Chương 114: Đắc ý quên hình

Tháng 12 năm Sùng Trinh thứ năm.

Sông Duy Thủy, bắt nguồn từ thung lũng, nay đã đóng băng, mang theo những tảng băng nhỏ trôi từ phía nam ra biển Liêu. Một toán kỵ binh mệt mỏi vừa vượt sông Duy Thủy từ bờ đông, đang đi trên con đường cái bên ngoài huyện thành Xương Ấp. Trong đội ngũ có xen lẫn dân thường, nhiều binh lính đã không còn giáp trụ, thậm chí có người còn chẳng có binh khí.

Lý Cửu Thành với vẻ mặt đầy gian nan, mệt mỏi đứng lặng bên đường. Phía xa, thành Xương Ấp phòng bị lỏng lẻo, nhưng hắn đã không còn chút hứng thú nào để tấn công. Khổng Hữu Đức và Trần Quang Phúc đứng bên cạnh hắn, hai mắt vô thần. Họ không hiểu sao lại công phá được Bình Độ Châu, vốn tưởng rằng đã tìm được một nơi để thở dốc, ngờ đâu Trần Tân chỉ dùng bốn ngày đã đuổi kịp đến dưới thành.

Đêm hôm sau, Cảnh Trọng Minh đột nhiên mở rộng cổng đông. Quân phản loạn trong hỗn loạn không thể tổ chức chống cự hiệu quả. Quân Văn Đăng khéo léo vận dụng chiến thuật đánh giáp lá cà trong thành, đánh tan quân phản loạn. May mắn là họ tấn công không quá nhanh, nên đa số quân phản loạn có thể tháo chạy ra khỏi cổng tây.

Toàn bộ kỵ binh của Cảnh Trọng Minh đã đầu hàng quân Văn Đăng. Thêm vào đó, trên đường đi, người bỏ chạy càng nhiều, Lý Cửu Thành và những người khác thu gom mãi, cuối cùng chỉ còn lại khoảng một ngàn năm trăm người, tính cả gia đình thì cũng chỉ còn ba ngàn người. Ngay cả Vương Tử Đăng cũng không rõ tung tích, theo lời một gia đinh trốn thoát của hắn thì Vương Tử Đăng đã bị Cảnh Trọng Minh bắt giữ. Dưới những đợt tấn công liên tiếp, toàn bộ quân đội đã không còn chút sĩ khí nào đáng kể. Chỉ cần quân Văn Đăng xuất hiện trước mắt, có lẽ họ sẽ lập tức đầu hàng.

Trần Quang Phúc lạnh lùng hỏi: “Lý Cửu Thành, cái Xương Ấp này không chịu nổi một kích, chúng ta còn muốn đánh hay không?”

“Đánh cái gì nữa, đánh xong thì cũng chỉ là dâng cho quân Văn Đăng mà thôi.” Khổng Hữu Đức nghiến răng nghiến lợi nói.

Lý Cửu Thành hiện tại không còn địa vị thủ lĩnh. Từ khi rời Đăng Châu, hắn còn có bốn năm ngàn binh lính và loạn dân, cộng thêm gia quyến thì tổng cộng bảy, tám ngàn người. Họ một đường cướp bóc, thu được không ít ở Hoàng Huyện. Đất đai Hoàng Huyện cằn cỗi không thích hợp trồng trọt, nhưng có một nửa dân số làm ăn buôn bán (chú 1). Tuy nhìn nghèo khó, trên thực tế cư dân trong huyện thành khá giàu có. Hơn nữa, Hoàng Huyện và nha phủ huyện Lai Châu đều có nhiều mỏ vàng. Số vàng họ cướp được từ Hoàng Huyện và dọc đường lên tới hơn sáu vạn lượng. Nhưng vì chuyện Cảnh Trọng Minh làm phản quá đột ngột, phần lớn tài sản cướp được đã bị mất mát, hiện giờ phần lớn đều rơi vào tay quân Văn Đăng.

Lần này hắn thậm chí không kịp mang theo Tôn Nguyên Hóa, không còn bất kỳ con bài tẩy nào. Đối mặt với những thất bại liên tiếp, uy vọng của hắn rớt xuống ngàn trượng. Trần Quang Phúc thậm chí còn gọi thẳng tên hắn. Quân phản loạn giờ đã không còn thủ lĩnh thực sự.

Lý Cửu Thành không thể phát tác, đành phải nghiêm mặt đáp: “Trần Quang Phúc, ngươi vẫn không hiểu sự hiểm ác của Trần Tân sao? Hắn đợi chúng ta đánh chiếm thành trì, rồi lại cướp đoạt thành quả từ tay chúng ta. Giống như Tôn Nguyên Hóa đã nói, tất cả đều là làm lợi cho hắn.”

Trần Quang Phúc “á” một tiếng kêu lớn, rút kiếm Nhật chém vào một cây tiểu thụ bên cạnh. Lưỡi đao sắc bén “rắc” một tiếng chặt đứt ngang thân cây. “Trần Tân, cái tên vương bát đản nhà ngươi, đầu hàng ngươi cũng không cần, ngươi nhất định phải dồn quân Liêu Binh chúng ta vào đường chết!”

Hắn gào xong, quăng phăng kiếm Nhật, ngồi phịch xuống đất, mệt mỏi rên hừ hừ.

Khổng Hữu Đức cũng tương tự ủ rũ, hồi lâu mới nói: “Hôm nay còn phải đánh một trang viên gia tộc, nếu không thì không có gì ăn rồi.”

“Lão tử không đánh nữa! Trần Tân cứ đuổi theo Lý Cửu Thành ngươi thôi, lão tử cũng không đi theo các ngươi nữa, ta sẽ đi Thanh Châu, lên núi Nghi Sơn làm cướp.” Trần Quang Phúc hô lớn đứng dậy.

Lý Cửu Thành lạnh nhạt nói: “Ngươi Trần Quang Phúc cũng là kẻ cầm đầu làm loạn, bất kể ngươi có đi đâu vào rừng làm cướp, Trần Tân cũng sẽ không bỏ qua ngươi.”

Trần Quang Phúc ngây người một lúc, đột nhiên xông lên túm lấy Lý Cửu Thành, mặt nổi gân xanh mắng chửi: “Lão tử ban đầu ở Đăng Châu sống yên ổn, ngươi, cái đồ chó má Lý Cửu Thành, mê hoặc lão tử cùng ngươi làm loạn, còn nói vì Đăng Châu chi chủ, bây giờ ngay cả mạng cũng khó giữ, lão tử sẽ đồng quy vu tận với ngươi!”

Lý Cửu Thành không kịp phòng bị, bị Trần Quang Phúc xô ngã xuống đất. Cả hai đều mặc giáp trụ cồng kềnh, lăn lộn đánh nhau trên mặt đất. Gia đinh của mỗi người nhao nhao rút vũ khí. Khổng Hữu Đức lớn tiếng ngăn gia đinh đánh nhau, nhưng lại thờ ơ nhìn Lý Cửu Thành và Trần Quang Phúc giao đấu, không hề lên tiếng can ngăn.

Cả hai đều là từ binh lính mà thăng chức lên, cũng đều có vài bản lĩnh, nhưng Lý Cửu Thành vẫn nhỉnh hơn một bậc. Hắn gầm lên một tiếng, đạp Trần Quang Phúc ra, đứng dậy “soạt” một tiếng rút kiếm Nhật chĩa vào ngực Trần Quang Phúc.

Trần Quang Phúc vẫn không buông tha, gạt phăng kiếm Nhật, lại nhào tới đánh nhau với Lý Cửu Thành. Lý Cửu Thành nhiều lần chiếm được thế thượng phong, nhưng vẫn không dám ra tay sát hại Trần Quang Phúc. Bây giờ hắn đã không còn bất kỳ uy vọng nào. Binh lính đi theo hắn cũng chẳng có lòng trung thành gì, chỉ là vì thói quen và bất đắc dĩ không còn đường nào khác mà ở lại trong đội ngũ. Có thể nói sĩ khí đã xuống dốc thảm hại. Một khi thực sự giết chết Trần Quang Phúc, chút đoàn kết cuối cùng giữa các đội cũng sẽ tan rã.

Lý Cửu Thành đành phải ra sức chống cự, đợi đến khi Trần Quang Phúc mệt mỏi, mới dùng sức đẩy hắn ra. Trần Quang Phúc chán nản ngồi phịch xuống đất, há miệng thở dốc.

Khổng Hữu Đức lạnh lùng nói: “Hai vị đánh đủ chưa? Có sức lực thì nghĩ xem còn có đường sống nào không.”

Lý Cửu Thành đứng dậy vỗ vỗ đất trên người, nhìn quanh các gia đinh, ánh mắt biến ảo một hồi lâu, cuối cùng mở miệng nói: “Cách giải quyết ta nhất thời cũng không nghĩ ra, nhưng Trần Tân đang đợi phía sau. Các vị biết hắn đang đợi gì không? Hắn bố trí kỵ binh ở phía đông nam, chính là muốn thúc giục chúng ta công phá Xương Ấp, có lẽ lại ép chúng ta đi Thanh Châu phủ, để hắn tiếp tục hưởng lợi. Lão tử thà cùng hắn quyết một trận tử chiến, cũng không thèm làm chó cho cái tên hỗn đản này nữa.”

Trần Quang Phúc bỗng nhiên hét lớn một tiếng: “Muốn chết thì ngươi cứ đi chết! Lão tử tử chiến với hắn cái quái gì.”

“Trần Quang Phúc, mẹ nó ngươi mà còn nói linh tinh nữa, lão tử một đao chém ngươi!”

Trần Quang Phúc mơ hồ ngẩng đầu lên, người vừa nói chính là Khổng Hữu Đức. Hắn nhìn chằm chằm Trần Quang Phúc nói: “Ngươi có phải còn muốn đầu hàng không? Trần Tân ở Đăng Châu đã không cho chúng ta đường lui, luôn ép chúng ta chạy về phía Lai Châu. Ngươi muốn đi quy hàng, lão tử không ngăn ngươi. Chúng ta đã phá chín huyện một châu một phủ, giết chóc vô số, Hoàng Đế còn không hận chết chúng ta sao? Trần Tân hiện tại chỉ bắt Lý Ứng Nguyên, Vương Tử Đăng. Nếu ngươi Trần Quang Phúc tự chui đầu vào rọ, ngược lại chức quan lại cao nhất, lại không có công lao gì đáng kể, ngươi nghĩ Trần Tân sẽ bảo vệ ngươi sao? Hắn sẽ lấy đầu ngươi để đổi quan chức. Tháng sau vào lúc này, đầu ngươi sẽ nằm ở Bộ Binh để nghiệm công rồi. Nếu ngươi không tin, có thể đánh cược một phen. Lão tử nói rõ trước, nếu ngươi muốn lấy đầu lão tử đi thỉnh công, thì đừng sớm có ý định đó, lão tử lúc nào cũng đề phòng ngươi.”

Lý Cửu Thành và Trần Quang Phúc đều có chút ngạc nhiên nhìn Khổng Hữu Đức. Kể từ binh biến Ngô Kiều, người này trong quân đội đã không còn mấy mưu kế gì, về sau dần dần cũng lấy Lý Cửu Thành làm chủ, rất ít khi nói nhiều, vậy mà hôm nay lại nói rành mạch rõ ràng.

Trần Quang Phúc vội vàng phủ nhận nói: “Khổng huynh đừng hiểu lầm, đệ chưa hề có ý định này.”

“Lão tử mặc kệ ngươi có hay không quyết định này. Tình hình trước mắt đã rõ, với con người Trần Tân, hắn sẽ không cho chúng ta đường sống. Mặc dù có cấp trên khác muốn chiêu an chúng ta, hắn cũng chắc chắn tìm lý do để tiêu diệt chúng ta hoàn toàn trước, dùng đầu của chúng ta để đổi lấy thăng quan. Bây giờ chỉ có một đường sống duy nhất, tên cẩu tặc kia không có thủy sư. Cho dù muốn điều thủy sư Đăng Châu cũng không phải nhất thời có thể điều đến. Muốn sống thì phải ra biển đi Đông Giang.”

Lý Cửu Thành liên tiếp gặp khó khăn, đầu óc không còn linh hoạt, nhất thời chưa kịp phản ứng, ngây ngô hỏi: “Đi thuyền đến Đông Giang?”

“Hiện giờ các nơi sông đã đóng băng, dọc theo sông Duy Thủy về phía bắc có nhiều làng chài, Ngư Nhi Trấn, Mộc Tẩu Trại và cả tư cảng nữa. Trong đó có thuyền lớn, các huynh đệ già ở Đông Giang chúng ta còn có vài người biết lái thuyền.”

Trần Quang Phúc kinh ngạc nói: “Sao ngươi lại biết Ngư Nhi Trấn và Mộc Tẩu Trại có tư cảng?”

“Lão tử sao lại không biết? Người của thủy sư buôn bán thường xuyên đến Thanh Châu, Lai Châu, ghé qua nhiều tư cảng xung quanh. Ta đã từng đến đó một lần rồi.”

Lý Cửu Thành và Trần Quang Phúc nhìn nhau. Thủy sư đều là binh lính miền nam và người Sơn Đông, trước đây họ chưa bao giờ được hưởng lợi ích gì từ đó, vậy mà Khổng Hữu Đức lại có thể kiếm chác được từ đó, trong khi trước đây hắn chưa từng nhắc đến chuyện này.

Khổng Hữu Đức khẽ cắn môi: “Đừng tưởng rằng lão tử kiếm được bao nhiêu, bất quá chỉ là kiếm chút tiền trà nước thôi. Muốn cướp đủ thuyền, thì không thể để những ngư dân kia biết tin mà chạy mất. Chúng ta phải hành quân thật nhanh, còn phải lừa được kỵ binh của Trần Tân phía sau.”

Trần Quang Phúc, như kẻ tâng bốc, hỏi: “Vậy phải làm thế nào mới có thể lừa được bọn họ?”

Khổng Hữu Đức nghiễm nhiên đã trở thành trụ cột tinh thần của toán tàn binh này. Hắn ở Ngô Kiều là bị ép phản loạn, quyết tâm vẫn luôn không kiên định, từ đầu đến cuối đều nghĩ đến việc được chiêu an, khắp nơi đều để Lý Cửu Thành ra mặt. Hiện giờ hắn bị dồn vào đường cùng, ngược lại buông bỏ tất cả, một vẻ tự tin hiện lên trên mặt hắn: “Hôm nay chúng ta cứ bày ra bộ dạng tấn công Xương Ấp. Quân Văn Đăng chắc chắn sẽ chậm lại bước chân, chờ chúng ta phá thành rồi kiếm lợi. Chúng ta cứ lưu lại một ngày, giả vờ chế tạo khí giới, kỳ thực phái trạm canh gác kỵ binh đi dò xét bờ biển, xem bờ biển có tan băng không. Nếu có thể tìm được thuyền, đến lúc đó đột nhiên nhổ trại...”

“Ta định dồn họ đến Xương Ấp, sau đó lại đuổi về phía tây đến quanh Thanh Châu phủ. Tại đó sẽ đánh tan bọn chúng, chém giết Lý Cửu Thành và các thủ lĩnh khác, để tàn binh tản vào vùng núi phía nam Thanh Châu. Ở đó núi non liên miên, ai mạng lớn thì có thể sống sót, Thanh Châu chắc chắn sẽ nạn trộm cướp nổi lên khắp nơi. Đến lúc đó ngươi phái một số người am hiểu núi rừng đến Thanh Châu, tìm một chỗ đứng ở đó.”

Trần Tân chỉ vào bản đồ trên bàn nhẹ nhàng nói. Hắn đứng đối diện Ngô Kiên Trung, mặt Ngô Kiên Trung bị dao cắt, đang băng bó bằng sợi bông, thấm ra chút máu đỏ tươi, chính là vết thương vừa bị ở Bình Độ Châu. Vì biểu hiện xuất sắc ở Bình Độ Châu, Trần Tân cũng coi hắn là tân binh xuất sắc của Cục Tình báo, dự định ra sức đề bạt.

Ngô Kiên Trung hiểu rõ ý định của Trần Tân, chính là muốn giữ lại toán hội binh mạnh hơn cả lính canh cổng thành này, để bọn họ vào rừng làm cướp ở Thanh Châu phủ, nhằm chuẩn bị cho việc sau này quang minh chính đại tiến quân Thanh Châu. Thanh Châu không thuộc quyền quản hạt của Đăng Châu, không có lý do này, tay Trần Tân rất khó nhúng tới. Hắn suy nghĩ một lát rồi thấp giọng hỏi: “Đại nhân, vì sao không giữ họ lại, để họ chạy thêm chút nữa? Thu hoạch ở Bình Độ Châu ước tính sẽ vượt qua Đăng Châu. Trong doanh trại quân phản loạn có vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Vương Bỉnh Trung và Cảnh Trọng Minh tiêu diệt tàn binh trong thành, còn có thể tìm ra những thứ tốt khác. Nếu có thể xua đuổi họ đến Tế Nam phủ, lợi ích sẽ còn nhiều hơn…”

“Triều đình muốn chiêu an rồi, kéo dài lâu không nên. Việc này liên quan đến tranh đấu triều đình, bản quan tuyệt đối không cho phép họ được chiêu an. Huống hồ loại chuyện này cũng không thể làm quá nhiều, nếu không sẽ khó che giấu. Lần này lợi ích đã không tệ rồi. Bình Độ Châu có hơn hai trăm vạn mẫu đất (chú 2), chỉ cần có thể thu về năm mươi vạn mẫu, bản quan đã không còn sợ Kiến Nô. Không thể một hơi ăn hết cả tảng mỡ, để lại một cái đuôi ở Thanh Châu phủ, đến lúc thích hợp sẽ thu về.”

Trần Tân đan hai tay vào nhau. Ngô Kiên Trung này trầm ổn, dũng mãnh, là người đáng để trọng dụng. Vì vậy hắn đã nói chuyện với người này nhiều hơn một chút, để làm sâu sắc mối quan hệ cấp trên cấp dưới.

“Chuyện này cứ quyết định như vậy. Kiên Trung, vết thương trên mặt ngươi nên được xử lý cẩn thận, một khi bị nhiễm trùng thì sẽ rất phiền phức. Mấy ngày nay ngươi đừng làm gì khác nữa, hãy tìm một nơi yên tĩnh để tĩnh dưỡng.”

“Đại nhân, vết thương ngoài da này không quan trọng. Trong thành mọi việc phức tạp, Chu Cục Trưởng cũng đã sắp xếp nhiều việc khẩn cấp rồi…”

“Mọi việc thì lúc nào cũng khẩn cấp, nhưng không đáng để làm tổn hại đến đại tướng của ta. Chuyện tuần tra phát lương, bản quan sẽ nói với hắn.”

Trên gương mặt kiên nghị của Ngô Kiên Trung lộ ra một chút cảm động. Hắn không giỏi ăn nói, sau khi hành lễ liền đứng dậy rời đi.

Trần Tân lập tức lấy từ dưới bàn ra danh sách thu được ở Bình Độ Châu vừa được chỉnh lý, từng lần một nhìn những con số trên đó, hai mắt phát ra ánh sáng tham lam. Lúc này, phó quan bên ngoài bước vào, đưa tin quân tình của Lưu Phá Quân trở về.

“Lưu Phá Quân nói gì?” Trần Tân thậm chí không ngẩng đầu lên, vẫn chăm chú nhìn danh sách thu hoạch.

“Hắn nói quân phản loạn đã dừng lại bên ngoài thành Xương Ấp. Mấy cây cầu trên sông Duy Thủy đã bị quân phản loạn đốt cháy. Hắn dự định sau khi hạ trại sẽ tìm nơi thích hợp để vượt sông.”

“Ừm, biết rồi. Trả lời lại, bảo hắn nhớ kỹ kế hoạch ta đã giao, đừng quên.”

Phó quan thấy hắn chuyên chú như vậy, lặng lẽ lui ra ngoài. Trần Tân nhìn hồi lâu, cuối cùng ngả người ra ghế, đắc ý lẩm bẩm: “Lý Cửu Thành, Khổng Hữu Đức, ta đại diện cho nhân dân cảm ơn các vị. Mời các ngươi tiếp tục phát triển, đi Thanh Châu phủ mà thực hiện giá trị cuộc đời mình.”