninh Châu vẫn nộp thuế — chỉ để giữ thể diện cho triều đình.

Theo chế độ tổ tiên, một khi hoàng tử được phong tước, trừ khi hoàng đế triệu tập, không được trở về Kinh Châu. Họ phải ở lại lãnh địa suốt đời, không được rời đi. Đồng thời, họ được toàn quyền thu thuế trong lãnh địa — như một vị hoàng đế nhỏ. Táo bạo hơn, như Thục vương, trực tiếp nắm cả quân sự và chính trị. Ngoài việc chưa công khai ly khai, quốc gia của ông ta thực chất là một nước trong một nước.

Vĩnh Ninh Vương cai quản đất phong đã hơn 40 năm. Ông đã già, mất hết hoài bão tuổi trẻ, không muốn bận rộn như Thục vương. Sở thích duy nhất là kiếm tiền, và ông chỉ mong để lại nhiều vàng bạc cho con cháu. Lần cuối ông về Kinh Châu là hơn 20 năm trước, khi Tiêu Thanh Minh còn là một đứa trẻ. Người trong Cung Vĩnh Ninh hiểu về hoàng đế chỉ qua lời đồn — có thật có giả, có thêm mắm dặm muối đủ kiểu.

Tin đồn vô lý nhất là khi quân Yến Nhiên bao vây kinh thành, sắp sụp đổ, thì hoàng đế bị Hoàng đế Tử Vi nhập vào, triệu hồi thiên binh thiên tướng, lửa từ trời giáng xuống, thiêu rụi mười vạn quân thành tro. Thậm chí có đoàn kịch ở Ninh Châu dựng vở này, biểu diễn trong cung Vĩnh Ninh khiến Tiêu Mạnh cười ngất. Dụ Hành Châu sau đó phụ trách các công việc quan trọng như đo đạc địa hình, khiến Cung Vĩnh Ninh và quan lại Ninh Châu cảnh giác. Nhưng phần lớn dân chúng thấy Ninh Châu khác Kinh Châu: ruộng lúa ít, ruộng dâu nhiều — trồng dâu không phải nộp thuế. Lệnh hạn chế chùa chiền, trục xuất tăng nhân, thu hồi đất chùa — các lãnh đạo Ninh Châu cho là vô lý, đúng kiểu hành động của bạo chúa.

Duy chỉ điều kỳ lạ: Thái hậu đột nhiên cầu nguyện cho tiên đế. Nhưng trong kinh thành, hoàng tộc đều im lặng, không ai lên tiếng, Cung Vĩnh Ninh cũng chẳng cần lo. Trong hơn 30 năm cuộc đời, Tiêu Mạnh quen sống như một hoàng đế địa phương, hoàn toàn chẳng coi Dụ đại nhân ra gì. Nhiều nhất cũng chỉ là thân thích của Dụ Hành Châu — chẳng lẽ Nhiếp chính vương có thể đích thân đến xưởng sắt Văn Hưng rèn sắt sao?

Tiêu Mạnh nói: "Lương đại nhân, đừng lo. Trời có sập, Cung Vĩnh Ninh cũng sẽ đỡ cho ngài. Ngài sợ gì Dụ Hành Châu?"

"Hơn nữa, Dụ đến đây chỉ để tìm quà mừng sinh nhật hoàng đế, giờ đã về Kinh Châu rồi, còn quan tâm chuyện vặt vãnh này làm gì?"

Quản đốc Lương gật đầu: "Đúng vậy, hắn dẫn một nhóm thợ thủ công đi rèn một khối sắt rất kỳ lạ. Tôi chưa từng thấy thứ đó, cũng không biết để làm gì."

Tiêu Mạnh sốt ruột: "Vậy thì đừng dây với Nhiếp chính. Đi bắt hết đám thợ đó, tra tấn, đe dọa, hối lộ — gì cũng được!"

"Tóm lại, ta nhất định phải có được công thức luyện sắt tinh luyện với số lượng lớn!"

……

Hôm đó, Trần Lão Tứ lê đôi chân khập khiễng đi làm đúng giờ. Một số học trò vây quanh, lo lắng hỏi han vết thương ông.

Tình trạng vợ con Trần Lão Tứ đã khá hơn sau khi được Bạch Thuật chữa trị. Dù bản thân vẫn đau, nhưng ông cảm thấy nhẹ nhõm.

"Không sao, không sao, ta chỉ vô tình vấp ngã thôi." Trần Lão Tứ mỉm cười trấn an các đồ đệ.

Một vài thợ thủ công khác — những người từng được ông giúp đỡ, luôn kính trọng ông — khẽ hỏi: "Tên khốn Kiến Thành có đánh ông không? Vì lá vàng?"

"Vợ con ông thế nào rồi? Đã mời đại phu chưa?"

Sắc mặt mọi người thay đổi. Phần lớn đều bị thương, toàn bộ lá vàng bị cướp. Nhắc đến chuyện này, ai cũng tức giận, cay đắng: "Thật là tên khốn nạn! Hắn đối xử với chúng ta như chó, ngay cả tiền mà quản đốc Trần cứu mạng hắn cũng không tha!"

Trần Lão Tứ định nói về Bạch Thuật, nhưng nhớ hai người dặn không được tiết lộ họ quay lại. Dù không hiểu sao làm việc thiện mà không để lại tên, ông vẫn quyết im lặng: "Yên tâm, vợ con ta đã khỏe hơn nhiều."

Ông thở dài: "Số tiền đó không phải thứ thợ thủ công như chúng ta có thể giữ. Nếu ta đưa cho quản sự, ít nhất còn cứu được mạng mình."

Những người thợ khác tức giận, bất lực. Họ làm việc cật lực trong mỏ và nhà máy, nhiều khi không đủ ăn. Vì sao quản sự phải lấy đi từng đồng họ vất vả kiếm được?

"Ai chẳng có gia đình, vợ con? Ai chẳng có lúc ốm đau? Hôm nay, ông trời thương, cứu gia đình ông Trần. Nếu là chúng ta, mai này có còn may mắn như vậy không?"

Một học trò trẻ nghiến răng: "Chúng ta đã cống hiến hết mình, sư phụ ban thưởng công khai. Chúng ta nhận công khai, sao lại không xứng đáng? Chúng ta có trộm cắp đâu?"

"Đúng vậy! Chính giám thị đã lừa đảo, cướp tiền chúng ta!"

Trần Lão Tứ vội bịt miệng đồ đệ: "Cẩn thận lời nói!"

"Rắc rối gì cũng từ miệng mà ra!"

Bỗng nhiên, một nhóm giám thị cầm gậy, roi da xông vào — dẫn đầu là quản sự và quản đốc Lương, chính những kẻ vừa bị họ chửi rủa. Cùng đi còn một thanh niên lạ mặt, tuổi ngoài ba mươi, tay cầm quạt gấp, ăn mặc sang trọng, rõ ràng là nhân vật quan trọng.

Trần Lão Tứ và các thợ khác sửng sốt, buông đồ đệ ra, quát: "Bảo mày chăm chỉ, mày lại lười biếng, còn dám trách ta tọc mạch. Coi! Bị bắt rồi đúng không? Về nhà ta xử mày sau!"

Quản sự chỉ cười khẩy, không nói. Tiêu Mạnh lạnh lùng nhìn đám người, ánh mắt ngạo mạn như nhìn đàn kiến, hỏi: "Những thợ đi theo Dụ tiên sinh hôm đó — có phải là chúng không?"

Quản sự cung kính: "Chính là chúng. Thợ thủ công và thợ mỏ, tổng cộng năm mươi người."

Trần Lão Tứ trong lòng chùng xuống — rõ ràng quản sự đã lấy hết vàng rồi, sao còn gây chuyện? Nếu không phải vì tiền, thì vì cái gì? Chẳng lẽ vì ân nhân của mình?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Tiêu Mạnh đã hất cằm. Giám thị ra lệnh, một đám người xông tới, tay cầm gậy roi. Họ vừa bị đánh, giờ lại bị đánh tiếp! Các thợ thủ công không vũ khí, kêu la đau đớn dưới đòn roi. Nhanh chóng, họ lăn lóc, thâm tím đầy người.

Cả xưởng luyện kim như đang khóc. Những thợ khác không hiểu chuyện gì, nghĩ họ làm giám thị nổi giận nên bị phạt. Ai cũng tức giận nhưng không dám nói, chỉ đứng nhìn Trần Lão Tứ và đồng bọn bị đánh đập, kêu gào, mặt đầy tê dại và tuyệt vọng. Không ai dám đứng lên — và không ai có thể đứng lên.

Quản đốc Lương hừ lạnh: "Đem chúng đi, nhốt vào nhà tù huấn luyện."

Nghe đến "nhà tù huấn luyện", mọi người đều run sợ. Những công nhân khác xì xào. Có người không chịu nổi, từng nhóm hai ba người bước ra xin tha. Quản đốc quát: "Các ngươi cãi nhau cái gì? Muốn phản loạn à? Quay lại làm việc!"

"Mày thích tự do à? Muốn bị đánh tiếp hay vào tù với ta?"

Dưới áp lực, mọi người co rúm, nhìn Trần Lão Tứ cùng hàng chục thợ thủ công, thợ mỏ khác bị lôi đi như những túi giẻ rách...

……

"Nhà tù huấn luyện" là nơi giam giữ, trừng phạt công nhân phạm tội. Trong căn phòng ẩm thấp, tối tăm, tường đầy dụng cụ tra tấn. Hàng chục công nhân bị nhốt riêng, xích bằng sợi sắt dày như cổ tay.

Quản đốc Lương và công tử Tiêu Mạnh ngồi ở bàn sạch, vừa uống trà vừa nói chuyện. Quản đốc ra lệnh cho quản sự dùng roi đánh dã man các công nhân. Đuôi roi nhúng muối, chạm da là rách thịt, thấm muối vào, đau đớn thấu xương, khiến người lao động gào rú.

Quản đốc thích thú trước tiếng khóc. Hắn cầm thanh sắt nóng đỏ: "Ai trong các ngươi biết công thức luyện sắt tinh mà Dụ đại nhân truyền lại? Nói ra thì bớt khổ. Không nói? Ta lấy ngực ngươi làm khối sắt nện!"

Các thợ thủ công cuối cùng hiểu ra âm mưu. Một học trò hét: "Dù đánh chết chúng tôi cũng vô ích! Dụ đại nhân chẳng dạy chúng tôi điều gì cả!"

"Chúng tôi chỉ nung gạch, xếp theo hướng dẫn!"

"Tôi chỉ chặt gỗ..."

"Tôi chỉ ném sắt, than vào lò như họ nói..."

Khi Tiêu Thanh Minh và Phương Nguyên Hàng chỉ huy luyện sắt, họ chia nhiều nhóm, mỗi người phụ trách một khâu nhỏ. Lò cao, máy tái sinh, máy thổi thủy lực, lò than cốc — đều là đồ mới, chưa từng thấy. Nếu không nghiên cứu kỹ, làm sao hiểu được lý do từng viên gạch? Ngay cả bản vẽ Tiêu Thanh Minh đưa, Phương Nguyên Hàng cũng mất thời gian mới sao chép được. Anh ta còn không dám nói mình hiểu rõ, huống chi là những thợ không biết gì?

"Các ngươi còn bướng bỉnh? Ta nghĩ các ngươi chưa thấy quan tài thì sẽ không khóc!" Quản lý trừng mắt, dùng thanh sắt nóng đâm vào người họ.

"Ahhhh——"

Tiếng gào thét vang khắp nhà tù, chỉ nghe thôi cũng khiến người ta sợ run.

Đánh một hồi, quản sự vẫn không đạt được gì. Tức giận, hắn đến trước mặt Trần Lão Tứ đang hấp hối: "Lão già này, đám học trò không biết, nhưng ngươi là sư phụ, được Dụ tiên sinh khen, chắc biết nhiều, phải không?"

Trần Lão Tứ biết cầu xin cũng vô ích. Bệnh vợ con đã đỡ, ông thà chết cũng không nói. Ông bình tĩnh, nhìn đối phương giễu cợt:

"Tôi không biết. Một công thức bí mật như vậy, dù là nhà lớn, chỉ truyền cho nam, không truyền cho nữ. Ngay cả thợ thủ công cũng sợ lộ bí mật, huống hồ nói cho người ngoài?"

Hơn nữa, ông hiểu sơ sơ về thứ mới này. Nhưng chỉ vì thiếu gia phái Bạch y sĩ cứu gia đình ông, thì dù có chết, ông cũng không hé môi.

Quản sự tức giận: "Vẫn bướng bỉnh hả?"

Chưa kịp đánh tiếp, một giám thị trẻ chạy vào, đưa cho hắn một vật — một chiếc bình sứ tráng men tinh xảo, trên có chữ "Thuốc an thần". Sắc mặt Trần Lão Tứ biến sắc.

"Cái gì đây? Thuốc an thần?" Quản đốc cầm bình, vừa mở nắp, mùi thuốc thoang thoảng bay ra. Tiêu Mạnh phía sau ngạc nhiên: "Nơi này sao có thuốc an thần?"

Hắn cầm bình, ngửi, gật đầu: "Đồ tốt. Dược liệu quý như nhân sâm, linh chi. Chỉ người giàu, quyền quý mới mua được. Tuyệt!"

Quản sự cười lạnh, tinh thần sảng khoái — cuối cùng cũng tìm ra điểm yếu của Trần Lão Tứ. "Một thợ thủ công thấp hèn như ngươi có dược liệu quý vậy? Chắc chắn là trộm!"

Thuốc này do Bạch Thuật mang từ Thái Y viện — đều là thuốc hoàng đế chuẩn bị, đương nhiên là loại quý nhất. Trần Lão Tứ hoảng hốt, mồ hôi lạnh toát ra: "Không... không..."

"Chúng tôi tìm thấy trong phòng ông. Vợ ông trân trọng, giấu dưới gối!"

Trần Lão Tứ nhớ rõ hai người dặn phải giữ thuốc cẩn thận. Nhà ông trống trơn, đành giấu dưới gối. Không ngờ mấy hôm sau, thuốc hết, bệnh khỏi — nay bị đào ra.

Quản sự nhìn Trần Lão Tứ, nụ cười gian tà: "Nếu không phải ngươi trộm, thì là vợ ngươi! Tóm lại, tội trộm cắp không thoát!"

Nếu đánh chết người không có lý do, khó biện minh. Vĩnh Ninh Cung cũng không muốn làm quá. Nay bằng chứng rõ ràng, quản sự cười dữ tợn: "Bằng chứng không thể chối cãi, còn dám chối?"

"Nếu ta đưa ngươi lên triều đình, đánh chết ngươi, ngươi cũng chết. Tiếc là vợ trẻ thành góa, con nhỏ từ nhỏ đã bị gọi là kẻ trộm, phải chịu tội cùng ngươi."

Trần Lão Tứ lạnh toát người, tức giận như núi lửa băng đè lên tim, toàn thân run rẩy. Nỗi đau và phẫn nộ dâng lên, ông cảm thấy vị tanh ngọt ở cổ họng — rồi phun ra máu.

"Các người... các người là lũ quỷ ăn thịt người không chừa xương! Các người nhất định phải chịu trừng phạt!"

Những công nhân xung quanh, những học trò Trần Lão Tứ nuôi dạy, tràn đầy phẫn nộ. Tại sao họ phải chết khi đã chấp nhận số phận? Họ chỉ là người lương thiện, quanh năm làm việc vất vả để có bữa cơm no. Vì sao bị mắng, bị đánh, bị nhục? Chúng cướp tiền, cướp hy vọng, cướp mạng sống, rồi vu oan trộm cắp, làm nhơ bẩn thế gian! Họ sai ở đâu? Có ai muốn sống trong thế giới bất công này không?

Quản sự không coi sự phẫn nộ của công nhân ra gì. Hắn cầm roi, tát vào má Trần Lão Tứ — đầy máu và nước mắt. "Ta cho ngươi thêm một cơ hội. Hãy nghĩ kỹ về công thức luyện sắt tinh. Nếu biết điều, nói thật. Ta xóa tội trộm cắp hôm nay. Nếu không... hừ! Ngươi, gia đình ngươi, tất cả các ngươi — đều phải chết!"

Sau một ngày tra tấn, quản sự mệt mỏi. Thấy Lương quản đốc và Tiêu thiếu gia đi nghỉ, hắn vui vẻ thả lỏng, dặn canh cửa xong, về phòng bên ngủ một giấc, xoa tay đau nhức.

Hai giám thị thấy người bị xiềng, đánh đập, lười quan sát, tìm bàn uống rượu, đánh bạc. Chẳng mấy chốc, trong nhà tù chỉ còn tiếng thở hổn hển và rên rỉ.

"Sư phụ Trần, ông có sao không? Chịu nổi không?" Một công nhân lo lắng hỏi.

Học trò khác cũng nhìn ông với ánh mắt lo âu. Trần Lão Tứ mặt đầy bụi đất, tuyệt vọng lắc đầu: "Hôm nay sợ không qua khỏi. Nhưng vợ con ta... cuối cùng cũng thoát khỏi cửa địa ngục, không ngờ lại bị ta liên lụy..."

Nghe vậy, mọi người càng tức giận. Ai chẳng có vợ con, cha mẹ già? Ai chẳng muốn sống yên bình? Trần Lão Tứ hôm nay rơi vào cảnh này, rất có thể họ sẽ là người tiếp theo.

"Hừ, tên quản sự chết tiệt! Quan lại tham ô! Thay vì ngồi chờ chết, sao không đánh trả!" Một công nhân mắt đỏ ngầu, đột ngột rút cổ tay khỏi sợi xích lỏng lẻo.

Mọi người kinh ngạc. Hóa ra hắn chuyên làm công cụ — xích, khóa. Hắn quen cấu tạo, luôn giấu dây trong tay áo. Nhà tù ẩm thấp, xích và khóa đã rỉ sét lâu. Hắn loay hoay, lõi khóa tuột ra, thoát được — rồi giúp Trần Lão Tứ và mọi người tháo xích, giải cứu khỏi giá.

Các công nhân mừng như sống lại: "Các ngươi giỏi thật!"

"Các người chắc chắn phải chết! Nhưng nếu hỏi tôi, dù sao cũng chờ chết, sao không chiến đấu thử xem!"

"Mạng chúng ta rẻ mạt sao? Mạng họ quý giá hơn? Dù chết, cũng đổi mạng rẻ của mình lấy mạng quý của họ!"

"Đúng vậy! Giết chết chúng! Thà giết quan tham rồi chết, chứ không chịu bị ngược đãi đến chết!"

"Thoát ra rồi, tìm thêm công nhân, cùng nhau trốn. Nhiều người như vậy, triều đình không tìm được!"

Trần Lão Tứ tuyệt vọng, nhưng bỗng thấy tia hy vọng. Ông vừa vui vừa buồn, lau nước mắt, gật đầu: "Được! Xông ra đánh một trận! Chết cũng phải kéo theo vài tên! Miễn là gây được rối, gia đình ta có cơ hội trốn!"

Một nhóm công nhân được giải cứu lấy dụng cụ tra tấn làm vũ khí — bàn ủi nóng, roi muối, chùy gai, sắt, xẻng... Nơi đây không có nhiều thứ, nhưng công cụ sắt thì đầy. Mỗi người cầm ít nhất một dao, mang theo tức giận và dũng khí, điên cuồng lao ra khỏi nhà tù.

Giám thị đang uống rượu, đánh bạc bên ngoài choáng váng, bị đánh hai gậy là ngất.

Quản giáo đang ngủ bị túm, chưa kịp tỉnh đã bị tát mạnh bằng bàn tay to như quạt lá.

"Đồ khốn nạn! Hôm nay tao hiến tế mày!"

Quản giáo choáng váng, mở mắt thấy đám người mắt đỏ, xông tới đấm đá. "Ahhh! Các người sao thoát được? Các người đang nổi loạn hả?!"

Đáp lại là roi da, sắt nóng, đủ loại dụng cụ tra tấn giáng xuống người hắn. Quản giáo gào thét, mất kiểm soát ruột và nước tiểu.

"Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa! Các người điên rồi à?"

Hắn luôn là người được quyền đánh mắng công nhân. Chưa bao giờ chịu hình phạt như vậy. Hắn bị tra tấn đến bê bết máu, da rách thịt nham nhở, gần như không còn hình người.

"Xin tha mạng... Xin tha mạng... thưa ngài..."

Một thợ thủ công từng bị bỏng bởi sắt của quản giáo hét lên: "Bây giờ mới van xin? Quá muộn rồi!"

Trần Lão Tứ cũng cứng lòng. Tên quản lý hành hạ họ mấy chục năm, hôm nay mới chịu quả báo. Ông vừa vui vừa buồn — chúng nhất định phải chết, nhưng ông cũng báo thù được!

"Đi! Trói hắn lại. Rồi tìm tên quan tham Lương và tên công tử quý tộc kia, bắt chúng!"

Một nhóm người rời nhà tù như đoàn diễu hành, giải phóng công nhân đang bị giam trong phòng hành quyết. Gặp giám thị nào, đánh ngất tên đó. Nhờ đông người, không ai kịp báo tin. Các thợ thủ công, thợ mỏ khác sửng sốt. Dẫn đầu là Trần Lão Tứ — nhiều năm đào tạo vô số đồ đệ, có uy tín lớn. Ai cũng biết chuyện sáng nay, đều cảm thông, phẫn nộ.

"Tưởng không bao giờ gặp lại, không ngờ họ nổi loạn!"

Một số công nhân trẻ, sức sống tràn trề, từng bị bóc lột, liền gia nhập. Số khác, đã mòn mỏi, mất niềm tin, chỉ im lặng theo dõi — không báo cũng không giúp. Càng đi, người theo càng đông, không khí càng sôi động.

Không may, họ không tìm thấy quản đốc Lương, mà gặp trước tiểu vương tử Tiêu Mạnh. Lúc này, Tiêu Mạnh đang đợi Lương quản đốc trong đình, bàn chuyện chia lợi nhuận khổng lồ từ công thức luyện sắt bí truyền. Để tránh người hầu quấy rầy, hắn bảo mọi người tránh xa.

Hai người không thể ngờ một nhóm công nhân nổi loạn sẽ xuất hiện.

Trong đình, thiếu gia trẻ đang ăn uống một mình, bất ngờ thấy từ xa một đám công nhân hung hãn, tay cầm đủ vũ khí, lao thẳng về phía mình. Tiêu Mạnh hoảng sợ, bỏ chạy, gọi lính canh và côn đồ. Nhưng hắn sống xa hoa lâu năm, làm sao chạy nổi trước nhóm thợ to khỏe? Hắn bị bắt nhanh, bị đánh đập tàn nhẫn, trói bằng dây gai như chiếc bánh bao thịt.

"Các người là đồ hỗn đản! Biết ta là ai không? Cả nhà các người phải chết! Tru di tam tộc! Không, tru di cửu tộc!"

Một công nhân khạc một bãi đờm đặc vào mặt hắn: "Cùng chết đi! Không đánh chết mày thì chúng ta cũng chết!"

Tiêu Mạnh như bị đổ nước đá lên đầu, tuyệt vọng. Đám này thật sự điên rồi — thật sự muốn giết người!

Tin quản giáo, thiếu gia bị trói lan nhanh khắp khu luyện kim và khai thác. Cả xưởng sắt Văn Hưng chấn động. Tổng cộng 3.000 công nhân, tất cả bỏ quặng, thỏi sắt, vội chạy đến. Giám thị, lính gác cũng vội vã đến, tay cầm gậy. Người mỗi lúc một đông, nhưng bên trung thành ít, sợ thiếu gia gặp nguy, không dám ra tay. Không khí căng thẳng,随时 có thể bùng nổ.

Đúng lúc quan trọng, cổng xưởng sắt đột nhiên mở. Một nhóm quan viên huyện xông vào, dẫn đầu là huyện lệnh Văn Hưng và Tiêu Thanh Minh — đã trở về cùng cận thần. Mọi người vội chạy đến hiện trường, không khí căng như dây đàn.

"Dụ đại nhân, Dụ đại nhân, chúng tôi phải làm sao?" Huyện lệnh nhìn Tiêu Thanh Minh, mặt tái, giọng run. Ở đây có công tử Cung Vĩnh Ninh, quan kinh thành, ba ngàn công nhân — hắn không đắc tội được ai.

Tiêu Thanh Minh bước ra khỏi đám đông. Đôi mắt sắc lạnh từ từ quét qua mọi người, trên mặt đầy đau thương, oán hận và tuyệt vọng.

Ánh mắt Tiêu Mạnh bừng sáng — hy vọng bùng cháy! Ai cũng được, cứu ta!

"Người kia là quan kinh thành, đang thông đồng với chúng!" hắn hét lên.

Các công nhân kinh ngạc, cảnh giác nhìn Tiêu Thanh Minh, bàn tán xôn xao. Chỉ Trần Lão Tứ và mấy chục công nhân ban đầu do dự, ngượng ngập.

Tiêu Thanh Minh chậm rãi bước tới, không nói lời nào.

Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ và những người phía sau nắm chặt vũ khí, mặt nghiêm trọng, thần kinh căng thẳng — sợ hắn gặp nguy.

Chung quanh im lặng chết chóc. Chỉ Tiêu Thanh Minh bình tĩnh, chậm rãi đi giữa các công nhân. Trong tay áo, một tấm thẻ vàng nhạt phát ra ánh sáng vàng nhẹ.

"Các vị, ta là Dụ ở kinh thành. Người các vị giữ là thân thích ta, không có chức tước trong triều."

"Chơi trò con tin với hắn chỉ rước rắc rối. Nếu phải có con tin mới nói chuyện, sao không để ta làm con tin?"

"Các vị yên tâm, ta sẽ giữ lời."

……

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Gia đình của ai?\