Chương 98: Kế Hoãn Binh Của Hoàng Đế

Ngày Tết Trùng Dương, huyện Nhạc An có phong tục leo núi.

Mặt trời đã lên cao, sương sớm tan hết. Sáng sớm, Từ Trường An đã đến thôn Hoa Đào, cùng Phương Đào và Đại Lang, hớn hở đi leo núi Đại Thanh.

Vì đúng dịp lễ, người đến du ngoạn và leo núi rất đông. Dưới chân núi Đại Thanh còn có một hội chợ náo nhiệt. Sau khi leo núi, ba người cùng nhau đi dạo hội chợ.

Ở hội chợ, có một quầy hàng bán túi thơm, túi tiền, trâm cài và hoa tai. Phương Đào nán lại trước quầy hàng, nhìn thấy mấy chiếc trâm cài hoa đào.

Những chiếc trâm này quả thực không giống những loại thông thường. Thân trâm làm bằng gỗ đào, được mài giũa bóng loáng và tinh xảo. Phần đầu trâm chạm khắc hình hoa đào, cánh hoa dày dặn, sống động như thật.

Nhìn thấy Phương Đào có hứng thú với chiếc trâm, ánh mắt Từ Trường An không khỏi sáng lên.

Hắn đã sớm muốn mua trâm cài hoa đào cho Phương Đào. Chỉ là trước đây lo ngại nàng chưa khôi phục ký ức, không rõ mối quan hệ giữa nàng và chồng trước ra sao. Giờ nàng đã nhớ lại quá khứ, và xem Tạ Ngự sử kia như người dưng, hắn liền không còn ngần ngại gì nữa.

Từ Trường An móc túi tiền. Chiếc túi tiền nặng trịch leng keng được đặt xuống sạp. Hắn nhướn mày, giọng hào sảng ra lệnh: “Gói hết số trâm cài ở đây cho ta.”

Lần đầu gặp được vị khách hào phóng như vậy, chủ quán cân túi tiền, liền vui ra mặt, vội vàng đặt hết trâm hoa đào vào hộp rồi dâng lên.

“Tiểu lang quân quả thật có con mắt tinh đời. Phu nhân xinh đẹp vô song. Những chiếc trâm này thật sự rất hợp với phu nhân. Cài lên đầu, nhất định sẽ rất đẹp...”

Cách một khoảng khá xa, khó có thể vượt qua, trong một chiếc xe ngựa bọc mui không chút nổi bật, rèm cửa sổ khẽ kéo ra, để lộ một khe hở im lặng.

Sau tấm rèm, Tiêu Hoài Tiễn nhìn chằm chằm hai người không rời mắt, sắc mặt lạnh lùng như sương giá.

Hắn thấy, Phương Đào không biết đã nói gì. Vị tuần kiểm trẻ tuổi kia liền không cần hỏi han, nhét hộp trang sức vào tay nàng. Phương Đào liền ôm chiếc hộp đó, nắm tay Đại Lang, sát vai cùng hắn chậm rãi đi về phía trước.

Đi theo đám đông trong hội chợ một lát, họ lại dừng trước một quầy hàng bán kẹo đường.

Họ mua một cặp kẹo đường hình lừa mập và một cây kẹo đường hình cá chép. Hắn và Phương Đào mỗi người một con lừa mập, còn Đại Lang thì cầm cá chép. Họ vui vẻ ăn kẹo đường, nói chuyện, trông giống như một gia đình ba người ấm áp, hòa thuận.

Ước chừng nửa giờ, trong dòng người náo nhiệt, Từ tuần kiểm một tay nắm tay Đại Lang, một bên lại bảo vệ Phương Đào ở bên cạnh.

Dạo xong hội chợ, khi mặt trời bắt đầu ngả về Tây, hắn mới cưỡi con ngựa cao lớn, luyến tiếc chào tạm biệt Phương Đào và Đại Lang.

Trong xe ngựa, nhìn theo Từ Trường An phi ngựa rời đi, bóng dáng khuất xa dần trong tầm mắt, sắc mặt trầm lạnh của Tiêu Hoài Tiễn mới có chút dịu đi.

Hắn dùng tay gõ vào vách xe. Ám vệ giả dạng người đánh xe nhận lệnh, giương roi ngựa. Xe ngựa liền lặng yên không một tiếng động, đuổi theo con lừa mập Đại Hôi kia.

Đại Hôi béo tốt, bước chân cũng nhanh. Không lâu sau, nó rời khỏi chân núi Đại Thanh, rẽ vào con đường lớn nông thôn dẫn về thôn Đào Hoa.

Trên con đường lớn, con lừa xám kia ung dung bước tới. Xe ngựa chỉ chốc lát đã đuổi kịp.

Lúc đuổi kịp Đại Hôi, cửa xe đột nhiên mở ra, Tiêu Hoài Tiễn vững vàng nhảy xuống xe ngựa.

Trầm tĩnh nhìn hai mẹ con đang ngồi trên lưng lừa, hắn gọi: “Phương Đào.”

Nghe thấy giọng hắn, Phương Đào kinh ngạc quay đầu lại. Đôi lông mày đẹp bỗng nhiên nhíu chặt.

Vừa rồi nàng có chú ý đến chiếc xe ngựa phía sau, tuy nhiên, chiếc xe ngựa đó khá bình thường nên nàng chỉ nghĩ đó là người qua đường. Không ngờ lại là Tiêu Hoài Tiễn.

Thấy hắn, Phương Đào không muốn nói chuyện.

Nàng mím chặt môi, nhìn thẳng về phía trước, không để ý đến hắn. Tốc độ của Đại Hôi cũng không chậm đi chút nào.

Nhưng khi đi về phía trước, nàng nghe Tiêu Hoài Tiễn bước nhanh đuổi theo, giọng trầm nói: “Phương Đào, nàng chỉ không cho phép ta bước vào thôn Đào Hoa. Ta gặp nàng trên đường, không tính là phá lời hứa. Hôm nay là sinh nhật Đại Lang. Ta sắp phải về Kinh đô. Trước khi đi, ta muốn gặp Đại Lang một lần.”

Tay Phương Đào cầm cương hơi dừng lại. Nàng theo bản năng nhìn về phía hắn.

Mấy ngày không gặp, vết thương ở ngực hắn không biết đã lành hẳn chưa. Sắc mặt trông vẫn tái nhợt, quanh mắt vẫn còn một quầng thâm nhạt, trông mảnh khảnh hơn một chút.

Đại Lang suýt bị bắt cóc. Chính người phụ thân là hắn đã giúp đỡ rất nhiều. Hôm nay lại là sinh nhật Đại Lang. Hắn muốn gặp con một lần, nàng cũng không có gì để phản đối.

Phương Đào ghìm Đại Hôi lại, nhảy xuống khỏi lưng lừa. Đại Lang cũng theo sau xuống.

Cách vài bước chân, Phương Đào nắm tay Đại Lang đứng đối diện với hắn. “Vậy anh có chuyện gì thì mau nói đi.”

Xe ngựa theo sát cách đó không xa. Tiêu Hoài Tiễn đưa tay ra lệnh về phía sau. Nhận được lệnh, người đánh xe rất nhanh đưa quà sinh nhật do Hoàng thượng tự mình chọn đến.

Món quà sinh nhật là một cây cung tên và một cây sáo trúc, đựng trong hai chiếc hộp gỗ đàn. Trao cho Đại Lang, Tiêu Hoài Tiễn dùng sức vỗ vỗ vai nó, dịu dàng và trịnh trọng dặn dò: “Sau này, ta không thể thường xuyên ở bên con và mẹ con. Con hãy chăm sóc tốt cho mẹ con.”

Phương Cát Thiệu im lặng gật đầu, nhận quà sinh nhật, nói: “Vết thương của phụ thân lành hẳn chưa?”

Tiêu Hoài Tiễn theo bản năng xoa xoa vết thương. Vết thương đã khép lại, nhưng không hiểu vì sao, đáy lòng vẫn âm ỉ đau. Đại Lang thông minh, nhận ra âm mưu của hắn, hắn cũng không để bụng, ngược lại còn cảm thấy vui.

Xét cho cùng, là hắn không nên nóng lòng muốn thành công, lừa gạt Phương Đào.

“Đã ổn, đừng lo.”

Lời này là nói cho Đại Lang nghe, cũng là nói cho Phương Đào nghe. Tiêu Hoài Tiễn âm thầm nghiêng mắt đánh giá. Hắn thấy đôi lông mày đẹp của Phương Đào nhíu chặt rồi lặng yên giãn ra, sau khi hắn dứt lời.

Hắn không lộ vẻ gì, thu lại ánh mắt, ngón tay chầm chậm vuốt ve chiếc nhẫn ban chỉ.

Thôn Đào Hoa, hắn hiện tại không thể tùy ý bước vào. Nhưng mấy ngày không gặp, cơn giận của Phương Đào hẳn là đã giảm đi rất nhiều.

Đại Lang tự giác đi xa hơn một chút, để lại không gian cho họ nói chuyện. Tiêu Hoài Tiễn phất tay áo, cúi đầu nhận lỗi: “Phương Đào, xin lỗi. Ta không nên dùng khổ nhục kế lừa nàng.”

Phương Đào liếc hắn một cái, khẽ hừ nhẹ một tiếng.

Hắn luôn trong ngoài không đồng nhất, tính xấu không đổi. Ai biết hắn nói xin lỗi ngoài miệng, trong lòng sẽ toan tính điều gì. May mắn lần này nàng không bị hắn lừa đi. Nếu gian kế của hắn thực hiện được, không chừng nàng lại bị hắn giam lỏng trong cung, đời này cũng khó thoát ra.

Nàng chỉ mong hắn nhanh chóng rời khỏi nơi này. Từ đây, hai bên nước sông không phạm nước giếng, mỗi người sống tốt cuộc sống riêng của mình.

“Ngươi không cần xin lỗi ta. Sau này, ngươi chỉ cần không quấy rầy chúng ta là được.”

Đây là câu trả lời đã được dự kiến. Tiêu Hoài Tiễn im lặng một lát, nói: “Tất nhiên. Hôm nay ta phải đi. Từ biệt từ đây. Chúng ta sẽ không thường xuyên gặp mặt.”

Ngày Tết Trùng Dương này, vừa là sinh nhật Đại Lang, cũng là sinh nhật hắn. Phương Đào đều nhớ rõ.

Sinh nhật Hoàng đế là Tết Thiên Thu. Khi đó có các nước chư hầu ngoại bang đến chúc mừng. Trong cung sẽ tổ chức yến tiệc Thiên Thu lớn. Hoàng đế tất nhiên phải xuất hiện. Hắn nán lại đây mấy ngày, giờ phút này chắc chắn phải trở về thật.

Nghĩ đến những điều đó, Phương Đào không khỏi lặng lẽ thở phào một hơi. Giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn nhiều: “Vậy, chúc ngươi thuận buồm xuôi gió.”

Nhìn thấy khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười rất nhỏ, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn thoáng chốc nhuốm một nỗi buồn bực.

Trầm mặc một lát, hắn mới dịu dàng mở miệng nói: “Một ngày vợ chồng, ân nghĩa trăm năm. Cho dù sau này chúng ta không còn bên nhau, tình cảm vẫn còn. Nàng nếu gặp phiền phức, cứ đến Kinh đô tìm ta. Bất cứ chuyện gì, ta cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Hắn lời lẽ tử tế, một lòng ý tốt. Phương Đào cúi đầu mím môi, nhẹ giọng nói: “Được, ta biết rồi. Cảm ơn.”

Câu này, nói ra từ miệng nàng, tuy lịch sự mà xa cách, tuy dịu dàng mà lạnh nhạt.

Lòng Tiêu Hoài Tiễn, nhất thời như bị dùi đục đâm vào, đau đớn khôn kể.

Sau một lúc lâu, hắn hít sâu một hơi, nói: “Thôi được. Nếu đã như vậy, ta và nàng từ biệt từ đây.”

Lúc xe ngựa Tiêu Hoài Tiễn rời đi, Phương Đào nhìn theo hắn một cái, rồi rất nhanh cùng Đại Lang một lần nữa cưỡi lên lưng lừa, đi về thôn Đào Hoa.

Ngồi bên trong xe, nhìn theo bóng dáng không chút lưu luyến trên lưng lừa khuất xa dần, cổ họng Tiêu Hoài Tiễn bất giác nghẹn lại. Qua hồi lâu, hắn mới miễn cưỡng nén ánh mắt đỏ hoe xuống.

Khi ngày ngả về Tây, đoàn Tạ ngự sử rời đi. Hứa tri huyện tự mình dẫn người tiễn đến ngoài thành. Thấy xe ngựa của vị đại thần này chạy về đường quan phía bắc thành, Hứa tri huyện cảm thấy trọng trách đã hoàn thành tốt đẹp. Ông dẫn theo các quan lại dưới quyền, vui vẻ hớn hở trở về huyện nha.

Hoàng hôn buông xuống, tại nhà học Mạnh gia.

Nam Tiêu đội nón lá hầu ở ngoài nhà học. Mấy ám vệ đi theo, cũng mỗi người cải trang thân phận, mặc áo ngắn vải thô màu xám, quần màu nâu đất, giả làm người làm bình thường, rải rác canh gác ở các góc.

Họ vốn đã rời khỏi huyện Nhạc An. Nhưng đi chưa được bao xa, Hoàng thượng liền dặn họ quay đầu trở lại Mạnh gia trấn.

Lần này trở về, họ không kinh động bất cứ ai. Mà là lặng lẽ không một tiếng động đến nhà học Mạnh gia. Hứa tri huyện không hề hay biết, Từ tuần kiểm và thuộc hạ cũng sẽ không phát hiện dấu vết gì.

Trong nhà học, thấy Hoàng thượng đích thân đến đây, Mạnh lão tiên sinh vô cùng kinh hãi. Ông xốc vạt áo, run rẩy quỳ xuống.

Tiêu Hoài Tiễn giơ tay đỡ ông, dịu dàng nói: “Mạnh ái khanh không cần đa lễ. Ta đến đây, là có một chuyện muốn nhờ ông.”

Khi nghe Hoàng thượng muốn ở lại đây làm tiên sinh dạy học một thời gian, Mạnh lão tiên sinh dù khó hiểu, vẫn vội vàng kính cẩn nói: “Thần sẽ lập tức sắp xếp cho Hoàng thượng.”

Sau khi bàn bạc xong chuyện dạy học ở nhà học, Tiêu Hoài Tiễn cũng tạm thời trọ ở một căn nhà bên cạnh nhà học.

Lúc nửa đêm, Nam Tiêu pha trà đưa đến phòng chính. Trong căn phòng vắng lặng, tối mờ, đột nhiên vang lên lời dặn dò bất ngờ của chủ tử.

“Tìm cho ta một chiếc gương đồng đến đây.”

Nam Tiêu hoàn toàn bối rối, thực sự không hiểu ý chủ tử. Nhưng rất nhanh hắn vẫn làm theo.

Hắn tìm được một chiếc gương đồng. Chiếc gương đồng này được mài giũa cực kỳ bóng loáng, có thể phản chiếu rõ ràng dung mạo người.

Tiêu Hoài Tiễn dáng thẳng ngồi trước gương đồng, im lặng soi rất lâu.

Hắn hiện tại đã đến tuổi trung niên. Gương mặt mảnh khảnh, tóc đã lốm đốm bạc. Khóe mắt còn có vài nếp nhăn nhỏ, trông không còn trẻ nữa.

Không giống Từ tuần kiểm mới hai mươi tuổi kia. Mặt mày anh tuấn, trông tràn đầy tinh thần phấn chấn, khí phách ngời ngời.

Phương Đào đứng cùng hắn, luôn vừa tự tại vừa vui vẻ, dường như có những lời không bao giờ hết để nói.

Còn hắn, hiện tại ngay cả muốn gặp nàng một lần, cũng khó như lên trời.

Tiêu Hoài Tiễn vuốt ve tóc và gương mặt mình. Đôi mắt phượng khẽ rùng mình. Nỗi buồn bực trong mắt cuộn trào mãnh liệt, khó kiềm chế.

Phương Đào không về cung với hắn, hắn sẽ không rời khỏi nơi này.

Việc hắn giả vờ rời đi, chẳng qua là kế hoãn binh.

Việc hắn muốn làm, chỉ cần hắn còn sống, chưa bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục đích.