Chương 99: Kết thúc buổi lễ

Một tốp thanh niên đang vây quanh Ava, vừa hát vừa nhảy múa trước cửa nhà Lumian.

Guillaume nhỏ, đứa nhỏ nhà Berry, tiến đến gõ cửa mạnh bạo.

Cậu là bạn của Lumian, Reimund và Ava, với mái tóc nâu xoăn, đầy tàn nhang và đôi mắt xanh nhỏ hẹp, lúc nào cũng như nheo lại.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Aurore xuất hiện trước mặt họ.

Mái tóc vàng của cô được buộc gọn, mặc chiếc váy trang trọng xếp nếp, cổ áo sáng màu. Dáng vẻ tràn đầy sinh khí cùng nụ cười rạng rỡ—không ai ngờ đêm qua cô đã mất ngủ.

Ava, đội vương miện nguyệt quế bằng cành cây và hoa, tiến lên cất tiếng hát:

"Tôi là tiên nữ mùa xuân,

Với dung nhan tươi tắn, tiếng chuông vui,

Hãy hát đi nào, hãy nhảy đi nào,

Vì đây là cách duy nhất

Để có một vụ mùa bội thu..."

Aurore lặng lẽ lắng nghe, nhận chiếc lá từ Ava rồi đưa cô một hũ gốm nhỏ đựng mỡ động vật.

"Vụ mùa bội thu! Vụ mùa bội thu!" Đám thanh niên reo hò.

Khi đoàn hộ tống Tiên Nữ Mùa Xuân rời đi, Guillaume nhỏ cố tình lững thững lại hỏi Aurore:

"Lumian đâu rồi? Mấy hôm nay em không thấy cậu ấy. Cậu ấy không tham gia lễ Mùa Chay sao?"

Aurore mỉm cười đáp:

"Em ấy bị bệnh rồi."

"Bệnh á?" Guillaume ngạc nhiên. "Cậu ta mà cũng bị bệnh được sao?"

Trong suy nghĩ của cậu, Lumian trông lúc nào cũng tràn đầy sinh lực, chỉ có khi nô đùa mới bị vài vết thương nhẹ.

"Nếu em ấy chưa bao giờ bệnh thì chị mới lo ấy." Aurore đùa. "Con người ai chẳng có lúc ốm đau."

Guillaume vẫy tay chào Aurore khi đoàn hộ tống xa dần.

"Chị bảo với Lumian là em sẽ tới thăm cậu ấy sau lễ Mùa Chay nhé!"

Aurore gật đầu, nhìn theo Guillaume chạy về phía ngôi nhà kế tiếp.

"Sao rồi?" Lumian thò đầu ra hỏi chị gái.

Aurore suy nghĩ rồi nói:

"Mọi chuyện vẫn bình thường, nhưng chị không biết chuyện gì sẽ xảy ra vào cuối lễ hội."

Lumian nhớ lại cảnh tượng đẫm máu khi Ava bị chặt đầu cuối lễ hội cùng những thanh niên bị kích động đến phát điên hoặc suy sụp tinh thần. Không ai thoát khỏi.

Cậu im lặng nhìn Ava hát trước nhà hàng xóm, rồi nhướng mắt nhìn Guillaume cùng đám thanh niên vây quanh cô, cuối cùng thu ánh mắt lại.

Ryan, Leah và Valentine xuống tầng một, đứng bên cửa sổ quan sát.

"Chúng ta phải cực kỳ cảnh giác từ bây giờ." Ryan nói trầm giọng khi đoàn hộ tống Tiên Nữ Mùa Xuân rời khỏi khu vực.

Aurore gật đầu.

"Ừ."

Tranh thủ trước khi lễ hội kết thúc, họ nhanh chóng dọn dẹp bữa trưa.

Coong! Coong! Coong! Đồng hồ quả lắc cổ điển trên tầng một vang lên, báo hiệu đã đến giờ ăn trưa.

Sau khi dọn dẹp phòng ăn, năm người nhìn nhau bằng ánh mắt căng thẳng.

Nếu lễ Mùa Chay diễn ra suôn sẻ, giờ này đã kết thúc.

Và nếu nghi thức tiễn Tiên Nữ Mùa Xuân hoàn tất, không ai biết Cordu sẽ trở thành cái gì.

Trong tòa nhà bán ngầm, Lumian phải ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời xanh thẳm, đầy mây trắng. Mặt trời chiếu sáng rực rỡ, không một bóng mây đen hay sương mù—không như cậu tưởng tượng.

Leah đi đi lại lại bên bếp lò, những chiếc chuông bạc nhỏ trên mạng trùm đầu cùng đôi bốt của cô cứ leng keng không ngớt. Âm thanh không quá chói tai, nhưng đủ khiến người nghe khó chịu.

Thấy Aurore nhìn mình, Leah giải thích:

"Chúng ta đang gặp nguy hiểm, hơn nữa là nguy hiểm dài hạn. Nhưng hiện tại vẫn có thể kiểm soát được."

Aurore gật đầu, không hỏi thêm.

Ryan thở dài:

"Trước đêm thứ mười hai, nếu mọi chuyện vẫn ở mức này thì tốt rồi."

Aurore chớp mắt, hơi ngại khi nói với vị Kị sĩ Bình Minh rằng đừng nói những lời như vậy, kẻo xui xẻo.

Dù lòng Lumian nặng trĩu, cậu vẫn mỉm cười đáp Ryan:

"Ở vùng Dariège có câu: 'Sướng hay khổ đều đã định sẵn.' Dù lo lắng thế nào, cũng không thể thay đổi số phận."

Điều cậu không nói ra: Điều duy nhất họ có thể làm là chuẩn bị tinh thần đối mặt.

Trong những đoạn hội thoại ngắt quãng sau đó, cả năm người đều cảnh giác trước bất kỳ điều bất thường nào. Nhưng dù là thời tiết hay tiếng chim, mọi thứ đều quá bình thường, bình thường đến mức khiến họ sợ hãi.

Sau gần ba mươi phút, họ cùng nhìn về phía cửa.

Có tiếng bước chân tiến lại.

Ngay sau đó, chuông cửa nhà Aurore vang lên, vọng khắp tầng một.

Sau khi trao đổi ánh mắt với chị gái, Lumian thận trọng tiến đến cửa nhìn qua lỗ nhòm.

Người bấm chuông là hàng xóm Louis Bedeau.

"Có chuyện gì vậy?" Lumian hé cửa, mỉm cười hỏi.

Louis Bedeau có mái tóc đen, đôi mắt xanh, khoảng ngoài bốn mươi. Ông từng bị thương khi thu hoạch lúa mì hồi trẻ, giờ chỉ còn ba ngón trên bàn tay trái.

Ông mặc áo blazer xám xanh, quần tối màu, rụt rè nói:

"Tôi muốn mượn lò nướng của nhà cậu. Đang lễ Mùa Chay nên chúng tôi cần nướng bánh mì tươi cho lũ trẻ."

Nói xong, ông giơ túi bột mì, đá nhẹ túi than kém bên cạnh.

Lumian do dự, quay sang nhìn Aurore.

Aurore gật đầu, ra hiệu cho cậu cho Louis Bedeau vào.

Cô vừa thảo luận với nhóm người Ryan, định quan sát kỹ những người tham gia lễ Mùa Chay xem họ có thay đổi gì không.

"Chỉ nướng bánh mì thôi sao? Tôi tưởng ông sẽ làm thịt xông khói cho lũ trẻ chứ." Lumian trêu Louis Bedeau với nụ cười.

Louis Bedeau cẩn thận đáp:

"Năm nay được mùa thì sẽ có nhiều thịt xông khói."

Ông nhìn chằm chằm, ánh mắt tràn đầy hy vọng như thể chắc chắn vụ mùa bội thu.

Vào trong, Louis Bedeau chào Aurore rồi bận rộn bên lò nướng.

Càng quan sát, nhóm Lumian càng thấy ông kỳ lạ.

Louis Bedeau thậm chí không thèm liếc nhìn Ryan, Leah hay Valentine dù chỉ một cái, như thể họ vô hình!

Giống như một con quái vật đang cố hết sức giả vờ bình thường. Chỉ cần gặp điều vượt quá ký ức ban đầu, họ sẽ bộc lộ sự bất thường hoặc phớt lờ hoàn toàn.

Lumian nhớ đến phó cha xứ Michel Garrigue.

Ban đầu anh ta trông bình thường, nhưng gần đây chỉ còn những hành vi hàng ngày: ăn, ngủ và thúc giục cầu nguyện. Mọi thứ khác đều bị phớt lờ!

Dưới ánh mắt dò xét của ba người lạ, Louis Bedeau nướng bánh mì như thể một con rô-bốt đã được lập trình, thỉnh thoảng trò chuyện với Lumian và Aurore.

Mọi chuyện trông rất bình thường, nhưng lại rất bất thường.

Sau khi Louis Bedeau rời đi cùng những chiếc bánh mì vừa nướng, Aurore nhìn nhóm người Ryan, mỉm cười chua chát:

"Có lẽ tất cả những ai tham gia lễ Mùa Chay đều sẽ trở thành như vậy."

"Giống như bị quái vật thay thế từng chút một..." Leah thở dài.

Cô không thể giữ nụ cười trên môi nữa.

Lumian đã bình tĩnh trở lại, đặt câu hỏi:

"Nếu muốn cứu một người như thế, chúng ta phải làm thế nào?"

"Điều duy nhất tôi nghĩ đến là tịnh hóa." Valentine thở dài. "Nhưng nếu dị thường đã dung hợp hoàn toàn, kết cục có thể là cả hai đều bị tịnh hóa."

Đúng lúc đó, hai người dân đi ngang qua cửa sổ.

Một trong số họ là khách quen của Quán Rượu Cũ, Pierre Guillaume, người từng uống absinthe của Ryan trong một vòng lặp trước.

Ông cười vui vẻ, trò chuyện với người bạn, dường như kể lại sự náo nhiệt của lễ Mùa Chay.

Khi đi ngang qua nhà Lumian, cả hai đột nhiên quay đầu nhìn vào bên trong, nét mặt trở nên đáng sợ.

Chỉ trong chớp mắt, họ thu ánh nhìn lại, tiếp tục cười nói như không có gì.

Nếu không chú ý quan sát, Lumian và bạn bè sẽ chẳng nhận ra sự thay đổi thoáng qua ấy.

Tiếng cười lớn bên ngoài càng khiến họ cảm thấy ngột ngạt.

Cuộc thảo luận của họ rơi vào im lặng.

Cuối cùng, khi hai người rời đi, Aurore thở dài:

"Đây không chỉ là quái vật dần thay thế con người. Tôi nghi cả ngôi làng giờ toàn là quái vật đội lốt người, ngoại trừ chúng ta."

"Đây là lễ Mùa Chay phiên bản hoàn chỉnh sao?" Lumian không khỏi lẩm bẩm.

Ryan cảnh báo nghiêm túc:

"Mọi chuyện sẽ khó khăn hơn từng ngày. Mọi người hãy cố gắng giữ vững tinh thần."

Từ trưa đến tối, họ luôn cảnh giác trước khả năng dân làng đột biến tấn công ngôi nhà, nhưng ngoài những người qua đường thỉnh thoảng nhìn vào với vẻ mặt u ám hoặc lạnh lùng, không có điều gì bất thường xảy ra.

Điều này càng khiến nhóm người Aurore cảm thấy áp lực nặng nề.

Ryan nhìn quanh phòng, nhẹ nhàng nói:

"Còn vài ngày nữa là đến đêm thứ mười hai rồi. Đừng căng thẳng quá."

"Sau bữa tối, chúng ta sẽ chia thành hai nhóm, thay phiên nhau nghỉ ngơi. Phải duy trì trạng thái tinh thần tốt."

Với sự hiện diện của Ryan, một con người phi thường giàu kinh nghiệm và điềm tĩnh, Aurore và Lumian cảm thấy yên tâm hơn.

Đến nửa đêm, Aurore và Lumian đánh thức Leah cùng những người khác, sau đó lui về phòng ngủ.

Lumian liếc nhìn cánh cửa, hạ giọng:

"Quý cô bí ẩn kia vẫn chưa xuất hiện. Ngày mai em có nên đến Quán Rượu Cũ tìm cô ấy không?"

"Bây giờ cả làng có thể đã đầy rẫy quái vật. Ra ngoài sẽ rất nguy hiểm." Aurore phản đối.

Cô suy nghĩ rồi nói:

"Chờ thêm một thời gian nữa. Nếu sáng mai quý cô bí ẩn vẫn không xuất hiện, chiều mai chị sẽ cùng em đến Quán Rượu Cũ."

Lumian chần chừ, rồi gật đầu.

Cậu định sáng mai sẽ bàn bạc với chị gái xem có nên nhờ nhóm người Ryan giúp đỡ không, năm người có thể cùng hành động.

---

Trong căn phòng ngủ tràn ngập làn sương xám nhạt, Lumian mở mắt.

Cậu ngồi dậy, kiểm tra cơ thể, nhận thấy những vết thương nghiêm trọng đã lành hẳn.

Vừa định thở dài, cậu chợt nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên.

Có người đang bấm chuông? Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Lumian. Cậu theo thói quen định xuống tầng một.

Cậu vừa bước được một bước thì bỗng dừng lại.

Đây là tàn tích trong giấc mơ mà!

Làm sao có người nào đến thăm được chứ?