Tiễn biệt muôn trùng

Trong hoàng cung vắng vẻ, tiếng mõ vang vọng khắp nơi. Tào Kiều Kiều đội mũ phượng, mặc áo đỏ rực, sắc mặt tươi sáng đến mức chói mắt. Cả gia tộc họ Tào đều tràn đầy niềm vui.

Tào Loan Loan đang giúp chị chải mái tóc dài mềm mại, cảm khái nói:

"Chị à, chị đi thật rồi…"

Tào Kiều Kiều cũng không khỏi buồn vui lẫn lộn.

"Sau khi chị đi, cha nhờ em chăm sóc."

Tào Loan Loan rơi lệ:

"Tất nhiên rồi, ân đức nuôi dưỡng của cha, em suốt đời không quên. Chị cứ yên tâm."

Tào Kiều Kiều sắp rời kinh thành về Đại Ngụy, ngoài nỗi lưu luyến người thân, còn phải lo lắng trước sự độc ác của huynh muội họ Tề!

Tề Tuyên có thể làm những việc thất đức như vậy, nếu sau này hắn nắm quyền triều chính, e rằng dân chúng sẽ không có ngày yên ổn!

Đang lo lắng về chuyện đó, tin tức Tề Tuyên sắp cưới Cửu công chúa đã loan truyền khắp kinh thành.

Trong hoàng cung, đèn hoa rực rỡ, chào mừng hôn lễ của công chúa.

Tề Tuyên ngồi mệt mỏi trong phòng, nghe Mạnh thị kể lại chi tiết lễ cưới. Hắn chẳng nghe nổi một chữ, ánh mắt vô hồn. Đến khi Mạnh thị gọi:

"Tuyên nhi, con sao thế?"

Tề Tuyên giật mình tỉnh lại, nói:

"Mẫu thân quyết định thế nào cũng được."

Mạnh thị mới nhận ra con trai mình không mấy mặn mà, bèn an ủi:

"Chuyện tình cảm cần thời gian vun đắp, tương lai còn dài, đừng vội."

Tề Tuyên siết chặt tay thành nắm đấm – chuyện tình cảm cần thời gian? Thế mà tình cảm giữa hắn và Mạnh Nhu bấy lâu lại kết thúc như vậy? Giờ hắn căm hận Mạnh Nhu đến tận xương tủy!

Mạnh thị lại nói:

"Còn tiểu thư Lạc Nhi thì sao? Trong cung có người truyền lời, nói việc nạp thiếp trước khi cưới không phải điều danh giá nên làm. Chỉ là, chẳng ai ngờ hoàng thượng lại ưu ái đến mức ban hôn với Cửu công chúa."

Lòng Tề Tuyên nóng lên – đúng vậy, ai mà ngờ được phần thưởng "báu vật thiên hạ" của hoàng đế lại chính là công chúa kiêu kỳ này?

Là thần tử, trung thành tận tụy, hôn sự há có thể tự định đoạt? Ngoài việc quỳ tiếp chỉ, hắn còn có thể làm gì? Sau khi tiếp chỉ, còn phải tạ ân, phải gượng cười, phải nhìn tất cả trước mắt như kẻ vô hồn.

Ngày cưới sắp tới, Tề Tuyên biết chuyện đã không thể thay đổi. Người hắn yêu thì phải lấy chồng xa, người hắn không yêu lại cưới hắn!

Mạnh thị thấy con thất thần, lo lắng hỏi:

"Tuyên nhi, con sao thế?"

Tề Tuyên thẫn thờ ngẩng đầu:

"Mẫu thân, cứ nhốt Lạc Nhi lại đi."

Mạnh thị bán tín bán nghi gật đầu, rồi như sực nhớ gì:

"Công chúa sắp cưới, không thể ra khỏi cung. Thị nữ thân cận của công chúa cũng có nhắn…"

Bà khó mở lời.

Tề Tuyên nói:

"Dù là gì, mẫu thân cứ quyết định."

Mạnh thị khó xử:

"Ta biết con và Nhu nhi có tình cảm, nên việc này con tự quyết đi. Công chúa nói Nhu nhi là người ngoài…"

Tề Tuyên hiểu – công chúa còn chưa gả vào đã không thể dung người khác.

Nhưng hắn chẳng bận tâm ai dung được ai. Cáo và thỏ tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Hắn sẽ không đuổi Mạnh Nhu đi.

Mạnh thị đề nghị:

"Nhu nhi từ nhỏ đã thân thiết với con, mẹ vốn định để con nạp nó làm tiểu thiếp. Nhưng nếu công chúa không thích thì thôi, dù sao cũng là người nhà họ Tề ta, tìm cho nó một chỗ tốt cũng không khó."

Tề Tuyên nói:

"Không cần đâu. Có lẽ biểu muội không muốn lấy chồng nữa. Giữ lại trong phủ, nếu công chúa không thích, thì đưa đến chùa đi."

Mạnh thị sững sờ:

"Tuyên nhi, ý con là sao? Gái nhà lành sao lại đi làm ni cô?"

"Chẳng lẽ mẹ chưa nhìn thấy mặt của biểu muội? Dung mạo đã hủy, hình dạng kinh sợ, không ai còn muốn lấy nữa. Huống chi…"

Huống chi tâm địa nàng ta ác độc, tiếng xấu lan xa, ai còn dám cưới? Hắn cũng không thể để nàng ta hại người khác.

Mạnh thị giật mình:

"Gì cơ? Dung mạo đã hủy?"

Tề Tuyên nhìn bà:

"Đúng vậy, lúc đi săn xuân, nàng ta tự chuốc lấy họa, giờ chỉ còn tự gánh hậu quả."

Mạnh thị trước giờ chỉ biết Mạnh Nhu sau chuyến đi săn xuân thì đóng cửa không ra, tưởng nàng mệt nên nghỉ. Sau khi hoàng đế ban hôn, bà lại càng bận rộn, chẳng mấy để ý. Giờ mới biết sự thật.

Mạnh thị thấy con không yên lòng, liền tự mình đến viện của Mạnh Nhu.

Mạnh Nhu nằm nghiêng trên ghế, dùng khăn che mặt. Dù đã che, vẫn thấy vầng trán trắng bệch đáng sợ. Lạc Nhi ăn mặc lòe loẹt bước vào.

Mạnh Nhu không ngờ lúc này còn ai đến thăm mình, nên sự xuất hiện của Lạc Nhi thu hút ánh nhìn của nàng.

Chưa kịp nói, Mạnh Nhu đã lên tiếng:

"Ngươi tưởng ăn mặc đẹp là che được thân phận hèn hạ sao?"

Lạc Nhi cười giễu:

"Ít nhất… còn che được những vết thương trên người ta!"

Mạnh Nhu thoáng sợ – Lạc Nhi là loại người nhớ thù!

Nhưng nàng ta nhanh chóng nghĩ cách hóa giải:

"Cửu công chúa gả vào phủ, ngươi nghĩ chúng ta còn chỗ dung thân sao? Ngươi đến chọc ta, bản thân ngươi có kết cục tốt hơn chắc?"

Lạc Nhi tát nàng một cái:

"Ngươi nghĩ ta sẽ cùng một giuộc với ngươi sao? Cửu công chúa ghét nhất là ngươi, không phải ta."

Mạnh Nhu hừ lạnh, chửi:

"Tiện nhân."

Lạc Nhi lạnh lùng:

"Sao? Ngươi chẳng phải sẽ không để công chúa bắt nạt sao? Đợi công chúa chịu khổ rồi, ta sẽ bày mưu tính kế giúp nàng, khi đó nàng sẽ chẳng còn làm khó ta nữa."

"Thỏ chết chó bị mổ, ta chết rồi, công chúa chẳng phải sẽ vắt chanh bỏ vỏ sao?"

Lạc Nhi cười hiểm độc, như cái bóng ác của gương mặt Mạnh Nhu:

"Cho nên, ta sẽ nói đỡ giúp ngươi trước mặt công chúa, để ngươi sống không bằng chết, mà cũng không thể chết!"

Mạnh Nhu đập mạnh tay lên bàn, căm hận nhìn Lạc Nhi, chẳng thốt nên lời!

Cuối cùng, nàng ta tự lừa mình:

"Ta còn có dì, ta sẽ không sao! Ngươi cũng đừng mơ yên ổn! Đừng tưởng biểu ca nạp ngươi là thích ngươi – hắn chỉ để trả thù ta! Trong lòng hắn chỉ có ta!"

Chưa để Lạc Nhi đáp, Mạnh thị đã đến.

"Nhu nhi."

Lạc Nhi nhanh chóng thay vẻ mặt ngoan ngoãn, hành động giống hệt như Mạnh Nhu ngày trước.

Mạnh thị bước vào, nhìn Mạnh Nhu dò xét. Dù có che mặt, bà vẫn thấy bóng đen lấm tấm.

Bà nói:

"Như nhi, nghe nói mặt con…"

Mạnh Nhu sợ hãi ôm mặt, nước mắt ròng ròng.

Lạc Nhi "tốt bụng" kéo khăn che mặt nàng ta ra:

"Biểu tiểu thư, trong thành có thầy thuốc…"

Mạnh thị và Lạc Nhi đồng loạt thét lên khi nhìn thấy gương mặt ấy. Mạnh Nhu lập tức vùi đầu vào gối, muốn trốn đi.

Mạnh thị run rẩy chỉ vào nàng:

"Mặt con…"

Chưa kịp nói hết, bà đã sợ đến ngất lịm.

Lạc Nhi cũng thoáng sợ hãi – đó đâu còn là mặt người! Những vết sẹo đỏ như giòi bò, không còn thấy mũi hay miệng nữa!

Mạnh Nhu thảm thiết khóc:

"Đều do các ngươi… ta sẽ khỏi thôi… ta nhất định sẽ khỏi…"

Bên ngoài, Tề Tuyên nghe được mọi chuyện thì dừng bước. Nếu không phải hắn lén cho thuốc vào thuốc mỡ, Mạnh Nhu đã chẳng đến mức này.

Tề Tuyên nhìn qua cửa sổ, cảm thấy cảnh này thật quen thuộc – như thể đã mơ thấy nhiều lần, nhưng trong mơ, mọi thứ không hề như vậy…

Hắn xoa đầu, từ từ rời đi.

Tiếng kêu cứu của Lạc Nhi dần tan vào khoảng xa…

—

Phiên ngoại kết thúc

—