Chương 37: Gặp Lại

Lumian chợt nghĩ, nếu suy đoán của cậu là đúng, thì chỉ có Cordu và vùng lân cận bị ảnh hưởng bởi hiện tượng quay ngược thời gian, còn những nơi khác thì không.

Trong đầu Lumian xoáy chuyển không ngừng: Liệu rời khỏi nơi này có nghĩa là cậu có thể trở lại cuộc sống bình thường? Cậu quay sang Aurore, giả vờ áy náy.

“Ừm… cái điện tín đó… là do em gửi.”

“Em á?” Aurore vừa tức giận vừa buồn cười, nhưng trên hết là bối rối. Cô tự hỏi có phải mình đã sơ suất để em trai mình lợi dụng, hay đây chỉ là trò đùa nghịch ngợm?

Chuyện này giống như một thợ săn lão luyện lại bị đại bàng mổ vào mắt!

Lumian bắt đầu giải thích, giọng điệu thành khẩn: “Chị biết em luôn muốn đi Trier tham quan mà. Thế nên hai hôm trước, em lén ra bưu điện gửi điện tín cho Tiểu Thuyết Tuần San, viết theo phong cách của chị để hỏi về thời gian tổ chức salon văn học sắp tới. Như dự đoán, họ liền gửi lời mời rất nồng nhiệt.”

Aurore gật gù, tựa như bức màn bí ẩn vừa được kéo ra. “Thì ra là vậy…”

Ngay lập tức, chị vớ lấy cây gậy gỗ bên cạnh, nghiến răng ken két. “Thằng nhóc này lớn rồi ha!”

Lumian vội vàng giơ tay: “Aurore, không, chị ơi, nghe em nói lý do trước, à không, nghe em giải thích đã!” Cậu không chút hoảng hốt, thậm chí còn cố tình làm trò.

“Được, nói đi.” Aurore vẫn siết chặt cây gậy, nhưng giọng điệu có phần mềm mỏng. “Chị luôn muốn người bị trừng phạt phải tâm phục khẩu phục. Làm sao có thể kết tội ai mà không nghe họ biện hộ? Dù em có chết, chị cũng sẽ để em hiểu rõ vì sao!”

Lumian nhanh nhảu: “Ở Intis, Trier có những trường đại học tốt nhất. Em sắp thi đại học, nên muốn đi tham quan để chọn ra ba trường phù hợp để nộp đơn.”

Aurore gật đầu, ra hiệu cho Lumian tiếp tục.

Lumian thành thật khen chị: “Em biết rằng nếu em đưa ra yêu cầu chính đáng, chị chắc chắn sẽ đồng ý đưa em đi. Nhưng như vậy chị sẽ phải tự chi tiền. Còn nếu Tiểu Thuyết Tuần San mời, vé tàu hơi nước, tiền khách sạn, cả các chi phí vui chơi giải trí đều do họ lo. Em biết chị không thiếu tiền, nhưng đồng nào chị cũng đánh đổi bằng mồ hôi, từng chữ từng chữ viết ra. Em không thể để cơ hội tiết kiệm phí này trôi qua được.”

Biểu cảm Aurore dịu lại.

“Ít ra em cũng biết lo cho chị. Nhưng em có nghĩ rằng chị không muốn tham gia salon văn học không? Chị ghét tiếp xúc với quá nhiều người lạ.”

Lumian cười:

“Chị à, chị nghĩ Tiểu Thuyết Tuần San mời chị nồng nhiệt như vậy thật sự là vì salon chứ? Không đâu. Họ muốn xây dựng quan hệ tốt với chị, một tác giả nổi tiếng, sách nào cũng bán chạy. Salon không quan trọng, quan trọng là chị. Chỉ cần chị nhận lời đến Trier, sau đó tìm cớ từ chối tham dự salon cũng chẳng sao. Họ sẽ không giận, ngược lại còn mừng vì chị đã chấp nhận lời mời và nhận sự tiếp đãi của họ.”

Aurore nhìn Lumian từ đầu đến chân. “Không uổng công chị dạy dỗ, ngày càng khôn khéo rồi đấy!”

Chị thở dài: “Thôi được, chị sẽ xử lý vài việc và dọn dẹp hành lý. Hai ngày nữa chúng ta khởi hành. Em gửi điện tín cho Tiểu Thuyết Tuần San trước, báo họ đón chúng ta ở ga Trier.”

“Dạ, được ạ!” Lumian không giấu nổi vẻ vui mừng.

Dù cậu nghi ngờ rằng cả cậu và Aurore chưa thể dễ dàng rời khỏi Cordu nếu chưa tìm ra nguồn gốc vòng lặp thời gian, lại càng lo hành động “rời đi” này có thể làm xáo trộn mọi thứ. Nhưng cậu vẫn phải thử. Không thể cứ ngồi yên chờ chết.

Với suy nghĩ ấy, Lumian đã cố thuyết phục Aurore.

Cậu không định kể cho Aurore về hiện tượng quay ngược thời gian, bởi chị đã mất ký ức liên quan. Lumian biết chị sẽ khó lòng tin một giả thuyết kỳ quái như vậy nếu không có những tiên đoán chính xác liên tiếp. Nhưng cậu quyết định giả vờ hoàn toàn không biết gì, không cố tình tiên tri điều gì, chỉ để xem có thể phát hiện thêm manh mối nào không.

Lấy cớ đọc sách, Lumian quay lên tầng hai, vào thư phòng.

Cậu ngồi xuống, chọn đại một quyển sách, lật ra kiểm tra xem có đang cầm ngược không.

Rồi cậu chìm vào dòng suy nghĩ, hy vọng tìm được thêm manh mối từ những chi tiết từ tối hôm qua đến nay.

Ánh mắt lum khai dừng lại khi thấy cuốn *livre bleu* trên bàn.

Tim cậu đập thình thịch. Cậu vội thu hồi suy nghĩ, đưa tay lấy cuốn sách, lật giở nhanh chóng.

Trước mắt cậu hiện ra những trang sách với những từ bị thiếu và những lỗ tròn tương ứng.

Bức thư đó… Lumian thì thầm trong lòng. Cậu ghép nối phản hồi “chậm trễ” từ Tiểu Thuyết Tuần San với bức thư cầu cứu mà Leah và nhóm người Ryan nhận được, rồi nảy ra một suy đoán mới.

“Có lẽ… chính mình đã viết bức thư ấy… Mình chính là thủ phạm!”

“Chuyện đảo ngược thời gian có thể đã xảy ra nhiều lần. Theo định nghĩa trong tiểu thuyết của Aurore, đây có thể gọi là một ‘vòng lặp thời gian’. Trong một vòng lặp trước đó, mình đã phát hiện sự bất thường qua những hành động thăm dò, và quyết định cầu cứu thế giới bên ngoài bằng cách gửi một bức thư ẩn danh, nhằm không liên lụy đến Aurore. Khi chính quyền nhận thấy mức độ nghiêm trọng, phái nhóm người Ryan đến xử lý, thì Cordu lại bắt đầu một vòng lặp mới. Giống như Aurore bây giờ, mình đã từng mất hết ký ức liên quan, trở về trạng thái ‘ban đầu’…”

“Vậy tại sao những chữ bị thiếu trong *livre bleu* này vẫn còn?”

“Lý thuyết mà nói, nó lẽ ra phải trở về trạng thái ban đầu, như món ăn mình đã ăn trong vòng trước.”

“Hmm, có hai khả năng.”

“Thứ nhất, mình đã phát hiện ra bất thường và cầu cứu trước khi bị kéo vào vòng lặp thời gian. Nhưng như vậy, ký ức liên quan lẽ ra không bị xóa… Chẳng lẽ có lý do nào khiến mình mất một phần trí nhớ? Nếu vậy, mọi chuyện lại càng phức tạp…”

“Thứ hai, trong một vòng lặp nào đó, mình đã tìm ra cách giữ một số thứ không bị ảnh hưởng bởi vòng lặp. Nhưng là gì? Và nếu có, tại sao mình không để lại một mảnh giấy ghi chép những gì đã phát hiện?”

Lumian cảm giác như vừa xé bỏ được một lớp sương mù, dựng lại được bức tranh tổng thể, nhưng lại rơi vào bối cảnh rối rắm hơn.

Cậu tin mình đã trải qua rất nhiều vòng lặp thời gian. Nhưng ở những vòng trước, ký ức và thể trạng đều bị thiết lập lại khi vòng mới bắt đầu, nên cậu không thể nhận ra bất kỳ dấu vết nào.

Lý do duy nhất lần này cậu vẫn giữ được ký ức và tư cách Thợ Săn là vì đã gặp người quý cô kia, nhận được Thẻ Gậy, bước vào tàn tích trong giấc mơ và kích hoạt đặc thù bản thân.

Chính vì đặc thù được tạo bởi hai ký hiệu kia cho phép Lumian “mang” trạng thái Người Phi Phàm từ trong mơ ra thực tại, nên việc “giữ” lại thể trạng hoàn chỉnh đến điểm khởi đầu vòng lặp mới là điều hợp lý.

Do đó, dù con quái vật cầm súng săn có bị thiết lập lại, nó vẫn không còn đặc tính phi phàm… Lumian ngả người ra ghế, nhìn lên trần nhà, thở dài nhẹ.

Rồi cậu bật cười tự giễu.

“Mới vừa trở thành Người Phi Phàm, mà đã phải đối mặt với chuyện siêu nhiên thế này… Chẳng cho mình chút thời gian nào để phát triển cả…”

“Ừm… mình vẫn chưa chắc bức thư cầu cứu kia có phải do mình viết không. Có thể là Aurore, hoặc Phu Nhân Pualis… Họ là Người Phi Phàm, có lẽ đã cảm nhận được điều bất thường trong một vòng lặp nào đó và cố tự cứu mình. Với kiến thức thần bí học, họ dễ dàng tìm ra cách lưu giữ dấu vết hơn mình nhiều.”

“Nhưng dù sao, vòng lặp thời gian vẫn là giả thuyết hợp lý nhất cho tình huống hiện tại…”

Trong lúc suy nghĩ, Lumian chợt nhận ra một cách để xác minh nguồn gốc bức thư.

Giải pháp vô cùng đơn giản: cậu sẽ vào tàn tích trong giấc mơ và kiểm tra quyển *livre bleu* giống hệt ở nhà kia.

Nếu quyển sách trong mơ cũng bị mất chữ, nghĩa là Lumian chính là người viết thư cầu cứu. Ngôi nhà đặc biệt đó là phản chiếu tiềm thức của cậu trong thế giới tàn tích – mọi thứ cậu biết, dù vô thức, đều hiện ra ở đó.

Nếu quyển sách kia bình thường, không có lỗ, thì rất có thể Aurore hoặc Phu Nhân Pualis mới là người gửi thư. Vì tiềm thức Lumian không biết chuyện này, nên sẽ không phản chiếu quyển sách bị đục lỗ, mà chỉ hiện bản nguyên vẹn.

Lumian không vội đi ngủ. Thấy đúng lúc, cậu lén rời nhà, thẳng đến Quán Rượu Cũ.

---

Ở một góc quán, cậu phát hiện một bóng dáng quen thuộc.

Chính là quý cô đã trao cho cậu Thẻ Gậy và công thức ma dược. Cô mặc một chiếc đầm xếp li dài màu cam, không cổ, một bên thêu họa tiết cánh sen, đội chiếc mũ vải sáng màu với viền lạ mắt.

Lumian thở phào như người sắp chết đuối bắt được phao cứu sinh. Cậu bước nhanh tới, rồi nhận thấy trên bàn cô không phải đồ ăn sáng, mà là ba chồng thẻ Tarot.

“Cần em rút thẻ giúp không ạ?” Lumian dò hỏi.

“Cậu đã rút rồi.” Quý cô xào nhẹ ba chồng thẻ, không ngẩng đầu.

Lumian gần như muốn khóc.

Quả nhiên, cô ấy hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi vòng lặp thời gian!

Không vòng vo, Lumian ngồi xuống, hỏi thẳng: “Tôi… và cả Cordu… đã rơi vào một vòng lặp thời gian, đúng không?”

Quý cô ngước lên, mỉm cười: “Đúng vậy. Mọi người và cậu đều là ‘Người Trong Vòng’.”

Lumian lặp lại cụm từ “Người Trong Vòng” trong đầu, bối rối hỏi: “Ý là sao? Những người bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian?”

Quý cô mỉm cười: “Có hai cách hiểu. Một là những người nhận được sức mạnh tương đương Danh Sách 4 sau khi khẩn cầu một vị tồn tại ‘nào đó’. Hai là những người như các cậu, đang lâm vào tình huống hiện tại.”

“Có thể nhận sức mạnh bằng cách khẩn cầu một tồn tại bí ẩn sao?” Lumian vô cùng kinh ngạc với cách hiểu đầu tiên về “Người Trong Vòng”.

Chẳng phải cả 22 con đường siêu phàm đều phải thăng cấp bằng cách uống ma dược sao?

Quý cô gật đầu nhẹ:

“Về lý thuyết, Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu cũng có thể ban ân, biến tín đồ thành Người Phi Phàm. Nhưng với vị Thần này, việc đó là gánh nặng, chỉ có thể dùng như biện pháp tạm thời. Càng ban ân nhiều người, gánh nặng càng lớn, thậm chí ảnh hưởng đến trạng thái của chính Ngài.”

“Những người được ban ân cũng có nhược điểm. Họ sẽ dần tiến gần hơn đến Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu — sự ‘tiến gần’ này bao gồm cả thể xác, tinh thần và linh hồn.”

“Hơn nữa, vì đây là món quà từ một thực thể cấp cao, họ có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Trừ khi người nhận sở hữu sức mạnh đặc biệt từ một số con đường, có thể trong lúc được ban ân mà âm thầm chiếm đoạt một phần, từ từ biến nó thành của riêng mình.”