Chương 37: Suy tàn

Sau nửa năm ta và Tiêu Thành Nghiệp kết hôn, phủ Tể tướng sụp đổ.

Số tiền cứu trợ bị tham ô ở Hoàng Châu vốn là nỗi nhức nhối trong lòng thánh thượng. Đặc biệt khi ngài tận mắt chứng kiến cảnh dân chúng đói đến mức phải đào đất ăn, rồi chết gục giữa đường vì bụng quá đói.

Trở về kinh, thánh thượng mất ngủ suốt đêm, mái tóc thêm nhiều sợi bạc. Giờ đây, tung tích số tiền cứu trợ cuối cùng đã sáng tỏ: vốn dành cho dân lành, lại hóa thành chỉ vàng trên áo Tể tướng và dòng tộc, thành rượu ngon trong chén tiệc, thành những giọt lệ của ca vũ trong phủ đệ xa hoa.

Thánh thượng phẫn nộ, Tể tướng bị tịch thu gia sản, xử trảm tại Đông Thị.

Phủ Thái sư vì quan hệ mật thiết với phủ Tể tướng mà bị liên lụy. Phụ thân bị bãi chức, đày đi Thanh Châu — chính nơi ông từng xuất thân.

Năm ấy, ông hả hê lên xe rời quê ra kinh thành. Giờ đây, ông trở về quê cũ trong cảnh thân tàn ma dại. Mười mấy năm thăng trầm, hóa ra chỉ là một giấc mộng hão.

Điều khiến ông đau lòng hơn cả là những bản cáo trạng ghi chép tội lỗi của ông lại do chính con trai ruột — Lưu Quảng Chi — dâng lên.

Lưu Quảng Chi bán đứng công lao, ở lại kinh thành. Tiếc thay, hắn dã tâm quá lớn, không tiếc hy sinh phụ thân để lấy lòng triều đình. Nhưng từ khi nhà họ Lưu thất thế, cả đời hắn cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Lưu Uyển Tình không chịu nổi khổ ải, chưa đợi phủ Thái sư sụp đổ đã dọn đồ chạy đến phủ Tiêu gia — chạy đi làm thiếp. Từ một tiểu thư được cưng chiều, nàng ta trở thành người vợ lẽ vô danh trong nhà họ Tiêu. Lần này, Tiêu Lưu cũng không còn cãi lời lão phu nhân vì nàng ta mà đồng ý.

Nghe nói Lưu Uyển Tình vẫn không cam tâm. Khi không còn được Tiêu Lưu sủng ái, nàng ta âm mưu lợi dụng dịp đi thắp hương để dụ dỗ Tiêu nhị công tử. Nhưng chưa kịp thực hiện, kế hoạch đã bị bà tử trong phủ bắt gặp.

Nghe đồn nàng ta bị đánh đập dã man, từ đó về sau chẳng còn tin tức gì nữa.

Lưu Cẩm Châu vẫn chưa trở về. Từ khi nhập ngũ, nàng cắt đứt mọi liên lạc với gia đình.

Lưu Hoài Quang, người mà phụ thân dồn hết kỳ vọng, không chịu nổi sự nghiệp rực rỡ một đêm tan thành mây khói. Hắn ngày ngày nổi giận, đập phá đồ đạc, rồi từ từ suy sụp tinh thần.

Từ đầu đến cuối, chỉ có mẫu thân là dường như hài lòng với việc trở về Thanh Châu.

Khi ta đến tiễn bà, lặng lẽ nhét vào tay bà một tờ ngân phiếu trăm lượng, dặn bà giữ kỹ, phải học cách tự lo cho bản thân.

Khi phụ thân về đến Thanh Châu, ông chạm trán những dân chạy nạn từ Hoàng Châu. Họ căm hận ông đến tận xương tủy, hận không thể uống máu, ăn thịt ông.

Phụ thân bị đánh đập tàn bạo. Trong lúc nguy nan, đứa con trai mà ông từng hãnh diện lại bỏ rơi ông, tự mình trốn chạy.

Trở về nhà, ông liền đổ bệnh nặng.

Dù vậy, ngày nào cũng có người đến nhà chửi bới, xông vào chỉ mặt mắng nhiếc.

Cả đời phụ thân giữ thể diện, chưa từng nghĩ đến cuối đời lại rơi vào cảnh này. Chưa đầy nửa năm, ông qua đời.

Có lẽ đến lúc nhắm mắt, ông vẫn không biết: lý do thánh thượng điều tra ông, là vì ngài đã nghe thấy những nông dân mất ruộng chửi bới “Lưu trư” và “Tô cẩu” khi tuần du ngoại thành.

Quan phụ mẫu do chính thánh thượng bổ nhiệm, lại bị dân chúng coi rẻ hơn lợn chó — điều đó khiến ngài cảnh giác. Sau đó, ngài ra tay điều tra phủ Tể tướng và phủ Thái sư.