Đến Lâm Châu: Đoàn Tụ và Nỗi Đau

Rời thuyền, người phụ nữ trung niên cùng chồng và cháu gái phải đi nơi khác ở Lâm Châu, không cùng đường với nàng. Phương Đào lưu luyến nói lời chia tay họ.

Ngoại ô phía đông Lâm Châu cách bến đò mấy chục dặm. Phương Đào hỏi thăm đường đi, lạc đường vài lần, đến khi đã mệt mỏi, người dính đầy bụi đất mới tìm đến nơi, đã qua vài ngày.

Nàng trốn khỏi kinh đô là cuối tháng Mười. Hiện giờ đã hơn một tháng di chuyển vất vả trên đường, đã bước vào tháng Chạp.

Dù là tháng Chạp, nhưng Lâm Châu lại là nơi đông ấm hạ lạnh, không hề có cảm giác lạnh lẽo.

Ở ngoại ô có mười mấy cửa hàng thợ mộc. Phương Đào từng bước từng bước hỏi thăm, nhưng không ai từng nghe nói đến một thợ mộc tên là “Võ Ngụy”.

Đúng lúc Phương Đào hơi nản chí khi hỏi thăm ở cửa hàng cuối cùng, một người đàn ông trung niên da ngăm đen ở cửa hàng đang xoa xoa mùn cưa trên tay, ngạc nhiên ngẩng đầu liếc nhìn nàng vài lượt.

Giữa tiếng cưa gỗ ồn ào, hắn cất giọng khàn khàn nói lớn:

“Võ Ngụy? Ta biết hắn. Hôm qua thấy hắn đi vào trong thành, không biết khi nào mới về. Ta dẫn ngươi đi nhà hắn trước.”

Cuối cùng cũng có tin tức của biểu ca, Phương Đào vô cùng xúc động. Nàng vỗ vỗ tai Đại Hôi, đôi mắt hạnh sáng ngời tràn đầy niềm vui khó giấu.

Người đàn ông nói xong, đi nhanh ra ngoài cửa hàng, đi thẳng khoảng năm sáu dặm, qua ba bốn con phố. Hắn dừng lại ở một ngôi nhà nhỏ tách biệt.

Hắn gãi đầu muốn nói gì đó, nhưng rồi muốn nói lại thôi, chỉ nói với giọng thô ráp:

“Đây là nhà hắn, ngươi cứ đợi hắn ở đây.”

Phương Đào cảm kích nói lời cám ơn.

Người đàn ông do dự nhìn nàng thêm vài lần, xoa xoa bàn tay to, cuối cùng không nói gì mà quay lưng bước đi.

Đứng ngoài sân, cánh cửa gỗ đen nhánh hiện ra ngay trước mắt. Chỉ cần đẩy cánh cửa này ra, có lẽ nàng sẽ được gặp cô mẫu. Càng gần lại càng sợ hãi, tim Phương Đào đập thình thịch.

Nàng do dự một lát, gọi lớn vọng vào bên trong:

“Cô mẫu?”

Trong sân im ắng, không có tiếng động. Phương Đào theo bản năng nắm chặt dây cương của Đại Hôi, gọi thêm một tiếng.

“Cô mẫu, là muội, muội là Phương Đào.”

Trong sân vẫn không có tiếng hồi đáp.

Trong khoảnh khắc, Phương Đào nghi ngờ liệu chính mình có tìm nhầm chỗ không. Rốt cuộc trên đời trùng tên không phải là ít, người tên “Võ Ngụy” chưa chắc là biểu ca nàng. Mà người đàn ông kia vội vã bỏ đi, nàng nhất thời kích động, quên hỏi thêm thông tin.

Phương Đào nhìn qua kẽ cửa vào trong sân.

Cửa các gian phòng bên trong sân đều đóng chặt, trông không giống có người ở.

Trực giác mách bảo rằng tám phần là nàng đã tìm nhầm người, lòng Phương Đào bỗng dưng chùng xuống.

Tuy nhiên, chủ nhân ngôi nhà này rõ ràng là người bất cẩn. Cửa tuy đóng nhưng không khóa. Phương Đào dùng sức vỗ vào cánh cửa vài cái, khung cửa bị rung khiến một lớp tro bụi dày rơi xuống, rồi cánh cổng đột nhiên mở ra.

Cánh cổng mở, tình cảnh bên trong sân liền hiện rõ mồn một.

Đây là một căn nhà nhỏ bình thường, tuy ở ngoại ô nhưng giống hệt những căn nhà nhỏ của nông dân.

Mở cửa không có tấm bình phong che chắn. Ba gian chính phòng lợp mái ngói, cùng hai gian phòng phụ bằng ván gỗ đập thẳng vào mắt nàng.

Trong sân trống rỗng, chẳng có gì. Mặt đất cũng bẩn thỉu, phủ một lớp tro dày, như thể đã lâu không được quét dọn. Chỉ có vài khúc gỗ và những vò rượu chất đống bừa bãi ở góc tường.

Tuy nhiên, ở phía tây nam của sân, có một cây đào to bằng miệng bát.

Cây đào rất cao, cành lá vẫn xanh tươi, toát ra sức sống mãnh liệt hoàn toàn khác biệt so với mùa đông ở kinh đô.

Dưới gốc đào, có một chiếc ghế vuông bốn chân làm bằng gỗ du. Chiếc ghế vuông tuy đã có phần cũ kỹ theo năm tháng, nhưng những đường vân gỗ thô ráp trên mặt ghế vẫn còn thấy rõ.

Phương Đào nhớ rõ, biểu ca từng nói với nàng, ghế gỗ du rất chắc chắn, chỉ cần không bị sâu đục, thường xuyên phơi nắng ở nơi râm mát, thì vài chục năm cũng sẽ không hỏng.

Phương Đào thả dây cương của Đại Hôi, chạy nhanh đến ôm lấy chiếc ghế gỗ ấy.

Phía dưới chiếc ghế vuông gỗ du, có khắc hai chữ nhỏ “Phương Đào”.

Đôi mắt Phương Đào sáng rực lên vì vui mừng, khóe miệng khẽ nở nụ cười.

Không sai! Đây chắc chắn là nhà của biểu ca. Chỉ là không biết vì sao cô mẫu lại không có ở nhà.

Phương Đào dắt Đại Hôi vào sân, dỡ hành lý trên lưng lừa xuống, rồi ngồi dưới gốc đào trong sân, kiên nhẫn chờ đợi.

Từ lúc mặt trời ngả về tây cho đến khi chiều tà buông xuống, rồi từ bóng đêm mờ mịt cho đến khi trăng lên giữa trời. Đúng lúc Phương Đào ngồi trên ghế gỗ du, chống cằm mơ màng gần ngủ gật, cánh cổng đột nhiên bị người đẩy ra “kẽo kẹt”. Một nam nhân bước chân lảo đảo đi vào.

Người đàn ông vóc dáng trung bình, trông chừng hơn hai mươi tuổi, tay xách nửa vò rượu. Dưới ánh trăng sáng, có thể thấy rõ một vết sẹo dễ nhận biết kéo dài từ đuôi lông mày phải đến thái dương.

Vết sẹo đó là do hồi nhỏ biểu ca nhảy xuống bùn bắt cá chạch, không cẩn thận đụng trúng thái dương mà thành. Dù đã nhiều năm không gặp, Phương Đào vẫn nhận ra hắn ngay lập tức nhờ vết sẹo đó.

Nàng vui mừng đến mức suýt nữa bật dậy khỏi ghế, liên tục gọi:

“Biểu ca, muội là Phương Đào, muội tới tìm huynh và cô mẫu!”

Võ Ngụy vào thành, sau đó đến quán rượu Hạnh Hoa cách đó hai dặm để mua rượu. Trời đã tối, hắn gặp thợ mộc Thạch đang hỏi hắn về tiền công. Thợ mộc Thạch nói với hắn, buổi chiều có một cô nương dắt lừa đến tìm hắn. Hắn chỉ nói vài câu đã đuổi thợ mộc Thạch đi, rồi vội vàng chạy về.

Cô nương dắt lừa, hắn nhận ra ngay đó là Phương Đào.

Năm nàng mười tuổi mới có một con lừa con, còn dắt lừa đến ở nhà hắn một thời gian. Thoáng cái đã nhiều năm trôi qua, cậu mợ đã không còn trên đời. Kể từ khi hắn đến Lâm Châu, hai người đã lâu không liên lạc. Hắn thật sự không ngờ, nàng lại một mình tìm đến đây.

Phương Đào đã lớn phổng phao, là một thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều.

Đôi mắt hạnh to tròn sáng ngời của nàng vẫn không đổi, chỉ là khuôn mặt đã bớt đi vẻ non nớt ngày nào, hiện lên vài phần rạng rỡ, tươi tắn.

Nhìn thấy biểu muội, cơn say mờ mịt của Võ Ngụy gần như tan biến hết. Hắn mỉm cười, như trước đây vẫn thường xoa đầu Phương Đào:

“Quả Đào, đường xa thế này, sao muội lại đến một mình?”

Chuyện dài dòng, Phương Đào nhất thời cũng không biết phải giải thích ra sao. Nàng theo bản năng cúi đầu, nói lắp bắp:

“Muội đi đến Thanh Dương trấn không tìm thấy hai người, nghe nói hai người đến Lâm Châu, liền tìm đến đây. Vì sao không thấy cô mẫu ở nhà?”

Võ Ngụy im lặng một lát không nói gì.

Hắn đặt vò rượu xuống đất, lúng túng sờ mũi, nói:

“Mẫu thân ta sức khỏe không tốt. Sau khi chúng ta chuyển đến Lâm Châu không lâu, bà đã qua đời rồi.”

Cô mẫu vốn luôn khỏe mạnh, không ngờ lại qua đời bất ngờ. Lúc chờ biểu ca về, nhìn thấy sân trống rỗng, Phương Đào đã có dự cảm không lành. Nhưng khi chính tai nghe lời này, nàng vẫn bị tin dữ bất ngờ này giáng xuống, lòng đau xót, nước mắt cứ thế lăn dài như hạt mưa.

Đợi nàng khóc một trận rồi bình tĩnh lại, Võ Ngụy an ủi nàng:

“Đã qua ba năm rồi. Mộ của mẹ ta không xa khỏi đây, ngày mai ta dẫn muội đi thăm bà.”

Phương Đào lau nước mắt gật đầu.

Phương Đào ngồi chờ nửa ngày mà chưa ăn cơm, bụng đã đói meo, kêu ầm ĩ. Võ Ngụy giúp nàng dắt con lừa mập đến chuồng để buộc lại, rồi nhét vào máng cho lừa mấy bó cỏ khô, rồi hỏi:

“Đói bụng chưa? Ta đi nấu cơm cho muội, muội muốn ăn gì?”

Phương Đào vội vàng gật đầu:

“Biểu ca, muội muốn ăn mì nước.”

Trước đây, khi Phương Đào ở nhà cô mẫu, cô mẫu thương nàng, thường nấu mì nước cho nàng ăn.

Mì nước đơn giản dễ làm, không tốn công sức, nhưng thơm ngon đậm đà, là món nàng thích ăn.

Võ Ngụy xắn tay áo đi nấu mì nước cho Phương Đào.

Ngày thường hắn sống một mình nên không hay nấu nướng, bếp lò không có lấy nửa hạt tro tàn. Hắn nhặt mấy khúc củi ở góc sân để nhóm lửa, lấy một nắm mì sợi khô thả vào nước sôi.

Chưa đầy nửa nén hương, mì nước đã chín tới. Võ Ngụy cười nhìn Phương Đào, hỏi: “Muội có muốn ăn trứng tráng không?”

Phương Đào gật đầu lia lịa.

Võ Ngụy đập một quả trứng gà vào nồi, cho thêm hai cọng rau xanh mướt, dưới đáy bát đã đặt sẵn muối và dầu mè. Đợi mì sợi chín, vớt ra múc vào bát, rồi chan thêm một muỗng nước canh nóng hổi. Trong bát là quả trứng tráng đã chín và rau xanh mướt. Một bát mì nước đã hoàn thành.

Biểu ca thừa hưởng tay nghề của cô mẫu. Khi hắn làm những thứ này, Phương Đào đứng bên bếp, đôi mắt trông mong nhìn chằm chằm bát mì nước nóng hổi vừa ra khỏi nồi, đã nóng lòng muốn ăn từ lâu.

Trong lúc Phương Đào húp xì xụp ăn mì, Võ Ngụy ngồi đối diện nàng.

Hắn tự rót một chén rượu chậm rãi uống. Đợi nàng ăn xong một bát, hắn lại đứng dậy đi múc thêm cho nàng một bát nữa.

Phương Đào ăn liền hai bát mì, ăn đến khi no căng bụng mới dừng lại. Nàng sờ cái bụng no tròn, đột nhiên mũi cay cay, suýt chút nữa lại bật khóc.

Võ Ngụy thấy nàng lại sắp khóc, lập tức nhíu mày, nói:

“Sao vậy? Có ai bắt nạt muội sao?”

Phương Đào lau khóe mắt, rồi mỉm cười:

“Không sao, muội chỉ là trong lòng vui quá.”

Trời đã khuya, ăn cơm xong, Phương Đào nghỉ lại ở phòng phía tây.

Di chuyển vất vả lâu như vậy, lần đầu tiên được ngủ trên chiếc giường không còn lắc lư như trên thuyền. Vừa đặt lưng xuống gối, Phương Đào đã ngủ một giấc say sưa, thẳng cẳng.

Ngày thứ hai, Phương Đào tỉnh dậy rất sớm.

Nàng vốn quen ngủ sớm dậy sớm, lại thêm tính chịu khó. Thức dậy, nàng đã nấu sẵn một nồi cháo gạo trắng, và hấp mấy cái bánh trái bằng bột thô dùng để cúng tế.

Đợi đến khi phía đông ló rạng một mảng trắng bụng cá, biểu ca vẫn chưa dậy, Phương Đào cầm lấy chiếc chổi cao hơn nửa người để bắt đầu quét dọn sân.

Khi Võ Ngụy ngáp ngắn ngáp dài bước ra khỏi phòng, Phương Đào đã quét sân sạch sẽ.

Nàng đỡ chiếc chổi đứng dưới gốc đào, mái tóc đen nhánh bóng mượt được tết thành một bím tóc dài vắt trước ngực. Vì vừa làm việc xong, má nàng đỏ bừng, trên thái dương lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng.

Thấy hắn, đôi mắt to sáng ngời của nàng khẽ cong lên, để lộ hàm răng trắng tinh tươm tắp.

“Biểu ca, huynh dậy rồi à? Muội đã làm xong bữa sáng, huynh mau dùng cơm đi, rồi chúng ta sẽ đi tế bái cô mẫu.”

Võ Ngụy ngây người nhìn nàng một lúc, mỉm cười nói:

“Được.”

Mộ phần cô mẫu tọa lạc ở khu rừng đất mồ chung tại ngoại ô. Từ chỗ ở của họ đi hai dặm, qua một con phố dài có nhiều cửa hàng, rồi đi tiếp ba dặm về phía đông là có thể đến nơi.

Con đường này là ngắn nhất, tốn ít thời gian nhất. Trước đây mỗi lần đi hóa vàng mã ở mộ, Võ Ngụy đều đi con đường này.

Tuy nhiên, khi sắp đến con phố dài với cờ rượu bay phấp phới của quán rượu Hạnh Hoa, hắn đột nhiên thay đổi ý định, dẫn Phương Đào đi vòng một con đường xa hơn.

Mộ cô mẫu nằm dưới cây tùng trên sườn đồi. Phương Đào đốt tiền giấy, mắt đỏ hoe, lặng lẽ hồi lâu không nói một lời.

Chuyện trốn khỏi Ngụy vương phủ, nàng chưa kịp kể với biểu ca. Nhưng trước mộ cô mẫu, nàng muốn nói thẳng hết ra, không giữ lại điều gì cả.

Nàng nghĩ, nếu biểu ca lo lắng bị nàng liên lụy, nàng có thể rời khỏi nơi này.

Nghĩ vậy, Phương Đào không chút do dự nói ra.

Nàng lau nước mắt, nói nhỏ:

“Biểu ca, thật ra muội trốn ra từ vương phủ, muội còn đốt một mồi lửa thiêu rụi vương phủ của cái tên Cẩu vương gia đó…”

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Võ Ngụy căn bản không để tâm.

Biểu muội rốt cuộc vẫn là con gái, gan quá nhỏ và không có kiến thức. Trời cao Hoàng đế xa, mua một tỳ nữ mới tốn bao nhiêu tiền, Cẩu vương gia làm sao có thể không tiếc chi phí mà chạy đến đây bắt nàng về.

Hắn uống cạn nốt nửa chén rượu còn lại, thuận miệng nói:

“Yên tâm đi, chỗ này rất an toàn, cái tên Cẩu vương gia đó sẽ không tìm đến được đâu.”

Biểu ca trấn an như vậy, Phương Đào vừa cảm động vừa vui mừng.