Chương 15: Con Quái Vật Khác

Sau một hồi lục lọi, Lumian đã thu gom được kha khá tiền bạc — tổng cộng 197 verl d’or và 25 coppet, trong đó có đến năm đồng Louis d’or. Còn tiền giấy, cậu chỉ tìm thấy vài mảnh vụn nát bét.

Ngoài tiền, Lumian còn phát hiện một quyển sách nhỏ — một cuốn *livre bleu*. Sách có bìa màu xanh lam và xám, kích thước khoảng 21 x 28,5 cm, đúng kiểu sách phổ biến ở các làng mạc và thị trấn Intis.

Cuốn sách này dựa trên lịch truyền thống, kết hợp lịch nông vụ và giáo lý từ hai giáo hội lớn. Nó vừa giúp người dân định hướng canh tác, chăn nuôi, sinh hoạt, vừa làm phong phú đời sống tinh thần. Dù đã gần hai thế kỷ trôi qua kể từ khi Đại đế Roselle ban hành chính sách giáo dục bắt buộc, vẫn còn vô số nông dân, người chăn nuôi và thợ thuyền mù chữ hoặc chỉ biết đọc được vài chữ. Họ phải nhờ người khác giải thích mới hiểu được những nội dung trong *livre bleu*.

Lumian lật qua vài trang một cách hờ hững, nhận ra cuốn sách này khá giống với bản ở nhà mình — chỉ có điều cũ hơn chút đỉnh.

“Có cả *livre bleu* lẫn nhiều verl d’or thế này, chắc chắn gia đình này từng khá giả. Ở Cordu, không đến năm hộ nào giàu có như vậy.” Lumian ném quyển sách sang một bên, rồi chia tiền vàng, bạc, đồng vào các túi khác nhau. Một ít giấu sâu trong túi áo sơ mi vải cotton, một ít nhét vào túi quần, còn lại thì nhét bừa vào túi áo khoác da.

Dù biết tài sản này không thể mang về thực tại, Lumian vẫn không kiềm được việc thu gom. Những đồng xu bằng vàng, bạc hay đồng cứ như có sức hút kỳ lạ. Từ ngày làm kẻ lang thang, cậu luôn trân trọng từng đồng xu mình bắt gặp — dù chỉ là một coppet hay lick nhỏ nhoi — đến mức sẵn sàng gây gổ, hay liều mình vào những việc nguy hiểm chỉ để giành giật.

Sau khi dò xét khu vực, Lumian cầm rìu lên, lặng lẽ tiến về phía tòa nhà đổ nát gần đỉnh ngọn núi đỏ nâu. Cậu bước sâu vào trong, mỗi lần đi ngang qua khoảng trống giữa vòng tròn lại cảm thấy bất an, sợ rằng hàng chục quái vật sẽ bất ngờ lao ra phục kích giữa nơi không có chỗ ẩn nấp.

Trong làn sương xám mờ ảo, Lumian cúi thấp người, lén lút nấp sau một bức tường đá nửa đổ. Cậu ngồi xổm, dùng nó che khuất thân hình, rồi thận trọng thò đầu ra quan sát phía trước. Một con hẻm hẹp nằm giữa hai dãy nhà đổ nát hiện ra. Không cây cối, không cỏ dại, chỉ có sỏi đá, những vết nứt và đất khô cằn.

Bỗng nhiên, một bóng người hiện ra trong tầm mắt Lumian. Nó đứng ở phía đối diện, đang chăm chú vào thứ gì đó. Bóng người mặc áo choàng đen có mũ. Nhìn từ phía sau, không có gì đặc biệt, trông như một người bình thường.

Tim Lumian thắt lại. Cậu lập tức cảnh giác. Trong đống đổ nát kỳ dị của giấc mơ này, việc xuất hiện một “người bình thường” còn đáng sợ hơn gấp bội so với việc gặp một con quái vật! Như thể cảm nhận được ánh mắt đang dò xét, bóng người kia từ từ quay người lại.

Lumian vội thò đầu vào, nép sát vào tường, không dám nhúc nhích. Chỉ một cái nhìn thoáng qua, cậu như rơi thẳng xuống địa ngục, hay một vực thẳm không đáy. Đúng là một con người… nhưng “hắn” lại có tới ba khuôn mặt và sáu con mắt!

Khuôn mặt phía trước là một ông già với đôi mắt đục, lông mày thưa và đầy nếp nhăn. Bên trái là khuôn mặt một người đàn ông lực lưỡng, với đôi mắt xanh sắc lạnh và bộ râu đen rậm rạp. Còn khuôn mặt bên phải thì mịn màng, tinh tế như quả trứng bóc, đôi mắt xanh ngây thơ, ngu ngơ — trông như một đứa trẻ chưa đầy năm tuổi.

Loại quái vật gì đây… Lumian cố gắng điều chỉnh hơi thở, níu giữ trái tim khỏi đập thình thịch. Chưa từng có sinh vật như thế này, ngay cả trong những câu chuyện kinh dị của Aurore. Chỉ có thể bắt gặp trong những cơn ác mộng điên rồ nhất.

Dù không nên đánh giá một “người” qua vẻ ngoài, nhưng trực giác mách bảo Lumian rằng con quái vật ba mặt này mạnh hơn nhiều so với con quái vật không da trước đó — và rất có thể sở hữu năng lực siêu nhiên.

“Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, người cha vĩ đại, xin hãy phù hộ cho con… Đừng để nó phát hiện ra con…” Trước cảnh tượng kinh hoàng, Lumian không khỏi cầu nguyện với Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu.

Nếu không còn đang cầm rìu và trong một thế giới nguy hiểm, cậu đã giơ tay lên, làm dấu 'Ca ngợi mặt trời' rồi.

Ngay lúc ấy, thời gian như ngưng đọng. Lumian có cảm giác mình đang bị ảo giác — như có ánh mắt xuyên qua bức tường, đổ xuống sống lưng mình. Toàn thân cậu cứng đờ, lưng ớn lạnh. Chỉ trong một hai giây, cảm giác đó biến mất, thay vào đó là tiếng bước chân nặng nề dần khuất xa.

Lumian chờ thêm một lúc cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn tan vào khoảng lặng. Sau đó, cậu từ từ đứng dậy, quay lại và thò đầu ra quan sát. Con quái vật đã đi xa hơn, đứng ở phía sau một tòa nhà đổ nát nhưng hai bên vẫn còn nguyên vẹn. Một nửa thân hình nó lộ ra trong làn sương xám mờ ảo.

Nó vẫn quay lưng lại với Lumian, như thể hóa thành tượng đá. Lumian thở phào nhẹ nhõm. Cậu hoàn toàn không tự tin khi đối đầu với một sinh vật như vậy.

“Không thể tiến sâu hơn vào trong tàn tích từ đây nữa… Vậy có nên đi vòng sang hướng khác không? Nhưng biết đâu những hướng khác cũng có quái vật như thế này? Càng gần đỉnh núi, quái vật càng mạnh hơn sao?”

Lumian co người lại, suy nghĩ hồi lâu, rồi quyết định tối nay chỉ đi đến đây thôi.

Cậu định sáng mai sẽ hỏi nàng quý cô đã đưa lá bài tarot xem có cách nào đối phó với con quái vật ba mặt hay không.

Nếu không có lựa chọn nào, cậu sẽ thử đi vòng.

Cậu đứng thẳng, rời khỏi bức tường, và quay trở lại con đường đã đi. Đúng lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên: “Nếu mình ngủ luôn trong tàn tích này, liệu có thể thoát khỏi giấc mơ không?” Nhưng nghĩ đến việc xung quanh có thể đầy quái vật, cậu liền kìm nén ý định thử nghiệm.

Trên đường về, Lumian vội vã lục soát từng ngôi nhà đổ nát đã đi qua, nhưng chẳng tìm được thông tin gì hữu ích — chỉ thêm vài đồng xu nhỏ.

Sau một hồi đi bộ, Lumian dừng lại suy nghĩ, rồi quyết định đi vòng. Cậu tiếp cận ngôi nhà cháy mà mình gặp đầu tiên từ phía bên kia — nơi cậu đã chôn xác con quái vật không da.

Cậu muốn kiểm tra xem cái chết của quái vật có bị đồng loại phát hiện không, và điều đó có gây ra thay đổi gì không. Xác định vị trí, ẩn nấp cẩn thận, Lumian thò đầu ra từ bên hông quan sát.

Ngay lập tức, cậu nhìn thấy một “bóng người” khác — nửa người, nửa thú. Nó co chân, ngồi xổm, đang kiểm tra xác con quái vật không da. Những viên gạch, khúc gỗ Lumian chất đống đã bị dọn ra.

Nó mặc áo khoác tối màu, quần bùn chật chội. Tóc đen rối bù, dính bết, và đeo một khẩu súng săn trên lưng.

Một khẩu súng săn! Lumian vội rụt đầu lại, tim đập thình thịch. “Mấy con quái vật này thật điên rồ! Chúng còn biết dùng súng săn nữa sao…”

Lúc đó, Lumian cảm thấy như một thợ săn đang đi săn trong rừng với vũ khí và đồng đội, bỗng nhiên thấy con thỏ đối diện rút ra một khẩu súng máy, ngắm thẳng vào mình. Chắc chắn sẽ cảm thấy hoang đường, hoảng loạn… và trống rỗng tuyệt đối.

Thời gian trôi qua, Lumian kiên nhẫn đợi con quái vật cầm súng săn rời đi. Cuối cùng, cậu nghe thấy tiếng động nhẹ, dần khuất xa. Lumian lại thò đầu ra, quan sát kỹ lưỡng. “Nó” di chuyển như một con mèo, lẻn về phía sau tòa nhà.

Ban đầu, Lumian thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, cậu trợn mắt. Cậu nhận ra con đường mà quái vật đi chính là con đường cậu đã đi khi mạo hiểm tiến sâu vào tàn tích!

“Nó đang truy lùng mình!”

Khả năng truy vết của nó cực kỳ đáng sợ! Lumian vô thức đánh giá. Cậu may mắn vì đã quyết định đi vòng khi trở về. Nếu không, chắc chắn đã đụng độ, thậm chí bị phục kích!

Ngay khi bóng dáng quái vật biến mất, Lumian bật dậy, lao nhanh về nhà. Ngọn lửa đỏ rực phản chiếu trên cửa sổ tầng trệt như ánh nắng xua tan bóng tối. Cậu chạy thẳng đến ngôi nhà hai tầng, kéo mạnh cánh cửa không khóa, lao vào trong và lập tức khóa lại.

Sau khi khóa cửa, cậu nhìn ra cửa sổ về phía đống đổ nát. Ngoài rìa làn sương xám, ở mép tàn tích, một bóng mờ lờ mờ xuất hiện — nhưng không tiến gần.

Phù… Lumian thở phào, rồi định dập lửa, lên lầu ngủ và thoát khỏi giấc mơ. Cậu nhìn ngọn lửa vẫn đang cháy, thì thầm với chính mình: “Nó có thể cháy thêm một lúc nữa… Mình thử xem, liệu nó có tiếp tục cháy cho đến khi tắt, hay sẽ dừng lại đúng lúc mình rời khỏi giấc mơ…”

Trước đó, Lumian đã dùng cơn mưa để xác nhận rằng vùng hoang dã nơi có tàn tích này đang phát triển tự nhiên, không phụ thuộc vào việc cậu có đang mơ hay không. Nhưng còn căn phòng, ngôi nhà của cậu — nơi gọi là “khu an toàn” này — có cùng đặc tính hay không, thì cần phải thử nghiệm thêm.

Cậu lập tức hành động. Thêm vài cục than vào lò, khều cho lửa bùng lên. Sau đó, cậu mang theo rìu và cái chĩa thép lên tầng hai, vào phòng ngủ.

---

Khi Lumian tỉnh dậy, trời vừa rạng sáng. Cậu kiểm tra bộ đồ ngủ kiểu áo sơ mi. Như dự đoán, cậu thất vọng khi thấy những đồng tiền vàng, bạc, đồng xu không theo mình về thực tại.

Lumian đứng dậy, vươn vai. Cậu đi đến bàn làm việc, giật mạnh rèm cửa. Cùng tiếng động, ánh sáng dịu nhẹ tràn vào phòng. Khi cửa sổ mở, không khí trong lành ùa vào mũi. Cậu không khỏi vươn vai, cảm thấy rằng đôi khi dậy sớm cũng thật dễ chịu.

Tất nhiên, điều này một phần nhờ vào “Chiến dịch Vệ sinh Yêu nước” mà Đại đế Roselle từng khởi xướng. Dù không cải thiện nhiều ở vùng nông thôn, nhưng ít ra cũng giúp môi trường sạch hơn chút — ít thấy phân, nước tiểu bừa bãi ngoài đường. May mà các vị cầm quyền sau này không dẹp bỏ nó, chỉ đổi tên thành thứ khác.

Cậu nhìn quanh, thỉnh thoảng hướng mắt về khu rừng xa tít, có lúc chăm chú vào những đám mây cam đỏ trên trời, có khi lại quan sát bụi cỏ bên ngoài nhà.

Bỗng nhiên, ánh mắt Lumian dừng lại. Trên một cây cao không xa, một con chim đang đậu. Mỏ nhọn, khuôn mặt giống mèo, lông nâu điểm những đốm lốm đốm. Đôi mắt nâu vàng với đồng tử đen nhỏ, ánh lên vẻ sắc sảo lạ thường.

Đó là một con cú mèo. Và dường như, nó đang chăm chú quan sát Lumian.