Chương 113: Charlie

Trong hầm rượu mờ ảo ánh sáng của khách sạn Kim Kê, quầy bar nhỏ nhưng ấm cúng chỉ đủ cho khoảng 20 đến 30 khách ngồi uống rượu.

Vừa bước vào, Lumian đã thấy một anh chàng nhảy tót lên bàn tròn nhỏ, tay cầm lon bia, hô hào ồn ào với mấy người khách xung quanh:

"Thưa quý vị, nghe tôi nói đây! Hai ngày trước, tôi vừa trải qua một chuyện không thể tin nổi!"

Dưới ánh đèn măng-sông lập loè trên tường, Lumian nhận ra anh chàng này khá trẻ, độ hai mươi hai, hai mươi ba tuổi. Anh ta có mái tóc ngắn màu nâu nhạt, khuôn mặt nhẵn nhụi không một chút râu, mặt đỏ bừng như say rượu.

Anh mặc áo sơ mi vải thô, quần đen, giày da, cao hơn 1,7 mét chút, nhưng đôi chân tay ngắn ngủn khiến trông anh chỉ tầm 1,6 mét.

Vẫy tay lia lịa, anh tiếp tục:

"Chuyện gì khó tin đến thế chứ? Tôi sẽ kể cho mọi người nghe, nó đã thay đổi hoàn toàn quan niệm của tôi về đức tin. Trước đây tôi là tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng giờ đây tôi sẵn sàng quy y theo Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu!"

"Mọi người có thấy điều đó đáng kinh ngạc không?"

"Các vị có thể tưởng tượng được rằng tôi đã nhịn đói suốt năm ngày liền không? Tôi bị ông chủ vô dụng sa thải, tiền tiết kiệm cạn kiệt, thế mà vẫn chẳng tìm được việc làm."

"Năm ngày trôi qua, tôi đói đến nỗi chẳng thể rời khỏi giường, chỉ chờ chết. Mọi người có biết cảm giác đó không? Ôi, mong các vị hãy cầu nguyện thần linh phù hộ, đừng bao giờ gặp phải cảnh ngộ như tôi."

"Trong khoảnh khắc ấy, tôi nghĩ mình không thể chết như vậy được. Tôi đến Trier là để làm giàu, phải làm gì đó. Bỗng tôi nhìn thấy bức chân dung Thánh Vive trên tường."

"Phải, tôi gượng dậy, quỳ xuống cầu nguyện. Lúc đó tôi vẫn là tín đồ Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng đói khát đến nỗi chẳng còn gì để mất nữa, đúng không?"

"Năm phút sau khi cầu nguyện xong, một người bạn cũ ghé qua, thấy tôi trong tình trạng thê thảm. Anh ấy cũng không có tiền, nhưng nhắc tôi rằng tôi từng thuê một chiếc đèn dầu hỏa, tiền đặt cọc ba mươi lăm coppet, tức bảy lick!"

"Thần linh ơi, tôi hoàn toàn quên mất việc đó. Tôi vội nhờ bạn trả lại chiếc đèn, lấy tiền hoàn lại mua bánh mì cùng nửa lít rượu rẻ. Bánh mì lạnh và ẩm như ngâm trong hồ dán, rượu vị lạ và nhạt, thế nhưng đó lại là bữa ăn ngon nhất cuộc đời tôi. Tôi đã được tái sinh!"

"Hôm nay tôi tìm được việc làm, ngày mai nghỉ giữa giờ tôi sẽ thắp một ngọn nến tại giáo đường Thánh Vive gần nhất!"

Thánh Vive là một thiên sứ nữ trong Kinh Thánh của Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, một trong ba thiên sứ bảo hộ thành phố Trier. Hai vị còn lại, một đến từ Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc, vị còn lại chính là nhân vật vĩ đại trong lịch sử Intis.

Lumian vừa quan sát đôi mắt xanh ánh lên nhiệt huyết của chàng trai, vừa bước về phía quầy bar.

Người pha chế đang lau ly bằng khăn vải, liếc mắt về phía diễn giả trên bàn rồi bật cười:

"Charlie suốt ngày chỉ biết ba hoa. Chẳng bao giờ chịu im lặng."

Anh pha chế độ tuổi trung niên, để râu mỏng màu nâu sậm quanh miệng, mái tóc cùng màu buộc thành búi đuôi ngựa kiểu tùy tiện nhưng trông khá nghệ sĩ.

Lumian ngồi xuống quầy bar, mỉm cười hỏi:

"Anh ta nói thật chứ?"

"Ai mà biết được chứ?" Người pha chế nhún vai. "Cậu từng nghe câu ngạn ngữ này chưa: Thà tin rắn còn hơn tin người Reem. Và Charlie chính là người Reem."

Reem và Riston đều là tỉnh miền nam, giọng của họ khá giống nhau, nhưng Reem gần Lenburg hơn, là tỉnh miền núi.

Lumian trầm ngâm:

"Tôi cảm thấy câu ngạn ngữ ấy dường như còn có phần sau."

Đôi mắt xanh lam của người pha chế lấp lánh thích thú, anh nói:

"Cảm nhận của cậu đúng lắm, câu ấy dài hơn cậu tưởng đấy."

"Thà tin người Reem còn hơn tin người Loen. Thà tin rắn còn hơn tin người Reem, nhưng tuyệt đối chớ tin người quần đảo."

Quần đảo được nhắc tới ở đây là quần đảo Biển Sương Mù phía tây Intis, thuộc địa hải ngoại của Cộng hòa. Người quần đảo thường đóng vai trò côn đồ, lừa đảo ở Trier.

Không đợi Lumian hỏi thêm, người pha chế liếc về phía Charlie đang lải nhải, thì thầm:

"Nếu hắn thật sự trải qua chuyện đó, vậy hắn có biết rằng bức chân dung trong phòng hắn không phải của Thánh Vive không?"

"Vậy của ai?" Lumian tò mò hỏi.

Người pha chế cố nhịn cười.

"Charlie ở phòng năm trăm linh tư. Người thuê trước đây hay lui tới phố đèn đỏ Công Chúa Đỏ ở phố Wall. Bức hình trong phòng chính là Susanna Matisse, gái điếm nổi tiếng nhất Trier vài năm trước."

"Thử tưởng tượng mà xem, hắn cầu nguyện một thiên sứ để được giúp đỡ, thế mà lại cầu nguyện một cô gái điếm. Ấy thế mà hắn còn thấy mình may mắn khi thoát khỏi đói khát, tìm được việc làm. Thật mỉa mai quá!"

"Quả vậy." Lumian gật đầu.

Đó đúng là tình tiết không ai nghĩ ra, thực tế đôi khi còn kỳ quái hơn cả truyện hư cấu.

Sau đó, cậu nói:

"Dù sao thì hiệu quả cũng là có thật."

"Cho tôi một ly absinthe fennel." Lumian gõ nhẹ lên quầy bar, vẻ đang suy tư. "Ở đây có món gì ăn không?"

"Súp DuVar thì sao? Ba lick cho một muỗng canh."

Ba lick tương đương mười lăm coppet, tức 0,15 verl d'or.

Lumian có vẻ hứng thú.

"Súp DuVar là gì?"

Người pha chế giải thích bình thản:

"Đó là món sáng tạo của chủ nhà hàng DuVar. Ông hầm thịt, dưa chua, củ cải, cuối cùng thêm phô mai và vụn bánh mì. Chỉ một phần cũng đủ no, hương vị lại ngon. Nhờ vậy, giờ DuVar giàu có, chuyển đến Khu Nhà Hát rồi."

Lumian đang ở Khu Chợ Người Thành Thật, tức Khu Chợ, bờ nam sông Srenzo, nơi có nhiều khu ổ chuột. Còn Khu Nhà Hát nằm bờ bắc sông Srenzo, gần đại lộ Boulevard, khu vực trung tâm thành phố Trier.

Tường thành bao quanh hai mươi khu của thành phố.

"Nghe hấp dẫn thật." Lumian mỉm cười gật đầu. "Cho tôi một phần."

Dù không cần ăn uống để khôi phục thể trạng như lúc sáu giờ sáng, nhưng ăn uống là thứ hiếm hoi khiến cậu cảm nhận được cuộc sống.

Người pha chế gật đầu, hỏi:

"'Xác ướp nhỏ' hay 'Lộn nhào'?"

"Hả?" Lumian không giấu vẻ ngạc nhiên.

Không chút bối rối, người pha chế bình tĩnh giải thích:

"Đó là những tiếng lóng ở quán bar, quán cà phê, nhà bia ở Trier. 'Xác ướp nhỏ' là ly absinthe fennel cỡ nhỏ. 'Lộn nhào' là ly đôi. 'Cà Chua Đỏ' thêm nước ép lựu, 'Vẹt' thêm bạc hà. Còn nhiều loại khác nữa. Bạn còn nhiều thứ phải học ở Trier đấy."

"Xác ướp nhỏ đi." Lumian cảm nhận sự kỳ thị ngầm của người pha chế với dân xứ khác, nhưng chẳng thèm để tâm.

"Bảy lick." Người pha chế báo giá, lật chiếc ly nhỏ lên.

Giá cao hơn absinthe ở Quán Rượu Cũ Cordu, nhưng ở nơi phải chịu thuế nhập hàng như đây thì cũng bình thường.

Chẳng bao lâu sau, một ly absinthe màu xanh nhạt ánh lên ánh sáng huyền bí đặt trước mặt Lumian.

Cậu cầm lên nhấp thử. Vị đắng nhẹ nhàng lan tỏa, lắng đọng trong tâm trí.

Trong lúc chờ súp DuVar, Lumian để ý thấy đủ loại dụng cụ thủy tinh, ống dẫn, van, bánh răng, linh kiện khác chất đống bên cạnh quầy.

"Đây là gì thế?" Cậu liếc nhìn người pha chế, tò mò.

Người pha chế đang lau ly, điềm tĩnh đáp:

"Đồ của khách thuê trước đây để lại. Hắn là tín đồ Thần Hơi Nước và Máy Móc, luôn nghĩ mình có năng khiếu cơ khí nên sưu tầm linh kiện."

"Giờ hắn ở đâu?" Lumian hỏi, tỏ vẻ hứng thú, dù đoán được kết cục hắn chẳng ra gì.

Người pha chế ngừng tay vài giây, đáp:

"Hắn đi làm ở nhà máy, nghe nói bị phân tâm khi làm việc, bị cuốn vào máy móc. Chỉ còn một nửa thân thể."

Lumian không hỏi thêm. Cậu quay sang quan sát đống linh kiện, chìm vào suy nghĩ.

Vài giây sau, cậu rời ghế, ngồi xổm bên quầy, nghịch ngợm với đống đồ.

Người pha chế liếc nhìn nhưng không can thiệp. Chỉ khi súp DuVar dọn ra, anh mới lên tiếng.

Sau khi ăn xong, Lumian lấy khăn lau miệng. Cậu ngồi xổm bên cạnh đống linh kiện, tiếp tục việc của mình.

Mười phút sau, cậu đặt một chiếc máy lên quầy.

Trên máy có lọ thủy tinh, bên dưới là những bộ phận tinh vi nối với hai ống cao su.

Lumian gọi một cốc nước lọc, đổ phần absinthe còn lại vào, khiến chất lỏng không màu biến thành xanh nhạt.

Cuối cùng, cậu cắm một ống cao su vào cốc.

Người pha chế tóc đuôi ngựa quan sát, hỏi với vẻ khó hiểu:

"Đây là cái gì?"

"Sáng chế của tôi." Lumian tuyên bố, vừa vẽ biểu tượng thần thánh hình tam giác lên ngực. "Tôi cũng là tín đồ Thần Hơi Nước và Máy Móc, có chút thành tựu trong cơ khí."

Sau đó, cậu đưa bàn tay trái đeo găng đen lên, chỉ vào cỗ máy.

"Đây là cỗ máy vượt thời đại. Hiệu quả vượt xa trí tưởng tượng của các người!"

"Nó làm được gì?" Charlie, kẻ bị nghi ngờ từng cầu nguyện với cô gái điếm, tiến lại gần quầy, chai bia trên tay, tỏ vẻ tò mò.

Lumian giải thích, vừa nghiêm túc vừa phấn khích:

"Nó là Máy Đo Độ Ngu. Nó có thể đo mức độ ngu ngốc và thông minh của một người."

"Thật sao?" Charlie và người pha chế đều tỏ vẻ hoài nghi.

Lumian giải thích chi tiết:

"Cách dùng rất đơn giản. Chỉ cần thổi vào ống, chất lỏng trong cốc sẽ dâng lên lọ thủy tinh, tạo thành bong bóng."

"Dựa vào bong bóng đó, chúng ta có thể biết chỉ số ngu ngốc hay thông minh tương ứng."

Charlie bị kích thích trí tò mò, quan sát xong nói:

"Thú vị thật. Quả đúng là tín đồ Thần Hơi Nước và Máy Móc."

Anh cầm ống cao su trần, thổi vào đó.

Chất lỏng xanh nhạt chảy qua bánh răng, van, các bộ phận liên kết, dâng lên lọ thủy tinh phía trên, tạo thành bong bóng nhỏ.

"Kết quả thế nào?" Charlie háo hức hỏi.

Khóe miệng Lumian cong lên nụ cười ranh mãnh.

"Anh bạn ơi, nguyên lý của cỗ máy rất đơn giản. Khi anh tin lời tôi nói, thổi tạo bong bóng, tức là anh đã ngu ngốc rồi."

Sắc mặt Charlie cứng đờ, đôi mắt giận dữ bừng bừng.

Người pha chế đứng bên cạnh phá lên cười.

"Trò đùa hay đấy!" anh ta thốt lên, thực sự bị ấn tượng.

Lumian cười nham hiểm với Charlie, chờ đợi cơn cuồng nộ của anh ta.

Sau vài giây căng thẳng, Charlie nuốt giận, quay sang đám khách đang lắng nghe chuyện của mình.

"Thưa quý vị, mọi người đoán xem tôi vừa tìm được thứ gì? Một cỗ máy vượt thời đại! Nó có thể đo chỉ số thông minh của các vị!"