Chương 24: Tướng quân giết chết một thiên thần

Thập Tam Hành Quảng Châu có danh tiếng lẫy lừng khắp lục địa phía Tây, đến nỗi Thomas phải lập tức đứng bật dậy khi nghe nhắc đến. Ông thốt lên: “Thì ra là ngài Lâm.”

Lâm Liên Tước ung dung, lịch lãm đưa tay ra, bắt tay Thomas: “Chào ngài Bộ trưởng.”

“Ngài Lâm nói tiếng đế quốc thật chuẩn.” Thomas khen.

“Mời các vị ngồi.” Thượng tướng rót một ly rượu cho Lâm Liên Tước rồi nói: “Ngài Lâm có vài thứ mới muốn giới thiệu với anh đây, Thomas.”

Thomas lập tức ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe: “Xin hỏi ngài Lâm mang đến những món hàng giá trị nào vậy?”

“Thứ tôi mang đến không phải là hàng hóa, thưa ngài Bộ trưởng.” Lâm Liên Tước cười nói.

“Tôi mang đến một tuyến đường hàng hải mới.”

Câu nói này của Lâm Liên Tước như một tiếng sét đánh ngang tai Thomas. Với tư cách là Bộ trưởng Tài chính, người quản lý tiền bạc của cả đế quốc, việc kiếm tiền luôn là ưu tiên hàng đầu của ông.

Trong thế giới này, những người giỏi kiếm tiền nhất chính là Thập Tam Hành Quảng Châu, và cách hiệu quả nhất để làm giàu là giao thương với họ. Lục địa phía Tây cách Liên Minh Viễn Đông hàng vạn dặm, muốn giao thương thì bắt buộc phải đi đường biển.

Đường bộ cũng có thể đến Viễn Đông, nhưng phải đi qua đế quốc Yenine. Trong năm nước ở lục địa phía Tây, chỉ có Yenine là không tin vào thần linh. Đế quốc Thần Thánh và Yenine lại ít khi qua lại, nên cách hiệu quả nhất vẫn là đường biển.

Tuy nhiên, đường biển cũng có vấn đề nan giải. Bản đồ của Đế quốc Thần Thánh khá đặc thù, với đường bờ biển ở cả phía Tây và phía Nam. Cảng phía Tây yêu cầu phải đi qua vương quốc Lech rồi mới vòng lên phía Bắc, tuyến đường này vừa dài vừa thường xuyên có cướp biển, khiến thị phần ngoại thương của cảng phía Tây không mấy lý tưởng.

Trong khi đó, cảng phía Nam lại có vấn đề nghiêm trọng hơn. Đường bờ biển phía Nam của Đế quốc Thần Thánh cực kỳ eo hẹp, nằm ở đỉnh của một eo biển. Phía Tây eo biển là Vương quốc Lech, phía Đông là Đế quốc Charlemagne, và chỉ có một dải đất nhỏ xíu ở phía trên cùng của eo biển này thuộc sở hữu của Đế quốc Thần Thánh.

Eo biển này được gọi là “eo biển bốn vùng”. Bốn vùng này, ngoài Đế quốc Thần Thánh, vương quốc Lech và Đế quốc Charlemagne, còn có một hòn đảo nằm chắn ngang giữa eo biển.

Trên hòn đảo đó chính là thành phố Alexandria.

Nếu tàu thuyền của Đế quốc Thần Thánh muốn vào đế quốc từ phía Nam, bắt buộc phải đi qua eo biển bốn vùng. Điều này đồng nghĩa với việc bị Đế quốc Charlemagne và vương quốc Lech kẹp giữa hai bên, lại còn phải vòng qua thành phố Alexandria, cuối cùng mới đến được cảng phía Nam.

Quả thực khó như lên trời.

Trong thời kỳ đại chiến năm đó, eo biển bốn vùng là nơi giao tranh ác liệt nhất. Sau khi chiến tranh kết thúc, để tránh tranh chấp, ba nước đã ký kết một hiệp ước sau nhiều năm giằng co. Hiệp ước quy định rõ ràng rằng chỉ Toà Thánh mới có quyền đi lại trong eo biển bốn vùng, còn tàu buôn của các nước khác đều bị cấm.

Đế quốc Thần Thánh là nước chịu ảnh hưởng nhiều nhất từ hiệp ước này. Vốn dĩ đường bờ biển đã không phát triển, nay lại bị phế bỏ một phần, khiến đế quốc liên tục thất thế trong thương mại Viễn Đông. Các cửa hàng Viễn Đông mọc lên như nấm ở các thủ đô khác, nhưng chỉ cần nhìn cả phố Kurfürstendamm chỉ có duy nhất một cửa hàng đồ hiệu Viễn Đông là đủ hiểu, việc kinh doanh ở Mudran quả thực không hề dễ dàng.

Ấy vậy mà Lâm Liên Tước lại tuyên bố hắn mang đến một tuyến đường hàng hải mới.

Câu nói này đại diện cho bao nhiêu vàng bạc, không cần nói cũng đủ hiểu.

Thomas cảm thấy đầu hơi choáng váng, thầm nghĩ cái bánh vẽ này cũng quá lớn. Ông vội vàng hỏi: “Xin, xin hỏi ngài Lâm, ‘tuyến đường hàng hải mới’ mà ngài nói là…”

“Thưa ngài Bộ trưởng.” Lâm Liên Tước nói: “Chúng ta đều biết, năm đó quý quốc cùng vương quốc Lech và Đế quốc Charlemagne đã ký một hiệp ước, quy định rõ ràng tàu thuyền của ba nước đều không được phép đi lại trong eo biển bốn vùng.”

Thomas: “Đúng vậy.”

Lâm Liên Tước: “Tuy nhiên, tàu buôn của Liên Minh Viễn Đông thì không nằm trong trường hợp này.”

Thomas nghe xong, ban đầu chưa hiểu, ngớ người một lúc, rồi đột nhiên đứng bật dậy.

Thập Tam Hành, Thập Tam Hành, núi vàng biển bạc, không rời quê hương.

Liên Minh Viễn Đông đất rộng của nhiều, chính quốc lại hoàn toàn tự cung tự cấp, không thiếu thốn thứ gì. Hàng năm có hàng ngàn hàng vạn tàu buôn cập cảng Quảng Châu, nhưng không có con tàu nào xuất cảng trực tiếp từ Quảng Châu.

Tương truyền, cũng vì tính đặc thù của chính quốc, thương nhân Thập Tam Hành gần như không bao giờ cử tàu đến nước khác để giao thương. Tất cả các nước muốn làm ăn với Thập Tam Hành đều phải tự tổ chức tàu buôn đến Viễn Đông.

Chỉ có một số thương nhân nhỏ lẻ mới bí mật ra khơi đến xứ người, và đa số các hiệu buôn ở phố Chu Tước đều hình thành theo cách đó. Tuy nhiên, không phải thương nhân nhỏ lẻ và người trong Thập Tam Hành không có quan hệ gì. Ngược lại, người ta đồn rằng nhiều người đứng đầu các hiệu buôn ở nước ngoài đều là đường chủ của một gia tộc nào đó trong Thập Tam Hành.

Lâm Liên Tước lấy ra một cuốn sổ: “Kẻ hèn này là đường chủ dưới quyền gia tộc họ Bạch của Thập Tam Hành.”

Thomas lật xem. Bên trên là sổ sách lưu chuyển của hiệu buôn Lâm Ký ở thành phố Alexandria, những con số trong đó đủ để chứng minh thân phận của Lâm Liên Tước.

Và ở cuối sổ có một con dấu.

Thập Tam Hành bao gồm nhiều hãng buôn, trong đó bốn gia tộc nổi tiếng nhất được gọi là “Tứ Đại Tộc”.

Thomas là Bộ trưởng Tài chính, ông cũng chỉ mới thấy con dấu này qua một lần.

Đó chính là con dấu của một trong Tứ Đại Tộc, gia tộc họ Bạch Quảng Châu.

Lâm Liên Tước: “Bên gia tộc đã báo cho tôi biết, nếu chuyện này thành công, họ có thể định kỳ bí mật cử tàu buôn đến đế quốc.”

Danh tiếng của Thập Tam Hành Quảng Châu vang dội, ngay cả Toà Thánh cũng phải nể mặt vài phần. Dù hiệp ước quy định rõ ràng tàu thuyền ba nước không được phép đi lại trong eo biển bốn vùng, nhưng tàu buôn của Thập Tam Hành từ vạn dặm xa xôi đến, bất kể ai cũng sẽ không ngăn cản họ. Cứ thế, tàu có thể thẳng tiến qua eo biển và trực tiếp vào đế quốc từ cảng phía Nam.

“Bên gia tộc đã cùng Toà Thánh bàn bạc xong chuyện này.” Lâm Liên Tước nói rồi lấy ra một lệnh chỉ bằng vàng, trên đó là lệnh thông hành do Toà Thánh cấp.

“Vì bí mật cử đi, hàng hóa trên tàu có hạn.” Lâm Liên Tước mỉm cười: “Một tàu hàng trà tính ra, chắc cũng được khoảng năm mươi vạn đồng bạc. Con số nhỏ thôi, e rằng sẽ khiến ngài Bộ trưởng chê cười.”

Năm mươi vạn đồng bạc tương đương khoảng năm triệu đồng tiền đế quốc, mà đây chỉ là lượng hàng của một con tàu.

Thomas dường như mất một lúc để tiêu hóa sự thật này, rồi nâng ly về phía Thượng tướng: “Regt, bạn già của tôi ơi…”

Thượng tướng hiểu ý ông, cũng nâng ly: “Yên tâm đi Thomas, Thập Tam Hành ngàn vàng một lời hứa, sẽ không lấy chuyện làm ăn ra đùa đâu.”

Bà quả thực không nói đùa.

Thomas từ từ ngồi xuống, một lát sau nói: “Regt, chuyện tranh cử bà cứ yên tâm.”

“Tôi nhất định sẽ dốc toàn lực giúp sức.”

Vài ngày sau.

Từ tân Thánh Cung trở về, Shadrian trước tiên đưa Lyudmila và những người khác về quán rượu Bạch Lộ, sau đó mới đến ký túc xá của Ashley. Trời đã gần sáng, y chỉ chợp mắt được hai tiếng, rồi dậy tắm rửa và ra ngoài.

Khi y đến trụ sở quân đội, Lyudmila đã đợi sẵn.

Shadrian gật đầu với Lyudmila: “Đi thôi.”

Narcissus ngủ lại ở quán rượu Bạch Lộ, sáng dậy thì Lâm Liên Tước đã không có ở đó. Người hầu bưng trà sáng lên, nói: “Sếp nói, ngài tỉnh dậy xin cứ dùng trà sáng trước, ngài ấy sẽ về ngay.”

Trong tòa nhà Quốc Hội, các nghị sĩ đều đã có mặt đông đủ. Một người thuộc phe Xã Hội đứng dậy, nhìn quanh: “Thưa quý vị, đại diện của phe chúng tôi, Thượng tướng Regt Montgomery đã chuẩn bị một bài diễn văn.”

Cửa lớn mở ra, Thượng tướng bước vào giữa.

Bà liếc nhìn lên khu vực dự thính trên lầu, Lâm Liên Tước đang ngồi ở đó.

Trong phòng họp của quân đội, thư ký đưa một chồng tài liệu cho Lyudmila: “Đây là toàn bộ lịch trình của cô trong ba tháng tới. Ngoài Mudran, chúng tôi sẽ đưa cô đến một vài tỉnh. Các bài diễn văn đều đã được viết sẵn, mời cô học thuộc càng sớm càng tốt.”

Lyudmila lật xem tài liệu: “Tôi phải đi cùng Thượng tướng sao?”

“Một phần lịch trình là vậy, thưa cô.” Thư ký nói: “Thượng tướng đã quyết định tham gia tranh cử, và cô là một phần không thể thiếu trong cuộc tranh cử này. Dù là thân phận nữ giới hay lập trường chiến sĩ của cô, đều rất quan trọng đối với chúng tôi.”

Lyudmila có chút bất ngờ: “Chuyện này đã có quyết định rồi sao?”

Về quan điểm “tình đồng đội” không phân biệt nam nữ mà cô chủ trương trong luận văn và tại buổi thẩm định, mấy ngày trước vẫn còn chưa ngã ngũ. Báo chí đến giờ vẫn còn tranh cãi, mỗi ngày đều tranh giành trang nhất với các bài tuyên truyền tranh cử của ngài Shillings.

“Vâng.” Thư ký đáp: “Thượng tướng sẽ toàn lực ủng hộ lập trường của cô.”

Lyudmila không nhịn được hỏi: “Vậy còn phía Quốc Hội thì sao?”

“Yên tâm.” Thư ký nói: “Khi Thượng tướng quyết định làm một việc gì đó, bà ấy chắc chắn đã nắm được quyền quyết định cuối cùng của việc đó rồi.”

Gagarina tỉnh dậy, theo thường lệ đến nhà hát trong lâu đài để tập luyện. Bình thường giờ này trong nhà hát rất yên tĩnh, nhưng hôm nay lại khác hẳn. Rất nhiều người qua lại, phòng của hội đồng quản trị chật ních người. Cô tò mò nhìn qua, phát hiện không chỉ có giám đốc nhà hát và các thành viên hội đồng, mà cả các nghệ sĩ chính và những nghệ sĩ danh tiếng nhất Mudran đều có mặt.

Cô còn nhìn thấy cả Đại sư Hit, bên cạnh là một thiếu niên đội mũ nồi.

Giám đốc nhìn thấy cô, vội vàng gọi cô sang một bên: “Gar, cuối cùng cô cũng đến! Đợi cô mãi, chỉ thiếu mỗi cô thôi!”

Cô theo giám đốc vào phòng tập, phát hiện các đồng nghiệp trong vở kịch trước đó đều không có ở đây. Thay vào đó là hai đạo diễn và nhạc trưởng vô cùng danh tiếng. Đạo diễn đi thẳng vào vấn đề: “Chúng ta cần chuẩn bị một vở múa kịch mới, thời gian không còn nhiều, cần phải bắt đầu luyện tập ngay. Xét đến mối quan hệ giữa cô và cô Lyudmila, tôi nghĩ cô là diễn viên chính phù hợp nhất.”

Gagarina tỏ ra hoang mang. Sau đó, đạo diễn bắt đầu giải thích cốt truyện cho cô: Toàn bộ vở kịch dựa trên vở opera cổ điển “Nữ thần chiến tranh”, kể về câu chuyện tình yêu giữa thần chiến tranh Pallas và nữ thần sắc đẹp Aphrodite. Trước khi họ đánh cược vì vàng, họ cũng từng là đồng đội và người yêu kề vai sát cánh.

Nói tóm lại, vở kịch này chính là diễn giải “tình đồng chí” mà Lyudmila đã đề xuất, dưới góc độ nữ giới.

Gagarina nghe xong, lại nghĩ đến cảnh tượng cô thấy trong phòng hội đồng quản trị thì có chút hiểu ra, bèn hỏi: “Gần đây nhà hát còn có tác phẩm mới nào không?”

“Rất nhiều.” Giám đốc nói: “Hôm nay tôi cũng mới biết, thời gian tới các đoàn kịch đều sẽ hoạt động, từ vũ kịch đến opera, thậm chí còn mở cả sân khấu nhỏ do phái tiên phong đề xướng. Tất cả đều do các đại sư thực hiện, ngay cả những việc nhỏ như vẽ phông nền sân khấu cũng do Đại sư Hit đích thân phụ trách…”

Ông nói rồi cảm khái: “Bao nhiêu năm rồi chưa thấy sản phẩm lớn nào thế này.”

Gagarina: “Tôi có thể hỏi chủ đề của các vở kịch được không?”

“Tất cả các tác phẩm đều sẽ xoay quanh chủ đề nữ giới và tình đồng chí.” Đạo diễn đáp.

Gagarina xem xong kịch bản, gật đầu: “Tôi hiểu rồi, vậy hôm nay bắt đầu tập luyện luôn?”

“Vậy thì còn gì bằng.”

Ashley mở mắt ra thì đã gần trưa.

Anh hiếm khi dậy muộn như vậy. Hôm qua, anh cùng Shadrian và Narcissus đi càn quét sòng bạc, rồi lại uống rượu nhảy múa ở tân Thánh Cung. Về đến nơi, anh vừa chạm gối đã ngủ say như chết.

Anh dậy rót một cốc nước đá, rồi quay lại giường, thấy một sợi tóc đỏ của Shadrian rơi trên gối.

Anh nhặt sợi tóc lên, rút một tập thơ từ giá sách, lật đến một trang mới rồi kẹp sợi tóc vào đó.

Sau đó, anh đứng trước cửa sổ thơ thẩn một lúc, rồi lấy tờ báo hôm nay từ ngoài cửa vào. Tờ báo dày một cách bất ngờ, dường như được in thêm một bản ngoài bản chính. Phụ bản này hẳn vừa mới in xong, một phần mực còn chưa khô hẳn, đã lem vào tay anh.

Ashley mở tờ báo ra, nhìn thấy tiêu đề của phụ bản.

Ngoài ký túc xá có tiếng ồn ào vọng vào, dường như là sinh viên mới vừa tan học, xôn xao bàn tán: “Cậu nghe nói gì chưa? Thượng tướng tham gia tranh cử rồi!”

Trong tòa nhà Quốc Hội, Thượng tướng kết thúc bài diễn văn. Ngoài những người thuộc phe Xã Hội của bà, Bộ trưởng Tài chính Thomas Mann là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay. Theo sau ông là một loạt các nghị sĩ thuộc các phe phái khác.

Các nghị sĩ ủng hộ ngài Shillings ngồi ở xa, hai bên đối đầu, nhưng số người đứng dậy rõ ràng đã chiếm quá nửa.

Lúc quay gót rời đi, Thượng tướng thoáng nghe có tiếng xì xào bàn tán, trong đó giọng của Shillings cất lên rõ mồn một: “Cái thá gì chứ? Cùng lắm là một mụ góa thích làm ra vẻ nghệ thuật!”

Thượng tướng khựng lại, rồi xoay người sải bước đến trước mặt Shillings.

Dòng người tự động rẽ ra hai bên. Thượng tướng vốn đã cao, lại cao hơn Shillings cả một cái đầu, khiến ông ta buộc phải ngước lên: “Bà muốn làm gì?”

“Ngài Shillings.” Thượng tướng cúi xuống nhìn ông ta: “Có một điều ngài đã nhầm.”

Shillings: “Ý bà là gì?”

Giọng Thượng tướng không lớn, nhưng đủ để mọi người nghe thấy:

“Bởi vì tự bản thân chính trị đã là một nghệ thuật.”

Tổng hợp một số thảo luận:

No1:

Tôi không hiểu ý tưởng của thuyền trưởng nữa rồi. Chương trước là Rialto và kẻ điên, chương này là tướng quân và thiên thần. Tướng quân có lẽ chỉ Thượng tướng, nhưng thiên thần là ai? Chẳng hiểu gì cả, chẳng hiểu gì cả.

⤷ Lầu 1:

Cầu Rialto được gọi là cầu Than Thở có liên quan đến lịch sử và chức năng của nó. Cầu Than Thở nối liền Dinh Tổng trấn Venice (cung điện) và nhà tù đối diện, trong lịch sử là con đường mà tử tù phải đi qua từ tòa án đến nhà tù. Khi đi qua cây cầu này, các tù nhân thường than thở vì sắp phải đối mặt với án tử hình hoặc tù đày dài hạn, do đó cây cầu có tên là “cầu Than Thở”.

No11:

Tiêu đề này có nghĩa là gì vậy? Ai giải thích cho tôi với?

⤷ Lầu 1:

Là nghĩa đen đó, đọc tiếp là biết thôi.

No15:

Tiêu đề “Tướng quân g**t ch*t một thiên thần”, có phải đang ẩn dụ việc Thượng tướng tham gia tranh cử là bước đầu tiên để lật đổ thần quyền không ww.