Chương 49: Sự Lựa Chọn

Trước

Sau

Trong khoảnh khắc ấy, Thời Tinh thực sự cảm nhận được linh hồn mình run lên từng hồi.

Chỉ một câu nói mà như chạm trúng vết thương sâu kín nhất trong tim, nơi vẫn còn đó một vết sẹo chưa kịp lành.

Cái chạm nhẹ đó vốn chẳng mạnh, chẳng đau, nhưng lại dịu dàng đến mức khiến người ta muốn bật khóc.

Đôi môi cậu run run, dưới ánh mắt bình thản đến lạ của Trì Diệu, đuôi mắt cậu như mực loang, từng chút một hiện lên vệt đỏ mờ.

"Điện hạ..."

Giọng nói khàn đặc, nghe như một tiếng gọi khẽ, lại như một tiếng thở dài nghẹn ngào.

Nếu nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên Trì Diệu gọi cậu bằng hai tiếng "Tinh Tinh".

Danh xưng ấy, trước đây cũng đã có rất nhiều người dùng. Quản lý, Thời Nhiễm, Phù Thanh, Nghiêm Trường Nhạc, rồi sau đó là Phù Thanh, Hạng Phi, Đàm Giác, cùng cả nhà họ Đàm – Vân Vụ, Đàm Diễm, Đàm Mân, Đàm Trì... ai nấy đều từng gọi cậu như vậy.

Nhưng khi Trì Diệu cất lời, cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Người khác gọi chỉ là một cách xưng hô thân mật, một cái tên rút gọn vì cậu còn nhỏ, vì muốn gần gũi hơn.

Đó là sự thân mật, nhưng không thể nào sánh được với cách Trì Diệu gọi.

Cách gọi ấy giống như...

Giống như...

Ngay khi ý nghĩ nảy lên, Thời Tinh cảm nhận thấy một sự cộng hưởng sâu thẳm từ tận đáy tâm hồn.

Tựa như có một người bạn đời luôn bên cạnh

Dịu dàng mà không áp đặt, có thể dựa vào nhưng không hề cao hơn cậu. Giữa họ dường như tồn tại một mối quan hệ thực sự bình đẳng.

Một sự gắn kết để cùng nương tựa.

Cậu biết mình hiện tại vẫn chưa đủ sức trở thành chỗ dựa cho Trì Diệu, nhưng cảm giác ngang hàng ấy vẫn hiện hữu rõ rệt.

"Điện hạ..."

Thời Tinh khẽ gọi, rồi nhẹ nhàng khép mi. Lần này, cậu không trốn tránh, mà để mặc đối phương soi thấu tất cả — từ nỗi đau đến những cảm xúc khó chịu lộ rõ trên gương mặt. Cậu hiểu, mình không cần phải xấu hổ. Tất cả cảm xúc ấy đều có thể bộc lộ, và Trì Diệu sẽ chấp nhận.

Chấp nhận toàn bộ con người cậu.

Hàng mi dài ướt nhẹ, Thời Tinh vươn tay ôm lấy Trì Diệu.

Cậu nghĩ, cứ thế mà làm thôi.

Đầu khẽ tựa vào ngực đối phương, nghe rõ nhịp tim dồn dập mà vẫn mạnh mẽ, đều đặn — hệt như chính con người Trì Diệu trong mắt cậu.

Thời Tinh vùi mặt sâu hơn vào lồng ngực anh.

Ngón tay dài của Trì Diệu khựng lại giữa không trung, rồi mới từ từ hạ xuống, khẽ đặt lên lưng cậu.

Trong lòng khẽ thở dài. Có lẽ, cậu đã chịu quá nhiều ấm ức rồi.

Căn phòng vẫn lặng im, nhưng cái ôm ấy lại mang đến một sự an ủi sâu kín.

Khi tâm trạng đã ổn định hơn, Thời Tinh mới lên tiếng. Giọng cậu khàn đến mức như chẳng còn hơi: "Thực ra... chuyện đã qua rất lâu rồi."

Mỗi ngày hiện tại với cậu đều là một khởi đầu mới, có trải nghiệm riêng biệt.

"Hơn nữa, ở một mức độ nào đó, chuyện ấy cũng đã được giải quyết."

Từ chối Lục Luật, và đạt được thoả thuận dứt khoát với Vương phi — không dây dưa thêm.

"Em chỉ cần thêm thời gian để hoá giải những cảm xúc này, Điện hạ."

"Một vài điều tiêu cực, em vẫn cần thêm thời gian để chúng phai nhạt."

Ngập ngừng một chút, cậu lại khẽ nói: "Khi nào em có thể nói ra, tự mình sắp xếp xong, em sẽ kể lại với ngài... được không?"

Khóe môi Trì Diệu khẽ nhếch, ánh mắt khó dò: "Ta cứ ngỡ em sẽ nói ngay bây giờ."

Thời Tinh nhẹ đáp: "Chuyện này vốn chẳng hay ho gì, cũng không liên quan đến hiện tại."

Thậm chí, nếu nói ra, còn có thể chạm đến nội chính...

Mâu thuẫn trong Phủ Thân vương chỉ gói gọn trong nội bộ. Xét tổng thể, Quân đoàn số 3 vẫn là tấm lá chắn kiên cố được cả Đế quốc công nhận. Ở Thượng nghị viện, Lục Quang Dự có thanh danh cực cao. Lục Lê hơn mười năm nay kiên cường trấn thủ biên giới xa xôi nhất. Thế lực Phủ Thân vương thực sự lớn mạnh — không phải chỉ là lời nói suông. Ngay cả trong buổi tiệc ghép đôi, Hạng Hòa Trạch và Tạ Trạch cũng chẳng dám dễ dàng đối đầu Lục Luật.

Dù chỉ hiểu nội chính ở mức nửa vời, Thời Tinh vẫn rõ đạo lý "kéo một sợi tóc, động cả cơ thể". Vì một chuyện chưa từng xảy ra mà khiến Trì Diệu nổi giận với Phủ Thân vương, thì dù Phủ ấy có ra sao, cậu cũng chẳng bận tâm. Nhưng một sự thay đổi quyền lực ắt kéo theo ảnh hưởng dây chuyền đến toàn Đế quốc — điều mà cậu không thể lường trước, cũng không muốn chứng kiến.

Thời Tinh ngẩng đầu, đuôi mắt đỏ hoe, đôi mắt phủ lớp lệ mỏng trở nên trong vắt, ánh lam nhạt long lanh như vừa được gột rửa.

Cậu nhìn Trì Diệu, khẽ nói: "Em biết ngài lo cho em, cũng biết ngài muốn em nói ra để giúp em nhẹ lòng. Em càng hiểu, mình có thể dựa vào ngài, thậm chí ỷ lại hoàn toàn. Nhưng..."

Giọng nói dần nhỏ, nhưng ẩn chứa một sự kiên định hiếm thấy: "Nếu không thật sự cần thiết, em thật sự không muốn khiến ngài phải gánh thêm gánh nặng."

Dù là về cảm xúc, hay bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến hiện thực.

Trì Diệu khựng lại.

Thời Tinh mỉm cười — nụ cười vừa như muốn khóc, vừa như muốn cười, có chút ngốc nghếch, nhưng trong mắt Trì Diệu lại sáng rực lạ thường.

"Ngày nào ngài cũng có biết bao việc phải lo. Công văn nội chính, quân vụ xử lý, cả những sự cố bất ngờ đều đổ dồn lên vai ngài. Em đã tận mắt thấy trong thư phòng rồi."

Từ sau khi ghép đôi, mỗi lần Trì Diệu làm việc, cậu đều thấy anh không hề mở chế độ chống nhìn trộm.

"Quân đoàn không thể thiếu ngài, Thượng nghị viện cũng phải dựa vào ngài, cả Đế quốc này đều cần ngài dẫn dắt."

"Mọi thứ dường như đều chất lên vai ngài."

Hàng mi cậu run run: "Dĩ nhiên, cả việc chăm sóc em trong kỳ trưởng thành cũng nằm trong đó."

"Nhưng con người đâu phải cỗ máy."

"Ngài cũng đâu phải không biết mệt."

"Đã có quá nhiều việc buộc ngài phải phiền lòng rồi. Em hiểu, hiện tại mình chưa giúp được ngài bao nhiêu. Mỗi ngày em đều đang trị liệu cho ngài, nhưng tiến triển còn chậm, và tình trạng này e rằng trong thời gian ngắn khó thay đổi. Việc tăng trưởng năng lực hay học hỏi tri thức của em cũng cần thêm thời gian..."

"Nhưng ít ra, phải có điều gì đó mà em có thể làm chứ?"

"Thân thể yếu kém thì khó thay đổi, nhưng sự mạnh mẽ hay yếu đuối trong lòng chỉ nằm ở một lựa chọn của em."

"Em không muốn sau khi ngài đã phải lo cho tinh thạch, thú hạch của em, lại còn phải quay về an ủi một bạn đời yếu đuối. Nếu như thế..."

Thời Tinh thành khẩn nói: "Ngài sẽ quá mệt mỏi mất."

Và bản thân cậu cũng sẽ trở nên thật vô dụng.

Trì Diệu đối xử với cậu như một vãn bối, nhưng cậu hiểu rõ, thân phận mình vốn không phải vậy. Cậu lẽ ra phải là người có thể đứng ngang hàng, kề vai sát cánh cùng Trì Diệu.

Nếu Đế quốc là trách nhiệm của Trì Diệu, thì tương lai cũng sẽ là trách nhiệm mà cậu phải gánh vác. Với thân phận đặc biệt, cậu càng phải cẩn trọng trong lời nói và hành động, phải đặt mình ở cùng tầm cao với Trì Diệu để suy xét hệ quả lâu dài.

Vì chuyện kia chưa từng xảy ra, Thời Tinh chỉ mong Đế quốc tiếp tục ổn định như hiện tại. Cậu cũng hy vọng Trì Diệu đừng vì mình mà tạo khoảng cách với nhà họ Lục — những người vốn chẳng có vấn đề trong công vụ. Để tránh khơi mào những rắc rối quốc gia sâu xa, khó kiểm soát.

Đôi mắt lam trong vắt, dưới ánh nhìn mãnh liệt ấy, Trì Diệu hiếm khi rơi vào một thoáng ngẩn ngơ.

Anh đưa tay chạm nhẹ vào gò má Thời Tinh, ngón tay cái lướt nhẹ dưới khóe mắt — khô khốc.

Rõ ràng muốn khóc, nhưng cuối cùng chẳng thể rơi nổi một giọt.

Trì Diệu đã quên, lần cuối cùng có người nói với anh "đừng quá mệt mỏi" là từ bao giờ.

Mấy chục năm trên ngôi vị, ngày qua ngày, năm nối năm, những gánh nặng từng khó chịu đựng đã dần bị thời gian mài mòn, trở thành thói quen, trở thành thường nhật.

Nhưng điều đó không có nghĩa là áp lực đã nhẹ đi.

Mọi người đều coi anh là đầu tàu, lâu dần, anh cũng quen với việc phải suy nghĩ thay tất cả.

Cho nên, những lời Thời Tinh vừa nói...

Trì Diệu nhìn chằm vào gương mặt cậu, khẽ cất tiếng: "Đã lâu rồi không còn ai nói với ta những lời như vậy."

Tựa như gỡ bỏ hết hào quang quyền lực và địa vị, lời ấy chỉ dành cho anh — với tư cách là một con người bình thường.

Quan hệ vốn khác biệt, nên người ngoài không có tư cách nói vào.

Ngón tay cái của Trì Diệu khẽ lướt dưới mắt cậu. Thời Tinh thấy hơi ngứa, nhưng thấy vẻ mặt anh như đang nâng niu báu vật, cậu cũng chẳng nỡ ngăn.

Trì Diệu hỏi: "Vậy lập trường của em là gì?"

Thời Tinh ngập ngừng: "Lý thuyết mà nói là bạn đời có thể chống đỡ lẫn nhau?"

Nhưng thực tế, cậu vẫn chưa làm được. Nói ra cũng ngại, huống hồ là buột miệng mấy câu nghe ngớ ngẩn như "ngài có thể dựa vào em".

"Hay là... người nhà của ngài?"

Cùng nhau chống đỡ sao...

Khóe môi Trì Diệu khẽ nhếch: "Vậy thì em còn một chặng đường dài phải đi."

Thời Tinh gật đầu, ngoan ngoãn hứa: "Em sẽ chăm chỉ học tập, và nỗ lực trưởng thành."

Chỉ là một lời hứa, nhưng lại khiến lòng người nghe dâng trào cảm xúc.

Trì Diệu cúi mắt, lần đầu tiên khẳng định: "Nhưng đúng là người nhà."

Đứng ở vị trí ấy, Thời Tinh đã có đủ tư cách.

"Ta muốn ôm em thêm một lần nữa."

Lời vừa dứt, Thời Tinh lập tức dang tay ôm chặt, cằm tựa lên vai anh. Trong khoảnh khắc im lặng ấy, Trì Diệu cảm nhận rõ hơi ấm từ cơ thể cậu.

Thời Tinh quay lại câu chuyện ban đầu: "Nếu một ngày nào đó em không chịu nổi, nhất định sẽ tìm đến ngài. Nhưng thật ra, giờ đã tốt hơn nhiều rồi. Em cũng đã rất lâu không còn mơ thấy những điều ấy nữa."

Trì Diệu không đáp, bởi cậu nói đúng. Từ khi rời khỏi Tổ Cây, cậu đã ngủ yên giấc hơn.

"Ngài cứ xem như cho em một cơ hội tự mình gỡ bỏ. Vì cuối cùng, em vẫn phải tự mình bước qua."

"Em không hề yếu ớt như vậy đâu, Điện hạ."

Trì Diệu khẽ gật đầu, thừa nhận: "Ừ, ta cảm nhận được rồi."

Trong cuộc nói chuyện hôm nay, anh thậm chí tìm thấy sức mạnh ở Thời Tinh — một trải nghiệm đặc biệt.

Từ một góc nhìn khác, có lẽ bấy lâu nay anh đã đánh giá thấp cậu. Thời Tinh có thể làm được nhiều hơn anh tưởng. Cậu có một bầu trời rộng lớn hơn để vươn tới.

Nghĩ đến đây, Trì Diệu vỗ nhẹ lên lưng cậu. Anh không đẩy ra, vẫn giữ nguyên vòng ôm, rồi chậm rãi kể về chuyện Viện trưởng lão.

"Tình hình nội chính ta đã nói hơn một nửa rồi. Giờ nói tiếp, chắc em cũng đã hiểu phần nào. Nếu em lựa chọn từ bỏ, trong kỳ trưởng thành này sẽ mất đi một phần quyền lực, đồng thời tránh được trách nhiệm đi kèm."

"Những lời Viện trưởng lão nói không phải vô lý. Với thân thể của một người Lam Tinh, tất cả những điều đó quả thật là gánh nặng."

"Cho nên, ta muốn để quyền lựa chọn nằm trong tay em."

Sau những gì Thời Tinh vừa bày tỏ, Trì Diệu tin rằng cậu đã thực sự sẵn sàng.

"Nếu theo ý ta, nội chính chưa cần vội. Nhưng quân quyền nhất định phải có."

"Sau đó, vẫn cần sự ủng hộ từ nhà họ Đàm. Khi em chữa trị xong cho Đàm Trì, nên tập trung lôi kéo Đàm Bạch Sơn."

"Nếu em muốn con đường trưởng thành của mình ổn định hơn, ta sẽ tôn trọng lựa chọn đó, và cố gắng hết sức tạo cho em một môi trường yên ổn. Em chỉ cần lo tốt cho bản thân là đủ."

"Em đều chấp nhận."

"Quyết định cuối cùng, cứ để theo ý em."

"Với Đàm Bạch Sơn, ta đã để ông ấy tự suy nghĩ. Ta cũng sẽ cho em thêm thời gian."

"Hãy lấy việc chữa trị cho Đàm Trì làm mốc. Sau khi hoàn tất, em hãy cho ta câu trả lời."

Đúng như Hứa Kim dự đoán, vừa rời khỏi phòng cách ly, cả hai người đều ổn cả.

Phù Thanh, Hứa Kim, Nghiêm Trường Nhạc đồng loạt thở phào. Ổn là tốt rồi.

Đêm hôm đó, khi mọi người đã yên giấc, Hứa Kim đi kiểm tra các phòng, bất ngờ thấy Trì Diệu đứng trong phòng khách. Hiếm khi thấy anh đứng tựa cửa sổ ngắm cảnh, tay cầm ly rượu, dáng vẻ ung dung, thư thái.

"Điện hạ?"

Hứa Kim khẽ hỏi: "Sao giờ này ngài vẫn chưa ngủ?"

Trì Diệu lắc nhẹ ly rượu, thong thả đáp: "Chỉ là nhớ lại vài chuyện, nên ra ngoài đi dạo một chút."

Anh không giấu giếm: "Bỗng nhớ đến cặp vợ chồng đáng ghét kia."

Cặp vợ chồng mà anh nói, không ai khác ngoài cha mẹ. Từ "đáng ghét" ấy, không hẳn là ghét bỏ, mà dường như pha chút châm chọc, lẫn cả nỗi hoài niệm.

Hứa Kim dè dặt: "Đã lâu rồi không nghe Điện hạ nhắc đến tiên vương và hoàng hậu."

Trì Diệu hờ hững: "Nhắc làm gì, chuyện cũng đã qua lâu lắm rồi."

"Có nhớ thì cũng chỉ là nhớ cái cảnh từ khi sinh ra đã bị ép học đủ thứ, rồi cuối cùng họ lại bỏ đi, để lại cả một Đế quốc chưa kịp sắp xếp việc..."

Hứa Kim nhẹ giọng: "Hay là... ngài chỉ đơn giản là nhớ họ thôi?"

Trì Diệu im lặng.

Thật ra, đúng là nhớ. Nhưng anh hiếm khi nói ra.

Thấy sắc mặt anh, Hứa Kim thuận lời: "Có chuyện gì khiến ngài nhớ đến họ sao?"

"Thời Tinh."

"Em ấy nói vài câu... không hiểu sao lại chạm đến lòng ta."

Đã lâu rồi, Trì Diệu mới lại cảm thấy bị lay động như thế.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh khẽ cười: "Ta vốn luôn coi em ấy như Tất Chu, nhưng bỗng nhận ra, có lẽ ánh nhìn đó không đúng."

Chu là cháu trai nhỏ của Trì Diệu, hiện đang được nuôi trong hoàng cung, ngày nào Hứa Kim cũng gọi video hỏi thăm.

Nhưng Thời Tinh thì khác. Cậu suy nghĩ chín chắn hơn, dám gánh vác trách nhiệm, không né tránh, không trốn chạy.

Dù vẫn còn yếu ớt, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Trì Diệu đã nhìn thấy ở cậu một bản chất mạnh mẽ tiềm tàng.

Anh khẽ thở dài: "Có lẽ em ấy còn có thể mang đến cho ta nhiều điều bất ngờ hơn nữa."

Biết đâu, một ngày nào đó, trách nhiệm trên vai anh cũng sẽ được san sẻ, để anh không còn mệt mỏi đến thế.

Có lẽ vậy. Có lẽ.

Chuyện Thời Tinh có thể bắn xuyên thú hạch nhanh chóng lan khắp Quân đoàn số 7. Ban đầu ai nấy đều khó tin, nhưng sau khi xem đoạn video ghi lại, tất cả chỉ còn biết lặng im.

Năng lực ấy đã vượt xa tưởng tượng của họ.

Trong Quân đoàn số 7, bàn tán rôm rả như cháy lửa, nhưng Thời Tinh chẳng hay biết gì. Hai ngày nay, Trì Diệu dẫn cậu đi, trước tiên thảo luận việc cải tiến nỏ tay — một bản vẽ gửi đến binh xưởng Bắc Cảnh, một bản chuyển về Đế đô cho các bậc thầy chế tác xem xét, tinh chỉnh để tạo ra món vũ khí phù hợp nhất cho cậu.

Thời gian còn lại, Trì Diệu đích thân điều chỉnh hướng luyện cận chiến cho Thời Tinh, sau đó giao lại cho Phù Thanh. Phù Thanh không hay biết, tưởng rằng những động tác chuẩn mực đều do Trì Diệu dạy, nên suốt ngày khen cậu tiến bộ thần tốc, đến mức Thời Tinh cũng thấy ngượng.

Lại thêm hai ngày nữa, mọi công tác chuẩn bị hoàn tất. Quân đoàn số 7 theo kế hoạch bắt đầu vận chuyển tinh thú từ Bắc Cảnh về Đế đô.

Đàm Bạch Sơn nói: "Con này đã được phía biên giới xác nhận nhiều lần, là tinh thú cấp S, không phải biến dị. Để ta thử trước."

Trì Diệu gật đầu.

Chiến trường là một bãi đất trống, tầm mắt chỉ thấy tuyết trắng mênh mông.

Phía sau không xa là rừng băng tuyết, để phòng khi tinh thú mất kiểm soát, còn có thể làm nơi che chắn và rút lui cho binh sĩ.

Thân thể Thời Tinh vốn yếu. Biết cậu muốn xem tận mắt, Trì Diệu không cho xuống liền, chỉ để cậu tạm ở lại trên phi thuyền.

Qua lớp kính trong suốt, Thời Tinh áp sát nhìn xuống, thấy quân nhân Quân đoàn số 7 đã dàn đội hình dưới đất.

Ngẩng đầu lên, từng tầng chiến hạm bao quanh, chỉ chừa lại một lối thông duy nhất để tinh thú lao xuống.

"Gần xong rồi, không phải em muốn xem sao, xuống đi."

Trì Diệu gọi từ dưới.

Thời Tinh liền như cơn gió lao ra khỏi phi thuyền.

Khi chân chạm xuống lớp tuyết dày ở Bắc Cảnh, lưới trời dày đặc bởi vô số chiến hạm đã trọn vẹn bao bọc cậu. Ngẩng đầu nhìn, trời đất bao la, chiến hạm như sao giăng kín bầu trời, con người thoáng chốc trở nên nhỏ bé đến thảm hại.

"Lại đây, tinh thú sắp tới rồi."

Trì Diệu đưa tay ra. Thời Tinh tưởng anh định nắm tay mình, vừa đưa tay ra, đã bị kéo lại — vòng tay lỏng lẻo ôm trọn cậu vào ngực.

Trì Diệu mở một lớp chắn nhỏ, tinh thần lực siêu việt hoàn toàn phong tỏa năng lượng vô thức đang rò rỉ quanh Thời Tinh.

"Chuẩn bị, bắt đầu."

Lệnh của Đàm Bạch Sơn hoà cùng tinh thần lực lan toả khắp chiến trường. Các chiến hạm đồng loạt ẩn thân. Trong chớp mắt, trời đất chỉ còn lại một màu tuyết trắng mịt mù.

Một tiếng gầm vang rền xé toạc tầng mây, vọng xuống từ tận chân trời.

Cuộc vây săn bắt đầu.