Chương 13: Dưới ánh mắt lạnh

Hắn dẫn ta rời khỏi thành, tự tay nhặt xác con chim bồ câu mà ta bắn hạ. Trên chân nó buộc một bức thư. Lúc đầu, ta tưởng đó chỉ là con mồi ngẫu nhiên hắn chọn, ai ngờ lại là mật thư của kẻ nào đó.

Ta không biết chữ, nên hắn đọc từng chữ cho ta nghe. Nội dung đại khái là có người muốn ám sát hắn, đã lên kế hoạch tỉ mỉ, thậm chí cài người giả làm cung nữ và thái giám vào tẩm cung, nhưng không thấy hoàng đế ở đó nên vội truyền tin ra ngoài bàn bạc.

Đối với Cố Lưu, chuyện bị ám sát đã trở thành chuyện thường tình. Hắn thản nhiên sai người tìm một con bồ câu khác để gửi thư, lần theo dấu vết kẻ chủ mưu, rồi tóm gọn tất cả những kẻ tham gia cả trong lẫn ngoài cung. Mấy ngày sau, trong cung liên tiếp xử tử nhiều người, ai nấy đều cảm thấy bất an.

Từ đó, Cố Lưu bắt ta mỗi ngày đến Cần Chính Điện mài mực cho hắn. Bước qua những vết máu đã khô, ta không còn cảm thấy sợ hãi.

Thực ra, mài mực không tốn nhiều thời gian, phần lớn thời gian rảnh, Cố Lưu dạy ta đọc từng nét từng chữ. Hắn chọn thư pháp để ta chép, mời các lão thần dạy ta học thuộc sách.

Dần dần, ta nhận ra: hắn đang dạy ta đọc, dạy ta viết.

Người khác có thể mỉa mai ta vì mù chữ, hắn hoàn toàn có thể giam họ vào lãnh cung, nhưng việc đó có ích gì? Dù họ không dám nhắc lại, trong lòng họ vẫn khinh thường ta.

Quả thật như vậy.

Vậy nên, ta học rất chăm chỉ, thiếu mười năm tích lũy, ta phải nỗ lực gấp nhiều lần.

Chữ đầu tiên ta học được là “Cố,” chữ thứ hai là “Lưu.”

“Cố Lưu.”

Không phải nhớ lại hình ảnh, mà chính tay ta viết ra từng nét.

Lão thần lúc đầu rất ghét ta, cho rằng hoàng đế chỉ trêu đùa hậu cung, cố tình làm nhục văn chương. Nhưng sau khi thấy ta cần mẫn học tập, ông dần thay đổi thái độ, thậm chí khen ta thông minh, tiếc rằng không gặp được sớm hơn để nhận ta làm học trò.

Ông bảo tiếc thay, giờ ta chỉ có thể ở mãi trong hậu cung, tranh sủng đoạt quyền.

Ta chỉ cười buồn, đáp rằng mình chẳng hề tranh sủng đoạt quyền gì.

Nếu ông gặp ta sớm hơn, khi ta còn là đứa ăn xin trên phố, hoặc cô bé gầy yếu mặc đồ rách giữa mùa đông, ông chắc chắn sẽ không để mắt đến.

Chính Cố Lưu đã nhìn thấy ta giữa bùn lầy, nhờ đó ta mới có cơ hội được lão thần chú ý, được người khác quan tâm.

Hoàng cung không phải là nhà tù, cũng không phải nơi giam giữ ai.

Một bức tường thấp sao có thể giam được ai? Chỉ cần có thang, đã có thể trèo qua.

Thứ thực sự trói buộc họ chính là gia tộc, lợi ích đan xen, phú quý, tầm nhìn, tâm tư.

Chính họ tự trói buộc mình.

Vì dựa vào gia tộc để đạt địa vị, nên phải đại diện gia tộc mưu cầu lợi ích trong cung; vì hưởng thụ giàu sang, nên phải tuân thủ quy tắc trong cung; có được thứ gì, tất nhiên phải mất đi thứ khác.

Ngay cả khi không vào cung mà gả vào nhà quan, họ vẫn chịu những ràng buộc ấy. Tường cung có thể không còn, nhưng bức tường lợi ích vẫn sừng sững.

Họ đều là quân cờ trên bàn cờ, có tư cách gì nói đến tự do? Dù có đi xa, bay cao, chỉ cần người cầm cờ xoay tay, người kéo cung giương tên, số phận vẫn nằm trong tay người khác.

Cùng sống trong cung, đế vương, hoàng tộc, thái hậu, chẳng bao giờ cảm thấy mình bị giam cầm.

Họ là người cầm cờ, kéo cung, cầm lệnh bài.

Ta trước hết là con người, sau đó mới là nữ nhân, là phi tần trong cung, là con nuôi họ Liễu…

Một con người, mang trong lòng ý chí tự do, sẽ không bao giờ bị bất kỳ bức tường nào trói buộc.

Một người, nếu có lệnh bài bên hông, cung trong tay, là người đặt cờ định cuộc, lại có thân phận, quyền lực và một cái đầu biết vận dụng mọi thứ, còn gì phải sợ để không thể nắm lấy vận mệnh của mình?

Cố Lưu đang dạy ta: phải cố gắng làm chủ vận mệnh của mình.

23

Khi ta đã thuần thục kỹ năng bắn cung, Cố Lưu dẫn ta đến nơi – đại doanh quân trú đóng bên ngoài kinh thành.

Kẻ địch phương Bắc khiêu khích biên giới, cuộc giao tranh kéo dài nhiều ngày, nay biên cương đã bình định, đại quân mang về chiến lợi phẩm. Hoàng đế vốn phải đích thân dẫn các quan và hậu cung đến đại doanh để luận công ban thưởng, đãi ngộ tam quân. Những lần trước, Cố Lưu chẳng thèm để ý, nhưng lần này lại khác, đưa theo một đoàn người đông đúc.

Người đông, mưu đồ rối ren, ngấm ngầm đối kháng càng nhiều.

Cố Lưu gọi ta ngồi cùng trên xe ngựa, cả hành trình cho ta ngắm cảnh, ghé chùa nếm thử món chay trứ danh của tăng ni, rồi mang theo cung để cưỡi ngựa săn bắn. Chúng ta săn được nai rừng, gà rừng, dựng lửa nướng ngay tại chỗ, cách màn khói nhìn theo dãy xe dài đằng sau, hắn tùy ý bình phẩm về những dòng chảy ngầm giữa những người đi cùng, giết thời gian.

Đến nơi, sau khi tổ chức đại lễ, Cố Lưu dẫn ta đến nơi giam giữ nô lệ, trong đó có một đấu trường đơn giản, tràn đầy mùi máu thịt.

Những kẻ thua trận đều bị bắt làm nô lệ, giam trong lồng chật hẹp, đợi bị chọn ra để chiến đấu như thú hoang, xung quanh là tướng sĩ đặt cược, ồn ào náo nhiệt. Chiến trường sống chết mỏng manh, đây là cách họ giải tỏa áp lực và nguy hiểm.

Khi họ thấy hoàng đế bất ngờ đến, tất cả đều phấn khích lạ thường.

Cố Lưu đứng trên đài cao quan sát, dường như chẳng hứng thú gì với những trận đấu lặp đi lặp lại. Hắn nhướn mắt nhìn về phía một viên võ quan đi theo, nói: “Chỉ là đánh nhau không hồi kết, thật nhàm chán.”

Giọng điệu hắn chậm rãi, “Sao không thay bằng thứ thú vị hơn?”

“Thú vị hơn” chính là thay nô lệ thô kệch, xấu xí bằng mỹ nhân quý tộc để đấu với thú hoang. Cảnh tượng vừa đẹp đẽ, vừa đẫm máu, vừa tàn nhẫn đến đáng thương.

Lời hắn có phần hoang đường và tàn nhẫn, nhưng mọi người đều mong chờ.

Ánh mắt thờ ơ của Cố Lưu lướt qua đám phi tần đi cùng, khiến họ không khỏi kinh hoàng sợ hãi, cuối cùng dừng lại ở một người, nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho người dưới đài đưa nàng ta vào đấu trường.

Nữ nhân sợ hãi kêu cứu, nhưng vẫn bị ném vào giữa bãi đấu đầy máu. Đối diện nàng là một con chó lớn bị bỏ đói mấy ngày, ánh mắt hung tợn.

Ta nhận ra nàng, chính là phi tần đã cố ý xúc phạm và giễu cợt ta, cũng là kẻ đã từng thả chó cắn chết con thỏ ta yêu quý, dù biết ta trân trọng nó.

Con chó đó, có lẽ chính là con do nàng nuôi dưỡng.

Ta bất giác nhìn sang Cố Lưu. Hắn ngồi đó, lười biếng, ánh mắt có vẻ chán nản. Nhận thấy cái nhìn của ta, hắn ngẩng đầu lên nhìn lại.

Một lát sau, hắn sai người đặt lò sưởi quanh hiên, bảo ta ở bên cạnh hắn, nhẹ nhàng hỏi: “Lạnh sao?”

Ta lắc đầu, không nói gì thêm.

Bên dưới, vị phi tần kiêu ngạo kia đã bị con chó cắn xé, thân đầy thương tích, kêu la thảm thiết, không còn chút tôn nghiêm nào, trông vô cùng thê thảm.

Cố Lưu bảo người ta ném một con dao xuống. Nàng ta nhanh chóng nhặt lên, không chút do dự đâm vào đầu con chó nàng từng cưng yêu. Nàng đâm loạn xạ, dù con chó đã chết cũng không ngừng tay, đến khi được kéo ra, ánh mắt nàng đỏ ngầu, thần trí hỗn loạn.

Cảnh tượng làm các tướng sĩ reo hò phấn khích, nhưng đám cung phi lại lặng im, những người được nuông chiều trong khuê phòng đâu đã từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, có người còn sợ đến ngất xỉu.

Giữa không khí nặng nề, Cố Lưu đột nhiên vỗ tay, miệng cười, hỏi họ: “Thế nào? Các ngươi cảm thấy chưa đủ mãn nhãn sao?”

Họ lập tức lắc đầu, cố gắng gượng cười, cố tỏ ra vui vẻ để nịnh nọt hắn.

Cố Lưu lúc này nụ cười đã tắt, vẻ mặt nhạt nhẽo: “Đúng là vậy, cũng chẳng có gì đặc sắc.”

Ánh mắt hắn lướt qua đám quan lại, dừng lại ở trên người Liễu Thanh Thạch, chậm rãi nói: “Trước đây, màn kịch đánh tráo của Thừa tướng đại nhân, quả là một màn diễn thú vị.”

Liễu Thanh Thạch đổ mồ hôi lạnh.

Cố Lưu lặng lẽ nhìn sắc mặt đầy khiếp sợ của Thừa tướng rồi bất ngờ cất lời, đưa ra đề nghị gây chấn động: "Sao không để cả ba tiểu thư mà ông đã đưa vào cung cùng xuống đó, xem ai có thể sống sót trước miệng thú dữ?"

"Thú dữ" chính là con gấu nâu to lớn, vừa được một tiểu quốc cống nạp, nhốt trong lồng sắt gần đó.

Cách đó không xa, Liễu Tích Dung cũng được dẫn tới. Nàng vừa mới bị đưa vào lãnh cung, gầy gò tiều tụy, thần sắc nhợt nhạt. Liễu Hi Yên trừng lớn mắt, không ngờ bị so sánh với những kẻ hèn mọn kia, nhưng nàng không dám lên tiếng, chỉ dõi mắt nhìn cha mình, vừa uất ức vừa căm phẫn.

Liễu Thanh Thạch lau mồ hôi lạnh, cố gắng khuyên can vài lời, nhưng dĩ nhiên vô ích.

Ta bình thản chấp nhận sắp xếp này. Rõ ràng Cố Lưu làm vậy là có dụng ý riêng. Ta đứng dậy định bước xuống, cơn gió lạnh thổi qua khiến ta hắt hơi, khiến Cố Lưu cau mày.

Hắn làm ra vẻ quan tâm, bảo rằng có lẽ ta sợ lạnh, có thể đã bị cảm, tốt nhất để cung nữ của ta thay thế, xuống dưới thực hiện thay.