Chương 23: Lên đường

Một thân hình vô cùng khôi ngô, mái tóc hoa râm, bước "đăng đăng" mấy cái đã nhảy lên boong tàu, thân thuyền dường như cũng theo đó mà lắc lư vài cái. Theo sau là vài tên thủ hạ mặt đầy thịt thừa. Chờ hắn đứng vững, Trần Tân cẩn thận quan sát. Người này có một vòng râu quai nón rậm rạp trên mặt, khiến cả cái đầu trông lớn hơn người khác một vòng. Râu tóc đều đã điểm bạc, nhưng tướng mạo trông chỉ như một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi. Hắn nhìn lão Uông, hầm hầm nói: “Sao còn chưa đi? Chẳng lẽ muốn chờ giặc Đát-tát đánh tới sao? Mẹ kiếp, giờ trên biển toàn là thuyền quan. Đại ca đâu rồi?”

Lão Uông lạnh lùng đáp: “Đại Đương Gia đi Thiên Phi miếu đón Tống tiên sinh. Việc đi hay không, Đại Đương Gia tự có lý lẽ của mình. Ngươi là Nhị đương gia, nhưng cũng phải nghe lời Đại Đương Gia.” Nhị đương gia hừ một tiếng: “Ta đương nhiên nghe lời đại ca, nhưng đại ca còn phải nghe lời vị đại nhân kia.”

Hắn quay đầu nhìn Trần Tân đứng bên cạnh, dù cao lớn nhưng làn da lại rất trắng nõn, cười quái dị nói: “Chẳng lẽ lão Uông lại mang một tên hề lên tàu để giải buồn sao?”

Lão Uông vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó: “Nhị đương gia nói cẩn thận, đây là tài phó mới đến, Trần kế toán.”

Trần Tân tất nhiên không thể không lên tiếng. Người đi biển chỉ trọng kẻ mạnh, trong thời đại này, bị gọi là hề tuồng không phải là một lời khen hay. Hiện giờ đang ở thế yếu, chuyến hải trình này còn dài, cần phải nhẫn nhịn. Hắn khẽ cười nói: “Nhị đương gia có thể thấy ta giống một tên hề, nhưng nhìn giống chưa chắc đã là thật. Giống như Nhị đương gia râu tóc đã điểm bạc, nhưng thực tế lại chưa phải là một ông lão.”

Hắc Thán và Ba Mặt vừa lúc lên thuyền, nghe thấy lời này, liền cười đùa nói với Nhị đương gia: “Trần tài phó nói không sai chút nào. Nhị đương gia là quá thông minh, suy nghĩ nhiều chuyện nên mới bạc cả tóc mai.”

Nhị đương gia nghe vậy, thu lại nụ cười quái dị, không thèm để ý Hắc Thán, lại tiến thêm mấy bước về phía Trần Tân, nhìn chằm chằm Trần Tân, hai mắt lóe lên hung quang. Đằng sau hắn, vài tên tay sai cũng với vẻ mặt không thiện cảm, từ hai bên vây lại. Còn Trần Tân thì mỉm cười đối mặt với Nhị đương gia, ánh mắt hắn dừng lại ở vị trí giữa hai lông mày của Nhị đương gia, nơi được cho là điểm giao thoa của ánh nhìn, vị trí này vừa có thể tránh bị ánh mắt đối phương ảnh hưởng, lại vừa có thể tạo áp lực cho đối phương. Lư Con Lừa hai tay lặng lẽ nắm chặt chuôi kiếm Nhật. Vài thủy thủ đang nằm nghỉ thấy không khí căng thẳng cũng đứng dậy.

Lão Uông bước một bước vào giữa hai người, chặn đường Nhị đương gia, giọng trầm thấp nói: “Đại ca và Phu nhân đã dặn dò ta phải chiếu cố Trần tài phó suốt chặng đường, xin Nhị đương gia đừng làm khó ta.”

Ánh mắt bị chặn lại, Nhị đương gia nghiêng đầu nhìn Trần Tân, trong miệng nói: “Chuyện trên thuyền từ khi nào lại do phụ nữ quản rồi? Nếu không phải nể mặt Đại Đương Gia, hắc hắc...”

Hắc Thán vẫn ở bên cạnh châm chọc: “Lời của Phu nhân, Hắc Pháo ta đây nghe theo. Chỉ bằng việc nàng đã cứu Đại Đương Gia, ta cũng phục nàng. Trần tài phó là người đọc sách. Ngươi Nhị đương gia bày ra cái bộ dạng này, làm tức giận mà đuổi vị tiên sinh này đi, thế ngươi là biết tính sổ hay biết viết chữ?”

Nhị đương gia trừng mắt nhìn Hắc Pháo một cái, biết lúc này không làm gì được Trần Tân, liền quay người đi xuống khoang thuyền. Đi xuống được nửa chừng, hắn quay đầu nói với Trần Tân: “Trên biển sóng gió lớn, Trần tài phó cũng phải cẩn thận đừng rơi xuống biển đấy.” Vài thủy thủ bên cạnh cũng cười quái dị theo. Trần Tân chắp tay nói: “Đa tạ Nhị đương gia đã nhắc nhở. Đã cùng trên một con thuyền, tại hạ tự nhiên sẽ không rơi xuống biển trước đâu.”

Chờ Nhị đương gia biến mất ở cửa khoang, Ba Mặt cười ha hả nói với Trần Tân: “Ngươi tài phó này được đấy, có gan, hơn hẳn lão Sái nhát gan kia. Nếu có ai làm khó ngươi, cứ nói với ta.”

Trần Tân chắp tay cảm ơn hai người. Hắc Pháo vẫy tay, liền trực tiếp đi xuống tầng dưới, vừa đi vừa hô lớn: “Nhị đương gia, đã lâu không gặp, trốn tránh làm gì? Chúng ta vừa lúc gặp lại nhau đây.”

Chờ bọn họ đều đi rồi, lão Uông dẫn hai người đến dưới cột buồm đuôi thuyền, nói với Trần Tân: “Hai người các ngươi khi đi lại trên thuyền nên đi cùng nhau, đặc biệt là buổi chiều và ban đêm, khi ngủ ở tầng hai, cố gắng ngủ gần nhau. Có Đại Đương Gia ở đây, cũng không cần sợ hắn.”

Trần Tân cảm ơn: “Đa tạ Uông huynh chiếu cố. Ta tuy là kế toán, nhưng cũng ít khi sợ ai.”

Lão Uông gật đầu, thấy Trần kế toán này thuận mắt hơn lão Sái. Lập tức dẫn hai người xuống khoang thuyền. Chiếc thuyền này có kích thước nằm giữa thuyền buồm cổ loại Một và loại Hai, tổng cộng có bốn tầng. Tầng dưới cùng dùng để chứa đá dằn khoang hoặc hàng hóa nặng để giữ cho thân thuyền ổn định, dường như không có người ở. Tầng hai là nơi thủy thủ nghỉ ngơi. Tầng ba có tủ nước ở giữa, phía sau là nhà bếp, cũng có vài khoang có thể chứa một ít hàng hóa. Tầng cao nhất là boong tàu, là nơi hoạt động chính, việc điều khiển buồm, lái thuyền và tác chiến đều diễn ra ở tầng này. Vì vậy hai bên được tăng cường thêm miếng bảo vệ, còn đài chỉ huy thì cao hơn boong tàu một tầng. ….

Ba người đến tầng hai, khoang thuyền bên trong không cao, ở giữa lại bị các vách ngăn chia thành nhiều ô nhỏ. Trong khoang chất đầy những đống tơ sống, gấm vóc và các vật dụng khác. Trong khoang thuyền tràn ngập mùi tơ sống, mồ hôi bẩn và mùi nước tiểu hôi thối. Nhờ ánh sáng lọt xuống từ cửa hầm tầng ba, ba người xoay sở đi lại. Lão Uông chọn một khoang ở đuôi thuyền, đặt gói quần áo nhỏ của mình xuống. Khoang này xung quanh cũng có một cửa hầm, ánh sáng tốt hơn.

“Khoang đáy toàn là đồ sứ, không có việc gì thì không cần xuống dưới.” Lão Uông dặn dò hai người xong thì quay về boong tàu. Hai người liền ở trong khoang thuyền dưỡng thần. Trần Tân lấy từ trong hành lý ra một gói lá trà, chia cho Lư Con Lừa một nắm. Hai người bỏ vào miệng nhai. Kẻ thù lớn nhất của thủy thủ là bệnh scurvy (thiếu vitamin C). Tuy rằng chuyến đi Nhật Bản không xa xôi như những chuyến Đại Hàng Hải của người Châu Âu, nhưng việc lạc đường hay sóng gió cũng có thể kéo dài thời gian. Vì vậy Trần Tân vẫn chuẩn bị một gói lá trà để bổ sung vitamin.

Lư Con Lừa vừa nhai vừa hỏi Trần Tân: “Trần ca, cái Nhị đương gia này vì sao lại nhìn ta không vừa mắt vậy?”

Trần Tân nghe đến mấy chữ “Nhị đương gia” liền nhớ đến hình bóng Ngô Mạnh Đạt trong Đại Thoại Tây Du, trên mặt không khỏi nở nụ cười, lắc đầu nói: “Ta cũng không biết, hôm nay mới là lần đầu tiên gặp hắn. Không chỉ ta, ngươi xem Hắc Pháo, Ba Mặt cũng không hợp với hắn. Hơn nữa hắn tuy là Nhị đương gia, nhưng hai người kia lại không hề kính trọng hắn chút nào, thật là kỳ lạ.”

Lư Con Lừa mắng: “Mặc kệ hắn là người thế nào, muốn bắt nạt ta thì không được đâu.”

Trần Tân nhớ lại chuyện hắn và Đường Tào Miệng, khuyên nhủ: “Chúng ta không cần sợ hắn, cũng không đi chọc ghẹo hắn. Làm tốt chuyện của mình là được, nếu có thể không động thủ thì đừng động thủ.”

Lư Con Lừa gật đầu, rồi nói: “Nếu có Đại ca ở đây, đâu còn sợ cái Nhị đương gia chó chết này chứ. Hắn thật là trời sinh thần lực, ngay cả phiến đá ở sân nhà huynh, hắn cũng có thể dễ dàng nhấc lên.” Trần Tân nghe vậy thầm tặc lưỡi. Phiến đá kia hắn từng thử qua, ít nhất cũng hơn trăm cân, tròn vo lại không dễ cầm như tạ, bản thân hắn căn bản không nhấc nổi. Nếu người này ở hậu thế, chắc chắn có thể đi tham gia hạng mục cử tạ ở Thế vận hội Olympic.

Lư Con Lừa đợi một lúc, đột nhiên hỏi: “Trần ca, giết người là cảm giác thế nào?”

“Cảm giác ư?” Trần Tân thực ra chưa từng giết người. Việc đánh nhau của hắn cũng phải truy ngược về thời trung học. Nhưng lúc kể chuyện cổ, hắn từng khoác lác rằng mình đã giết giặc Đát-tát, Lư Con Lừa vì vậy mới hỏi như thế. Dù sao hắn cũng chỉ nói bừa, suy nghĩ một chút cảnh phim, nói: “Sau khi giết người cảm thấy hơi phiền muộn, muốn nôn ói.”

“Ta là hỏi lúc con dao nhỏ đâm vào người, là cảm giác thế nào?”

Trần Tân thầm mắng Lư Con Lừa này tò mò quá mức, hồi tưởng lại chút kiến thức hạn hẹp về cơ thể người: bên ngoài là cơ bắp, bên trong là ổ bụng, có lẽ bên trong mật độ nhỏ hơn một chút. “Vừa mới bắt đầu thì hơi vướng, đâm vào được một đoạn rồi thì dễ dàng hơn một chút. Còn nữa à, lúc đó vội vã như vậy, nhớ không rõ nữa rồi.”

Lư Con Lừa ra vẻ trầm tư: “Thì ra là như vậy.”

Trần Tân hỏi lại hắn: “Ta thấy thân thủ của ngươi không tệ, chắc chắn thường xuyên tranh đấu với người khác. Ngươi cũng chưa từng dùng dao đâm người sao?”

Lư Con Lừa gãi đầu cười nói: “Thật sự là không có. Ta nhiều nhất là cầm côn tử đánh người. Đại ca từng nói, nhiều nhất là dùng dao chém một chút, nếu trực tiếp đâm xuyên qua, phần lớn là sẽ chết người, cũng không biết hắn nghe ai nói nữa.”

Trần Tân đồng tình nói: “Cái đó thì đúng. Đâm vào mà làm thương tổn tạng phủ, phần lớn là không sống được nữa rồi.”

Lúc này trên boong tàu truyền đến từng đợt huyên náo, nghe thấy mọi người nhao nhao hô hào Đại Đương Gia, chắc là Triệu Đông Gia đã đến rồi. Nói đến thì Trần Tân đến đây đã lâu như vậy, nhưng vẫn chưa rõ tên thật của Triệu Đông Gia này, có lẽ ngay cả họ này cũng chưa chắc là thật.

Nếu là ông chủ giá lâm, hai người cũng chui ra khỏi khoang tàu. Khi đến cửa hầm tầng ba, vừa lúc gặp phải Nhị đương gia. Hắn dẫn theo vài người cũng đi đến cạnh cầu thang hầm, thấy Trần Tân đến gần, vội vàng tiến lên chặn cầu thang, không cho hai người đi lên trước. Trần Tân nhìn cái bộ dạng nông cạn này của hắn, ban đầu còn có chút lo lắng vô cớ chọc phải một kẻ địch, lúc này lại quyết tâm thay đổi, rộng lượng duỗi tay trái ra, mỉm cười làm động tác mời. Nhị đương gia cho là hắn chịu thua, trong lòng đắc ý, liền dẫn theo vài người đi lên trước. ….

Lư Con Lừa không phục nói: “Trần ca, huynh nhường hắn làm gì?”

Trần Tân thản nhiên nói: “Lúc này nhường hắn một chút thì có gì mà vội. Nhìn cái bộ dạng nông cạn này của hắn, việc gì phải chấp nhặt với loại người này. Có cơ hội thì thu dọn hắn sau.” Nói xong, hắn nắm lấy cầu thang hầm leo lên boong tàu. Trên boong tàu chật kín người. Trần Tân đại khái đếm một chút, ước chừng hơn bốn mươi người. Một chiếc thuyền Phúc lớn như vậy nếu dùng làm chiến thuyền thì có thể chứa hơn trăm người, nhưng hiện tại chủ yếu là vận chuyển hàng hóa, thêm một người là phải thêm một phần thức ăn và nước ngọt, vì vậy nhân số sẽ không quá đông. Tất cả mọi người đứng quanh Đông Gia, chỉ có người lạ lúc đầu ngồi trên xe quấn dây neo thì vẫn bất động, dường như không thích náo nhiệt. Trần Tân thầm thấy kỳ lạ, chú ý đến người này.

Vị chủ tiệm kia và lão Uông đứng cạnh Triệu Đông Gia. Một bên khác của Triệu Đông Gia còn có một người ăn mặc kiểu văn sĩ, là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, có bộ râu đẹp, trông rất tinh khôn.

Nhị đương gia giờ đây đã đổi một bộ mặt khác, với vẻ mặt cung kính nói với Triệu Đông Gia: “Đại ca lâu rồi không gặp có khỏe không? Mấy tháng không thấy, đệ nhớ huynh muốn chết rồi.” Sau lưng hắn, bảy tám tên thuộc hạ cũng cùng nhau hành lễ.

Triệu Đông Gia vẫn bất động: “À?! Vậy ta lại không nghĩ ra. Hàn Bân ngươi mấy tháng nay tóc bạc nhiều hơn rồi, nhưng ta lại nghĩ các huynh đệ khác thì sao?”

Hắc Pháo và những người khác lập tức ở phía sau cười vang lên. Nhị đương gia tất nhiên không dám phản bác lão đại, đành phải xấu hổ cười theo, rồi quay sang nói với vị văn sĩ kia: “Gặp Tống tiên sinh, lần này tiên sinh lại đi thêm một chuyến, vất vả rồi.” Tống tiên sinh ngược lại cười tủm tỉm đáp lễ: “Nhị đương gia cũng vất vả rồi.”

Triệu Đông Gia nhìn thấy Trần Tân, vẫy tay gọi hắn đến bên cạnh: “Tống tiên sinh thì mọi người đều biết rồi. Ở đây ta giới thiệu cho mọi người hai huynh đệ mới, tài phó mới đến Trần Tân và huynh đệ Lư Con Lừa của hắn, vừa lên thuyền đã là huynh đệ. Chúng ta là người đi biển, cần phải nhớ kỹ hai chữ "đồng lòng hiệp lực".”

Triệu Đông Gia nhìn Nhị đương gia Hàn Bân một cái đầy thâm ý. Hàn Bân kia vội vàng gật đầu: “Đại ca nói phải, ta nhất định sẽ đồng lòng hiệp lực với Trần tài phó.” Trần Tân nghe vậy, nho nhã lễ độ nói với Triệu Đông Gia: “Nhị đương gia lúc trước đã nói sẽ chiếu cố tiểu đệ rất nhiều, còn nhắc nhở tại hạ cẩn thận rơi xuống biển, tại hạ khắc sâu trong lòng.”

Nhị đương gia lắp bắp không dám nhận lời này.

Triệu Đông Gia cũng không tiếp tục để ý đến hắn nữa, vung tay lên hô lớn: “Không cần nói nhiều nữa, nhổ neo, lái thuyền!”

Trên boong tàu, các thủy thủ lớn tiếng reo hò, rút ván cầu lên. Người lạ ngồi trên xe quấn dây neo rốt cục cũng đứng dậy, cùng vài người khác cùng nhau chuyển động xe quấn dây neo. Người này vóc dáng trung bình, vai rộng eo nhỏ, hành động và đi lại đều trầm ổn, thần thái an tĩnh. Trần Tân dù không hiểu gì về võ công, nhưng trực giác mách bảo đây là một người đã luyện võ lâu năm.

Theo động tác của vài người, xe quấn dây neo chuyển động, xích sắt chậm rãi nâng lên, trên ròng rọc gỗ ở đầu thuyền phát ra tiếng ma sát ghê rợn. Một chiếc neo sắt bốn chấu khổng lồ rốt cục được vài người kéo lên khỏi mặt nước. Neo vừa ra khỏi nước, mấy thủy thủ khác cầm sào trúc dài, tốn sức chống vào bờ, thân người cúi thấp, chân dùng sức đạp vào boong thuyền, trong miệng vừa hô “phóng giam”. Lát sau con thuyền chậm rãi rời bến. Thuyền buồm cổ là loại thuyền biển đáy nhọn. Chiếc thuyền này có mớn nước khoảng một trượng hai ba thước, vì vậy không thể như xà lan hay các thuyền đáy bằng khác mà dừng ở khắp nơi được. Khi đi thuyền đều dựa vào buồm, không có mái chèo. Lúc khởi hành tạm thời chỉ có thể dùng sào trúc. Chờ thuyền rời xa bờ, hai người lái thuyền tin cậy điều khiển bánh lái. Sau khi sào trúc được điều chỉnh qua loa, thuyền buồm cổ hướng mặt ra biển lớn, xuôi dòng mà đi. Lúc này từng đợt gió biển thổi vào, Nhị đương gia Hàn Bân hô to một tiếng “Kéo buồm!”

Trên thuyền lại là một trận reo hò. Trần Tân thực sự không hiểu đám người này vì sao lại vui vẻ như vậy, cứ như đang cùng nhau đi du lịch vậy. Ngoại trừ hai người cầm lái, những người khác trên boong tàu cùng nhau bắt tay vào làm, bắt đầu kéo buồm chính lên. Cánh buồm cứng cáp với các xương trúc rất nặng nề, mà cần nhiều người lớn tiếng hô hào “phóng giam”, cuối cùng cũng kéo được ba mặt buồm chính lên đỉnh cột buồm. Mặt buồm rộng lớn như mây đen che khuất ánh mặt trời. Ánh sáng trên boong tàu tối sầm lại, đột nhiên trở nên râm mát. Mặt buồm chống đỡ chủ yếu dựa vào các xương trúc. Mỗi xương trúc hai bên đều buộc một sợi dây thừng, tổng cộng có mấy chục sợi dây. Vài thủy thủ sau khi điều chỉnh hướng mặt buồm theo chiều gió thì cố định dây thừng vào các cọc gỗ trên boong tàu. ….

Thuyền buồm cổ nhờ gió thổi, lại thêm xuôi dòng, nhanh chóng tăng tốc, nhanh hơn cả ngựa chạy. Đoạn sông này đã là cuối sông Vệ, rất rộng lớn. Thuyền buồm cổ rẽ sóng mặt sông, mang theo từng đợt bọt nước. Gió thổi vào buồm phát ra âm thanh “hô hô”. Cánh buồm rộng lớn nhẹ nhàng đung đưa, cột buồm và thân thuyền cũng theo đó phát ra tiếng “kẽo kẹt” khe khẽ.

Chỉ chốc lát sau, thuyền buồm cổ đã lái ra khỏi cửa sông Vệ, tiến vào biển Liêu. Phía trước biển trời giao nhau mênh mông vô bờ. Nơi xa xa có từng cánh buồm hướng về phía bắc mà đi. Lư Con Lừa chưa từng ra biển, nhìn cảnh sắc trước mắt liền chậc chậc thở dài: “Đại ca, ta lớn như vậy rồi mà đây là lần đầu tiên nhìn thấy nhiều nước đến thế.”

Triệu Đông Gia hăng hái đứng trên đầu thuyền, chỉ cần trở lại trên biển, dường như tất cả đều nằm trong lòng bàn tay hắn, những chuyện khác đã không còn trong lòng. Tống tiên sinh kia hầu ở bên cạnh hắn, hai người nói gì đó. Lúc này Hắc Pháo đi đến bên cạnh nói với hắn: “Đại ca, bên kia có một chiếc thuyền đuôi mở đang đến, có thể là Thủy Sư. Chúng ta có muốn kéo cờ hiệu giao chiến không?”

Triệu Đông Gia nhìn theo hướng Hắc Pháo chỉ, một chiếc thuyền đuôi mở kiểu thuyền buồm cổ hạng thấp đang từ xa hướng về phía này. Hắn quay đầu nhìn Tống tiên sinh, Tống tiên sinh gật đầu. Hắc Pháo liền trèo lên cột buồm giữa bằng cả tay chân, như khỉ con bò lên nhìn xuống, lấy ra một lá cờ hiệu nền xanh treo lên. Cờ hiệu đón gió phấp phới, chiếc thuyền đuôi mở kia lát sau liền chuyển hướng rời đi.

Trần Tân có chút kinh ngạc nhìn mặt cờ. Lư Con Lừa không biết chữ, hỏi: “Trần ca, trên đó viết gì vậy?”

“Đăng Châu Hải Đạo Chung.”